Хотя Бессмертный Дингуань и достиг уровня Великого Золотого Бессмертного Тайи, его мощь нельзя было даже отдаленно сопоставить с силой заурядных бродячих культиваторов, скрывающихся в глухих горных расщелинах. В безбрежных землях Хунхуана можно упорно практиковаться десять тысяч лет, но без изысканных техник и тайных методов, доступных лишь ученикам Святых, подлинного совершенства не достичь. Более того, природа Дингуаня была темна: он истребил всех самцов клана Хуэйшэ, а оставшихся в живых самок пленил, превратив их с помощью коварных и порочных техник в живые сосуды для подпитки собственной духовной энергии. Трудно было даже вообразить, у кого он перенял столь зловещие пути самосовершенствования.
В мгновение ока пространство в радиусе сотен тысяч ли превратилось в чистилище. Трупы павших Хуэйшэ громоздились подобно безжизненным хребтам, а потоки алой крови разлились бурными реками, снося защитные магические щиты. Однако вокруг фигуры Бессмертного Дингуаня не было ни единого багряного пятнышка: его тело по-прежнему окутывало сияние чистейшей духовной силы, а над головой парил безмятежный дух небожителей, словно устроенная им кровавая резня была лишь мимолетным и незначительным видением.
— Племя жалких букашек... Разве достойны они мешать моему восхождению к Великому Пути?
Очистив земли от клана Хуэйшэ, он устремился в ту сторону, на которую указал Чжао Гунмин. По заверениям брата-старшего, в самой толще земной тверди, на глубине миллиона ли, таилась редкая возможность, способная даровать ему прорыв к уровню Великого Золотого Бессмертного. Вскоре чувства Дингуаня уловили едва заметную, призрачную пульсацию. По мере того как он погружался во тьму недр, этот ритм становился все отчетливее, отзываясь в самой его сути. Уверенность в том, что это и есть предначертанный дар судьбы, крепла с каждым мгновением, и в его сердце разгорелось пламя безудержного торжества.
«Брат-старший Гунмин не обманул... Здесь действительно сокрыто великое благо!»
«В былые времена Бессмертный Золотой Обруч, должно быть, обрел нечто подобное и сумел одним махом сокрушить оковы своего уровня...»
«Нужно спешить. Как только я найду источник, я немедленно переплавлю его энергию, не теряя ни секунды».
Мысли его неслись вскачь, подобно безумному вихрю, скорость погружения возрастала, а пульсация впереди становилась все мощнее, напоминая удары исполинского сердца.
«Хорошо, просто прекрасно! Поистине потрясающая удача... Брат-старший Гунмин, ты проявил ко мне небывалую щедрость!»
Чем отчетливее Бессмертный Дингуань ощущал исходящую впереди мощь, тем сложнее ему было сдерживать дикий, почти животный восторг. Почувствовав, что источник силы находится на расстоянии вытянутой руки, он зашелся громким смехом и совершил последний рывок вперед.
Грохот!
Внезапно из разверзшихся глубин ударил столб темно-кровавого, зловещего света, несущий в себе ауру бесконечного мрака и первородного ужаса. Эта сила была настолько колоссальной, что, казалось, могла в одно мгновение увлечь все живое в бездонную Бездну небытия. Дингуань даже не успел осознать случившегося: кровь в его жилах мгновенно заледенела, а ледяная тень смерти плотным саваном легла на плечи. Мощь этого божественного багрянца бесконечно превосходила пределы его собственной базы культивации, даже если бы он находился на пике сил Великого Золотого Бессмертного Тайи.
— Нет! — в смертном ужасе вскрикнул он.
Понимая, что его жизнь висит на тончайшей волосинке, он в отчаянии взвыл, обращаясь к небесам:
— Учитель Тунтянь, спаси меня!!!
