Но не прошло и нескольких дней, как Е Сянлю донесли вести: проданная ими чумная пшеница ничуть не помогает от мора, зато аптека семьи Гао начала раздавать лекарства бесплатно. Видя, как городские стражники носят по улицам праздничные дощечки с крупными выведенными на них иероглифами о спасении страждущих, он изнемогал от зависти и тревожился всем сердцем.
Все вокруг знали, что благодаря эпидемии аптека семьи Гао загребла денег полные горшки да вдобавок снискала славу, в то время как пшеница в амбарах его собственного дома уже начинала гнить от духоты. В этот момент он оказался совершенно беспомощен и даже отчасти пожалел о содеянном.
Однако сожалеть было уже поздно. Ведение дел требует таланта и особого, отличного от других взгляда. Видя, что расходы семьи Е превышают доходы, он не находил выхода и, набравшись храбрости, поплёлся к Е Шоучэню.
Сам Е Шоучэн в это время преспокойно отдыхал: в одиночку заваривал чай в маленьком дворике и прислушивался к шумной суете за стенами, словно какой-нибудь беззаботный небожитель на отдыхе. Е Сянлю же с угодливой улыбкой на лице ласково обратился к нему:
— Братец, на этот раз ты должен меня выручить!
Е Шоучэн чуть повернул голову, даже не предложив ему сесть, и лишь с недоумением спросил:
— С чего это старший брат говорит такое? Неужто ты в беду попал?
Е Сянлю тут же замахал руками:
— Нет-нет, твой старший брат — человек законопослушный, как я мог вляпаться во что-то дурное! Просто я по простоте душевной поверил слухам и накупил незрелого зерна, так что теперь вся семья Е едва ли не голодает.
Е Шоучэн по-прежнему делал вид, будто ничего не понимает. В испуге вскочив со стула, он уставился на Е Сянлю и выпалил:
— Зачем ты вообще накупил незрелой пшеницы?!
Тут Е Сянлю и впрямь был готов проглотить горькую пилюлю, но высказать её не мог. Ему совсем не улыбалось выставлять себя на посмешище перед Е Шоучэном, и он попытался отделаться отговоркой:
— Братец, у тебя выдающийся талант к торговле, так помоги же брату! Если мы не переживём эту напасть, старики и молодёжь из семьи Е с меня живого не слезут.
Е Шоучэн слегка нахмурился:
— Но ведь я уже не принадлежу к семье Е.
Глядя на Е Шоучэна, Е Сянлю обеспокоенно заговорил:
— Братец, брось эти разговоры! Мы ведь с тобой кровные братья, как я могу позволить тебе скитаться на чужбине в одиночку? Вот стану главой семьи — разве ж не верну тебя обратно?
Е Шоучэн про себя усмехнулся, но виду не подал и произнёс:
— Ох, братец, верни ты меня обратно — это, конечно, великая милость. Только зачем тебя понесло слушать всякие сплетни и скупать зелёное зерно? Сам же нажил себе хлопот на голову. И как, по-твоему, я должен тебе помочь?
Е Сянлю поспешно зачастил:
— Братец, я знаю твои способности: ты и собачье дерьмо сумеешь с выгодой сбыть! Сейчас нам нужны деньги, и если ты раздобудешь для меня серебро, твой старший брат впредь во всём будет слушаться тебя.
Однако Е Шоучэн лишь засомневался и протянул:
— Неужели ты, братец...
Е Сянлю оживился, глядя на него с надеждой, а Е Шоучэн продолжил:
— Неужели ты и впрямь думаешь, будто я смогу продать незрелую пшеницу?
Е Сянлю торопливо закивал, но Е Шоучэн принялся решительно мотать головой:
— Эх, братец, за кого ты меня принимаешь? Зерно-то твоё зелёное, если оно в амбаре полежит — сгниёт ведь. Люди наедятся — животы расстроят, а там глядишь, и до беды с мертвецами недалеко. И как я это продам? Ты же ставишь меня в безвыходное положение!
Е Сянлю сцепил руки в замок и в отчаянии воскликнул:
— То-то и оно! Но если мы не продадим чумную пшеницу, откуда у нас возьмутся деньги? Без серебра эти несколько сотен ртов останутся без куска хлеба! К тому же к концу года старики и малыши семьи Е ждут, что наша старшая ветвь выдаст им жалованье. Что же мне делать, как поступить? Братец, ты гений, ты мой самый-самый близкий младший брат, выручи меня! Обязательно выручи!
