Неподалеку от сестер с небес обрушился колоссальный столб золотого света, с грохотом ударивший в горную гряду. Пространство вокруг мгновенно раскалилось, воздух задрожал и пошел тяжелыми волнами от нестерпимого жара, а ослепительные всполохи истинного пламени разлетелись во все стороны, выжигая саму пустоту.
Это явился Ди Цзюнь. Небесный Император, владыка расы демонов, неустанно взирал на хитросплетения судеб в Хунхуане, и едва весть о неудаче Байцзэ достигла его ушей, он лично снизошел в мир смертных.
— Две феи, прошу вас, остановитесь.
Легким, почти небрежным взмахом руки он развеял бушующий вихрь красно-золотого божественного огня. Ударная волна заставила Сихэ и Чанси отступить на несколько шагов, однако в голосе императора не было и тени угрозы — лишь безупречная, отточенная учтивость. Ди Цзюнь мгновенно ощутил ту незримую нить судьбы, что связывала его с этими женщинами, и потому стремился явить себя в самом благородном свете.
Прежде Сихэ и Чанси, ослепленные блеском величия, сочли бы Небесного Императора достойным соратником. Но теперь, впитав мудрость Чжао Гунмина, они словно обрели зрение, позволяющее видеть сквозь золоченую маску вежливости. Над расой демонов уже сгущалась черная тень кармического возмездия — и как могли они, пробудившие свое истинное «Я», добровольно шагнуть в эту бездонную трясину?
Ди Цзюнь не сводил с них глаз. Сихэ и Чанси были жемчужинами Хунхуана, чья красота могла смутить покой даже бессмертного сердца. На его губах заиграла мягкая улыбка:
— Оказывается, две прекрасные феи покинули пределы звезды Тайинь. Не соблаговолите ли вы почтить своим визитом мои Небесные чертоги для дружеской беседы?
Сихэ не чувствовала желания длить этот разговор. Ее лицо оставалось бесстрастным, а голос звучал ровно и прохладно:
— Мы глубоко признательны за вашу доброту, Ваше Величество. Благородство Небесного Императора не знает границ, и нам право неловко обременять вас своим присутствием.
Закончив фразу, она решительно взяла Чанси за руку, намереваясь уйти. В этот миг единственным ее желанием было оказаться как можно дальше от вождей демонов. Грядущий Великий Катаклизм Количества дышал в спину ледяным холодом, и раз уж брат по Дао Гунмин помог им прозреть, они не собирались вмешиваться в эту битву даже на йоту.
Внезапно в сознании Сихэ раздался полный отчаяния, дрожащий мысленный зов Ао Цзуня:
«Две почтенные... молю, спасите мою жизнь!»
Сестры обменялись быстрыми взглядами. В их сердцах шевельнулось сострадание, и они вновь обратились к Ди Цзюню:
— Судьба этого Ао Цзуня некоторым образом переплетена с нашей. Мы просим Небесные чертоги проявить великодушие и отпустить его с миром.
Ди Цзюнь, хоть и был озадачен их внезапной холодностью, не подал виду. Ради соблюдения приличий и сохранения расположения красавиц он охотно склонил голову:
— Если таково желание фей, то у меня нет причин чинить препятствия.
Только после этих слов Сихэ и Чанси покинули место встречи, уводя за собой спасенного дракона. Ди Цзюнь долго смотрел им в след, неподвижно застыв в одиночестве, а в его глазах отражались глубокие, темные думы.
...
Отойдя на безопасное расстояние, Ао Цзунь внезапно рухнул на колени перед своими спасительницами.
— Благодарю двух почтенных за дарованную жизнь! Ао Цзунь клянется, что не забудет этой милости до скончания своих дней!
Сихэ, не желая опутывать себя новыми узами кармы, ответила отстраненно, почти ледяным тоном:
— Не стоит благодарностей. Это была лишь минутная слабость. Если ты просто уйдешь и выживешь — это и станет для нас лучшей платой.
Ао Цзунь замер. Его челюсти сжались, в глазах мелькнула отчаянная решимость, и он с глухим стуком ударился лбом о каменистую почву.
