Чжао Гунмин отправил ответное послание своему Учителю. Едва Тунтянь получил весть, он тотчас передал её Сихэ и её спутнице. Сердца обеих Небожительниц наполнились тихой радостью; следуя указаниям Святого, они устремились к Утесу Размышлений о Проступке. Вскоре защитная формация, скрывавшая обитель, задрожала, разливаясь переливчатым сиянием. Пространство медленно разошлось в стороны, открывая взору Сихэ и Чанси того самого загадочного Дао-друга, о чьей силе в последнее время слагали легенды.
— Приветствуем тебя, Дао-друг Гунмин.
Обе небожительницы, облаченные в невесомые, развевающиеся одежды Бессмертных, являли собой воплощение неземной, кристально чистой красоты. Их аура была столь возвышенной, что казалась недосягаемой для всего мирского. Даже Чжао Гунмин, привыкший к чудесам Хунхуана, ощутил, как в его душе разливается свет при виде их ликов. Однако сердце его осталось неподвижным, словно гладь горного озера: он лишь спокойно ответил на поклон. Годы уединенной практики и созерцания Дао давно выжгли в его сознании случайные порывы, к тому же в его собственной обители его окружали три сестры Саньсяо, чье изящество по праву считалось вершиной во всем предвечном мире.
Взглянув на Чжао Гунмина, Сихэ и Чанси не сумели скрыть мимолетного изумления.
— База культивации Дао-друга Гунмина... неужели она достигла столь непостижимых высот?
Они всматривались в его фигуру и чувствовали, как всё его естество окутывает таинственный, едва уловимый смысл. Духовный свет не изливался наружу, а был плотно сжат внутри, делая его присутствие цельным и совершенным. Для обычного восприятия его силуэт казался размытым, словно он одновременно пребывал здесь и в то же время растворялся в самом мироздании. Лишь спустя мгновение они заметили за его спиной Цан Хэна.
— Цан Хэн? Это ты?
Чжао Гунмин едва заметно улыбнулся, оценив их реакцию.
— Две Госпожи Бессмертные знакомы с моим учеником?
Сихэ и Чанси обменялись быстрыми взглядами и негромко пояснили: много веков назад, странствуя по бескрайним землям Хунхуана, они случайно встретили Цан Хэна. В то время он угодил в смертельную западню. Видя, что его база культивации слаба, а положение отчаянно, они, ведомые милосердием, оказали ему поддержку и защитили от гибели. Тогда Цан Хэн обмолвился о своем желании попасть в Школу Отсечения, но Небожительницы лишь покачали головами — порог великой школы был слишком высок, и они сочли его мечту несбыточной. Кто мог предсказать, что сегодня они увидят его не просто учеником, а личным последователем самого Чжао Гунмина?
— Тебе выпала поистине редкая, благословенная удача, — с мягкой улыбкой обратилась Сихэ к Цан Хэну.
Юноша поспешил низко поклониться, и в каждом его движении читалась глубочайшая признательность. Сам Чжао Гунмин до этого момента не ведал о подробностях прошлого своего подопечного.
— В таком случае, мне надлежит поблагодарить вас за ту давнюю помощь. Пусть тогда он еще не входил в наши ряды, нить причинно-следственной связи уже была натянута.
С этими словами он плавным движением достал два плода Врождённого духа. Эти сокровища, способные вызвать зависть у многих бессмертных, для него самого уже не имели большой ценности, зато идеально подходили для того, чтобы уравновесить чаши кармических весов. Сихэ и Чанси на мгновение оцепенели: плоды Врождённого духа были бесценным даром, а Гунмин преподносил их с такой легкостью, будто это были плоды обычного дикого дерева.
— Но это... это слишком щедрый дар...
Лицо Чжао Гунмина оставалось невозмутимым.
— Прошу вас, не отказывайтесь. Примите эти плоды — и ваша кармическая связь с моим учеником будет завершена, что принесет покой и чистоту практике обеих сторон.
Услышав довод о чистоте Дао, сестры перестали сопротивляться. На их уровне мастерства тяжесть невыплаченных долгов и запутанных уз ощущалась почти физически. Тот факт, что Чжао Гунмин решил закрыть этот вопрос столь достойным подношением, даровал облегчение всем присутствующим.
