Глава 3

В тот год, когда Сяо Жуй училась в четвёртом классе, она и её родители окончательно расстались — такой исход казался предопределённым самой судьбой.

Восемнадцать лет назад Хун Цзюнь и Хун Жуй были парой, которой завидовали все в их университете. У них вполне могла бы сложиться пусть не выдающаяся, но и не трагичная жизнь. Возможно, стоило им поступить в университет, как они соприкоснулись со сложным, пестрым и порочным обществом. Хун Жуй пристрастилась к азартным играм: сначала она проигрывала карманные деньги, потом начала воровать из дома, а под конец докатилась до того, что стала обманывать преподавателей и однокурсников, чтобы раздобыть денег на ставки. Результат был предсказуем — её отчислили из учебного заведения. Хун Цзюнь всё ещё безумно любил Хун Жуй, но суровая реальность заставила его смириться. Каждый день ему приходилось терпеть косые взгляды и пересуды родителей и однокурсников за спиной, из-за чего он начал бежать от действительности и глушить боль. Курение, алкоголь и жвание бетеля стали лучшими способами забыться. Поскольку его родители категорически возражали против их дальнейших отношений, он жутко поругался с ними, собрал вещи и ушёл из дома, не оглядываясь. К тому же, поскольку они тайком познали запретный плод, Хун Жуй уже носила под сердцем Сяо Жуй. Хун Цзюнь порвал все связи с родителями и остальными родственниками, хотя юридически они всё ещё числились членами семьи.

Оба бросили учебу, уехали из родных мест в другой город — без денег, без родных и без каких-либо профессиональных навыков, чтобы заработать на кусок хлеба. Тогда они решили пойти на поводу у порока, сняли подвальное помещение и переоборудовали его под игорный зал для маджонга. В перерывах между своей «работой» они сами садились перекинуться парой партий ради развлечения. Их мастерство в азартных играх росло с каждым днём: они не только расплатились с долгами, но и скопили немного денег. А вот Сяо Жуй появилась на свет в подпольной клинике, потому что в те времена у них действительно не было ни гроша.

С тех пор как Сяо Жуй научилась себя помнить, её родители не проходили ни дня без ссор — казалось, они скандалили и до того, как она обрела осознанность, — и каждый раз после ссоры они срывали злость на ней. Почти все их конфликты неизменно крутились вокруг работы матери.

— То, что ты вечно занимаешься этой дрянью, еще полбеды, но зачем при мне? — возмущался Хун Цзюнь. — Теперь ты и Сяо Жуй в это втягиваешь? Совсем рехнулась.

— Да пошёл ты, сколько той Сяо Жуй лет? — возражала Хун Жуй. — Я мать, неужели я позволю дочке делать что-то плохое? Ей интересно, вот она и смотрит.

— Что ты несешь за бред? Я бы тоже посмотрел, дай ты мне взглянуть. У тебя лицо давно сгнило вместе с нижней частью тела, состаришься — будешь на дороге торговать собой.

— Проваливай! И совести у тебя хватает? Твоя паршивая точка для маджонга сколько грошей в день приносит? На аренду-то хоть хватает? Если б не я, лежала бы вся ваша семейка в обнимку с бомжами на улице.

— Иди ты к чёрту! Погляди на свою рожу: вся в веснушках и морщинах. Те постоянные клиенты уже и носа не кажут, а ты всё бегаешь закупаться этой дешёвой вонючей косметикой и духами. Деньги, что я зарабатываю маджонгом, и половины не покрывают расходов на уход за твоим верхом и низом.

— Да говори что хочешь! Это ведь ты предложил сбежать вместе. И угораздило же меня быть такой дурой, что поверила твоим бредням! Ты же вечно даже презервативы не надевал, когда всё делал, и вот теперь у нас это обузой на шее висит.

Хун Жуй почувствовала, что ей не хватает воздуха в груди, но продолжила:

— Муж и жена — птицы из одной стаи, грянет беда — разлетятся врозь. Плевать уже, давай разведёмся, но ребёнок должен остаться с матерью...

Хун Жуй не успела договорить: в глазах у неё потемнело, и она рухнула ничком.

