Прежние прегрешения Чжао Гунмина, когда он дерзнул нарушить прямой приказ, давно подернулись дымкой забвения. Теперь, соверши он подобное еще десяток раз, ни одна живая душа не посмела бы упрекнуть его.
Даобао-даожэнь, Матушка Цзиньлин и прочие личные ученики лишь безмолвно кивали, глядя на него с затаенным восторгом. В их сердцах пустило глубокие корни искреннее восхищение этим младшим братом: его понимание Дао и мощь основы культивации давно оставили сверстников далеко позади. За прошедшие годы многие из них вкусили плоды его щедрости, и эта благодарность хранилась в самой глубине их душ. Ученики же внешних школ и вовсе едва сдерживали трепет — они понимали, что без наставничества Чжао Гунмина их путь к преодолению Узких мест растянулся бы на мучительные эпохи.
В то же время Чжэнь Юаньцзы и иные великие сущности Хунхуана пребывали в ликовании. Впитав крупицы мудрости о методах достижения святости, они ощутили божественное озарение — их застоявшаяся практика внезапно обрела второе дыхание, устремляясь к новым вершинам. Могущественные мастера всех поколений, ведомые единым порывом, склонились в глубоком поклоне в сторону Восточного моря. Ибо милость того, кто безвозмездно передает Дао, превыше любых земных почестей.
Однако под сводами Дворца Нефритовой Пустоты, что венчал вершины гор Куньлунь, сгущались тени. Небесный Досточтимый Юаньши сидел, мрачно сдвинув брови, а в его груди, подобно раскаленной лаве, вскипала ярость. Чем ярче разгоралось сияние славы Чжао Гунмина, тем чернее становилась ненависть в сердце Юаньши. Его пальцы впились в подлокотники трона, когда он ощутил, как удача Школы Отсечения взметнулась к недосягаемому зениту, сравнявшись с совокупной мощью Школы Откровения, Западной секты и Школы Человечества.
Зависть и гнев едва не вырвались наружу опаляющим пламенем. Все это величие исходило от того самого юнца, которого он всегда почитал за ничтожество. Теперь же деяния этого «младшего» обрели космический масштаб: наставление, дарованное Хунхуану, позволило мириадам существ — включая легендарных мастеров — прикоснуться к истине. Глядя на эту неразрывную кармическую связь, Юаньши чувствовал, как внутри него бушует пожар. Разве мог он безучастно взирать на то, как Школа Отсечения разрастается, грозя поглотить всё сущее?
Юаньши смежил веки. Сделав несколько глубоких, рваных вдохов, он железной волей подавил бурю эмоций, лихорадочно ища способ подрезать крылья возносящейся мощи соперников.
— Где Жэнь Дэн? — Его голос, холодный как лед Куньлуня, разрезал тишину зала.
Погрузившись в раздумья, он направил мысленный зов на поиски Жэнь Дэна. Духовное чутье Святого пронзило пики Куньлуня, но не обнаружило и следа присутствия адепта. Юаньши недовольно нахмурился и расширил сферу поиска далеко за пределы священных гор — пустота. Тогда он прибег к технике высшего прорицания, сплетая нити судьбы, чтобы отыскать маршрут беглеца. Наконец, в миллионе ли от Куньлуня, он уловил знакомый отголосок — и увиденное едва не заставило великого Святого содрогнуться от бешенства.
Жэнь Дэн безмятежно восседал в позе лотоса на лазурном облаке, ловя каждое слово лекции о Дао, которую читал Чжао Гунмин!
— Жэнь Дэн! Немедленно вернись ко мне!
Гневный рев Юаньши, подобно небесному грому, распорол пространство и обрушился на облака сокрушительным взрывом.
Обнаружив, что его тайна раскрыта, Жэнь Дэн, вопреки ожиданиям, не впал в панику. Чжао Гунмин как раз завершил свою речь, и в душе адепта шевельнулось облегчение: если бы он упустил эти сакральные знания, то обрек бы себя на скитания в тупике еще на десятки тысяч лет. Что же до ярости Юаньши... в глубине души он перестал ее страшиться. Учитель редко прибегал к суровым карам, обычно ограничиваясь лишь парой едких наставлений.