— Благодарим Дао-друга Гунмина за твою мудрость, — произнесла Сихэ.
Наконец, она перешла к истинной цели своего визита.
— Наш сегодняшний приход, помимо желания обсудить тонкости Дао, несет в себе просьбу: не сочтешь ли ты возможным дать хотя бы краткое наставление моей младшей сестре?
Чжао Гунмин медленно кивнул в знак согласия.
— Безусловно. Я приложу все свои силы, чтобы помочь ей.
В хаотичном мире Хунхуана возможность сплести благую карму сама по себе считалась великим даром. Видя, как Цан Хэн всего за тысячу лет прошел путь от простого бессмертного до Золотого, Сихэ и Чанси прониклись искренним трепетом перед талантом Гунмина. Без лишних слов он начал излагать истины Великого Дао. Воздух вокруг задрожал от резонанса: звуки его голоса превращались в тончайшие вибрации, проникающие в самую суть души. Цан Хэн, боясь упустить хоть слово, замер в глубоком сосредоточении. Сто лет пролетели для них, словно капля воды, сорвавшаяся с листа.
К этому времени Сихэ уже достигла статуса Пред-Святого, а Чанси находилась на пике Великого Золотого Бессмертного — рубеже, который многие не могут перешагнуть за целую вечность. Чжао Гунмин раскрыл перед ними суть метода достижения Святости через постижение изначальных законов. Для Сихэ это стало ключом к дальнейшему продвижению, а для Чанси — тараном, способным сокрушить преграду «узкого места». Слушая столь глубокие, отточенные и пугающе точные истины, Небожительницы впали в состояние священного опьянения. Вокруг них разлилось лазурное сияние, а из пустоты начали опадать призрачные небесные цветы, и под их ногами распускались иллюзорные золотые лотосы.
Когда поток слов иссяк, сестры медленно вернулись в сознание. На их лицах застыло выражение благоговейного озарения.
— Это... это же истинный метод обретения Святости!
Осознав масштаб полученного знания, они не смогли скрыть дрожи в голосе. Обе одновременно поднялись и совершили глубокий, церемониальный поклон.
— Благодарим за великую милость передачи Дао.
Разве можно было оценить подобный дар? Такая удача выпадает раз в несколько эпох. Чжао Гунмин с легкой полуулыбкой принял их почтение.
— Двум Госпожам не след быть столь церемонными. Мы лишь делимся светом.
В этот самый миг аура вокруг Чанси пришла в неистовое движение: духовная сила начала вздыматься мощными волнами, слой за слоем. Озарение, вспыхнувшее в ее сердце во время проповеди, стало тем самым последним толчком — она стояла на пороге прорыва к уровню Пред-Святого. В глазах Сихэ вспыхнул восторженный блеск.
— Чанси! Неужели свершилось?
Аура ее сестры обретала пугающую плотность и в то же время естественность — верный признак того, что её Дао-чувство стало врождённым. Сихэ охватило невероятное волнение. Она и раньше слышала, что наставления Чжао Гунмина из Школы Отсечения обладают чудотворной силой, но убедиться в этом лично, видя преображение сестры, было потрясением. Такая способность вести других к просветлению граничила с божественным всемогуществом.
Поправив свои одежды, Сихэ вновь низко склонилась перед Гунмином, вкладывая в слова всю свою искренность.
— Я бесконечно благодарна тебе, Дао-друг Гунмин, за твою помощь.
Чжао Гунмин едва заметным взмахом широкого рукава направил поток мягкой силы, который бережно поддержал её, не давая склониться слишком низко.
— Дао-подруге не стоит утруждать себя формальностями. Сейчас важнее всего сохранять спокойствие и ждать, пока Чанси полностью завершит свое превращение.
Сихэ послушно кивнула и отступила, исполненная тихой признательности. Духовная энергия Утеса Размышлений, и без того густая, теперь со свистом устремилась к сидящей в медитации Чанси, напоминая бушующий прилив. Но вскоре хаос утих: сияние втянулось в её поры, а аура обрела непоколебимую стабильность. Прорыв завершился — она достигла ранга Пред-Святого. Когда Чанси открыла глаза, в её зрачках плясали искры божественного света.
