Тело даосиста Жэнь Дэна, считавшееся незыблемым воплощением прочности, в одно мгновение обратилось в прах. Плоть и кровь брызнули во все стороны, пролившись на священную землю острова Цзиньао багровым дождем. Даже древняя почва, впитавшая в себя мириады лет духовной энергии, окрасилась густой кровью Полу-Святого. Лишь призрачная, едва осязаемая душа-юаньшэнь по счастливой случайности избежала окончательного истребления; она зависла в полумраке, и на её искаженном лице застыла маска первобытного ужаса.
— С-сс... — по округе разнесся единый, судорожный вздох.
Свидетели этой сцены онемели, не в силах осознать увиденное. Никто не мог и помыслить, что культивацию столь бездонной глубины, какой обладал Жэнь Дэн, можно стереть в порошок единственным ударом физического тела.
Феи Саньсяо, только что стоявшие на краю гибели, замерли. Осознание того, что их старший брат явил свою мощь ради их спасения, принесло им мгновенное облегчение. Они переглянулись, и на их лицах расцвели робкие улыбки. В то же время Даобао-даожэнь, Матушка Цзиньлин и остальные ученики застыли, словно обращенные в камень, парализованные величием момента.
Жэнь Дэн не был заурядным Полу-Святым. Он — Врожденный Гроб, обретший форму, существо с экстраординарным происхождением. Его путь совершенствования длился эпохи, и в те легендарные времена он наравне с Тремя Чистыми внимал речам Мастера-основателя в Пурпурном Небесном Дворце. Столь грандиозная фигура в мире Хунхуан привыкла к безраздельному почтению всех сущих. И всё же Чжао Гунмин одним небрежным движением сокрушил его величие, оставив от него лишь жалкий обрывок духа.
В рядах Школы Отсечения после краткого оцепенения вспыхнуло ликование: «Вот он, наш истинный старший брат Гунмин!» В их глазах ничтожный Жэнь Дэн лишь пожал плоды собственного высокомерия, посмев бесчинствовать на их земле. Однако Даобао и Цзиньлин не могли отделаться от горького привкуса потрясения.
«Младший брат Гунмин... Всего за несколько десятков тысяч лет затвора он возвысился до таких пределов...»
Они сами мгновения назад пытались сдержать натиск Жэнь Дэна и на себе ощутили удушающую тяжесть его ауры. Кто бы мог представить, что перед лицом Чжао Гунмина этот грозный противник окажется беспомощным, словно дитя.
Последователи Школы Откровения и Сюаньду, стоявший под знаменами Лаоцзы, одновременно подняли взоры к Утесу Размышлений о Проступке, окутанному плотной пеленой тумана. Их лица сделались мертвенно-серьезными.
«Так вот каков Чжао Гунмин...» — Сюаньду невольно сжал пальцы в рукавах. Будучи в шаге от уровня Полу-Святого, он мнил себя непревзойденным среди сверстников Трёх Сект, но ледяной холод, пробежавший по его спине, говорил об обратном. Он понимал: даже объединив силы с кем-то равным, они не выдержали бы и случайной вспышки духовной мощи, сорвавшейся с пальцев Гунмина.
Небесный Досточтимый Юаньши и Лаоцзы обменялись взглядами, в которых сквозило неприкрытое недоверие. Неужели это тот самый ученик, которого Тунтянь со вздохом именовал «неудачником»?
«Что именно открылось этому юноше в тишине затворничества? Какое озарение заставило его силу взметнуться к небесам?»
Даже сам Патриарх Тунтянь пребывал в глубоком ошеломлении, едва сдерживая внутренний трепет.
Тем временем душа-юаньшэнь Жэнь Дэна с титаническим трудом восстановила подобие человеческого облика. Лицо его было бледным, как чистый шелк. Юаньши нахмурился, его взгляд стал острее лезвия меча. Сегодня Школа Откровения теряла лицо раз за разом — и виной тому был этот странный «неудачник».
— Младший брат, так ли подобает вашей Школе Отсечения принимать высоких гостей? — голос Юаньши вибрировал от сдерживаемой ярости, слова вырывались сквозь плотно сжатые зубы.
Жэнь Дэн замер подле него, его призрачные кулаки дрожали от бессильной ненависти. Тот удар под корень подрубил его основы: без вмешательства ценнейших эликсиров на исцеление уйдут эоны лет. Взгляд Юаньши, полный немого упрека, впился в Тунтяня.
Тунтянь, чье сердце пело от гордости за ученика, внешне лишь насупился, искусно изображая гнев:
— Старший брат, прими мои извинения. Этот мой подопечный и впрямь... безнадежный неудачник.
Он тяжело вздохнул, качая головой.
