Как раз в тот момент, когда юаньвай Е яростно избивал Е Шоучэня, за дверью послышался шум и гам. Этот шум заставил юаньвай Е волей-неволей прервать экзекуцию, и тут они увидели, что со стороны входа приближаются старейшина рода Е, опирающийся на трость с набалдашником в виде рыбьей головы, глава рода Е и старейшины клана.
Очевидно, визит их не сулил ничего хорошего: иначе с чего бы вдруг пожаловали все имеющие вес люди в роду Е? Особенно неприятно Е Шоучэню было видеть стоявшего в самом последнем ряду высокого и худощавого юношу — не кого иного, как Е Сянлю, главного претендента на место главы клана.
Заметив столько гостей, юаньвай Е поспешил встретить их у порога. Он выказал исключительную почтительность к старейшине рода Е: согнувшись в три погибели и поддерживая старика под руку, он заговорил:
— Старейшина, как вы здесь оказались? Из-за какого-то пустяка — и вдруг побеспокоили вас!
Однако старейшина рода Е не удостоил его приветливым взглядом. Указав тростью на перегородку у входа, он мрачно бросил:
— Цзиньюнь, разве это пустяк? Наш род Е — знатная и уважаемая семья, с каких это пор мы вешаем у входа мерзкую купеческую вывеску? Ты позоришь не себя одного, ты позоришь весь наш род Е!
С этими словами он гневно стукнул тростью оземь. Палка с сухим стуком ударила в пол, а тем, кого назвали Е Цзиньюнем, оказался не кто иной, как юаньвай Е, отец Е Шоучэня и Е Сянлю.
Лицо юаньвай Е то бледнело, то краснело; охваченный краской стыда, он указал на Е Шоучэня и залепетал:
— Старейшина, во всем виноват этот непутевый Е Шоучэнь, он натворил дел! Поглядите, разве я уже не наказал его?
— Наказал? Наказал — и дело с концом? Раз ты его побил, неужели управа снимет эту позорную вывеску?! — Вскипев от гнева, старейшина рода Е вошел внутрь и тяжело рухнул на почетное место. Опершись обеими руками на трость, он обвел всех мрачным, не предвещающим ничего хорошего взглядом, даже не удостоив прямой уловкой Е Шоучэня, стоявшего с покрытым ранами и кровоточащим спиной.
В этот момент один из влиятельных сородичей, средних лет мужчина, занимавший положение старейшины клана, тихо обратился к Е Цзиньюню:
— Братец, твой мальчишка зашел слишком далеко. Занимался бы нормальным делом, так нет — вздумал тягаться с чиновниками! Посмотри, к чему это привело: теперь наш род Е записали в торговцы, как нам людям в глаза смотреть? Младшему сыну из вашей пятой ветви даже к экзаменам на звание ученика-шэньшэна теперь путь заказан! Не из-за тебя ли весь наш род Е потерял лицо? И я бы не прочь замолвить за тебя словечко, да только Шоучэнь этот натворил поистине страшных бед. Пусть мне до этого нет дела, но как старейшина рода я не могу сидеть сложа руки — за моим спиной сотни глаз следят. Братец Цзиньюнь, не взыщи.
С этими словами он тоже прошел в центральный зал и опустился на кресло по правую руку от старейшины рода Е. Следом за ним глава рода Е, Е Цзиньюй, холодно глянул на Е Цзиньюня, презрительно фыркнул и тоже направился к центру зала.
Позади шествовали именитые представители различных ветвей рода Е. Точно так же, как и Е Цзиньюй, они с презрительным фырканьем заняли места в зале. Когда все наконец устроились, старейшина рода Е чуть приподнял веки и мутными, заплывшими от старости глазами окинул Е Цзиньюня взглядом:
— До чего дошло? И как ты собираешься держать ответ перед всем родом Е?
Е Цзиньюнь поспешно выступил вперед и обратился к старику:
— Старейшина, сын совершил ошибку, и я уже наказал его от вашего лица. Поглядите на него — он ведь еще умом не дорос, к тому же за последние годы он немало пользы принес нашему роду Е.