— Умоляю почтенную Сихэ принять меня в ученики!
Он остался лежать ниц, не смея поднять головы. Сихэ искренне изумилась: она всеми силами старалась разорвать путы причин и следствий, а этот юноша навязывал ей роль наставника. Ао Цзунь явно не осознавал, в каком шатком положении они сами находились.
Тем не менее, гнева в ее душе не возникло. Она лишь тяжело, беспомощно вздохнула:
— Ни у меня, ни у Чанси нет стремления к наставничеству. Не нужно этих жертв. К тому же, ты — кровный сын Прадракона. Зачем тебе в учителя мы?
Ао Цзунь горько, надрывно усмехнулся, не поднимая лица:
— Две почтенные не знают всей правды...
Тихим голосом, полным затаенной боли, он поведал свою историю. После сокрушительной Катастрофы Дракона и Феникса Прадракон пал, оставив свой род в пучине хаоса и междоусобиц. С того дня его, наследника великой крови, не только лишили почестей, но и сделали козлом отпущения, возложив на него вину за грехи отца. Внешний мир видел в нем лишь ценный трофей, который хотелось зажать в кулаке и раздавить, а сородичи проклинали его кровь как источник всех бед. Огромны Небо и Земля, но во всем мире не нашлось и пяди земли, где бы он мог вздохнуть свободно. Его поимка была лишь вопросом времени.
Выслушав его, Сихэ и Чанси ощутили, как по спинам пробежал холод. Ужас Великого Катаклизма предстал перед ними во всей наготе. Они не желали касаться проклятой кармы рода драконов — ведь за Ао Цзунем охотились не только враги, но и алчные демоны. Им было искренне жаль юного дракона, но риск навлечь беду на себя был слишком велик.
— Это... — Сихэ запнулась, но внезапно ее озарила мысль о Чжао Гунмине, ее друге по Дао из Школы Отсечения.
— Возможно, твой путь лежит на остров Цзиньао. Разыщи там Чжао Гунмина.
— Брат Гунмин постиг глубины мироздания и видит истинные течения Великой Катастрофы Хунхуана лучше любого из нас.
— Спроси совета у него. Если и он не сочтет возможным приютить тебя, значит, такова воля Небес, и мы бессильны.
Сихэ могла лишь указать направление, не давая гарантий. Чанси согласно кивнула, добавив с мягкой улыбкой:
— Брат Гунмин — один из истинных столпов мощи Хунхуана. Его база культивации подобна бездонному океану, пределы которого непостижимы. Испытай свою удачу рядом с ним.
Ао Цзунь слушал их, затаив дыхание, и в его голосе прорезалась робкая надежда:
— Почтенный Чжао Гунмин из Школы Отсечения... неужели он снизойдет до того, чтобы принять меня?
Сихэ подбодрила его:
— Брат Гунмин уже брал в ученики представителя человеческого рода. Он не взирает на знатность происхождения или чистоту крови. К тому же, в Школе Отсечения пребывает сам Святой Тунтянь — если станешь частью их ордена, демоны больше не посмеют и взгляда бросить в твою сторону. Все остальное зависит лишь от твоей судьбы.
В сердце Ао Цзуня, доселе выжженном отчаянием, забрезжил лучик света.
— Благодарю вас за наставление! Ао Цзунь отправляется в путь немедленно!
Бежать ему было некуда, и Школа Отсечения стала его единственным шансом на спасение.
...
Тем временем на острове Цзиньао поползли удивительные слухи. Весть о том, что фея Чанси, лишь ненадолго прислушавшись к словам Чжао Гунмина, совершила невероятный прорыв в ранг квази-Святого, взбудоражила умы учеников. Под спокойной гладью жизни Школы Отсечения забурлили скрытые течения.
— Старший брат Гунмин излагает Дао столь виртуозно, что каждое его слово обретает плоть. Даже фея Чанси мгновенно преодолела барьер, над которым билась веками!
— Терпеть более нет сил! Я тоже отправлюсь к старшему брату за советом. Моя культивация замерла на месте, и я чувствую, что тупею с каждым днем.
