Шел восьмой год с того момента, как судьба Е Пинсюаня оказалась неразрывно связана контрактом с Благословенной землей Цинсюань. Время текло неумолимо, перемалывая амбиции и надежды многих практиков в пыль, но для хозяина этих земель оно стало союзником.
Однако молчание, которое хранил Е Пинсюань в последние годы, начало вызывать беспокойство у его партнеров. Поток высококачественных пилюль, некогда исправно поступавший в Павильон Сотни Сокровищ, иссяк. Бай Вэньян, чье терпение лопнуло подобно перетянутой струне, не выдержал. Оставив свои дела, он лично явился к границам Благословенной земли Цинсюань, желая получить ответы и, возможно, заглянуть в глаза тому, кто так внезапно оборвал выгодное сотрудничество.
Встреча проходила в каменном павильоне у самого входа в закрытые владения.
За прошедшие годы Е Пинсюань превратил этот клочок земли в подобие земного рая, скрывающего истинную мощь его владений. Вокруг павильона, словно живые стражи, поднялись изящные духовные растения, чья красота граничила с божественным откровением. Лозы, не слишком густые, но полные жизни, обвивали каменные колонны и крышу строения, пульсируя внутренним светом. В сумерках они источали искры звездного сияния, создавая атмосферу таинственности и отрешенности от жестокого мира культивации.
Внутри павильона царила тишина, нарушаемая лишь тихим плеском жидкости. Е Пинсюань и Бай Вэньян сидели друг напротив друга. Хозяин с плавностью, присущей лишь мастерам высокого ранга, завершил ритуал заваривания и наполнил чашу гостя.
Прошу, Бай-шисюн, — произнес он, и голос его был ровен, как гладь замерзшего озера.
Бай Вэньян принял предложенную чашу. Он сделал глоток, позволяя горячей, ароматной жидкости омыть нёбо. Вкус был сложным, многогранным, он проникал глубоко в нутро, расслабляя напряженные мышцы и успокаивая мятущийся дух. Та срочность, то раздражение, с которым он летел сюда, начали растворяться, уступая место блаженному покою.
Отменный чай, — не удержался он от вздоха, в котором смешались восхищение и легкая зависть. — Истинно духовный напиток.
Е Пинсюань лишь слегка улыбнулся, пригубив из своей чаши. Его взгляд был устремлен вдаль, за пределы горной вершины, где облака цеплялись за скалы. В последние годы в его облике произошли едва уловимые перемены: аура стала призрачной, словно он наполовину уже покинул этот мир суеты, растворившись в Дао. Он казался отчужденным, будто наблюдатель, смотрящий на спектакль смертных с галерки.
Глядя на него, Бай Вэньян на мгновение оцепенел, пораженный этой переменой, но быстро взял себя в руки.
Шиди, у тебя и впрямь завидный нрав, — усмехнулся он, ставя чашу на стол. — Став вспомогательным мастером, фусю, ты живешь куда беззаботнее, чем многие наши собратья. Иные фусю сгорают от тревог и амбиций, а ты словно плывешь по течению в лодке из цветов.
Услышав эти слова, Е Пинсюань сделал еще один глоток, скрывая иронию в уголках губ.
Бай-шисюн шутит надо мной, — ответил он мягко. — Я всего лишь нахожу развлечение в горестях, пытаясь скрасить скуку вечности. Не более того.
Бай Вэньян не поверил ни единому слову. Он слишком хорошо знал цену ложной скромности в мире, где каждый стремится перегрызть глотку ближнему ради крупицы ресурса. Помолчав немного, собираясь с мыслями, он решил перейти к сути.
Шиди, в последние годы ты перестал приносить пилюли в Павильон Сотни Сокровищ. Рынок жаждет твоего товара, а полки пусты. Не случилось ли чего особенного? Или мы чем-то обидели тебя?
Он говорил вежливо, но в глазах читался холодный расчет. Бай Вэньян признавал, что когда-то недооценил этого юношу по фамилии Е. Скорость роста Е Пинсюаня превзошла все мыслимые прогнозы — он стал Алхимиком третьей ступени! Для Бай Вэньяна, который сам застрял на поздней стадии Пурпурного Дворца, такой поставщик был на вес золота. Пилюли этого шиди сулили огромную выгоду, и терять такой источник дохода было бы преступной халатностью.
Видя, что гость отбросил светские маски и заговорил о деле, Е Пинсюань решил не юлить.
Бай-шисюн, мне нечего скрывать, — произнес он с виноватым видом, хотя в голосе не было и тени раскаяния. — В последние годы я открыл собственную лавку на рынке. Теперь все пилюли, выходящие из моей печи, будут продаваться там. Прошу простить меня за то, что не уведомил раньше.
Лицо Бай Вэньяна на миг застыло, но затем разгладилось. Пазл сложился. Он все понял.
Узнав истинную причину, он не стал спорить, давить на жалость или пытаться переубедить собеседника. Это было бы глупо и недостойно. Вместо этого он растянул губы в широкой, профессиональной улыбке.
Вот оно что! Понятно, шиди. Тебе следовало сказать мне раньше, я бы непременно заглянул, чтобы поддержать твое начинание! Впрочем, и сейчас не поздно. Желаю твоей лавке процветания, пусть духовные камни текут в нее рекой, подобно весеннему паводку!
Бай Вэньян был прагматиком до мозга костей. Пилюли Е Пинсюаня могли принести ему богатство, но лишь при условии взаимовыгодного сотрудничества. Заставлять друга жертвовать собственными интересами ради чужой прибыли — на такое бесстыдство он был не способен. Они знали друг друга много лет, и уважение к чужому пути было частью их негласного кодекса.
