Минуло шесть долгих лет с того мгновения, как нога Е Пинсюаня впервые ступила на землю Контракта. Время в мире культиваторов текло подобно густой, вязкой смоле, и каждый год оставлял свои отметины не морщинами на лице, а кольцами силы в глубине даньтяня. В пределах Сюаньтяньской секты он действовал методично, словно хищник, загоняющий добычу: практически все виды низкоранговых духовных руд, доступные в этих стенах, уже были собраны и поглощены его ненасытными владениями.
Теперь же поток иссяк. Лавка Небесного Благословения, некогда бывшая рогом изобилия, теперь приносила лишь жалкие крохи — единичные, редкие образцы низкоранговой руды, которые появлялись на прилавках от случая к случаю. Этого было катастрофически мало. Рост Обители Цинсюань и Благословенной земли Цинсюань, этих алчущих ресурсов пространственных карманов, замедлился, превратившись в мучительное ползание улитки.
Е Пинсюань сознательно не переходил к массовому сбору руд второго ранга. Причина крылась в холодной математике эффективности: его карманный мир и благословенная земля, будучи структурами низкого ранга, переваривали высокоуровневую материю слишком медленно. Это было бы расточительством, подобным скармливанию драгоценного эликсира свинье. Энергия тратилась бы впустую, а время уходило бы сквозь пальцы.
Однако ситуация балансировала на грани. Обитель и Благословенная земля уже достигли пика своего текущего развития. Они напоминали переполненную чашу, в которую оставалось уронить последнюю каплю, чтобы поверхность натяжения лопнула, открывая путь ко второму рангу. Огромные ресурсы, безжалостно вливаемые Е Пинсюанем в эти земли на протяжении последних лет, подвели их к критической точке метаморфозы.
Несмотря на возникший застой, Е Пинсюань сохранял ледяное спокойствие. Спешка — удел смертных, чей век короток. Он восседал в каменном павильоне, расположенном у самого входа в Благословенную землю Цинсюань. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах древних деревьев. В его тонких, изящных пальцах покоилась чаша из полупрозрачного фарфора, наполненная янтарной жидкостью.
Он неспешно потягивал чистый чай. Это был не простой напиток, а духовный сбор второго ранга — Чай Успокоения Сердца, выращенный и обработанный его собственными руками. Каждый глоток обладал эффектом очищения разума, смывая тревоги и суетные мысли, оставляя сознание прозрачным и холодным, словно горное озеро зимой. Изначально Е Пинсюань планировал использовать плодородные почвы Благословенной земли для виноделия, мечтая о пьянящих эликсирах, но вскоре осознал, что ясность чая ему ближе, чем дурман вина. Из множества сортов он выбрал именно этот, чей вкус напоминал о вечности и покое, и посвятил себя его культивации.
Осушая чашу, Е Пинсюань погрузился в размышления, анализируя возникший тупик. Сюаньтяньская секта была велика, ее влияние простиралось далеко, но по сравнению с бескрайним миром Дисуань она оставалась лишь песчинкой. Виды духовных руд, циркулирующие внутри защитных барьеров секты, были неизбежно ограничены геологией и торговыми путями региона.
Если я смогу прорваться сквозь оковы реальности, сформировать Золотое ядро и создать внешнего аватара, то весь мир Дисуань ляжет к моим ногам, думал он, глядя на парящий над чашкой пар. Аватар сможет странствовать свободно, собирая редчайшие руды и духовные растения в самых отдаленных уголках, и нынешняя проблема исчезнет, словно утренний туман под лучами солнца.
Но это было делом будущего. Сейчас же он был вынужден искать решение внутри клетки, именуемой Сюаньтяньской сектой. Духовных камней у него не хватало для масштабных закупок на черном рынке, а влияние Лавки Небесного Благословения все еще оставалось ничтожно малым, чтобы диктовать условия поставщикам.
Что касается Павильона Сотни Сокровищ? Надежды на него были призрачны. Бай Вэньян, при всем уважении, являлся лишь одним из множества управляющих. У него не было ни власти, ни полномочий, чтобы заставить гигантскую машину Павильона тратить драгоценное время и человеческие ресурсы на поиск дешевого низкорангового мусора за пределами секты ради прихоти одного клиента. Разумеется, здесь играло роль и нежелание самого Е Пинсюаня переплачивать в десятки раз сверх реальной стоимости. Он был богат, но не безумен. Ситуация еще не стала настолько отчаянной, чтобы разбрасываться состоянием.
Перебирая в уме своды правил и устав Сюаньтяньской секты, Е Пинсюань внезапно замер. Чашка в его руке остановилась на полпути к губам. В глазах мелькнула искра озарения.
