Проводив взглядом уходящего юаньвая Гао, Е Шоучэн спросил Лю Людина:
— Который нынче час?
Лю Людин глянул на небо и ответил:
— Приблизительно час Быка.
Е Шоучэн кивнул, взял с вешалки плащ, набросил на плечи и махнул ему рукой. Вскоре они уже шагали навстречу ночной тьме и спустя совсем немного времени остановились перед залитой огнями усадьбой, над павильоном которой красовались три огромных золотых иероглифа: Башня Яньюнь.
Эта Башня Яньюнь была вовсе не каким-нибудь простым притоном, а местом, куда постоянно хаживали литераторы, поэты и сыновья знатных семей. Все тамошние девушки обладали выдающимися талантами, прекрасно разбираясь в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а именитые ученые нередко устраивали здесь поэтические состязания, привлекавшие множество благородных девиц.
Конечно, чтобы появляться в Башне Яньюнь, нужно было обладать определенными способностями — одних денег тут было мало, над богатеями-неучами только смеялись бы. Е Шоучэн обычно не жаловал подобные заведения, но сегодня всё же пришел; впрочем, бывал он здесь редко, а потому выглядел незнакомцем.
Из-за незнакомой внешности местные слуги держались с ними прохладно и безразлично, но Е Шоучэн не обращал на это внимания и уверенно направился внутрь. Пройдя по длинной галеречнику, он остановился возле незаконченной парной надписи.
У парной имелась лишь верхняя строка: «Туман укутал вершины, вершины укутали туман», — очевидно, от посетителей требовалось сочинить ответную часть. Е Шоучэн презрительно усмехнулся и хотел было идти дальше, как вдруг из темноты выскочил какой-то книгочей и преградил ему путь.
Судя по всему, выражение лица Е Шоучэна показалось ему оскорбительным, и он заносчиво заявил:
— Уважаемый молодой господин, неужели вас совсем не интересует мое парное изречение?
Е Шоучэна слегка задело это нахальство. Скользнув по нему взглядом, он бросил:
— Это стихотворное изречение ты сочинил?
Книгочей покачал головой:
— Разумеется, нет.
— Тогда какого черта ты встал у меня на пути?
Загнанный едким вопросом Е Шоучэна в тупик, книгочей заморгал от досады, но упрямо уперся:
— Уважаемый молодой господин, пусть парная строка не моя, но если вы сумеете подобрать к ней пару, я пропущу вас. Иначе вам отсюда ходу нет.
Е Шоучэн улыбнулся:
— Эта дорога, часом, не твоя собственность?
Книгочей покачал головой, вытащил веер и взмахнул им перед лицом:
— Дорога не моя, но сегодня мой почтенный наставник выкупил весь этот внутренний двор и приказал мне стоять здесь на страже. Коль не можете одолеть такую малость, нечего и соваться сюда тревожить покой моего учителя.
Е Шоучэн покачал головой:
— Ох, твой наставник? Мужчина, надо полагать? Я вообще-то пришел на девиц посмотреть, а раз забрёл не туда, то позвольте откланяться.
С этими словами Е Шоучэн собрался было повернуться и уйти, но книгочей, воспылав праведным гневом от его слов, ткнул пальцем в спину уходящему и взвизгнул:
— Грубиян! Как земля носит столь неотесенного невежду! Вы просто позорите Башню Яньюнь!
Его громкий голос привлек внимание множества зевак. Если Е Шоучэн еще мог стерпеть подобное, то Лю Людин — ни в коем случае; он мгновенно схватил книгочея за воротник и попросту приподнял над землей.
Е Шоучэну пришлось обернуться. Он поспешно велел Лю Людину опустить забияку, а сам бросил:
— Развешивать такие дрянные парные строки — твой наставник, должно быть, и сам не великого ума.
Услышав это, книгочей уперлся еще сильнее, ткнул пальцем в доску с надписью и выпалил:
— Тогда ответьте сами!
Е Шоучэн улыбнулся:
— Любому дураку известно: «Небо сливается с устьем вод, воды сливаются с небом», но я нарочно сделаю иначе. Вот мой ответ: солнце озаряет сердце озера — озеро отражает солнце, луна окутывает шелковый полог — полог окутывает луну, ветер закручивает гребень дракона — дракон закручивает ветер. Достаточно? Лю Людин, уходим.
