Услышав слова Лю Людина, Е Шоучэн с улыбкой покачал головой, протянул руку, хлопнул его по плечу и произвел:
— Брат Людин, что ты такое говоришь? На бумаге я молодой господин из семьи Е, но кто же не знает, что в лучшем случае я всего лишь пожизненный слуга? Кто из членов семьи Е хоть раз смотрел на меня как на господина?
— Молодой господин, умоляю, не говорите так, — поспешно прервал его Лю Людин.
Е Шоучэн бросил на него взгляд и с презрительной улыбкой ответил:
— Ладно уж, с самого начала ты и я — в равном положении. Ты человек грубый, а разве я лучше? Говори скорее, куда идти, мы просто пойдем туда.
Лю Людин долго колебался, прежде чем произвести:
— Молодой господин, у Хоуцзаймэня есть постоялый двор для мертвецов. Когда я странствовал по миру, мне доводилось там останавливаться, только вот этот погост...
— Хватит, не место ли это для хранения тел покойников? По заведенному порядку нам, торговцам, положено жить только в таких местах, так что пошли.
С этими словами Е Шоучэн направился прямо к Хоуцзаймэню.
В народе говорят: Хоуцзаймэнь да Цайшикоу. В тех краях, помимо торговли овощами, всегда оставалось свободное место для всяких казней, так что наличие там постоялого двора для мертвецов было вполне естественным. Путь предстоял неблизкий, и добраться туда пешком требовалось немало времени.
Пройдя около часа, они действительно обнаружили в дикой глуши, примерно в пяти личах к югу от Хоуцзаймэня, полуразвалившийся погост. Е Шоучэн покачал головой и, слегка нахмурившись, всё же вошел внутрь.
В те годы людей, погибших насильственной смертью, было немного, и кроме сторожа, на постоялом дворе никого не оказалось. Заметив проходящих мимо чужаков, старый сторож с клюкой застыл у входа и окинул их оценивающим взглядом с ног до головы.
Лю Людин подошел заговорить с ним, и всего через несколько фраз старик позволил им устроиться начлег. Разумеется, это место и впрямь не годилось для жилья людей, но Е Шоучэн, окинув взглядом затянутый паутиной большой навес и ряды тонкостенных гробов, поставленных на скамьи, даже не поморщился.
Он кое-как расчистил клочок земли, постлал на него немного сухой соломы и опустился прямо на пол, размышляя о том, как долго ему придется здесь пробыть. И не прошло и четверти часа с тех пор, как он сел, как снаружи послышался стук конских копыт.
В те времена верховой ездой занимались вовсе не простые люди. Е Шоучэн про себя забормотал: неужто кто-то верхом на лошади тоже станет жить на погосте? Не успел он предаться раздумьям, как к нему торопливо подбежал Лю Людин и произнес:
— Молодой господин, к вам посетитель.
Е Шоучэн инстинктивно нахмурился:
— Посетитель? Я и так опустился на самое дно, а ко мне еще кто-то идет? Другие бы побежали куда глаза глядят, лишь бы не встретиться, ты ничего не путаешь?
Лю Людин поспешно ответил:
— К вам действительно пришли, причем назвали ваше имя и требуют именно вас.
Е Шоучэн опешил еще сильнее. Он поднялся на ноги и направился к выходу, думая про себя: неужели и впрямь найдется смельчак, который не боится дурной славы? Зачем являться к нему сейчас, не наживая ли себе лишних проблем? К тому же он никак не мог припомнить никого, кто в этот момент горел бы желанием с ним увидеться.
Сделав всего несколько шагов, он вышел к воротам и увидел полного юаньвая в роскошных, но покрытых дорожной пылью одеждах, который в тревоге ожидал его там. Едва заметив Е Шоучэна, тот поспешно бросился навстречу, схватил его за запястье и заговорил:
— Молодой господин Е, ну и спешно же вы уехали, я на повозке так и не смог вас догнать.
Эти слова богатого юаньвая совершенно сбили Е Шоучэна с толку. Он с ног до головы окинул толстяка взглядом, силясь припомнить, кто это такой. Заметив растерянность на лице Е Шоучэна, тот поспешно пояснил:
— Молодой господин Е, неужели вы меня забыли? Сегодня в полдень, ресторан Датун, помните?
После такого напоминания Е Шоучэн, даже если бы и не хотел, был обязан вспомнить. Перед ним стоял никто иной, как тот самый хвастун из харчевни — юаньвай Гао. Только вот Е Шоучэн никак не мог взять в толк, что произошло и зачем тому понадобилось так срочно с ним встречаться.
Е Шоучэн озадаченно произнес:
— О, это вы, юаньвай Гао! Какое у вас ко мне важное дело?
Юаньвай Гао покраснел до корней волос и заговорил:
— Это всё мой язык без костей! Перебрал лишнего в харчевне, сболтнул лишнего да оскорбил молодого господина Е. Вот я и пришел принести свои извинения!
