Выбрав последователей, Е Пинсюань не стал медлить. Его путь лежал обратно в секту Сюаньтянь, и каждый час промедления казался расточительством.
Однако, вспомнив, сколько времени и сил занимает самостоятельный перелет до префектуры Цинму, он, отбросив гордость, обратился к Е Юйхуну с просьбой подбросить их на духовном транспорте. Заодно они обменялись нефритами передачи звука, чтобы поддерживать связь между сектой и кланом.
Глава семьи не отказал. Они вышли из главного зала на залитую солнцем площадь. Е Юйхун уже потянулся к своему пространственному кольцу, намереваясь извлечь Летающий Ковчег, как вдруг их внимание привлекло резкое движение у ворот.
— Е Пинсюань! Ты, жалкий трус, все-таки посмел вернуться?!
Голос был звонким, полным ярости и негодования. Е Юйхун, услышав это, замер. На его лице появилось странное, многозначительное выражение, и он покосился на Е Пинсюаня с немым вопросом.
Е Пинсюань почувствовал этот взгляд и внутренне напрягся. Он посмотрел на приближающуюся фигуру, лихорадочно перебирая в памяти события прошлого.
«Неужели я успел оставить здесь какой-то долг крови или, того хуже, разбил чье-то сердце?» — пронеслось в голове. Но совесть его была чиста — с девушками клана он дел не имел.
Тем временем фигура приблизилась. Это была девушка поразительной красоты. Её лицо, искаженное гневом, напоминало прекрасную нефритовую маску, по которой пошли трещины ярости. Глаза её метали молнии, впиваясь в Е Пинсюаня, словно желая пронзить его насквозь.
Глядя на эту разъяренную фурию, Е Пинсюань нахмурился:
— Ты кто?
Этот вопрос подействовал на незнакомку как искра на сухой порох.
— Ах ты, мерзавец! — выплюнула она, задыхаясь от возмущения. — Ты еще и притворяешься, что не знаешь меня?! Мы же договаривались сравнить скорость культивации! А ты сбежал, поджав хвост! Если бы не слухи о твоем возвращении, я бы так и не узнала, что ты, трус, снова здесь!
В глазах Е Пинсюаня мелькнуло узнавание. Сквозь черты взрослой красавицы проступил образ холодной, высокомерной девчонки, которую он знал двадцать лет назад.
— Ты... Е Циншуан? — неуверенно произнес он.
Трудно было сопоставить эту статную деву с той маленькой занозой из прошлого. Время удивительным образом огранило её красоту, превратив гадкого утенка в лебедя, хоть и с весьма скверным характером.
Увидев, что он наконец вспомнил её, Е Циншуан фыркнула, скрестив руки на груди:
— Вспомнил наконец? Так почему ты сбежал тогда? Испугался проигрыша? Хмпф, ничтожество!
Е Пинсюань лишь равнодушно пожал плечами:
— Я никогда не соглашался на это соревнование. Твой талант выше моего, зачем мне тратить время на бессмысленную гонку?
— Не важно! — топнула она ногой, и каменная плита под её подошвой жалобно хрустнула. — Ты победил меня на испытании силы, и я поклялась вернуть должок на пути совершенствования! Знай же: сейчас я на девятом уровне Закалки Ци! Тебе меня не догнать!
В конце фразы её голос дрогнул от гордости, а уголки губ поползли вверх в торжествующей усмешке.
Для обладателя Трех Духовных Корней достичь девятого уровня за двадцать три года было невероятным достижением. В летописях клана Е рекорд составлял двадцать пять лет. Она не просто была талантлива — она была гением, превзошедшим предков.
Е Пинсюань смотрел на её сияющее лицо и лишь едва заметно улыбался, не желая разрушать её триумф.
Однако Е Юйхун, наблюдавший за этой сценой, решил вмешаться.
— Циншуан, дитя мое, — произнес он мягко, но весомо. — Пинсюань сейчас находится на стадии Великого Совершенства Закалки Ци. Он в полушаге от Заложения Основ. Боюсь, в скорости культивации он тебя все же опередил.
Е Циншуан была внучкой Великого Старейшины, и Патриарх относился к ней с отеческой снисходительностью.
Услышав слова Главы, девушка застыла. Её глаза расширились, а торжествующая улыбка сползла с лица.
— Невозможно! — выкрикнула она, мотая головой. — У него всего один Духовный Корень! Как мусорный талант может превзойти меня?! Это ложь!
Видя её упрямое неверие, Е Юйхун вздохнул и посмотрел на юношу:
— Пинсюань.
Е Пинсюань понял без слов. Ему не хотелось унижать старую знакомую, но истина требовала доказательств. С легким вздохом он снял ментальный барьер, скрывающий его истинную силу.
Тяжелая, плотная аура вырвалась наружу. Воздух вокруг сгустился. Это было давление не просто девятого уровня, а пика, предела, за которым следовал качественный скачок в иное состояние бытия.