Кажется, моя память меня не подводит, и у меня есть законное право публиковать задания в Зале Заданий, пробормотал он едва слышно.
Мысль была простой, но элегантной. Е Пинсюань извлек свой жетон ученика — холодный кусок металла, испещренный рунами. Он направил поток своего божественного сознания внутрь артефакта, пробиваясь сквозь защитные слои прямо к информационной сети Зала Заданий. Сознание погрузилось в мир светящихся символов и списков.
Вскоре из глубин информационной матрицы жетона он извлек подтверждение своей догадки. Как ученик, обладающий статусом мастера вспомогательных искусств, он имел привилегию, недоступную многим: право публиковать задания любого ранга в обмен на очки вклада секты.
Цифры выстроились перед его мысленным взором. Публикация долгосрочного задания низкого ранга требовала всего одну тысячу очков вклада. Е Пинсюань быстро прикинул свой баланс. Ежегодно он сдавал секте два задания по выращиванию Цветка Земного Духа, получая за них шестьсот очков. Добавив к этому ежегодное жалованье, полагающееся его статусу, и накопленные остатки прошлых лет, он имел в активе шесть тысяч шестьсот тридцать два очка вклада.
Этого хватало с лихвой. Оплата долгосрочного низкорангового задания не нанесла бы существенного урона его репутации в системе секты.
Однако возникло препятствие логического характера. Задания низкого ранга, как правило, отслеживали и выполняли ученики стадии Закалки Ци. Эти неофиты были слабы, их возможности ограничены, а главное — у них напрочь отсутствовало право покидать пределы секты. Они варились в собственном соку, не имея доступа к внешним ресурсам.
Е Пинсюань принял решение мгновенно. Он потратил пять тысяч очков вклада — значительную сумму, но необходимую жертву — и опубликовал долгосрочное задание второго ранга по сбору ресурсов.
Целью значились духовные руды низкого и второго рангов. Обитель Цинсюань и Благословенная земля Цинсюань стояли на пороге прорыва, их недра требовали пищи, поэтому начинать сбор второранговых материалов следовало заранее, создавая запас прочности.
Что же до семян духовных растений, то здесь Е Пинсюань проявил расчетливость. Низкоранговые семена стоили копейки. Публиковать для них отдельное задание было бессмысленно: если поставить низкую цену, никто не возьмется за хлопоты, а высокая цена сделает затею убыточной. Поэтому в тексте задания значилась только скупка руды.
Условия были жесткими, но справедливыми. За каждый вид духовной руды требовался один кубический метр. К заданию прилагался магический каталог, обновляющийся в реальном времени: как только конкретный вид руды был доставлен, он исчезал из списка, предотвращая переизбыток дубликатов.
Чтобы мотивировать учеников, Е Пинсюань открыл кошелек. За низкоранговые руды он предлагал цену вдвое выше рыночной. За второранговые — на тридцать процентов выше средней стоимости. Щедрость была лучшим катализатором активности.
Задания второго ранга и выше имели особенность: они быстро синхронизировались с жетонами учеников, находящихся за пределами главной базы Сюаньтяньской секты. А как издатель задания, Е Пинсюань обладал дополнительной опцией настройки.
Он мог выбрать полную синхронизацию своего заказа с главными залами заданий в городах штатов, уездов и префектур, подконтрольных Сюаньтяньской секте. Это позволяло принимать задание тем, кто странствовал во внешнем мире.
Однако за такой охват приходилось платить. Синхронизация с внешним миром требовала доплаты в размере десяти процентов от общей стоимости задания, а также полного внесения наградного фонда заранее. Система секты выступала гарантом: люди, выполнившие задание за тысячи ли отсюда, получали расчет мгновенно в местных филиалах, а предметы доставлялись заказчику специальными логистическими каналами секты.
Е Пинсюань размышлял недолго. Время было дороже золота. Чтобы ускорить сбор низкоранговых руд, он выбрал полную синхронизацию.
Как только выбор был сделан, пространство перед павильоном исказилось. Вскоре явился уполномоченный ученик Сюаньтяньской секты, лицо которого было скрыто за маской бесстрастия. Е Пинсюань передал ему пространственное кольцо, содержащее три миллиона низкоранговых духовных камней. Огромное состояние, способное основать небольшой клан, исчезло в недрах бюрократической машины секты в качестве предоплаты.
Следом полетели приказы. Лавка Небесного Благословения также получила распоряжение начать агрессивную скупку второранговых руд. Права управления заданием и фильтрацией каталога были делегированы братьям Е Чжаохэну и Е Чжаоюю. Их задачей было вычеркивать полученные позиции из списка. Иногда магическая сеть давала сбои, обновления запаздывали, и случалось покупать дубликаты, но Е Пинсюань смотрел на эти потери сквозь пальцы. В масштабах его замысла это была лишь статистическая погрешность.