— Хоть бы одно слово, хоть бы случайная фраза из его уст...
Ученики словно пробудились от долгого сна. Идея пробраться на Утес Размышлений о Проступке крепла и разрасталась в их умах, подобно буйному сорняку. И вот, в один из дней, они собрались плотными группами и стройными рядами явились к подножию дворца Бию.
— Учитель! Ваш нерадивый ученик осознал глубину своего падения и пришел просить сурового наказания! Я готов немедля взойти на Утес Размышлений, дабы искупить вину в глубоких раздумьях!
— Учитель, мое Дао-сердце дрогнуло и утратило чистоту! Мне жизненно необходимо уединение на священном утесе!
— Учитель, каюсь, я затеял недостойную драку с братом! Признаю вину и требую ссылки на Утес!
— Учитель, о горе мне! По неловкости я разбил драгоценный инструмент, дарованный вашей милостью... Позвольте мне страдать на Утесе!
...
Великий Тунтянь сидел, прижав пальцы к виску. На его лице застыла маска полнейшего бессилия. Как мог он, Святой, не разгадать этот наивный маневр своих подопечных? Но потакать подобному безумию означало полностью разрушить дисциплину ордена.
— Довольно! Всем замолчать!
Его голос громом прокатился под сводами дворца.
— С этого дня я устанавливаю незыблемое правило: совершивший проступок лишается права восходить на Утес Размышлений о Проступке.
— Отныне будете каяться в своих пещерах, не смея беспокоить мой покой. А все текущие дела и мелкие дрязги решайте через вашего старшего брата!
Тунтянь раздраженно взмахнул широким рукавом, перекладывая бремя ответственности на плечи Добао. Что за нелепость — тащить каждую разбитую чашку к Патриарху? В те времена, когда Чжао Гунмин присматривал за внешней школой, Тунтянь и понятия не имел о подобных хлопотах.
Добао-даожэнь, услышав свое имя, выступил вперед. Он почтительно склонил голову, но в его глазах блеснул лукавый огонек, а в голосе послышалась явная проверка:
— Учитель... вчерашний мой инцидент тоже был прискорбной случайностью. Прошу, дозвольте мне взойти на Утес Размышлений для несения кары.
Патриарх Тунтянь онемел. Он застыл с протянутой рукой, указывая пальцем на Добао, и от возмущения не сразу смог выдавить ни слова:
— Ты... и ты туда же?!
Нерадивые, невыносимые ученики! Он с силой надавил на межбровье, понимая, что сегодня этой комедии должен прийти конец.
«Больше медлить нельзя».
Тунтянь понимал: если этот балаган продолжится, то скоро вся Школа Отсечения вместо практики будет заниматься инсценировкой преступлений ради билета на Утес. Корень этой аномалии скрывался на самой вершине, где Чжао Гунмин годами предавался медитации за закрытыми дверями.
«Сегодня я самолично вытащу его оттуда».
Приняв твердое решение, Тунтянь окинул суровым взглядом толпу учеников и вновь взмахнул рукавом:
— Все за мной.
Процессия двинулась к подножию Утеса Размышлений. Сердца учеников затрепетали от радостного предвкушения: они решили, что учитель лично распределит их по местам для уединенной практики.
Но голос Тунтяня, прозвучавший у самого подножия, развеял их иллюзии:
— С сего дня срок наказания Гунмина официально завершен. Его ссылка на Утес отменяется.
— Я возвращаю его в прежнюю пещеру-обитель. Если жаждете наставлений — не стройте из себя преступников. Идите к старшему брату открыто.
Ученики на мгновение оцепенели, их лица вытянулись от разочарования, но вскоре в их глазах снова вспыхнул огонь надежды. Ведь теперь, столкнувшись с преградой в культивации, им не нужно было грешить — можно было просто прийти к Гунмину в гости.
Этот шаг Тунтяня был продиктован глубокой мудростью. Он давно осознал: понимание Дао у Чжао Гунмина стало столь глубоким, что едва ли уступало его собственному, а талант объяснять сложные сутры и вовсе не имел равных. Любой, кто слышал его речи, совершал невероятный рывок вперед. Так зачем же лишать школу такого сокровища? Регулярные проповеди Гунмина могли вознести мощь Школы Отсечения на недосягаемую высоту.