Е Циншуан пошатнулась. Её духовное чутье безошибочно определило пропасть между ними. В её взгляде читался шок, граничащий с отчаянием. Вся её картина мира, где талант определяет успех, рухнула в одночасье.
Е Юйхун покачал головой:
— Ты слишком зациклена на победе, девочка. Неужели все эти годы ты истязала себя тренировками только ради того, чтобы утереть нос Пинсюаню? Твой дед все уши мне прожужжал о твоем усердии, а причина, оказывается, в детской обиде?
Е Пинсюань посмотрел на застывшую девушку. В её глазах стояли слезы унижения. Ему стало жаль её. В конце концов, здоровая конкуренция — лучший стимул для роста.
— Е Циншуан, — произнес он спокойно, привлекая её внимание. — В этот раз ты проиграла. Но путь культивации долог. Не хочешь ли сравнить, кто из нас первым достигнет сферы Пурпурного Дворца? Ты проиграла дважды. Постарайся не разочаровать меня в третий раз.
Соревноваться в достижении Заложения Основ было бессмысленно — вернувшись в секту и став Мастером Талисманов, он получит ресурсы для прорыва почти мгновенно. А вот сфера Пурпурного Дворца, следующая ступень после Заложения Основ — это цель далекая и достойная.
В глазах Е Циншуан вновь вспыхнул огонь. Отчаяние сменилось решимостью.
— Е Пинсюань! — выкрикнула она, сжимая кулаки. — Жди! В третий раз я точно не проиграю! Клянусь своим Дао!
Она развернулась и, вспыхнув подобно утренней заре, умчалась прочь, оставляя за собой шлейф решимости. Она не знала, что эта встреча, возможно, была их последней, и пути их могут больше никогда не пересечься.
Когда её фигура скрылась, Е Пинсюань спокойно повернулся к Патриарху:
— Глава семьи, нам пора.
Е Юйхун лишь покачал головой, бормоча что-то о непостижимой нынешней молодежи. Взмахнув рукой, он призвал Летающий Ковчег четвертого ранга. Это было величественное судно, сплав искусства ковки и сложных формаций, способное пересекать тысячи ли за считанные часы.
Взяв на борт Е Пинсюаня и двух его новых последователей — близнецов Чжаохэна и Чжаоюя, — ковчег взмыл в небеса и взял курс на префектуру Цинму.
***
Пока Е Циншуан в своей пещере с удвоенной яростью грызла гранит науки бессмертия, Е Пинсюань стоял на палубе, размышляя о природе таланта.
Неверие девушки было вполне обоснованным. В мире культивации арифметика жестока. Обычно каждый дополнительный Духовный Корень удваивает скорость поглощения и переработки Ци.
Если принять скорость одного корня за единицу, то два корня дадут двойку, три — четверку, и так далее. Теоретически, Е Циншуан должна была развиваться в четыре раза быстрее него.
Пять корней, как у его брата Е Пинсяо, в теории давали бы шестнадцатикратное ускорение. Но реальность вносит свои коррективы.
Человеческое тело — это сосуд. Меридианы — это каналы. Если каналы узки и хрупки, а сосуд слаб, то мощный поток Ци просто разорвет практика изнутри. Е Пинсяо, истощенный тяжелым трудом и лишенный ресурсов в детстве, не мог реализовать свой чудовищный потенциал. Его тело просто не выдерживало нагрузки, снижая эффективность до жалкой двойки.
Для истинных гениев на ранних этапах главным врагом становится не нехватка Ци, а хрупкость собственной плоти.
Но с ростом уровня, когда тело закаляется в небесном огне прорывов, природный талант начинает раскрываться во всей своей беспощадной мощи. На высоких ступенях, когда для шага вперед требуются океаны энергии, бездарности упираются в стену. Их жизнь заканчивается раньше, чем они успевают накопить силы для прорыва.
Е Пинсюань был аномалией. Благодаря дару Вечной Черепахи, время над ним было не властно. Он мог позволить себе ползти там, где другие бежали, и все равно прийти к финишу, перешагнув через их могилы.
Но даже имея вечность в запасе, глупо пренебрегать скоростью. Духовные корни определяют слишком многое. Талант — это проклятие и дар, разделяющий людей на богов и муравьев.
Второй фактор успеха — ресурсы.
И именно за ними он сейчас летел. Став официальным Мастером Талисманов секты Сюаньтянь, он получит доступ к богатствам, о которых одиночки не смеют и мечтать.
Это была одна из причин его выбора. Благодатная земля Талисманов не только давала знания, но и косвенно усиливала корни, очищая их.
А в глубине его сознания, в самом центре души, пульсировала таинственная Жемчужина — второй столп его уверенности после долголетия Черепахи.
Завтра он заключит контракт. Завтра древнее Наследие Земного Бессмертного приоткроет перед ним свою вторую главу.

Комментарии

Загрузка...