— Пользы?! — едва услышав, что Е Цзиньюнь пытается оправдать Е Шоучэня, старейшина в ярости снова застучал тростью о пол и взревел: — Этот негодяй! И этот негодяй смеет говорить о пользе для рода Е?! Использовал грязные воровские приемчики ради наживы — и это называется пользой? Е Цзиньюй, ты глава старшей ветви рода Е, скажи, как нам быть?
С этими словами старик уставился на Е Цзиньюй тяжелым, тусклым взором. Тот слегка опустил голову, кашлянул в кулак, бросил косой взгляд на Е Цзиньюня и произнес:
— Старейшина, уважаемые сородичи, главы ветвей! Согласно законам и обычаям, дабы оградить доброе имя рода Е, у нас есть лишь один выход: изгнать Е Шоучэня из семьи.
Произнеся это, он гордо вздернул подбородок и исподлобья посмотрел на Е Цзиньюня.
Услышав такое, разве мог Е Цзиньюнь легко с этим смириться? Как-никак, Е Шоучэнь был его родным сыном, кровью от крови. Пусть рожден от наложницы, пусть в глазах остальных он ничтожен и презрен, но для отца он оставался родным ребенком. Е Цзиньюнь поспешно запротестовал:
— Нельзя! Так нельзя!
Тут же глава рода Е презрительно фыркнул и гневно прикрикнул на Е Цзиньюня:
— Что? Из-за этого ублюдка от родовой фамилии отречься вздумал?!
Едва эти слова сорвались с его губ, Е Сянлю поспешно протиснулся сквозь толпу, вцепился в рукав Е Цзиньюня и взмолился:
— Отец, отец! Старейшина, глава и старейшины уже вынесли решение. К тому же младший брат действительно совершил тяжкий проступок, и изгнание из семьи — еще лучшее из возможных решений. Отец, не усложняй жизнь всем присутствующим!
Однако Е Цзиньюнь, похоже, прозрел от этих слов. Яростно сверкнув глазами, он скрежетал зубами от гнева, уставившись на Е Сянлю:
— Ты... вы что, сговорились с ними за моей спиной?!
Е Сянлю тут же придал лицу выражение полнейшей невинности. Поддерживая отца под локоть, он с напускной горечью заговорил:
— Отец, ты забыл? Я — кандидат на пост главы рода. Раз в семье стряслась такая беда, мог ли я оставаться в стороне? Я ведь даже уговаривал старейшину и глав ветвей, но если Е Шоучэнь не уйдет, эту позорную вывеску нам ни за что не снять! Неужели ты действительно хочешь, чтобы из поколения в поколение наш род презирали и клеймили презренными торговцами?
Слушая Е Сянлю, Е Цзиньюнь ни на секунду не поверил, будто тот замолвил за брата хоть слово. Свирепо зыркнув на старшего сына, он процедил сквозь зубы:
— Но ты же понимай: без Шоучэня наш род Е давно бы покатился по наклонной! Потянешь ли ты в одиночку весь наш клан?
Е Сянлю слегка опустил голову. Он и сам прекрасно понимал: род Е огромен, расходы колоссальны, и если бы Е Шоучэнь не крутился с товарами и серебром, семья давно бы обанкротилась. Но чем больший вклад Е Шоучэнь вносил в благополучие семьи, тем сильнее снедала сердце Е Сянлю черная зависть. Он даже боялся: а вдруг клан и впрямь решит доверить бразды правления этому ублюдку? Над самим Е Сянлю тогда станут смеяться все кому не лень.
Конечно, вслух он этого отцу сказать не мог. Хитро блеснув глазами, он продолжил самым искренним тоном:
— Отец, я знаю, что Шоучэнь принес немало пользы дому, но нельзя же было действовать столь громко и безрассудно! Теперь нами заинтересовались власти, и что будет с родом Е дальше? Сам знаешь, стоить нам получить статус торговцев — и мы потеряем даже право владеть земельными уделами.
Если мы лишимся и этого, чем кормить такую огромную семью? К тому же братишка из пятой ветви — редкостный талант, истинный гений. Если из-за проступка Шоучэня ему закроют путь на официальную службу, разве не мы сломаем человеку жизнь?

Комментарии

Загрузка...