Они шли по улицам и переулкам около часа и наконец добрались до старого, обветшалого особняка. На этом ветхом здании красовалась вывеска с четырьмя крупными иероглифами — Управление городского стража, а по обе стороны от входа стояли массивные каменные львы.
Каменные львы выглядели весьма внушительно, но из-за ветра, дождя и снега они уже покрылись зелёным мхом. Позади львов стояли два ободранных барабана для подачи жалоб, стойки которых расшатались и казались готовыми развалиться в любой момент.
За барабанами стояли два стражника в доспехах. По идее, Управление городского стража должны охранять обычные судебные приставы, так почему же сейчас здесь оказались кадровые военные? Е Шоучэн испытывал сильное недоумение. Две створки свежевыкрашенных алых ворот были распахнуты настежь, открывая вид на главное здание, где на возвышении за судейским столом восседал сам господин начальник стражи.
Выглядело так, будто они кого-то ждали. Увидев такую картину, Е Шоучэн испугался еще сильнее и поспешно подтянул к себе пристава, который привел его сюда:
— Ваша милость, неужели меня ждет официальный допрос?
Пристав улыбнулся:
— Господин Е, неужели вы действительно мне не верите?
Столкнувшись с таким встречным вопросом, Е Шоучэн не знал, что и делать, и мог лишь кивнуть, гадая, стоит ли продолжать расспросы. Тем временем пристав уже перешагнул порог ворот. Стражников у входа было больше двух, и путь вел прямо в главное здание. Е Шоучэн мысленно задался вопросом: зачем этим людям понадобилось устраивать подобное?
Неужели его хотят взять прямо на месте преступления? Обладает ли он хоть какими-то способностями, чтобы бежать и спасти свою жизнь? Поразмыслив как следует, он понял, что нет. Однако сейчас ему оставалось лишь идти вперед с замирающим сердцем. Едва дойдя до каменных ступеней у входа в главный зал, он внезапно увидел чиновника в официальном костюме, который появился на пороге и с сияющей от улыбки физиономией приветствовал его:
— Ох, братец Е, наконец-то ты пришел!
Е Шоучэн поднял голову и понял, что в чиновничьих одеждах перед ним не кто иной, как тот самый ланчжун, держащий алебарду, с которым они недавно выпивали за закрытыми дверями. Е Шоучэн тут же опешил:
— Ваша милость, почему вы здесь?
Ланчжун, держащий алебарду, улыбнулся:
— Да разве не из-за тебя? Живо поднимайся.
На душе у Е Шоучэна стало чуточку спокойнее: судя по улыбке этого ланчжуна, ничего страшного случиться не должно. Стоило ему сделать первый шаг на порог главного зала, как сидевший на возвышении господин начальник стражи тут же спустился вниз, отвесил ланчжуну, держащему алебарду, глубокий поклон и спросил:
— Ваша милость, это и есть тот самый молодой господин Е, о котором вы говорили?
Е Шоучэн поспешно согнулся в пояснице. По правилам они были простолюдинами, а простому люду при встрече с чиновниками полагалось кланяться в ноги — таковы были порядки, иначе любой чиновник мог запросто пришить обвинение в неуважении и упрятать в тюрьму. В лучшем случае это стоило бы сотен тысяч лянов серебра, а в худшем — человека бросали за решетку без всяких разбирательств, и на его жизни можно было ставить крест.
Но не успел Е Шоучэн опуститься на одно колено, как начальник стражи подхватил его под локоть и с лучезарной улыбкой произвел:
— Молодой господин Е, к чему такие церемонии? Отныне при встрече со мной ты будешь мне братом, так что забудь про всякие поклоны.
Е Шоучэн был совершенно сбит с толку. Переводя взгляд то на начальника стражи, то на ланчжуна, держащего алебарду, он озадаченно спросил:
— Как такое возможно?
Тут ланчжун, держащий алебарду, рассмеялся:
— Господин начальник стражи говорит чистую правду. Сейчас как раз настало время, когда императорский двор нуждается в талантливых людях. Братец Е совершил огромный подвиг, благодаря которому и твоего старшего брата коснулся этот свет. Теперь ты не только можешь не преклонять колени перед ним, но даже при встрече со мной тебе кланяться не нужно.
Е Шоучэн мысленно рассудил:
— Но ведь у императорского двора нет таких законов! Если только городской глава не даровал мне особую привилегию... Но с чего бы самому господину городскому главе делать для какого-то простолюдина подобное исключение?
Ланчжун, держащий алебарду, весело ответил:
— Братец Е, на сей раз ты крепко ошибаешься. Исключение сделал вовсе не городской глава, а сама священная гора лично издала указ! Ну что, готов принимать императорский указ?
