Тунтянь инстинктивно подался вперед, намереваясь пресечь опасный спор. Его ладонь едва заметно окуталась лазурным сиянием, а голос прозвучал с предостерегающей хрипотцой:
— Старший брат, ты ведь Святой, как можно опускаться до...
— А что в этом плохого?
Не дав наставнику договорить, Чжао Гунмин ответил с абсолютным, почти пугающим спокойствием. Среди учеников Трех Сект, заполнивших площадь, мгновенно поднялся рокочущий гул, похожий на шум приближающегося шторма.
Чжао Гунмин сделал шаг вперед, его фигура на фоне заходящего солнца казалась отлитой из древней бронзы. Он произнес каждое слово веско, заставляя воздух вибрировать от скрытой силы:
— Дядюшка Юаньши, давайте сойдемся в познании законов Пути Орудий. Пусть каждый из нас сгустит в ладони единое течение Дао, воплощающее в себе девяносто девять миллионов девятьсот девяносто тысяч перемен. Что вы на это скажете?
Юаньши застыл, его лицо на мгновение превратилось в неподвижную маску. Отказаться сейчас — значило расписаться в собственной слабости перед лицом тысяч последователей. Он коротко, рубящим жестом кивнул, и они приступили к состязанию. В конце концов, статус Святого обязывал к безупречности. Пусть Путь Орудий и не был его основной стезей, но проигрыш представителю младшего поколения стал бы несмываемым позором, который эхом разнесся бы по всему Хунхуану.
— Дядюшка, я закончил.
Юаньши только сосредоточил свою безграничную волю, готовясь сплести нити мироздания, как Чжао Гунмин, стоящий напротив, просто прикрыл веки. Легкое, почти неуловимое движение пальцев, короткий щипок пустоты — и всё было завершено. Девяносто девять миллионов девятьсот девяносто тысяч перемен — абсолютный предел, высшая точка мастерства в Пути Орудий. Даже для величайших патриархов древности создание такого течения требовало долгих часов медитации и колоссального напряжения духа.
Лицо Юаньши исказилось, он впился тяжелым взглядом в юношу, словно пытаясь разглядеть искусный обман. Неужели поражение? И настолько сокрушительное? Это происходило на глазах у всех, под пристальными взорами Лаоцзы и Тунтяня. Струйка божественного света, пульсирующая в ладони Чжао Гунмина, не просто содержала в себе заявленное число перемен — она была совершенна, в ней не ощущалось ни тени фальши или усилия. Юаньши почувствовал, как внутри него что-то надломилось. Он действительно проиграл.
На самом деле Небесный Досточтимый Юаньши завершил свое плетение лишь мгновением позже — скорость, недоступная простым смертным. Несмотря на то, что это направление не было его приоритетом, за бесчисленные эпохи он глубоко погрузился в истоки Великого Дао. Статус Святого даровал ему власть над десятью тысячами законов, и именно эта уверенность подвела его. Кто мог предугадать, что Чжао Гунмин достигнет таких высот? В одно мгновение гордость Юаньши была растоптана. Течение Дао его противника не только опередило его по времени, оно сияло первозданной чистотой и мощью. Даже при самом предвзятом изучении Небесный Досточтимый не сумел обнаружить ни единого изъяна. Как ни кипела в нем ярость, в этой партии ему пришлось признать поражение.
— Старший брат непостижим!
Пронзительные голоса сестер Саньсяо первыми разорвали повисшую тишину. Ученики Школы Отсечения, до этого момента не смевшие дышать, словно очнулись от долгого сна. Их сердца забились в унисон, и над островом Цзиньао взметнулся неистовый вихрь восторженных криков. Старший брат Гунмин превзошел Святого в самом сердце его могущества! Пусть лишь в одном из аспектов Великого Дао, но это был триумф над тем, кто стоит выше законов мира. Теперь у них было полное право смотреть на надменных последователей Школы Откровения свысока. Таков был их старший брат — скромный внешний ученик, ставший легендой!
— Старший брат Гунмин узрел истину сокровенного, отныне наша Школа Отсечения — первая под небесами!