Он снова собрался повернуться, как вдруг раздался звонкий девичий голос:
— Постойте.
Е Шоучэн замер и увидел, как по тихой извилистой дорожке неспешно приближается фигура в узорчатой юбке. В лучах ночных фонарей она выглядела стройной и изящной, а бросив на нее беглый взгляд в темноте, Е Шоучэн подумал, что девица лицом вроде бы неплоха.
Книгочей тем временем послушно отступил в сторону, а девушка подошла ближе. Приглядевшись получше, Е Шоучэн понял, что она не просто неплоха: ее тонкие изогнутые брови напоминали бамбуковые листья, ясные глаза сияли, словно жемчужины со дна моря, а изящное личико сердечком дополняли ярко-алые губы. Воистину ослепительная красавица.
Е Шоучэн слегка нахмурился, мысленно подумав, что у наставника этого книгочея явно бурная личная жизнь. А девушка тем временем произнесла:
— Разве уважаемый молодой господин не собирался отыскать девицу? Что вы скажете на мой счет?
Е Шоучэну, доселе не знавшему брака, стало не по себе от столь прямолинейных слов, и его лицо мгновенно залилось краской. Он никак не ожидал, что собственное хвастливое заявление обернется против него самого, и поспешно сложил руки в поклоне:
— Госпожа, вы не так поняли, я пришел кое к кому.
Девица мягко улыбнулась:
— О? И какая же девица способна привлечь внимание молодого господина?
Е Шоучэн поспешил оправдаться:
— Послушайте, вы ошибаетесь. Я лишь услышал, что госпожа Нин Юй сегодня посетит это место, и пришел сюда движимый восхищением, а вовсе не ради праздных развлечений. Прошу прощения, если потревожил вас.
Тут он умолк, сообразив, что больше ему сказать нечего, и почувствовал себя крайне неловко. Но девушка заговорила вновь:
— О, так вы ищете госпожу Нин Юй? Какое совпадение. Если молодой господин свободен, не желаете ли заглянуть ко мне в беседку?
Е Шоучэн смутился еще сильнее: ему вовсе не улыбалось вот так запросто оставаться наедине с незнакомой девицей. Однако, подумав чуть дольше, он вспомнил, что в доме наверняка находится наставник того книгочея. Раз уж он невольно нарушил чужой покой, следовало зайти и принести извинения лично. К тому же нужного ему человека не так-то просто отыскать, а если послать Лю Людина на разведку, тот ведь будет метаться слепым котенком.
В конце концов он согласился и, бросив предостерегающий взгляд на Лю Людина, последовал за девушкой. Пройдя всего несколько шагов, они оказались возле небольшого домика, убранство которого отличалось исключительным изяществом: стены сплошь были завешены свитками с тушевой живописью и каллиграфией, а на низком столике лежала неоконченная картина.
Войдя внутрь, Е Шоучэн растерянно замер у входа, ожидая появления хозяина жилища. Книгочей тем временем принес чай и почтительно застыл на улице, а сама девушка направилась прямиком к столику, чтобы продолжить прерванную работу.
Е Шоучэн неловко кашлянул и тихо спросил:
— Скажите, где хозяин этого дома? Я побеспокоил вас почем зря, так позвольте принести извинения и я удалюсь.
Девица слегка подняла голову и лукаво улыбнулась ему:
— Раз уж молодой господин пожаловал сюда, к чему такая спешь? Башня Яньюнь издревле славится как дом увеселений, о каком беспокойстве речь?
С этими словами она вновь опустила взгляд на холст. Е Шоучэн почувствовал себя не в своей тарелке, его охватило странное беспокойство — он уже давно не испытывал столь неприятного чувства. Девушка продолжала писать картину, но вскоре нахмурилась и задумчиво произнесла, обращаясь то ли к себе, то ли к нему:
— Странно... Мне кажется, в этой картине чего-то не хватает.
Е Шоучэн тоже бросил взгляд на холст. Пейзаж был исполнен мастерски, горы и воды выглядели как живые, однако он и сам интуитивно почувствовал изъян, а потому прямо ответил:
— Ваша картина, госпожа, написана великолепно, но в ней нет души. Это всего лишь рисунок.
— Душа? Вы тоже разбираетесь в живописи?

Комментарии

Загрузка...