В этот роковой миг лишь Патриарх Тунтянь обладал могуществом, способным преодолеть бесчисленные горы и реки, чтобы явиться на зов, невзирая на сотни миллионов ли, отделявших это проклятое место от острова Цзиньао. Методы Святого пронизывают саму ткань Неба и Земли — для него не существует преград, и он способен мгновенно возникнуть в любом уголке Хунхуана. Особенно если его имя произнесено вслух с такой искренней мольбой: на подобный зов отклик следует незамедлительно.
Едва крик затих, само пространство перед Дингуанем пошло мелкой рябью, словно поверхность потревоженного пруда. С глухим, вибрирующим гулом из пустоты соткалась величественная фигура, окруженная мириадами яростных теней — намерениями мириад мечей. Аура пришедшего была столь подавляющей и высшей, что сомнений не оставалось: перед ним предстал сам Патриарх.
Тунтянь окинул взглядом разоренную местность: его звездные очи слегка сузились, а брови, подобные острым клинкам, сошлись у переносицы.
— Хм.
От этого холодного звука само мироздание содрогнулось. В небесах проступили сияющие символы Великого Пути, которые тут же сплелись в исполинскую зелено-синюю тень меча. Раздался резкий свист, и призрачный клинок мягко подался вперед. Стоило ему коснуться багряного сияния, как темно-красный божественный свет рассеялся без следа, подобно утреннему туману под лучами солнца.
Лицо Бессмертного Дингуаня стало белее погребального савана. Он судорожно выдохнул, чувствуя, как уходит оцепенение:
— Благодарю учителя за спасение моей никчемной жизни!
В тот страшный миг его душа едва не разлетелась на осколки от ужаса. Тунтянь взирал на него с ледяным спокойствием.
— Почему ты оказался в этом месте?
Дингуань покорно склонил голову, и его голос, все еще дрожащий от пережитого потрясения, разнесся в тишине:
— Ранее я смиренно просил наставления у брата-старшего Гунмина...
Он во всех подробностях изложил ход событий, приведших его в эти недра. Когда же рассказ коснулся истребления клана Хуэйшэ, его тон мгновенно переменился, наполнившись фальшивым негодованием:
— Я всем сердцем стремился обрести указанную возможность, но эти ничтожные Хуэйшэ посмели чинить мне препятствия. Они выказывали дерзость и пренебрежение, понося величие самого учителя! Моя скромная персона не стоит внимания, но как я мог позволить им порочить доброе имя Школы Отсечения и ваше священное имя? В ослеплении праведным гневом я покарал их, а прибыв сюда, едва не пал жертвой этого коварного света...
Тунтянь выслушал его, едва заметно кивнув. Он не стал вникать в подробности резни: подобные мелочи не могли занять мысли Святого. Для него все живые существа были не более чем букашками, чей удел — копошиться в пыли, не заслуживая долгого взгляда.
— Ты самовольно покинул обитель, ступив в Хунхуан, и тем самым вплел себя в нити причинно-следственных связей, — произнес он бесстрастно. — Возвращайся немедленно. Затворись в своих покоях для практики и в глубоком раздумье осознай тяжесть своего проступка.
Бессмертный Дингуань поспешно склонился в знак согласия. На этот раз страх действительно пробрал его до костей: великое счастье, что Тунтянь не обрушил на него свой гнев. Покорно развернувшись, он вскочил на облако и на предельной скорости устремился обратно к острову Цзиньао.
Патриарх Тунтянь проводил его взглядом, затем посмотрел в сторону Утеса Размышлений о Проступке. В его обычно безмятежном сердце шевельнулось странное предчувствие.
«Чжао Гунмин направил Бессмертного Дингуаня именно по этому пути... Неужели это было сделано намеренно?»
Эта догадка вспыхнула яркой искрой и тут же погасла. Тунтянь отогнал ее: в его глазах Чжао Гунмин не обладал столь изощренным коварством. Будучи братьями-учениками одной школы, они не могли плести друг против друга столь смертоносные интриги. Вероятно, произошедшее было лишь цепью трагических случайностей.
...
Тем временем на Утесе Размышлений о Проступке Чжао Гунмин, наблюдавший за исходом дела, ощутил горький укол разочарования.