Распорядившись всем, Е Пинсюань почувствовал, как напряжение отпускает его плечи. Механизм был запущен, шестеренки завертелись. Ему оставалось лишь ждать, когда количество перейдет в качество, и Обитель Цинсюань содрогнется в конвульсиях прорыва.
Дни потекли размеренной чередой. Он посвящал время глубокой медитации, алхимии и созерцанию. Иногда он просто сидел в каменном павильоне, попивая чай и любуясь тем, как облака цепляются за острые пики гор. В этом умиротворении скрывалась подготовка к грядущим бурям.
Настал седьмой год пребывания в земле Контракта.
Накопления на счетах Лавки Небесного Благословения достигли критической массы. Е Пинсюань, словно дракон, пробудившийся от спячки, начал тратить духовные камни с пугающей щедростью. Огромные объемы четвертого ранга духовных трав и редких материалов стекались в его хранилища.
Он готовился к рывку. Его целью было звание мастера четвертого ранга сразу в трех дисциплинах: алхимии, кузнечном деле и искусстве создания талисманов.
Рынок диктовал свои суровые законы. Стоимость духовных трав для одной попытки создания пилюли четвертого ранга варьировалась от ста до трех тысяч духовных камней среднего ранга. Готовая же пилюля могла стоить от ста до девяти тысяч камней. Риск провала был велик, но прибыль манила.
Е Пинсюань проанализировал рынок. Среди распространенных эликсиров одной из самых доступных была Пилюля Усиления Духа четвертого ранга. Ингредиенты для нее обходились в сотню среднеранговых камней, и рыночная цена готового продукта была такой же. Казалось бы, ноль прибыли. Но секрет крылся в массовости: выход годных пилюль этого типа был одним из самых высоких, а спрос на них — постоянным. Это был хлеб для практиков Золотого Ядра.
Однако на уровне четвертого ранга Золотого Ядра обычное усиление духа теряло эффективность. Его место занимала Пилюля Укрепления Духа четвертого ранга. Как следовало из названия, этот алхимический шедевр ускорял процесс затвердевания энергии и ее слияния с ядром практика. Стоимость ингредиентов и готового продукта была идентична предыдущей пилюле, сложность изготовления и процент успеха также были сопоставимы.
На вершине же ценовой пирамиды среди распространенных средств находилась Пилюля Очищения Духа четвертого ранга. Травы для одной порции стоили колоссальные две тысячи восемьсот среднеранговых камней, а готовая пилюля уходила с аукционов за восемь тысяч. Существовали и более дорогие рецепты, но они были слишком специфичны, подходили лишь для редких конституций тела или особых ситуаций, и спрос на них был нестабилен.
Помимо трав, Е Пинсюань закупал металлы. Руды четвертого ранга стоили от десяти до тридцати тысяч среднеранговых камней за кубометр. Из этой материи, пропитанной древней силой, ковали высшие духовные инструменты и истинные артефакты для владык стадии Золотого Ядра.
Искусство талисманов обходилось дешевле. Расход материалов был невелик — примерно четверть стоимости кубометра руды на партию. Обычные талисманы четвертого ранга, средние и низшие, стоили на рынке около четверти цены высшего истинного инструмента. Это объяснялось их природой: талисман — это одноразовый расходник. Вспышка силы, мгновение мощи, и лишь пепел остается в руке. Угроза для равного противника от одного талисмана была ограничена, но в умелых руках они становились грозным оружием.
Е Пинсюань сжигал ресурсы, превращая горы духовных камней в пепел неудачных попыток и дым из алхимической печи. Но с каждым сожженным ингредиентом его мастерство росло. Опыт впитывался в кровь и плоть.
Вскоре он с легкостью преодолел барьер. Е Пинсюань официально стал алхимиком, кузнецом артефактов и мастером талисманов четвертого ранга.
Горы созданных им сокровищ — пилюли, сияющие внутренним светом, стопки смертоносных талисманов, высшие истинные инструменты, от которых исходила угрожающая аура — заполнили его хранилища. Однако ни один из этих предметов не попал на прилавки Сюаньтяньской секты.
Е Пинсюань был осторожен. Выброс такого количества высокоранговых товаров мог привлечь ненужное внимание старейшин и завистников. Вместо этого он вынашивал иной план. Когда он создаст своего аватара, тот, будучи свободным от обязательств ученика, отправится за пределы секты. Там, на бескрайних просторах мира, он реализует эти богатства, превратив труд и мастерство в новую волну ресурсов для бесконечного пути к вершине.

Комментарии

Загрузка...