Глядя в бескрайнюю даль, где небо сливалось с рокочущим океаном, Чжао Гунмин заметил одинокую фигуру. На лазурных волнах, за пределами защитных формаций острова, застыл на коленях культиватор из рода людей. Его голос, исполненный отчаянной надежды, разносился над водой, перекрывая шум прибоя:
— Прошу Святого о милосердии! Молю, примите ничтожного в ученики!
Этого человека звали Цан Хэн. Он принадлежал к многострадальному человеческому роду, который в нынешнюю эпоху Хунхуана влачил жалкое, скитальческое существование. Путь духовного совершенствования для людей был полон горечи и непреодолимых преград: целая жизнь, отданная изнурительной практике, зачастую не давала им и малой доли тех сил, что были дарованы от рождения юным шаманам или демонам. Для последних люди были не более чем легкой добычей, кровавой пищей в бесконечном цикле насилия. То, что Цан Хэн, обладая хрупким телом смертного, сумел возвыситься до уровня Земного Бессмертного, само по себе было сродни чуду и свидетельствовало о его экстраординарном таланте.
Осознав, что лишь покровительство Святого способно переломить трагическую судьбу его соплеменников, он преодолел тысячи ли, полных опасностей, чтобы достичь врат Школы Отсечения. Это место издревле славилось своим догматом об обучении «без различия категорий», даруя шанс любому живому существу. Однако разум подсказывал, что великий Святой Тунтянь вряд ли удостоит взглядом столь незначительное создание. Тем не менее воля Цан Хэна, закаленная невзгодами, оставалась непоколебимой. Вскинув голову, он прокричал в пустоту:
— Ученик готов стоять здесь на коленях до последнего вздоха, лишь бы вымолить сострадание Великого Мастера!
Чжао Гунмин долго наблюдал за этой прямой, словно натянутая струна, фигурой. В его сердце, обычно спокойном, как зеркальная гладь озера, шевельнулось мимолетное чувство.
«Мне как раз не помешал бы верный слуга для пещерной обители, а между этим юношей и мной явно прослеживается нить кармической связи... Что ж, приму его», — решил он. Активировав Глаза Дао Хуньюань, Гунмин пронзил взглядом саму суть бытия Цан Хэна. Проверка не выявила злого умысла, напротив, взору открылось нечто поразительное: юноша обладал Врожденным Телом Дао с совершенной структурой костей. Более того, в его судьбе едва заметно пульсировало золотистое дыхание Человеческого императора. Возможно, в грядущем великом бедствии этому смертному уготована ключевая роль?
Не тратя времени на лишние раздумья, Чжао Гунмин передал божественную мысль Юньсяо, велев сестре провести просителя на остров. В тот же миг в его сознании раздался звучный, вибрирующей мощью голос учителя Тунтяня:
— Гунмин, вглядываясь в хитросплетения небесного механизма, я узрел, что род людей ожидает чудовищная катастрофа. Катаклизм Количества еще не рассеялся над миром, посему будь осторожен. Не связывай себя легкомысленно узами причины и следствия.
Тунтянь, заметив намерение ученика, счел нужным предостеречь его. Чжао Гунмин лишь понимающе улыбнулся. Великое бедствие людей... Если его память о будущем была верна, речь шла о той самой кровавой буре, которую затеют демоны, чтобы выплавить Меч для забоя шаманов из душ мириад смертных. Трагедия, безусловно, масштабная, но для него — вполне преодолимая.
— У ученика уже созрел план, прошу учителя не беспокоиться, — почтительно отозвался он. — Я продолжу мирную практику в горах, а во внешнем мире пусть действует мой двойник. Такое разделение принесет лишь пользу.
Тунтянь, почувствовав твердость и уверенность в словах ученика, не стал настаивать. Он уже давно воспринимал Чжао Гунмина не как подчиненного, а как равного товарища по Дао, чьи решения заслуживают глубокого уважения.
На Утесе Размышлений о Проступке Цан Хэн, едва узнав, что сам Чжао Гунмин забирает его под свое крыло, лишился чувств от избытка чувств. Очнувшись, он преисполнился такой благодарности, что не переставал отвешивать земные поклоны, орошая землю слезами. Другие последователи Школы Отсечения и Феи Саньсяо взирали на это с нескрываемым изумлением. В Хунхуане каждый знал: стать личным учеником Чжао Гунмина — это колоссальная удача, выпадающая раз в эпоху. Многих терзал вопрос: почему выбор пал на представителя столь слабого рода? Даже в душе Патриарха Тунтяня на миг возникла тень сомнения.
На самом же деле мотивы Чжао Гунмина были куда глубже простой симпатии. Пока другие видели в людях лишь «муравьев», он ясно сознавал: когда пыль Великого бедствия шаманов и демонов уляжется, именно люди станут истинными хозяевами Неба и Земли. Пусть сейчас их ждет горнило страданий, этот упорный род не исчезнет. Пройдя через катастрофу, они явят миру поразительную жизненную силу, и их скрытые таланты расцветут, ознаменовав новую эру. В грядущие эпохи именно человечество взойдет на вершину величия.