— Слава старшему брату! Вечная победа!
Ученики в едином порыве воздели руки к небесам, их возгласы сливались в громовой аккорд, прославляющий Чжао Гунмина. Напротив них, словно воплощение надвигающейся бури, стоял Небесный Досточтимый Юаньши — один из столпов Хунхуана. Он всегда считал последователей Тунтяня низменными существами, лишенными благородства корней, «вылупившимися из яиц и рожденными во влаге». Именно из-за этих оскорблений Тунтянь когда-то покинул Куньлунь и обосновался на Цзиньао. Сегодня эта старая обида была отомщена. Остров утонул в океане ликования, а стены реальности, казалось, дрожали от пафоса этого момента.
Небесный Досточтимый Юаньши стоял неподвижно, его лицо потемнело, став мрачнее грозовой тучи.
«Я проиграл... этому мальчишке...»
Осознание жгло его изнутри. Святые — существа вне критики, а сегодня он был унижен младшим последователем. С каким лицом он теперь явится перед Лаоцзы, Тунтянем или Нюйва? Каждая их встреча теперь будет отравлена ядом скрытых насмешек. Юаньши, великий наставник, оказался слабее того, кого сам называл «животным».
В голове пульсировала кровь, духовная энергия внутри его меридианов пришла в неистовство, грозя сокрушить самообладание. Его пальцы судорожно сжались, впиваясь в ладони, а в разуме вспыхнула черная, как бездна, мысль: «Один удар. Если я уничтожу его прямо сейчас, этот позор исчезнет вместе с ним...»
Едва убийственное намерение коснулось воздуха, как Тунтянь бесшумно, словно тень, возник по левую руку от Чжао Гунмина. Его губы тронула легкая улыбка, но в глазах застыл холодный блеск, а голос сочился скрытой угрозой:
— Старший брат, это было лишь дружеское состязание в малом искусстве. Неужели ты не найдешь в себе сил смириться с исходом? — Он уже незаметно пробудил свою внутреннюю мощь, готовясь к любому развитию событий. Тунтянь слишком хорошо знал своего брата: из всех Троих Чистых тот более всех дорожил своим авторитетом. Подобный удар по репутации мог заставить его совершить безумство.
Глядя на то, как Тунтянь заслоняет своего ученика, Юаньши внезапно почувствовал, как ярость сменяется ледяным расчетом. Нападать сейчас было бы верхом глупости. Это не вернет чести, но превратит его в глазах мира в «неудачника, ослепшего от злобы». Убийство Чжао Гунмина сделало бы две великие школы кровными врагами, лишая его всякого пространства для маневра в будущем. В преддверии Катаклизма Количества, когда судьбы мира висят на волоске, такая вражда могла заблокировать его собственный путь к высшему совершенству. Эта мысль подействовала на него как ушат ледяной воды.
Юаньши глубоко вдохнул, заставляя бушующую энергию утихнуть, и натянул на лицо подобие вежливой улыбки:
— Младший брат, к чему эти подозрения? Разве я, Юаньши, лишен благородства, чтобы не признать чужого успеха?
Он медленно повернулся к Чжао Гунмину, его голос звучал низко, с расстановкой, словно он взвешивал каждое слово:
— Твоя победа неоспорима. Среди всех учеников Трех Сект ты по праву достоин называться первым.
Это официальное признание вызвало новую волну ликующих криков. В то же время Жэнь Дэн, Гуань Чэнцзы и остальные последователи Школы Откровения понуро опустили головы. Слова их наставника были подобны приговору: на фоне этого юноши все их достижения казались ничтожными.
Юаньши резко развернулся, всякое желание оставаться на острове Цзиньао у него пропало. Он властным жестом взмахнул широким рукавом:
— В горах Куньлунь накопилось слишком много дел, нам пора.
Обернувшись ослепительным лучом света, он сорвался в небо, не удостоив своих учеников даже взглядом. Жэнь Дэн и Тайи поспешили за ним, стараясь не смотреть по сторонам, пока им в спины летел язвительный хохот учеников Школы Отсечения.