Е Шоучэн улыбнулся:
— Юаньвай Гао шутит. Кто я такой, чтобы держать обиду из-за пары слов? К тому же вы были правы: такого счастья, как госпожа И, мне и впрямь не осилить. А уж быть сыном наложницы... эх, в нынешнем мире от сыновей наложниц и впрямь никакого толку.
Эти слова Е Шоучэн сказал лишь для того, чтобы утешить юаньвая, но тот решил, будто Е Шоучэн издевается над ним, и поспешно выпалил:
— Молодой господин Е, умоляю, не сердитесь на меня! Я вот готов опуститься перед вами на колени, только пощадите всю мою семью, я заклинаю вас!
Брови Е Шоучэна сошлись на переносице, он тут же подхватил юаньвая под руки, поднимая его, и озадаченно произнес:
— Юаньвай Гао, что вы такое говорите? Я же не тигр и не свирепый зверь, к тому же сейчас я сам в таком положении — чем мне вас шантажировать? Вы надумываете лишнего.
Юаньвай Гао, казалось, смертельно боялся Е Шоучэна. Он выпрямился, и его пухлая фигура на фоне Е Шоучэна казалась едва ли не ниже ростом. Со слезами в голосе он запричитал:
— Молодой господин Е, умоляю, не говорите так! Вашу грозную славу кто же из нас, мелких торговцев, не знает, кто не слышал? Месяц назад вся торговая жизнь Цзиньлина перевернулась с ног на голову — и всё благодаря той истории с дракульником!
Только семья Е могла пренебречь золотой вывеской торговцев и обидеть молодого господина Е. Для таких же мелких лавочников, как мы, подобное — несбыточная мечта. И неважно, в каком положении вы находитесь сейчас: стоит вам лишь пошевелить пальцем, как мне, бедняге Гао, придется отправиться прямиком на восемнадцатый уровень ада! Лишь бы молодой господин простил мне мои дерзкие речи, а какую бы цену я ни должен был заплатить по вашему приказу, я выполню беспрекословно.
Тут Е Шоучэн примерно во всем разобрался. Похоже, этот юаньвай тоже погорел на недавней торговой войне. Однако то, до какой степени ужаса тот дошел, заставило Е Шоучэна улыбнуться, хотя показывать свое веселье открыто он не стал.
Соблюдая приличия, но с неловкой улыбкой, Е Шоучэн произнес:
— О, так вот оно что! Позвольте спросить, каков же ваш основной промысел?
Юаньвай Гао поспешно ответил:
— Не буду скрывать, я держу аптечные лавки. У меня их четыре штуки — две на востоке города и две на западе, впрочем, не стоит и упоминания, не стоит упоминания.
Теперь Е Шоучэну стало всё понятно. Оказывается, тот промышлял лекарственным бизнесом! Все эти аптекари наверняка затаили на него смертную злобу, но пока он состоял в семье Е, они смели лишь кипеть от гнева про себя. Только вот Е Шоучэн никак не ожидал, что вместо мести юаньвай Гао явится мириться.
Он взглянул на юаньвая, легко улыбнулся, и в его голове созрел план. Е Шоучэн спросил:
— Скажите, а не залежались ли у вас запасы дракульника?
Этот вопрос попал прямо в больное место юаньвая Гао. Тот в отчаянии топнул ногой:
— Как не быть! У меня до сих пор забито аж пять складов с дракульником! В те дни цена на него взлетела до небес, и если бы не скромное состояние нашей семьи, я бы уже давным-давно побирался на улице.
Е Шоучэн громко рассмеялся:
— Прекрасно, просто прекрасно!
Юаньвай Гао побагровел от сдерживаемого гнева:
— Молодой господин Е, вы смеетесь над моим несчастьем? Впрочем, кто же мог устоять перед вашим гениальным ходом... — С этими словами он слегка опустил голову, в которой смешались жгучая обида и стыд.
Улыбка Е Шоучэна стала еще ярче, и он произнес:
— Раз уж сегодня вы сами нашли меня, то и быть по сему — я помогу вам всё это продать.
Юаньвай Гао недоверчиво уставился на него округлившимися глазами:
— Молодой господин Е, вы изволите издеваться над стариком? Пять складов дракульника — это половина объема всего Даляна! Разве один лишь город Цзиньлин способен столько сбыть?
Е Шоучэн принял загадочный вид и протянул:
— Всего-то пять складов? Пожалуй, этого даже маловато.
— Маловато?! Молодой господин Е, я знаю, что равных вам в торговых делах не сыскать, но если вы говорите, что этого мало, в такое я поверить никак не могу! Скажите на милость, как же вы намерены спасти меня от гибели?
Е Шоучэн слегка прищурил глаза, и в его взгляде мелькнуло нечто свирепое. Холодно и зловеще он произнес:
— Пожалуй, пришло время собрать с жителей Цзиньлина небольшой налог...

Комментарии

Загрузка...