«Жаль, учитель вмешался слишком рано. Не удалось навеки похоронить этого типа в пустошах Хунхуана».
План сорвался в последний момент. Стратегия казалась безупречной, все звенья цепи были подогнаны плотно — гибель Дингуаня была почти предрешена. Однако методы Святого оказались поистине непостижимы: Тунтянь преодолел немыслимое расстояние в один миг. Благодаря своим Глазам Дао Хуньюань, Чжао заметил тот мимолетный, задумчивый взгляд, которым учитель окинул горизонт. Сомнения в сердце Патриарха определенно зародились, но Гунмин понимал: оправдываться или объясняться не придется. Пока Дингуань ходит в любимчиках, любые обвинения разобьются о стену недоверия — Патриарх просто не захочет верить в подобное.
Чжао Гунмин тихо вздохнул, резким усилием воли отгоняя лишние думы. Он сосредоточился на внутренних потоках энергии и вернулся к прерванному совершенствованию. В последнее время атмосфера на Утесе изменилась: духовная энергия сгустилась настолько, что казалась почти осязаемой. Это многократно ускоряло процесс накопления сил, делая каждый шаг на пути к Дао более весомым и стремительным.
В то же время в небесах, раскинувшихся за пределами острова Цзиньао, две стремительные тени рассекали облака, оставляя за собой сияющие шлейфы. То были Гуань Чэнцзы и Юньчжунцзы, видные последователи Школы Откровения. Странствуя по землям Хунхуана, они вспомнили, что неподалеку, в Восточном море, находится обитель их дяди Тунтяня, и решили нанести визит вежливости. Однако, приблизившись к цели, они замерли в изумлении: остров преобразился до неузнаваемости. Плотность духовной энергии здесь возросла в десятки раз, практически сравнявшись по силе с легендарными Горами Куньлунь.
— Здесь творится нечто странное, — произнес Гуань Чэнцзы, и лицо его стало предельно серьезным. — Похоже, Школа Отсечения обрела некую новую, великую возможность, раз их обитель так внезапно расцвела. Это дело государственной важности, мы обязаны немедленно доложить об этом нашему учителю.
Они обменялись короткими кивками, резко развернули свои облака и на полной скорости направились к Горам Куньлунь.
Во Дворце Нефритовой Пустоты Небесный Досточтимый Юаньши выслушал отчет своих учеников. Его чело прорезала глубокая складка.
«Что за фокусы на этот раз затеял мой младший брат?»
Едва эта мысль сформировалась, он выпустил тончайшую нить своего божественного сознания, устремляя ее к острову Цзиньао. Даже будучи Святым, Юаньши не смог скрыть удивления: ученики не преувеличивали. Над островом клубились столбы чистейшей духовной энергии, редчайшие растения и чудесные цветы пребывали в буйном цвету, а в воздухе разлилась благодатная, счастливая аура. Божественные птицы кружили в небесах, исполняя танцы радости. Этот величественный облик, пропитанный истинным духом Бессмертных, превратил Цзиньао в одно из лучших райских мест Хунхуана, почти не уступающее Куньлуню в его изобилии.
В груди Юаньши шевельнулась глухая досада. Если бы не бдительность учеников, он так и оставался бы в неведении относительно успехов брата. В Хунхуане Горы Куньлунь испокон веков считались высшим священным местом, чья исключительность не подвергалась сомнению. Никто не смел нарушать покой обители Святого — даже двое Святых с Запада, хоть и зарились на эти земли, не посмели бросить вызов Трем Чистым. Но времена изменились: Тунтянь основал свою школу, Лаоцзы удалился за пределы девяти небес, и Куньлунь остался во владении одного Юаньши. Он всегда безмерно гордился этим фактом.
Теперь же обитель младшего брата начала затмевать его собственную, и уязвленное самолюбие отозвалось горьким послевкусием. «Неужели Школа Отсечения возьмет верх над Школой Откровения? Неужели Тунтянь действительно становится сильнее меня?»
— Хм! — эхом отозвалось в его сознании недовольство.