Принять Цан Хэна сейчас, учитывая его близость к истокам Дао и задатки будущего императора, означало заранее завязать узлы судьбы, которые в будущем принесут небывалые плоды. Только после такого тщательного взвешивания всех «за» и «против» Гунмин утвердился в своем выборе.
Став наставником, Чжао Гунмин подошел к делу с присущей ему основательностью. Облик Утеса Размышлений изменился: теперь здесь тренировались двое. Пока мастер в глубоком уединении постигал тайны Великого Дао, Цан Хэн, вдохновленный его примером, неустанно трудился в пещерной обители. Он обращался за советом лишь тогда, когда сталкивался с истинно непреодолимыми трудностями. Такая самоотверженность и отсутствие суетности импонировали Гунмину. Во время редких проповедей он раскрывал ученику самую суть мироздания, порой используя мощь Глаз Дао Хуньюань, чтобы слой за слоем обнажать перед ним принципы бытия.
Незаметно пролетело несколько сотен лет. Периодически Система вознаграждала Чжао Гунмина редкими духовными корнями или артефактами, и он в благодушном настроении передавал их ученику. Для Цан Хэна это было счастье, которое невозможно заслужить и за десять жизней: он никогда не испытывал нужды в ресурсах, а его проводником в мире Дао был один из лучших знатоков Хунхуана. За несколько веков вчерашний Земной Бессмертный возвысился до ранга Истинного Бессмертного. Сердце юноши трепетало от преданности — он понимал, что даже великие мастера редко проявляют подобную щедрость, лично развеивая каждое сомнение своего последователя.
Так миновало целое тысячелетие. В один из дней духовная база Цан Хэна окончательно сокрушила барьеры, и он ступил в царство Золотого Бессмертного. В иерархии Хунхуана это был уровень грозной боевой силы, выше которого стояли лишь Великие Бессмертные Изначального Единства. Подобный рывок — из самых низов до уверенного среднего уровня всего за тысячу лет — заставил всю Школу Отсечения содрогнуться от почтения к педагогическому таланту Чжао Гунмина.
— Способность старшего брата Чжао наставлять учеников... это просто не поддается описанию, — шептались в толпе.
— Клянусь, я бы отдал всё, чтобы практиковать под его началом на этом Утесе!
— Ха! Будь ты прекрасной девой, шанс бы еще был, а с твоей физиономией брат Гунмин лишь аппетит испортит, глядя на тебя каждое утро.
Зависть и ревность смешивались с восхищением. Даже сестры Саньсяо порой чувствовали легкую досаду: если выходец из рода людей достиг таких высот, то чего бы добились они сами, имея возможность ежесекундно внимать наставлениям брата?
Тем временем на вершине утеса Чжао Гунмин завершил очередное пояснение. Сорвав с ветки сочный духовный абрикос, он небрежно съел один, а второй бросил ученику в качестве легкой закуски. Цан Хэн поймал плод, внутренне содрогаясь от его ценности — в большом мире за такое сокровище пролились бы реки крови, а здесь учитель отдавал его как обычный фрукт. Он хотел было спрятать дар, но Гунмин строго заметил:
— Ешь немедля, пока вкус не увял.
Лишь тогда Цан Хэн осторожно откусил кусочек, тут же запуская технику переплавки энергии. Он не знал, что учитель намеренно ускоряет его рост, готовя почву для великих дел во внешнем мире.
Как только Чжао Гунмин закончил трапезу, в его сознании привычно звякнуло уведомление.
【Динь!】
【Поздравляем носителя с завершением этапа тренировки в течение 40 000 лет! Получен «Большой набор наград за долгое уединение»!】
«Сорок тысяч лет...» — промелькнуло в голове. Срок, за который рушились горы и испарялись моря, пролетел для него как одно мгновение. Он сосредоточил внимание на списке полученного.
【Поздравляем носителя с получением: Метода достижения святости через «Подтверждение Дао законами»!】
【Поздравляем носителя с получением: Великого сокровища рода людей — Печати Кунтун!】
【Поздравляем носителя с получением: Эссенции первоосновы Хаоса!】
【Поздравляем носителя с получением: Жидкости для закалки тела Божественного Грома Хаоса!】
Дары были поистине царскими. Любой из этих предметов мог заставить даже Святого потерять самообладание. Однако Чжао Гунмин, чей дух был закален десятилетиями медитаций, лишь спокойно констатировал: «Весьма недурно».
Первая награда открывала перед ним принципиально иной путь к могуществу. В Хунхуане доселе знали лишь три тропы к святости: через грубую силу, через отсечение пороков или через великие заслуги. Теперь же у него был четвертый путь, идеально резонирующий с его владением Жемчужиной Хаоса.