Е Пинсюань оценил эту реакцию. Он покачал головой, принимая поздравления.
Моя лавка находится в руках братьев Чжаохэна и Чжаоюя. Ты знаешь мое нынешнее положение, шисюн — я не могу лично стоять за прилавком и привлекать лишнее внимание. Поэтому я даже не стал приглашать тебя на открытие. К тому же, дело пока мелкое, не для глаз столь уважаемых людей. Но я благодарю тебя за добрые слова. Надеюсь, благодаря твоему благословению, дела пойдут в гору.
С этими словами он вновь наполнил чашу гостя, проявляя безупречное гостеприимство.
Бай Вэньян с наслаждением вдохнул аромат свежего чая.
Шиди, не скромничай, — проворчал он добродушно. — Я знаю твой уровень алхимии. С такими навыками поднять лавку проще, чем выпить воды.
В конце концов, он решил разрядить обстановку шуткой:
Смотри, как бы мне потом не пришлось бежать к тебе, умоляя о месте приказчика в твоей процветающей торговой империи!
Глаза Е Пинсюаня внезапно загорелись странным огнем. Шутка попала в цель, но не так, как ожидал гость.
А не перейти ли шисюну ко мне прямо сейчас? — спросил он, и в голосе прозвучала сталь серьезного предложения. — Я могу предложить жалованье втрое больше того, что ты получаешь в Павильоне Сотни Сокровищ. Я не шучу.
Это было искреннее предложение. Е Пинсюань остро нуждался в управляющем. Братья Е Чжаохэн и Е Чжаоюй были верны, но они были слишком молоды, а их уровень культивации оставлял желать лучшего. Присматривать за мелкой лавкой — это их предел. Но если расширять дело, если играть по-крупному, вдвоем они захлебнутся. Бай Вэньян же был ветераном Павильона Сотни Сокровищ, акулой торговли с богатейшим опытом и связями.
Бай Вэньян замер, поднеся чашу к губам. Сердце дрогнуло. Втрое больше? Это было искушение. Но разум, закаленный годами интриг, быстро охладил порыв.
Спасибо за доверие, шиди, — медленно произнес он, тщательно подбирая слова. — Твое предложение щедро, и я польщен. Но я отдал Павильону Сотни Сокровищ слишком много лет. Я пустил там корни и пока не готов вырывать их. Вынужден отклонить твою добрую волю.
В глубине души он рассудил холодно. Да, Е Пинсюань талантлив, его алхимия поражает. Но он — фусю. У вспомогательных мастеров есть потолок, жесткий предел развития. Вряд ли этот шиди добьется новых высот в ближайшее время. А Павильон Сотни Сокровищ — это колосс, гигантская платформа, стоящая на веках истории.
Если Бай Вэньян шаг за шагом прорвется к Золотому Ядру, а затем и к Зарождающейся Душе, то с его стажем и заслугами он вполне сможет претендовать на место главного управляющего Павильона. Власть, влияние, ресурсы — в перспективе это сулило выгоду, несравнимую с жалованьем в частной лавке, пусть даже и тройным.
Е Пинсюань, словно прочитав эти мысли, не выказал ни капли разочарования.
В таком случае не буду настаивать, — кивнул он спокойно. — У каждого свой путь. Но знай: если шисюну что-то понадобится от меня, не стесняйся просить. Двери всегда открыты.
Бай Вэньян рассмеялся, оценив благородство отказа.
Ха-ха-ха, шиди, не беспокойся! Если жизнь прижмет, я точно не буду с тобой церемониться и приду за помощью.
Они переглянулись и улыбнулись друг другу той особой улыбкой, когда слова становятся лишними. Все было понятно и так.
Допив чай до дна, Бай Вэньян взглянул на небо, которое начинало окрашиваться в багровые тона заката.
Шиди, день клонится к вечеру, тени удлиняются. Мне пора. Я загляну как-нибудь позже, когда будет повод.
Он встал, расправляя складки одеяния. Е Пинсюань тоже поднялся, не делая попыток удержать гостя.
Шисюн, береги себя на пути. Заходи в мою Благословенную землю Цинсюань, когда будет время.
Бай Вэньян лишь закатил глаза на это формальное приглашение, ничего не ответив. Он призвал свой меч, и тот с гулким звоном повис в воздухе. В следующий миг вспышка света унесла его прочь.
Улетая, он думал о том, что Е Пинсюань на этот раз был чересчур скрытен. Он тщательно замаскировал вход в Благословенную землю, даже не намекнув на возможность войти внутрь и осмотреться. Любопытство жгло Бай Вэньяна — как же выглядят владения этого загадочного алхимика? — но он подавил желание выпытывать. Секреты — это валюта мира культиваторов, и у каждого в кошеле их предостаточно. Лезть в чужой карман было чревато потерей руки.
Е Пинсюань не ведал о размышлениях улетевшего друга. Проводив взглядом удаляющуюся точку, он развернулся и направился вглубь своих владений, к Обители Цинсюань.
Маска безмятежности и "развлечения в горестях" спала с его лица. Он подошел к огромной печи, в чреве которой бушевало адское пламя. Жар был таким, что воздух дрожал и плавился. Внутри, в тигле, непрерывно кипели и плавились тонны духовной руды первого ранга, превращаясь в чистую эссенцию силы.
Оранжевые отсветы пламени плясали в его глазах, отражая безумную, фанатичную решимость.
Скоро, — прошептал он, и голос его звучал подобно скрежету металла. — Совсем скоро.

Комментарии

Загрузка...