С каждым словом брови Е Шоучэна хмурились всё сильнее, и он укоризненно покачал головой:
— Братец, да ты помрачился рассудком! Ты ведь не лекарем промышляешь: увидел, что аптека семьи Гао золото гребёт, и бросился скупать товар. С чего ты взял, что они в свои лекарства ничего лишнего не подмешивают?
Эти слова словно открыли Е Сянлю глаза, и он вне себя от злости выпалил:
— Знал бы я! Эти мальчишки в чайной языками трепали только затем, чтобы заманить меня в ловушку. И почему я такой глупец?!
Е Шоучэн принялся корить его дальше:
— Говорю же тебе, братец, хорош и ты: услышал пару базарных слухов и тут же пустился во все тяжкие. И что теперь, по-твоему, делать?
— Вот я и пришёл к тебе за советом, — с несчастным видом пробормотал Е Сянлю.
Чем сильнее тот убивался, тем сильнее ликовал в душе Е Шоучэн. Еле сдерживая улыбку, он с суровым лицом спросил:
— Раз уж так вышло, ты к семье Гао-то обращался?
Совсем растерявшись, Е Сянлю без утайки ответил:
— Обращался! Только они затянули песню, мол, пекутся о спасении мира и наживаться на этом не намерены. Да кто не знает этого хмыря по фамилии Гао: и рыбку съесть норовит, и памятник себе поставить! Наотрез отказался принимать товар, да ещё пригрозил донести на нас властям, чтобы нашу чумку конфисковали. Скажи, братец, разве это не верх наглости?
Е Шоучэн едва не рассмеялся от слов Е Сянлю. Он лишь непрерывно качал головой:
— Ох, ну как ты можешь так говорить? Зарабатывают они серебро или нет — их личное дело, а продаёшь ты чумную пшеницу или нет — забота твоей семьи. Выход теперь остался только один.
Услышав, что у Е Шоучэна есть план, Е Сянлю уловил луч надежды. Забыв обо всех прежних обидах и разногласиях, он схватил его за руки и запричитал:
— Братец, говори скорее, я теперь во всём буду тебя слушать!
Отодвинув его руки, Е Шоучэн заговорил:
— Когда я еще жил в семье Е, мне доводилось ведать амбарами. У нас на северной окраине города осталось с десяток зернохранилищ. Сейчас цены на продовольствие на улице взлетели до небек, так что можно распродать зерно с северных складов — это хоть немного поможет выправить положение. А там глядишь, и весенний сев подоспеет, через три-четыре месяца появится новый урожай, соберём арендную плату с полей — разве кризис не разрешится сам собой?
Но едва Е Шоучэн закончил говорить, как Е Сянлю закричал с ещё большим отчаянием:
— Братец, да ты просто не знаешь! Чтобы закупить побольше пшеницы, я... я продал старые запасы.
— Продал?! — Е Шоучэн вытаращил глаза, не веря собственным ушам, и уставился на Е Сянлю: — Ты продал семейные излишки зерна?!
Е Сянлю молча кивнул. Наверное, в тот момент он был готов провалиться сквозь землю. Е Шоучэн же, словно лишённый всех сил, безвольно опустился на стул и укорил его:
— Как ты мог распродать семейный запас?!
Е Сянлю, казалось, был близок к слезам. Издав всхлипывание, он рухнул на колени рядом с Е Шоучэном и, судорожно вцепившись в его рукав, взмолился:
— Братец, на этот раз выручить меня можешь только ты! Умоляю тебя, спаси!
Изображая крайнюю озабоченность, Е Шоучэн посмотрел на Е Сянлю и тяжело вздохнул:
— Эх, была не была... С тем господином Гао я знаком. Если он сейчас не протянет руку помощи, нашему роду Е, похоже, и впрямь конец. Пойду испрошу у него милости, может, выделит немного серебра. Ну ты и даёшь, братец! Готов на любую авантюру — сам же себе дорогу перерезал...
С этими словами Е Шоучэн взмахнул рукавом и вышел за дверь...

Комментарии

Загрузка...