— Именно потому, что никакие увещевания не возымели над ним действия, я и заточил его у этой скалы. Гнев мой не утих — клянусь, я добавлю ему еще сто тысяч лет наказания. Пока не исправится, не увидит он солнечного света!
Тунтянь произносил эти суровые слова, едва сдерживая порыв расхохотаться в лицо брату. Юаньши от такого неприкрытого лукавства сорвался на ядовитый смех:
— О, великолепное наказание! Сто тысяч лет! Что ж ты не велел ему выйти сразу Святым? Так было бы куда честнее, не на находишь?
Жэнь Дэн не смел проронить ни слова, но в душе его бушевал пожар. Наказание? Это была чистейшая издевка, признание заслуг, облеченное в форму выговора!
Лаоцзы, до этого хранивший молчание, медленно подал голос:
— Довольно, братья. Состязания учеников — дело обычное, в них всегда есть место и триумфу, и поражению. К чему эти распри?
Он перевел взор на туманные вершины.
— Тунтянь, прикажи своему ученику снять формацию. Мы должны подняться и увидеть его лично.
Любопытство Лаоцзы перевесило его обычную отстраненность. Его слова, пронизанные мягкой духовной силой, успокаивали пространство, гася искры гнева в сердце Юаньши.
Тунтянь слегка улыбнулся и, обратившись к утесу, направил мысленную передачу:
— Ученик, открой путь.
На Утесе Размышлений Чжао Гунмин не стал перечить воле наставника. С низким гулом, похожим на стон самой земли, Великая формация Неба и Земли начала расходиться. В ту же секунду на остров обрушился поток концентрированной духовной энергии, хлынувший с высоты, подобно водам Небесной реки. Весь Цзиньао озарился божественным сиянием, предвещая великие перемены.
— Какая... невероятная плотность ци!
Присутствующие застыли в благоговейном трепете. Когда же туман окончательно рассеялся, обнажив вид на вершину, даже Святые не смогли скрыть изумления. Это место по своему великолепию затмевало священные горы Куньлунь.
Лишь ученики Школы Отсечения не выказали удивления — они и раньше под разными предлогами пробирались сюда, влекомые этим безбрежным океаном духовной силы.
---
Вершина Утеса Размышлений о Проступке
Лаоцзы, Юаньши и свита учеников ступили на плато, озираясь так, словно попали в иную реальность. В их глазах застыла смесь шока и жгучего интереса.
Лаоцзы глубоко вдохнул, и его седая борода дрогнула. Создав когда-то обитель за пределами Небес, он полагал, что познал лучшие места силы. Но сейчас его былая гордость рассыпалась в прах. Оказалось, что в самом сердце Хунхуана скрыта святыня, превосходящая его представления о совершенстве.
— Наставник, посмотрите! — голос Гуань Чэнцзы сорвался на хрип. Он указывал на край обрыва. — Всюду... по всей скале растут духовные корни Неба и Земли!
Юаньши проследил за его жестом, и его веко невольно дернулось. Пытаясь сохранить достоинство, он бросил:
— К чему эти вскрики? Всего лишь травы...
Но, присмотревшись, он осекся.
— Что?! Столько Врожденных корней в одном месте?!
Он едва не лишился дара речи. На небольшом клочке земли, словно простые сорняки, теснились десятки редчайших духовных растений высшего качества. Для Великого Золотого Бессмертного любая из этих трав была бы сокровищем всей жизни, здесь же они росли в беспамятном изобилии.
Пытаясь подавить нарастающий ужас, Юаньши перевел взгляд вглубь пещеры и окончательно утратил покой. Там пульсировала божественная лоза, чье тело струилось мягким светом, а исходящее от нее очарование Дао напоминало о временах сотворения мира.
— Что это за божественный объект?.. — прошептал Лаоцзы. Взгляды Святых прикипели к лозе. Даже для них это растение представляло колоссальную ценность.
— Глядите! Там... Врожденные сокровища! — Истинный Человек Тайи указал на вход в жилище.
Сюаньду и остальные обернулись. Драгоценное сияние окутывало пещеру, где в художественном беспорядке были свалены магические артефакты. Жемчужины, четки, пагоды и мечи — всё это были Врожденные духовные драгоценности высшего ранга, сложенные так, будто это был простой хлам.
Это место изначально было лишь скромной пещерой, которую Чжао Гунмин использовал как склад для наград, полученных за долгие годы медитаций.
— О Боги... — Гуань Чэнцзы судорожно сглотнул. Если бы они не находились под присмотром Тунтяня, толпа, не задумываясь, бросилась бы грабить эту сокровищницу.
— Стены... — Сюаньду вскрикнул, касаясь камня. — Они облицованы Бессмертным золотом испытания Дао! Это же чистейшее расточительство!