С этими словами он слегка нажал на плечо Е Шоучэна.
Конечно, Е Шоучэн прекрасно понимал этот жест: от такого нажима пришлось бы рухнуть на колени, даже если бы он был калекой. Неудивительно, что всё обставили столь помпезно — оказывается, дело было в событии поистине грандиозного масштаба. Он чуть было не лишился чувств от страха, но происходящее определенно не сулило ничего плохого. В конце концов, с чего бы нынешнему императору издавать указ для простолюдина? Это противоречило бы и здравому смыслу, и законам.
И действительно, выслушав зачитанный указ, Е Шоучэн во всем разобрался. Всё дело было в той истории с поветрием: после того как рассыпали гашеную известь, эпидемия в городе Цзиньлин благополучно сошла на нет. А ланчжун, держащий алебарду, оказался человеком совести и честно доложил наверх о предложенном им методе и поступках юаньвая Гао.
В итоге Е Шоучэну пожаловали почетное звание именитого землевладельца.
Только вот звание это присваивали вовсе не по решению общины — оно возводило человека в ранг знати! Такой скачок через несколько ступеней без воинских заслуг или выдающихся свершений получить было абсолютно невозможно.
Однако теперь Е Шоучэн оказался в затруднительном положении. Раз он стал именитым землевладельцем, то и семья Е автоматически приравнивалась к знатному роду. Но ведь он уже порвал все связи с семьей Е! Не станет же он теперь объявлять на весь мир, что единственным представителем знатного рода семьи Е в городе Цзиньлин является он один?
Заметив колебания Е Шоучэна, ланчжун, держащий алебарду, прекрасно всё понимал и с улыбкой произнес:
— Братец Е, я знаю о твоих трудностях, но этот вопрос, боюсь, придется решать тебе самому. В конце концов, официальные власти не вмешиваются в семейные дела, верно?
Е Шоучэн кивнул, поднялся и низко поклонился обоим. Тут начальник стражи с улыбкой сказал:
— Я наслышан о талантах молодого господина Е, так что подобная мелочь наверняка не составит для вас труда. Золотая доска с пожалованием ждет во внутреннем дворе. Я даю тебе три дня на подготовку, а через три дня мы устроим торжественный проход по улицам и вручим доску. Как только ты примешь эту золотую доску, за семьей Е закрепится квота на поступление на государственную службу через имперскую милость. Обдумай это как следует.
С этими словами он дал понять, что пора провожать Е Шоучэна. Е Шоучэн с сияющей улыбкой произнес:
— Уважаемые господа, всем, чего я, Е Шоучэн, добился сегодня, я обязан исключительно вашей заботе. Как насчет того, чтобы сегодня вечером я накрыл стол в Башне Яньюнь?
Не дожидаясь ответа начальника стражи, ланчжун, держащий алебарду, тут же произнес:
— Братец Е, твой статус теперь совсем иной, разве гоже тебе уподобляться всякой мелюзге? Давай обойдемся без этих застолий. Соберемся вместе, когда ты примешь золотую доску и явишься с ответным визитом в Резиденцию городского главы.
Закончив говорить, он уже протянул руку в сторону выхода.
Е Шоучэн поспешно еще раз поклонился и удалился. Вернувшись в свое жилище, он нахмурился. Кто бы мог подумать, что в этом мире сила рода имеет столь колоссальное значение? Стоит остаться за спиной одному — и даже именную доску принять некому.
Он сильно приуныл. После случившегося что подумают главы клана Е? Что подумает старый патриарх? Он долго вздыхал и сокрушался, но так и не смог найти выход. Сидя в одиночестве во дворе, он предавался горьким раздумьям, не зная, как поступить.
В этот момент кто-то накинул ему на плечи плащ. Оглянувшись, Е Шоучэн увидел служанку Сяо Мэн. Е Шоучэн слегка кивнул, и Сяо Мэн тут же произнесла:
— Молодой господин, уже совсем стемнело, не пора ли ужинать?
Е Шоучэн кивнул, глянув на небо, а затем на дом. В комнатах уже ярко горел свет, и еда, должно быть, совсем остыла. Он поднялся со словами:
— Зовите всех к столу.
Сяо Мэн почтительно стояла в стороне, надув губки, и проговорила:
— Барышня велела: прислуживать вам нужно так же, как членам семьи И, проявляя должное уважение.
За время совместной жизни он успел узнать, что Сяо Мэн — человек прямой и говорит то, что думает. Поэтому Е Шоучэн махнул рукой Лю Людину и И Чжуну, сказав:
— Хорошо, тогда садитесь за стол вместе со всеми.
Но не успел он ступить на порог, как Сяо Мэн, подхватив миску с палочками, снова отошла в сторонку...

Комментарии

Загрузка...