— Сестра, у меня получилось!
Сихэ ласково коснулась её руки и негромко напомнила:
— Поблагодари Дао-старшего брата Гунмина. Мы в неоплатном долгу.
Сёстры вновь выразили свою признательность, на этот раз подчеркнуто торжественно. Чжао Гунмин, приняв их благодарность, пригласил их присесть у края обрыва. Ветер приносил прохладу, а ясная луна освещала их тихую беседу. Они говорили о переменах в Хунхуане, о вечном движении Неба и Земли. В этой непринужденной обстановке дистанция между ними таяла: незаметно для самих себя Сихэ и Чанси начали называть Чжао Гунмина «Дао-старшим братом», признавая его духовное превосходство.
В какой-то момент в памяти Сихэ всплыла загадка, терзавшая её уже долгое время. Немного помедлив, она подняла взор на Гунмина и тихо спросила:
— Дао-старший брат, что ты думаешь о противостоянии шаманов и демонов? Какой исход пророчит им небо?
Этот вопрос не был праздным любопытством. С того момента, как они обрели форму из холодного света звезды Тайинь, над сестрами тяготело предсказание: их союз с Ди Цзюнем, рожденным из звезды Тайян, был предрешен самой волей Небес. Баланс Инь и Ян, единство двух светил — цена за попытку пойти против этого порядка могла быть непомерной. Однако, видя безумие, охватившее мир, и тучи грядущей катастрофы, Сихэ чувствовала лишь холодный страх. Стать женой повелителя демонов в час, когда его раса идет к пропасти — не означало ли это погубить миллиарды лет собственной практики? До сих пор она не решалась доверить эти думы никому, но ясность суждений Чжао Гунмина внушала ей безоговорочное доверие.
Чжао Гунмин сразу уловил скрытую за вопросом тревогу. Изначально он планировал ограничиться лишь передачей знаний, чтобы не затягивать кармический узел слишком туго. Но годы общения с этими чистыми духом небожительницами пробудили в нем искреннюю симпатию.
После короткого раздумья он ответил прямо и без прикрас:
— Кровавая карма, связывающая шаманов и демонов, ныне застилает всё небо. Это место проклято. Мой совет вам, Дао-подруги: держитесь как можно дальше от их распрей. Наблюдайте со стороны, не давая втянуть себя в их безумие — это единственный путь к спасению.
Сихэ и Чанси замерли, в их глазах отразилось смятение вперемешку с жаждой истины. Чанси подалась вперед:
— Не мог бы ты объяснить подробнее? Мы будем вечно помнить твою доброту, Дао-старший брат.
Видя их решимость знать правду, Чжао Гунмин заговорил медленно, тщательно подбирая слова:
— Великая катастрофа до краев наполнена энергией убийства, нити судьбы перепутаны и испачканы кровью. В последнее время демоны окончательно потеряли меру; жестокость пустила корни в их сердцах. За такое высокомерие неизбежно последует расплата чудовищной силы. Если вы свяжете себя с ними сейчас, вы не сможете вырваться, когда начнется жатва.
Сихэ и Чанси погрузились в тяжелое молчание. Истина, сказанная вслух, отозвалась в их душах ледяным эхом.
— Твои слова открыли нам глаза, Дао-старший брат, — прошептала Сихэ, вновь склоняя голову. — Как же мы могли быть столь слепы к столь очевидным вещам?
Чжао Гунмин лишь печально улыбнулся.
— Дело не в вашей слепоте. Все живое в Хунхуане сейчас одурманено энергией Катастрофы Количества. Разум тускнеет, воля слабеет — это часть предопределения. Когда пелена застилает взор, даже мудрецы совершают ошибки, ведущие к гибели.
Сестры содрогнулись. Только теперь они в полной мере осознали величие и ужас грядущей бури: волны Катастрофы уже захлестывали мир, и любая оплошность могла стать последней. Если бы не предостережение Чжао Гунмина, их будущее могло бы превратиться в пепел. С глубоким почтением они попрощались. Прорыв был совершен, путь указан — оставаться дольше значило бы злоупотреблять гостеприимством столь великого мастера.
...