Лаоцзы лишь печально покачал головой. Он тяжело вздохнул и обратился к Тунтяню:
— Нам тоже пора прощаться, брат.
Двое Святых исчезли в небесной выси, и шум на острове Цзиньао начал постепенно стихать, сменяясь атмосферой торжественного спокойствия. Тунтянь посмотрел на Чжао Гунмина, и в его взгляде читалась искренняя гордость:
— С этого дня ты официально становишься моим пятым личным учеником. Тебе больше не место на суровом Утесе Размышлений. Выбери любой уголок на острове, где духовная энергия наиболее чиста, создай там обитель и посвяти себя практике.
Три сестры — Юньсяо, Цюнсяо и Бисяо — засияли от счастья. Они обступили брата, тормоша его за рукава халата:
— Скорее, поблагодари Наставника за такую милость!
Взгляд Чжао Гунмина смягчился, когда он посмотрел на них, но, обращаясь к Тунтяню, он не смог удержаться от легкой усмешки:
— Ученик уже говорил ранее, что полюбил этот утес и считает его своим домом.
Он обвел рукой склоны, усеянные редчайшими артефактами и сияющими духовными корнями:
— Наставник, посмотрите сами... как мне перевезти всё это богатство? Или... неужели великий Наставник положил глаз на скромное имущество своего ученика?
Тунтянь на мгновение лишился дара речи, осознав, что его подопечный над ним подшучивает. Он притворно нахмурился и шутливо хмыкнул:
— Ах ты негодник! Раз так дорожишь своими сокровищами — оставайся здесь и медитируй хоть вечность!
Он не выдержал и рассмеялся, качая головой:
— С каких это пор учителя стали подозревать в корысти к вещам учеников?
— Ты еще и дразнишься? Смотри, дождешься у меня! — Чжао Гунмин широко улыбнулся. В этот день его путь изменился навсегда — он официально вошел в круг личных учеников Школы Отсечения.
...
Далеко за пределами острова Цзиньао. Едва Юаньши и Лаоцзы покинули священную территорию, сдержанность первого мгновенно испарилась. Убийственная аура вокруг него забурлила, он скрежетнул зубами от бессильной ярости:
— Чжао Гунмин... Школа Отсечения... Вы еще об этом пожалеете!
Его последователи сжались, боясь привлечь внимание разгневанного Святого. Лаоцзы лишь тихо вздохнул, его голос звучал умиротворяюще:
— Брат, нужно признать очевидное. Талант Чжао Гунмина поистине феноменален. Боюсь, среди сверстников во всех Трех Сектах ему нет равных.
— Мы пришли, чтобы оценить силы Тунтяня, но столкнулись с этим... Ты заметил что-нибудь странное на Утесе Размышлений до того, как появился этот юнец? — Голос Юаньши стал ледяным.
— Та формация... она была необычайно сложной. Она полностью блокировала наше восприятие, что само по себе невероятно.
Лаоцзы медленно кивнул, погрузившись в раздумья:
— Именно так. Если этот массив был создан самим Чжао Гунмином, то его познания в искусстве формаций граничат с божественными.
— Неужели ты хочешь сказать, что даже я мог бы у него поучиться?
Сердце Юаньши пропустило удар от такого предположения. Лаоцзы ответил с оттенком сожаления:
— За свою жизнь я изучал алхимию, создание артефактов и формаций, но мне никогда не удавалось достичь их абсолютного слияния, той «круглой гармонии», что я ощутил там. В той защите скрыта утонченность самого Великого Пути, предсказание судеб и острота карающего меча. Все течения Дао в ней достигли монолитного единства.
Юаньши глубоко вдохнул, и в его глазах промелькнула тень опасения. Его оценка Чжао Гунмина росла вопреки его воле.
«Этот юноша овладел законами нескольких Великих Путей, и каждый из них доведен до совершенства... Это пугает. Тунтянь обрел сокровище, значение которого мы еще не осознали...»
Бросив взгляд на своих учеников, которые в страхе затаили дыхание, Юаньши вновь почувствовал укол досады. Он бросил последний, полный холодного огня взгляд в сторону острова Цзиньао, коротко попрощался с братом и исчез в пространстве, возвращаясь к своей практике.