Старая обида за Тайи и Юйдина, которых некогда проучили сестры Саньсяо, еще не затянулась, а новые известия лишь сильнее разожгли его гнев.
«Кучка существ в звериных шкурах и с рогами на головах... По какому праву они владеют столь бесценным сокровищем? Тунтянь в своем безрассудстве заходит слишком далеко!»
Гуань Чэнцзы и Юньчжунцзы, все еще стоявшие перед троном, заметили, как лицо учителя стало холодным и твердым, словно кусок вечного льда. Понимая, что разговор окончен, они безмолвно поклонились и поспешно покинули зал.
...
В это время в бескрайних просторах Хунхуана воцарилось редкое, почти забытое спокойствие. Кровавая резня между кланами колдунов и демонов, сотрясавшая мир долгие циклы, внезапно оборвалась. Яростные боевые кличи, от которых содрогался небосвод, замолкли. Духовная энергия больше не вскипала от яростных ударов, а божественные лучи смертоносных техник перестали прорезать облака — тишина накрыла мир всего за одну ночь.
Противоборствующие стороны уже стягивали последние силы для решающей, апокалиптической битвы, когда в дело вмешался сам Мастер-основатель Дао Хуньцзюнь. Явив свое колоссальное духовное тело, он лично подавил конфликт, не дав катастрофе разразиться. Под его непререкаемым надзором кланы были вынуждены заключить перемирие сроком на миллион лет. И хотя формально это называлось соглашением, все понимали: это был акт абсолютного устрашения величием Хуньцзюня. Никто не осмелился бы нарушить его волю. Великие кланы, правившие Хунхуаном, смиренно умерили свой пыл перед лицом Высшего и Непревзойденного.
С этого момента мироздание вступило в эпоху мирных лет. Прежние сражения ровняли горы с землей и стирали с лица мира целые племена, превращая цветущие края в проклятые пустоши. Теперь же те, кто обладал великим могуществом, скрылись в глубокой медитации, а малые кланы и школы получили долгожданную передышку, восстанавливая утраченное и накапливая силы.
...
На острове Цзиньао Хаотическая Божественная Лоза пустила глубокие корни в самые вены земных жил. Духовная энергия Неба и Земли непрерывным потоком приливала к острову, фундаментально меняя саму среду для практики. Мощь этого места росла с каждым днем: в глубинах недр сплетались новые законы Дао, а просачивающаяся хаотическая энергия медленно, но верно возвышала потенциал и сущность острова. Теперь самосовершенствование здесь стало в десятки раз легче, чем прежде — благословенный эффект Лозы был неоспорим.
Ученики Школы Отсечения больше не стремились покидать обитель ради странствий: их прогресс на родной земле был невероятно стремительным. Все, от мала до велика, погрузились в тренировки за закрытыми дверями, и их усердие возросло стократно. То и дело над лесами и скалами острова вспыхивало сияние, знаменующее чей-то очередной прорыв границ.
Все эти чудесные перемены начались в тот день, когда Чжао Гунмин посадил Лозу. Рядовые последователи не знали истинных причин метаморфоз, но в глубине души каждый догадывался: здесь замешаны сверхъестественные способности их брата-старшего. С каждым новым шагом в своей культивации они невольно возносили ему слова благодарности. Авторитет Чжао Гунмина в школе вырос до небывалых высот.
«Если бы не милость брата-старшего Гунмина, разве смог бы я так быстро одолеть это проклятое узкое место? Я вовек не забуду этой доброты».
«Какими же невероятными методами владеет брат-старший, если духовная сила нашего острова теперь не уступает величию Куньлуня?»
В любых беседах имя Чжао Гунмина теперь произносилось лишь с глубоким почтением и искренней признательностью. Его влияние в школе начало затмевать славу даже Даобао-даожэня. Сами личные ученики Патриарха — Даобао, Цзиньлин, Удан и Гуйлин — тоже почувствовали перемены и с головой ушли в изнурительное, но плодотворное самосовершенствование.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...