Спустя некоторое время после того, как они покинули гостеприимный остров Цзиньао, Сихэ и Чанси пролетали над отрогами величественного горного хребта. Внезапно пространство впереди содрогнулось: в небо взметнулись столбы багровой энергии, пропитанной яростью и жаждой крови. Грохот битвы разрывал небеса. Взглянув вниз, они увидели израненного красно-золотого дракона, за которым по пятам следовал могущественный практик уровня Пред-Святого. Драконом был Ао Цзунь, сын легендарного Прадракона, а его преследователем — Байцзэ, один из десяти Великих Святых демонического двора.
Байцзэ, учуяв чистоту драконьей крови Ао Цзуня, решил во что бы то ни стало захватить его, чтобы преподнести императору Ди Цзюню в качестве ездового зверя — живого символа власти Небесного Двора. Ао Цзунь, в чьих жилах текла кровь древних владык морей, пребывал в отчаянии. Мысли о былом величии его рода и нынешнем позоре наполняли его сердце горечью и гневом, но силы были на исходе, и ему оставалось лишь бежать.
Байцзэ не проявлял милосердия: его техники обрушивались на землю, сея первозданный хаос. Горные пики рассыпались в прах, реки вскипали и выходили из берегов; тысячи невинных существ, живших в этих лесах, гибли в пламени этой погони. Глядя на это разорение, Сихэ и Чанси обменялись полными горечи взглядами — пророчество Чжао Гунмина обретало плоть прямо у них на глазах.
— Демоны действительно утратили всякий стыд, — тихо заметила Сихэ сестре. — Связать судьбу с Ди Цзюнем — значит навеки утонуть в этой грязной карме. Уходим. Мы не станем вмешиваться. Наш путь лежит обратно, к тишине и практике, пока это безумие не исчерпает себя.
Они уже собирались развернуться, чтобы навсегда покинуть это место, но Байцзэ, чей взор был остер, уже заметил их присутствие. Стоило ему скользнуть по фигурам божественным сознанием, как в его зрачках вспыхнул зловещий, алчный огонь. Мгновенно распознав истинную суть двух женщин, он не смог сдержать торжествующего оскала.
«Так это те самые феи, истинные воплощения звезды Тайинь! Тела Врожденного царства, самой судьбой связанные с Великим Правлением... Ха-ха, какая удача сама плывет в руки! Захвачу обеих и преподнесу их как величайший дар Владыкам!»
Байцзэ, чей нрав всегда отличался запредельной наглостью, не привык медлить. Полагаясь на свою сокрушительную культивацию Полусвятого, он без малейших колебаний ринулся на сестер. Из его ладоней вырвался столб свирепой духовной силы, который с леденящим душу ревом пронзил саму пустоту, стремясь сковать беглянок.
Лицо Сихэ мгновенно потемнело, а в глазах зажглось холодное пламя ярости.
— Я искренне намеревалась не вмешиваться в чужие распри, — процедила она, и ее аура начала стремительно расширяться, подавляя окружающее пространство, — но ты сам напросился на свою погибель!
Сёстры Тайинь не принадлежали к числу тех, кто безропотно сносит обиды. Скоординированным, отточенным за тысячелетия движением они объединили свои духовные каналы и перешли в стремительную контратаку. Именно в этот миг Байцзэ впервые в жизни столкнулся с поистине непреодолимой мощью.
Будучи старым Полусвятым эпохи Хунхуана, он обладал колоссальным боевым опытом и закаленной силой, перед которой пасовали обычные практики того же ранга. В былые времена даже одной Сихэ стоило бы огромных трудов подавить его натиск. Однако теперь, когда Чанси также совершила прорыв и вступила в это величественное царство, баланс сил бесповоротно изменился. Их объединенная энергия Инь хлынула бурным, ледяным потоком, который в мгновение ока сокрушил божественную способность противника. Мощная отдача сотрясла тело Байцзэ с такой силой, что его внутренняя ци пришла в хаос, а кровь забурлила, подступая к горлу.
Оказавшись в крайне неловком и унизительном положении, Байцзэ пошатнулся. Едва сдерживая яростный рык и пытаясь унять дрожь в руках после этого внезапного удара, он уже собирался применить свои самые тайные и опасные приемы —
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...