Чжао Гунмин использовал этот редчайший металл лишь для того, чтобы утихомирить духовную энергию сокровищ, которые постоянно конфликтовали друг с другом внутри тесного пространства.
Ученики обеих сект смотрели на это богатство с почти осязаемой завистью. Сюаньду украдкой взглянул на Лаоцзы и принялся лихорадочно шептать очищающее заклинание: «Всё сущее — лишь иллюзия... Внешний блеск обманчив... Но как же хочется... Нет, это лишь иллюзия...»
Наконец, их взоры достигли глубины пещеры, где на нефритовой платформе в позе лотоса неподвижно сидел Чжао Гунмин.
Жэнь Дэн, смахнув невольную слюну в уголке рта, холодно фыркнул:
— Сплошная мишура. Погрязнув в стяжательстве, как сможешь ты познать истинную суть Великого Пути?
Чжао Гунмин, не меняя позы, медленно поднял веки. Его взгляд был чист и безразличен.
— Пусть моё постижение Дао неглубоко, — спокойно произнес он, — но чтобы раздавить тебя, мне достаточно просто поднять руку.
— Ты!..
Перед лицом такого лицемера, как Жэнь Дэн, Гунмин не собирался подбирать мягкие слова.
— Наглец! То, что случилось внизу — лишь нелепая случайность! — взвизгнул Жэнь Дэн. — Как смеешь ты, ничтожный младший, попирать достоинство старших?
Чжао Гунмин едва заметно улыбнулся:
— С каких пор побежденные полководцы обрели право голоса?
Раньше Жэнь Дэн важничал перед сестрами Саньсяо, кичась своим положением. Теперь же Чжао Гунмин бил прямо в цель, не оставляя противнику шанса на достойный ответ.
Юаньши, видя подобную дерзость в присутствии двух Святых, вскипел:
— Чжао Гунмин! Перед тобой твои наставники, а ты изрыгаешь столь дерзкие речи. Утратил ли ты последние крупицы уважения?
Гунмин перевел взгляд на Юаньши. В его позе не было и тени страха — лишь спокойствие океанских глубин.
— Дядя-наставник, разве не в Хунхуанских землях сила является единственным мерилом истины?
Он обвел взглядом присутствующих.
— Есть ли в вашей Школе Откровения хоть один, способный выдержать настоящий бой? Столь громкая репутация — и ни одного достойного воина.
Эти слова заставили воздух вокруг утеса зазвенеть. Ученики инстинктивно попятились. Бросать подобный вызов самому Юаньши было сродни самоубийству. Однако Юаньши, скованный своим статусом старшего, не мог просто наброситься на младшего ученика.
Тунтянь, стоявший чуть поодаль, в глубине души ликовал. Тунтянь всегда ставил превыше всего репутацию своих старших братьев, всеми силами оберегая хрупкое единство Трех Чистых. Он и представить не мог, какое странное, почти забытое удовлетворение приносит прямота, подобная той, что проявил Чжао Гунмин.
Однако, сохраняя внешнее беспристрастие, Тунтянь изобразил гнев. Его голос, усиленный мощью совершенствования, раскатился над островом:
— Гунмин! Как смеешь ты проявлять подобную дерзость? Перед тобой твой старший дядя-учитель Юаньши, прояви почтение!
— Ха... Ха-ха-ха! — Юаньши расхохотался, но в этом смехе не было ни капли веселья.
Юаньши, чье терпение давно истощилось, разразился резким, лишенным веселья смехом. Лицо его исказилось в гневной гримасе, а в глазах вспыхнуло опасное пламя.
— Чжао Гунмин, неужели твои слова означают, что даже я, Святой Школы Откровения, не достоин твоего внимания?
Смех еще не успел затихнуть, как лицо Юаньши потемнело от ярости, став подобным грозовой туче, и он холодно процедил:
Чжао Гунмин встретил этот тяжелый, подавляющий взгляд с непоколебимым спокойствием. Он лишь слегка склонил голову в знак формального приветствия и ответил ровным, глубоким голосом:
— Дядя-учитель, вы — Святой, и в вопросах культивации я, разумеется, не смею сравнивать себя с вами. Однако если отбросить уровень накопленной силы и говорить лишь о постижении иных путей Дао, то ваше превосходство вовсе не является предопределенным.
— Хорошо... Хорошо! Воистину, прекрасно!
Юаньши пришел в неописуемую ярость; вокруг его фигуры забурлила изначальная ци, заставляя само пространство содрогаться от избытка мощи.
— Чжао Гунмин, сегодня я лично испытаю твое понимание Дао, не прибегая к давлению культивации. Посмеешь ли ты принять этот вызов?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...