Печать Кунтун — артефакт веры и символ власти Человеческого императора — должна была явиться миру гораздо позже. Обладание ею сейчас давало Гунмину возможность расставить фигуры на доске судьбы задолго до начала партии. Пока же он скрыл её в глубинах своего сознания.
Оставшиеся ресурсы обещали невероятный скачок в силе. Эссенция Хаоса должна была довести его и без того выдающийся фундамент до уровня десяти величайших Божественных Демонов древности. А Громовая жидкость превратила бы его плоть в несокрушимый бастион, способный выдержать натиск Квази-Святого без использования магических щитов.
Пока Чжао Гунмин наслаждался триумфом, тишину острова прорезал чистый, мелодичный голос, похожий на звон серебряных колокольчиков:
— Сихэ и Чанси, девы со звезды Тайинь, прибыли нанести визит товарищам из Школы Отсечения!
Гунмин слегка приподнял бровь. Имена этих фей были ему прекрасно известны: в будущем они станут супругами Ди Цзюня и императрицами Небесных чертогов. «Что привело их сюда именно сейчас?» — мелькнула мысль, но он не стал придавать этому большого значения.
Тем временем у границ острова Патриарх Тунтянь, услышав приветствие, проявил должное гостеприимство. Прибывшие были врожденными божествами с мощной культивацией, и их визит требовал соблюдения этикета. Одним движением руки Святой раздвинул завесу формаций.
Голос Великого святого Тунтяня разнесся над водами, исполненный безмятежного спокойствия:
— Дорогие гости, прибывшие издалека, прошу вас — входите на остров для беседы.
Сихэ и Чанси обменялись многозначительными, полными предвкушения улыбками. В то же мгновение их фигуры окутало сияние, и две девы обернулись лучами чистого холодного лунного света, устремившись вглубь острова Цзиньао. Не успело отзвучать эхо приглашения, как они уже стояли перед величественными вратами дворца Бию.
— Приветствуем Святого Тунтяня! — в один голос произнесли сестры.
Едва завидев величественный облик главы учения, они склонились в глубоком и искреннем поклоне. В мире Хунхуан статус Святого был синонимом высшего достоинства и запредельной мощи. И хотя Сихэ с Чанси являлись врожденными сущностями, чей дух возник из чистого изначального инь, само мироздание наделило их инстинктивным трепетом перед тем, кто постиг истинную суть Небесного Дао.
Тунтянь ответил легким, едва уловимым кивком:
— Две почтенные небожительницы, что привело вас в мою обитель? С каким важным делом вы проделали столь долгий путь?
Сихэ, как старшая, выступила на полшага вперед. Ее движения были исполнены изящества, а голос звучал мягко, но уверенно, когда она вновь склонила голову:
— Мы, две сестры, уже многие циклы странствуем по землям Хунхуана, внимая дыханию мира. В последнее время до нас всё чаще доносятся слухи о выдающемся последователе Школы Отсечения по имени Чжао Гунмин. Говорят, его владение таинственным искусством Дао безупречно, а глубина его базы культивации поражает воображение. Но более всего славят его дар наставника — умение разъяснять сокровенные истины и рассеивать туман любых сомнений. Именно поэтому мы осмелились явиться с визитом. Мы жаждем встречи с другом Дао Гунмином, надеясь разделить с ним тишину беседы, обсудить великий Путь и обменяться крупицами мудрости. Умоляем Святого передать ему нашу смиренную просьбу.
Тунтянь выслушал их, сохраняя на лице бесстрастную маску, однако внутренне он не мог не отметить с долей гордости: «Слава моего ученика за эти годы разрослась, подобно великому древу. Подумать только, даже врожденные владычицы Лунной звезды Тайинь покинули свои чертоги, привлеченные лишь отголосками его деяний».
Взгляд Святого смягчился, и он произнес:
— Ваше желание понятно. Однако мой ученик в последнее время пребывает в глубоком затворе, посвятив себя уединенной практике за закрытыми дверями. Не могу ручаться, что он готов прервать свое созерцание, но я передам ему ваши слова.
Услышав надежду в его голосе, Сихэ и Чанси просияли, и на их лицах, подобных ясной луне, расцвели радостные улыбки:
— Сердечно благодарим Святого за милость!
Тунтянь, не медля более, коснулся разума Чжао Гунмина тонкой нитью божественного послания.
Сам Гунмин, погруженный в океан безмятежного совершенствования, поначалу лишь отмахнулся от внешнего раздражителя, не желая покидать состояние покоя. Однако, осознав, что две знаменитые богини прибыли на остров Цзиньао исключительно ради него, он на мгновение замер, взвешивая решение.
«Что ж, в конце концов, эти небожительницы занимают не последнее место в иерархии Хунхуана, — рассудил он, медленно открывая глаза, в глубине которых отразилась вечность. — Пожалуй, краткий диспут о Дао с такими спутницами не будет лишним и лишь укрепит мое понимание основ».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...