— Неужели методы Дао моей Школы Откровения утратили для тебя всякую ценность, раз ты поспешил внимать речам Школы Отсечения? — гремел голос Юаньши, когда Жэнь Дэн предстал перед ним. — Ты подтачиваешь основы собственного дома, возвеличивая чужаков!
Святой в негодовании взъерошил бороду, его волосы разметались, а аура вокруг него искажалась от неистового возмущения.
Жэнь Дэн смиренно склонил голову, принимая град упреков, но в сердце его зрело чувство горькой несправедливости. Метод достижения святости — разве не за него боролось бы каждое живое существо в Хунхуане? Упустить такой шанс сегодня — значило бы обречь себя на вечное раскаяние. Он безмолвствовал, понимая: Юаньши просто срывает на нем злость, бессильный дотянуться до самого Чжао Гунмина.
Исчерпав запас негодования, Юаньши осознал, что более не может ничего предпринять. Карать за искреннее стремление к высшему Дао было бы верхом неприличия; если бы весть об этом разлетелась по Хунхуану, над Школой Откровения начали бы открыто потешаться.
...
В обители Школы Отсечения те, кто пребывал в трансе, внимая словам Гунмина, один за другим возвращались к реальности. Отовсюду зазвучали восторженные возгласы, превозносящие его имя.
— Старший брат Гунмин — истинный титан нашей эпохи! — восклицал один из учеников. — Открыть столь глубокие и таинственные тропы Дао, не утаив ни единого слова... Мое сердце преисполнено трепета.
— Отныне в своих изысканиях я буду взирать лишь на него, — вторил другой. — Великое Дао в моей груди велит мне следовать его стопам.
— Он — наш истинный наставник. Даобао-даожэнь, безусловно, велик, но... мое почтение безраздельно принадлежит Гунмину.
Три сестры — Юньсяо, Цюнсяо и Бисяо — слыша ряд этих славословий, не могли скрыть сияния в глазах. Гордость за брата переполняла их.
— Наш брат — величайший из всех, — прошептала младшая.
В их мыслях неизменно присутствовал образ Чжао Гунмина, и на губах девушек то и дело расцветала нежная, исполненная тепла улыбка.
Тем временем Патриарх Тунтянь обратился к ученику через ментальную связь:
«Гунмин, этот метод... ты в самом деле взрастил его в своем сердце самостоятельно?»
Чжао Гунмин отозвался мгновенно, его голос в сознании учителя был спокоен:
«Да, учитель. Это плод моих размышлений за последнее время».
Несмотря на подтверждение, в душе Тунтяня все еще бушевала тревога, смешанная с невольным благоговением. Ученик, едва достигший уровня Чжуньшэнь и посвятивший практике лишь несколько сотен тысяч лет, сумел постичь законы, способные перевернуть основы Хунхуана. Подавив изумление, Патриарх ощутил прилив гордости: его ученик оказался настолько велик духом, что открыл этот путь всем живущим под Небом.
После недолгого молчания Тунтянь вновь заговорил:
— Ты ведь и сам сейчас следуешь этой тропе?
Он был уверен, что услышит «да», но беспечный ответ Чжао Гунмина едва не выбил Святого из состояния равновесия.
— Учитель, к чему мне практиковать столь... несовершенный метод? Я отыскал куда более возвышенный путь.
Тунтянь замер, не веря собственным ушам. «Грубый»? «Несовершенный»? Путь к святости, заставивший содрогнуться весь мир, этот юноша назвал мусором? Неужели годы уединения за закрытыми дверями помутили его рассудок?
Реакцию Святого легко было понять: пройдя сквозь горнило бесчисленных катастроф и достигнув вершины бытия, он как никто другой знал цену новым путям к Истине. Все великие Святые Хунхуана уже признали: метод постижения Дао через законы, изложенный Чжао Гунмином, по своей элегантности не уступал классическому отсечению трех трупов. И слышать, как создатель называет свое детище «мусором», было выше сил Тунтяня.