Хотя Чжао Гунмин и прежде во всеуслышание объявил о намерении превратить Утес Размышлений о Проступке в свою новую пещеру-обитель, Патриарх Тунтянь более не желал мириться с подобным своенравием. В душе святого зрело недоумение: почему помыслы его лучшего ученика столь необъяснимо прикованы к этому суровому месту?
Взгляд Тунтяня скользнул по наслоениям защитных формаций, окутывающих скалы плотным маревом. Глядя на хитросплетения магических потоков, он ощутил тупую пульсацию в висках — эта великая печать оказалась крепким орешком даже для него. Будь преграда чуть слабее, он давно бы сокрушил её и самолично вытащил упрямца на свет божий.
Собрав волю, Тунтянь высвободил мощь своего духовного сознания. Его голос, подобный рокочущей приливной волне, захлестнул безмолвный утес:
— Гунмин, учитель пришел к выводу, что тебе надлежит вернуться в свою прежнюю обитель. Срок твоего покаяния у стен завершен.
Святое слово эхом отозвалось в межгорном пространстве, заставляя сам воздух вибрировать от вложенной в него силы.
Лишь спустя долгое мгновение из глубин формации донесся спокойный ответ Чжао Гунмина:
— Учитель, подобное милосердие было бы нарушением порядка. Великий Святой публично приговорил меня к затворничеству на сто тысяч лет. Ваше слово — это золотые уста и яшмовые речения: раз они были произнесены, их нельзя менять по мановению руки.
Голос ученика звучал кротко, но в каждом слове сквозила сталь:
— Как могу я допустить, чтобы вы, ослепленный любовью к ученику, взяли на себя вину за укрывательство грешника?
От этих слов у Тунтяня перехватило дыхание, словно невидимая рука сжала горло. Дерзкий юноша вновь виртуозно переложил ответственность на плечи наставника, прикрываясь его же авторитетом. Сдерживая нарастающее раздражение, патриарх процедил:
— Гунмин, оставь это бессмысленное упорство. Немедленно открой формацию и выходи. Если дело лишь в твоем имуществе, я лично перенесу каждое сокровище из твоей старой пещеры сюда, к подножию.
В этот день Тунтянь был полон решимости во что бы то ни стало вызволить этого парня из его добровольного заточения.
Ответ Чжао Гунмина, тихий и вкрадчивый, коснулся самого слуха Тунтяня:
— Учитель, сердце мое преисполнено благодарности за вашу безграничную заботу, но этот крест я обязан донести до конца.
В голосе культиватора зазвучали нотки возвышенной печали:
— Являясь старшим учеником Школы Отсечения, я не вправе взирать на то, как вы, ради моего спасения, попираете священные законы, установленные вами же.
— Молю, не предавайтесь скорби по мне: я принимаю эту участь со всей искренностью и по доброй воле.
Лицо Патриарха Тунтяня потемнело, словно грозовое небо, а в мысленной передаче, направленной сквозь барьер, явственно проступил яд раздражения:
— По-твоему выходит, что это ты, неразумный, печешься о моем достоинстве?
Эта манера Чжао Гунмина — не поддаваться ни на мягкие уговоры, ни на жесткое давление — на мгновение лишила святого последних аргументов.
— Гунмин, я более не стану тратить слова на пустые увещевания, — тон Тунтяня внезапно смягчился, став почти вкрадчивым.
— Просто сними печать и впусти меня внутрь. Мы побеседуем как учитель с учеником.
В потаенных уголках его разума уже созрел иной план: стоило барьеру дрогнуть хоть на миг, и он, используя могущество Святого, мгновенно окажется внутри, чтобы силой пресечь это затянувшееся уединение.
Чжао Гунмин, вглядываясь в пространство сквозь пелену Утеса Размышлений, отчетливо видел и гнев на лице наставника, и его напускное спокойствие. Он мгновенно осознал: в этот раз Тунтянь настроен идти до конца.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...