Оставшись один, Лаоцзы долго смотрел вдаль. Затем он повернулся к своему верному ученику Сюаньду:
— Сюаньду, впредь старайся чаще посещать остров Цзиньао. Ищи дружбы со Школой Отсечения и особенно с Чжао Гунмином. С таким потенциалом именно он станет той вершиной, вокруг которой будет вращаться Хунхуан в грядущие темные времена.
Сюаньду почувствовал укол ревности, но покорно склонил голову, принимая наставление.
Весть о том, что двое Святых посетили остров Цзиньао и один из них потерпел поражение, со скоростью лесного пожара разнеслась по всему Хунхуану. Ученики Школы Отсечения, вдохновленные успехом старшего брата, не стеснялись делиться этой историей во время своих странствий. Когда же случайные свидетели пытались расспросить Золотых Бессмертных Школы Откровения и видели их позорное молчание, последние сомнения отпадали.
О давнем разладе между Юаньши и Тунтянем знали многие, но то, что произошло теперь, выходило за рамки обычного спора братьев. Святой, проигравший простому ученику — такое событие было неслыханным. Весь Хунхуан замер в ожидании: станет ли этот инцидент искрой, которая разожжет пламя великой войны между двумя школами? Слухи и догадки, подгоняемые ветром перемен, продолжали будоражить умы бессмертных по всему миру...
Однако на острове Цзиньао, в безмолвии Утеса Размышлений о Проступке, Чжао Гунмин оставался безучастен к этой суете. Отрешившись от тревожных отголосков внешнего мира, он вновь погрузился в глубины уединенной практики, позволяя течению времени омывать свое сознание.
【Динь!】
【Хозяин непрерывно практиковал в уединении уже тридцать четыре тысячи лет!】
【Получена награда: Золото Пустоты Бессмертных!】
Он даже не заметил, как общая длительность его затворничества достигла столь внушительной отметки. В масштабах вечного Хунхуана тридцать с лишним тысячелетий могли промелькнуть подобно краткому мгновению, вспышке падающей звезды в небесах. Но для самого Чжао Гунмина это были долгие, почти невообразимые эпохи сосредоточенного созерцания. Память о прошлой жизни, где ему было отмерено лишь несколько десятков лет, теперь казалась легким, едва различимым пёрышком на весах вечности. Сколько же человеческих перерождений, сколько циклов расцвета и увядания уместилось в этот срок?
На Утесе Размышлений солнце бесчисленное количество раз совершало свой торжественный путь, сменяя день ночью, в то время как окружающий ландшафт медленно преображался в бесконечных циклах природы. Чжао Гунмин день за днём неустанно предавался духовной практике, вплетая свое дыхание в ритм великого Дао, — это состояние давно стало для него столь же естественным, как само существование. Лишь изредка тишину его разума прорезал бесстрастный сигнал Системы, методично отсчитывающий вехи пройденного пути.
Тридцать четыре тысячи сто лет — получена одна духовная драгоценность высшего качества.
Тридцать четыре тысячи пятьсот лет — даровано несколько кусков Божественной Яшмы Дао Небес.
Принимая эти дары, он лишь небрежным жестом откладывал их в темный угол соседней пещеры. Эти артефакты еще не достигли сияющей вершины истинного совершенства, и Чжао Гунмин копил их скорее ради праздного любопытства — на случай, если они когда-нибудь пригодятся в хозяйстве или станут достойным подношением для младших собратьев по учению. В конце концов, в суровом мире культивации лучше обладать избытком сокровищ, чем встретить нужду с пустыми руками.
За время этого долгого затворничества, постигая тайны «Сутры Дао Беспредельного Смешения Первоначал», он сумел обуздать и подчинить своей воле почти пятьсот законов великого Дао. Подобный успех стал возможен лишь благодаря мистическому резонансу с Жемчужиной Хаоса; без её поддержки попытка охватить разумом все три тысячи великих Дао потребовала бы невообразимых усилий, выходящих за грани возможного даже для бессмертного.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...