— Гунмин, немедленно открой формацию!
Он старался сохранить самообладание, но в его голосе прорезались властные, нетерпеливые нотки:
— Я не намерен прерывать твое затворничество, но нам должно поговорить сей же час!
Защитные печати разошлись. На Утесе Размышлений о Проступке заклубились густые облака. Чжао Гунмин не успел склониться в приветствии, как Тунтянь властным жестом пресек формальности:
— Оставь церемонии.
Взгляд Святого, подобно двум молниям, впился в лицо ученика, пытаясь разглядеть в нем признаки безумия или лжи.
— Твои слова... это правда? Неужели существует нечто, превосходящее Дао законов?
Ему жизненно важно было убедиться, что его лучший ученик не сбился с пути и не пал жертвой собственных иллюзий.
Чжао Гунмин, осознав, что сболтнул лишнего, лишь горько усмехнулся и покачал головой. По сравнению с величием «Сутры Дао Беспредельного Смешения Первоначал» все известные Хунхуану методы были не более чем мерцанием светлячков перед ликом полной луны. Даже великий Паньгу следовал одной из её граней. Если отсечение трупов позволяло достичь уровня древних демонов Хаоса, то «Сутра» обещала нечто невообразимое — взращивание в одном теле Плодов Дао трех тысяч демонов. Это была разница между пылинкой и небосводом.
Встретившись с исполненным тревоги взором учителя, Чжао Гунмин твердо кивнул:
— Каждое мое слово — истина.
Тунтянь долго не сводил с него глаз, после чего медленно, шумно выдохнул.
— Хорошо.
Он поверил. Зная непоколебимый и глубокий характер своего ученика, он понимал, что тот не стал бы разбрасываться подобными заявлениями ради пустой похвальбы. Но волны смятения в его сердце еще долго не могли улечься.
— Если всё так, — вновь заговорил Святой, обретя голос, — почему же ты не открыл этот высший метод миру? Заслуги перед Небесным Дао за такое деяние были бы поистине безграничны.
В его словах сквозила и легкая тень заботы о собственной школе — разве не стоило передать такое сокровище хотя бы своим?
Чжао Гунмин медленно покачал головой.
— Учитель, дело вовсе не в желании скрыть истину.
Его взгляд стал необычайно ясным, а голос обрел непривычную тяжесть:
— Этот путь ведет к небывалому могуществу, но он в мириады раз труднее всего, что знало сущее. Не говоря о простых обитателях Хунхуана...
Он на мгновение умолк, и следующие слова прозвучали негромко, но отчетливо:
— Боюсь, даже вы, учитель, не смогли бы довести эту практику до триумфального конца.
Чжао Гунмин добавил с оттенком печали:
— Я сам едва постиг две-три десятые доли этого знания, и до истинного совершенства мне еще бесконечно далеко.
В его словах не было ни капли гордыни. Лишь благодаря поддержке Системы и крупицам памяти о прошлом он мог продвигаться вперед. «Сутра Дао Беспредельного Смешения Первоначал» требовала переплавить в горниле собственного тела три тысячи великих законов. Без Жемчужины Хаоса и Глаз Дао Хуньюань, позволивших ему возвысить саму суть своего существования до уровня высших демонов, этот путь был бы закрыт даже для Святого.
Видя, что на лице учителя тень сомнения сменяется несогласием, Гунмин вкратце описал ключевые препятствия этого метода. Тунтянь слушал, не перебивая, и с каждым словом его лицо становилось все серьезнее. Наконец он кивнул.
— Вижу, ты не лжешь.
Святой принял этот факт с достоинством. Несмотря на невероятную ценность метода, в нем не проснулось и тени жадности. Тунтянь был слишком горд и слишком любил своего ученика, чтобы посягать на его личное сокровище, даже если оно бросало вызов самим Небесам.
Они некоторое время стояли в тишине, окруженные лишь шелестом облаков.