В те дни, то ли по милости небес, то ли по какой другой причине, дела в маджонг-клубе и в их каморке шли на редкость бойко. Иногда Хун Жуй принимала по десятку клиентов в день и потому совершенно не имела возможности нормально отдохнуть. Она «работала» трое суток напролёт, день и ночь, пока на четвёртый день днём Хун Цзюнь уже не смог на это смотреть и вновь принялся ругаться с ней, как обычно. Но на этот раз всё пошло иначе. Упав, Хун Жуй больше не поднялась. Отец с дочерью испугались и поспешили отвезти её в крошечную клинику за углом жилого комплекса. Причиной, почему они не обратились в крупную больницу, было, пожалуй, то, что их дела не выносили солнечного света. Мужчина-врач в толстых очках с диоптриями и выбитыми зубами старался битых полчаса, после чего выдал фразу, которую не желает слышать ни один родственник:

— Мы сделали всё возможное.

— Доктор, умоляю, спасите её! Мы не можем без неё жить, какой бы она ни была, она моя жена!

Сяо Жуй видела, как отец умолял врача на коленях, и уже сама была готова опуститься на пол, но огромная ручища доктора удержала её.

— Не нужно заниматься бессмысленными вещами, — сказал врач. — Она несколько дней подряд не отдыхала нормально, да плюс к тому нервотрёпка из-за ссоры — сердце не выдержало, внезапная смерть. Она...

Что врач говорил дальше, Сяо Жуй уже не расслышала: в ушах у неё стоял всё нарастающий гул. В тот момент она впервые ощутила липкий страх смерти. Наверно, из-за юного возраста тогда ей показалось, что ничего особенного не произошло, но с годами, по мере взросления и накопления знаний, стоило ей вспомнить об этом, как её охватывал ужас.

Страх перед лицом смерти, испытанный впервые, всегда врезается в память глубже, чем второй или третий.

Из-за ухода Хун Жуй Хун Цзюнь снова схватился за сигареты, алкоголь и бетель, от которых почти уже отучился. Серо-голубой дым медленно поднимался вверх, и в этой дымке ему чудилось прошлое: они с возлюбленной уединяются в роще, а в десять часов вечера университетская охрана точно по расписанию начинает «зачистку». Они играли в прятки, словно в какой-то стелс-симулятор: прятались за кустами и время от времени меняли дислокацию, уворачиваясь от глаз охранников и лучей их фонариков. Наградой за победу становилось то, что они самозабвенно предавались страсти в роще до самого рассвета... Судя по всему, именно тогда и появилась Сяо Жуй. Чем сильнее мучился Хун Цзюнь, тем больше курил и пил, надеясь застрять в том прекрасном воспоминании навсегда — вплоть до того дня, когда от удушающего кашля его на носилках не увезли в больницу.

— Рак лёгких, тут и не нужно быть медиком, чтобы понять, — констатировал врач-интерн. — Затемнение в левом лёгком слишком явное, перед нами очевидный курильщик со стажем. И сколько лет... неужели эта гадость и впрямь настолько хороша? Во всяком случае, я бы не выдержал.

Сяо Жуй и пришедшие с ней знакомые из игорного зала не знали, как поступить, услышав такой диагноз.

Хун Цзюнь, лежа на больничной койке, очевидно, о чём-то вспомнил. Широко раскрытыми глазами он уставился в потолок, будто собираясь взглядом сорвать его вниз. Затем он повернул голову и попросил знакомых идти по домам — ему хотелось побыть с дочкой наедине. Когда те ушли, Хун Цзюнь велел Сяо Жуй сходить купить поесть. Уходя, девочка услышала, как он напоследок бросил:

— Не спеши, иди медленно, я никуда не денусь, полежу здесь... Как же я скучаю по Хун Жуй...

Едва Сяо Жуй вышла за дверь больницы, как сзади раздался глухой стук, за которым последовали исступленные крики и вопли. На звук она вернулась в толпу и лицом к лицу столкнулась со смертью во второй раз: кто-то выбросился из окна верхнего этажа и рухнул на землю вниз головой. Белая мозговая масса, смешавшись с ярко-красной кровью, сначала растеклась причудливыми лучами, а затем слилась воедино и потекла прямо к ногам Сяо Жуй. Этот жуткий цвет словно норовил затянуть её внутрь. Лицо было изуродовано до неузнаваемости, но Сяо Жуй всё же узнала в погибшем отца. А это значило, что впереди её ждала лишь никчёмная, собачья жизнь.

Возможно, дальнейшее лечение было бы ей не по карману, а сам процесс оказался бы слишком мучительным — уж лучше уйти без боли, чем жить в страданиях. Хун Цзюню всегда было любопытно, каков мир по ту сторону смерти: быть может, за гранью нет никакого иного мира, а быть может, удастся снова встретиться с Хун Жуй...

Сяо Жуй осталась круглой сиротой. Мир вокруг неё погрузился в абсолютную темноту, по сравнению с которой прежняя серость казалась не такой уж унылой.