— Гунмин, — внезапно нарушил молчание Тунтянь, — я вижу, что во многих аспектах Великого Дао ты достиг невероятных глубин.
Он сделал паузу, внимательно изучая ауру юноши.
— Скажи, касался ли ты когда-нибудь Пути Меча?
Как глава школы и признанный мастер клинка, Тунтянь почувствовал внезапный порыв поделиться с учеником основами своего искусства — того самого Дао, что вознесло его на престол Святого.
Чжао Гунмин едва заметно улыбнулся:
— В Пути Меча я... скажем так, немного сведущ.
Лицо Тунтяня приняло странное выражение. «Немного сведущ»? Он знал о скромности Гунмина, но после всего увиденного это заявление заставило его насторожиться. Теперь даже Святой предпочитал проявлять осторожность в оценках этого юноши.
— В таком случае, — серьезно произнес он, — позволь мне взглянуть на твои успехи.
Чжао Гунмин не стал отказываться. Стоило Тунтяню договорить, как атмосфера на Утесе мгновенно преобразилась. Аура Чжао Гунмина, доселе спокойная, внезапно стала острой, словно невидимый клинок пронзил небесный свод. Намерение меча взметнулось ввысь ледяным вихрем, и суровая, жаждущая крови аура заполнила всё пространство вокруг.
— Это... — Тунтянь невольно вздрогнул.
Он увидел, как между пальцами Чжао Гунмина материализовался тонкий стебелек — самая обычная, хрупкая травинка. Чжао Гунмин, сохраняя на лице печать безмятежного спокойствия, едва уловимым движением зажал его между пальцами. Хотя в его руках была лишь обычная поросль, едва трепещущая на ветру, взгляд Патриарха Тунтяня мгновенно утратил былую расслабленность. Глаза великого мастера сузились, в них отразилось искреннее, нескрываемое изумление перед лицом надвигающегося откровения.
Держа хрупкий стебель, словно драгоценный артефакт, Чжао Гунмин плавно, почти лениво, прочертил им дугу по небосводу.
Шипение——
Грохот!!!
В то же мгновение бескрайний купол Хунхуана содрогнулся, озаренный ослепительным, трансцендентным сиянием меча. Там, за пределами материального мира, в бездонных глубинах хаотичного звездного неба, мириады светил под этим ударом обратились в призрачный прах, исчезая в небытии.
......
Один стебель травы, способный отсечь солнце, луну и звезды — мощь этого пути меча граничила с истинным первозданным хаосом.
Взгляд Тунтяня, устремленный на Чжао Гунмина, переменился окончательно. В нем больше не было снисхождения учителя, лишь глубокое почтение к равному или даже превосходящему существу.
«Постижение пути меча у Гунмина... оно уже оставило меня далеко позади. Неужели он действительно коснулся границ абсолютного совершенства?»
Кадык Патриарха едва заметно дрогнул, когда он невольно сглотнул подступивший к горлу комок. Сколько еще непостижимых тайн и сокрушительных приемов таил в себе этот ученик, скрываясь за маской безмятежности?
Чжао Гунмин, чутко уловив внутреннее смятение в душе наставника, лишь ответил ему едва заметной, понимающей улыбкой. На тернистом пути великой практики догматы о старшинстве меркли перед сиянием истины: тот, кто первым достигает вершины, становится проводником для идущих следом, и в этом акте взаимного подтверждения Дао рождается высшая гармония.
Увидев, что мечовое намерение Чжао Гунмина обрело абсолютную полноту, лишившись даже тени изъяна, Тунтянь ощутил глубокий трепет в самом сердце своего естества. Охваченный внезапным порывом, он предложил обсудить тонкости Дао прямо здесь, на суровых камнях Утеса Размышлений о Проступке.
Чжао Гунмин, давно искавший достойного случая направить Тунтяня к истинному свету, безмолвно кивнул. Они опустились друг против друга, и вскоре над утесом потекла неспешная беседа, в которой каждое слово было наполнено чистейшей эссенцией принципов меча.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...