Глава 2

Сяо Жуй — добрая и милая девочка, которая, как и другие её сверстники, должна была бы иметь счастливое детство.

Семнадцать лет назад в подпольной клинике на свет появился маленький человек. Ничем не отличаясь от миллионов новорожденных, родившихся в тот же день, эта девочка казалась абсолютно обычной, однако её судьба оказалась на редкость несправедливой. Казалось, будто в прошлой жизни она совершила какой-то чудовищный грех, за что её щёчки поцеловал сам дьявол, после чего её швырнули в людской мир.

В воспоминаниях Сяо Жуй её детство было серым и мрачным, похожим на тусклый пейзаж на экране монитора после гибели персонажа в видеоигре. Девочка чувствовала, что ничем не отличается от этого унылого зрелища. Мать целыми днями только и делала, что резалась в маджонг или карты, словно в прошлой жизни была прожжённой игроманкой; отец же беспрестанно курил, пил и жевал арековую пальму. Она никогда не видела никого из родственников, кроме родителей — если их, конечно, можно было назвать родными. Отца звали Чэнь Хунцзюнь, а мать — Чэнь Хун Жуй. С самых малых лет она росла в лишённой солнечного света съёмной каморке. То место едва ли можно было назвать квартирой — скорее, это походило на обычную кладовку. Сяо Жуй понятия не имела, у кого родители арендовали это помещение, но до того, как оно стало пригодным для жилья, там вечно складировалось всякое старьё. Когда они только въехали, от стен неизменно исходил затхлый запах вперемешку с уриной. Ей тогда едва исполнилось четыре-пять лет, она только-только отучилась от груди. Девочка не знала, выветрился ли этот смрад или она просто к нему привыкла, но стоило ей научиться спать крепким сном среди холода и темноты, как тут же объявились новые напасти.

Родители превратили и без того крошечную съёмную квартирку в миниатюрный игорный зал. Раздобытый неизвестно где подержанный стол для маджонга вместе с разваливающимися стульями, пепельницей и мусорным ведром составили убогое подобие домашнего очага. Эта комната для маджонга служила ей одновременно и домом, и, судя по всему, единственным источником дохода для родителей.

Азартные игры в квартире не прекращались практически круглые сутки. Но ещё сильнее девочку изводил сплошной гул из самых разных странных и раздражающих звуков: звонкое шуршание костяшек маджонга, голоса гостей, стук шагов — всё это сливалось в единый поток, который непрерывно атаковал её барабанные перепонки, неизменно добиваясь своего. Со временем её слух естественным образом ухудшился. Клубни сигаретного дыма, запах пива, вонь от чужих ног и неизменный застарелый смрад самой каморки смешивались воедино и штурмовали её ноздри, каждый раз одерживая верх. Спустя годы вкусовые ощущения притупились настолько, что теперь она уже не могла разобрать вкус еды, сколько бы соли и соевого соуса ни добавляли в блюдо. Ещё в подростковом возрасте у неё началось нервное истощение — именно об этом как-то раз обмолвился один из завсегдатаев, заглянувших поиграть в маджонг. Она часто страдала от тревожности, вспышек гнева, нарушений сна и мышечных болей. Девочке то и дело казалось, что её жизнь так и покатится по наклонной, что тянуть лямку изо дня в день не имеет смысла, и существует она исключительно ради самого факста существования.

— Ребенок уже такой большой, ей пора в школу, — сказал как-то родителям один мужчина. — Или вы хотите, чтобы девочка в будущем занималась тем же самым, что и её мать Хун Жуй?

Чем же таким собиралась заняться в будущем её мать, по мнению этого человека? Сяо Жуй тогда была ещё совсем крохой и ничего не понимала, но мать явно взбесилась и принялась выкрикивать в адрес гостя отнюдь не самые лицеприятные слова. Отец же сидел с совершенно равнодушным видом — казалось, Хунцзюнь уже давным-давно смирился с какой-то горькой правдой.

— Эх, пусть Сяо Жуй идёт учиться, — подала голос мать девочки. — Я не хочу, чтобы дочь прожила жизнь так же, как я. Надеюсь, она будет старательно учиться, прилежно грызть гранит науки и перестанет зарабатывать на жизнь лёжа и теряя всякое человеческое достоинство. Моя-то жизнь уже кончена, я с этим смирилась.

Отец тоже выразил своё согласие.

Не посещая детский сад, Сяо Жуй пошла прямо в начальную школу. Несмотря на полное отсутствие подготовки, головёнка у неё соображала отлично, особенно хорошо давались память и счёт. Впрочем, именно из-за слишком хорошей памяти все домашние события врезались в сознание с пугающей чёткостью, а причинявшие боль воспоминания никак не удавалось стереть из головы. Она прекрасно помнила, как отец, стоило ему напиться, неизменно устраивал пьяные дебоши и срывал на ней всю злость, словно она была виновата во всех его бедах. Мать хоть и не распускала руки, но при дурном настроении осыпала дочь самыми грязными оскорблениями. При этом она никогда не срывалась на посетителей: даже последнему дураку было ясно, что нельзя выгонять бога богатства.

Оба родителя страдали типичной показушной храбростью, проявляя норов лишь в собственных четырёх стенах — они неизменно поворачивались к чужакам лучшей стороной, оставляя всю грязь для себя.

До восемнадцати лет Сяо Жуй, казалось, вообще никогда не ела досыта. Единственное, что видели в ней учителя и одноклассники — это болезненно-жёлтое личико и явные признаки недоедания. Однако никто вокруг не проявлял к ней ни малейшего участия, не говоря уже о тёплом слове. Из-за недоедания девочка сильно отставала в росте, но классная руководительница словно специально усаживала её за предпоследнюю парту в гордом одиночестве. Другие дети тоже сторонились её, заявляя, что от неё за версту разит табаком и сама она грязнуля. Родители одноклассников брезгливо морщились при её виде и, надув губы, уводили своих чад прочь, словно нарочно так громко, чтобы Сяо Жуй расслышала, поучая детей: В таких людях полно паразитов, держись от неё подальше, а не то её вши заберутся к тебе в башку, сожрут твой маленький мозг и ты превратишься в дурака...

Каждый раз после уроков Сяо Жуй видела, как за другими детьми приходят родители, забожливо расспрашивая их обо всём на свете. К ней же за все годы никто из них так ни разу и не пришёл — словно она им вовсе не доводилась дочерью. Вся её учёба, начиная с начальной школы и вплоть до старших классов, проходила на манер приходящей ученицы. Причина была до банальности проста: родители заявили, что жить в школьном общежитии — значит тратить деньги. А раз так, в целях экономии пусть после уроков топает домой пешком — и для здоровья полезно, и дома сможет помочь по хозяйству.

— Сама в школу идёшь наслаждаться жизнью, а про семью вмиг забываешь! Я всё это делаю ради твоего же блага, заруби себе на носу, — говаривал отец после очередной пьянки.

— Точно-точно! Мелкий ты паразит, запомни: семейный долг превыше всего, больше беспокойся о матери, а не думай только о том, как бы поесть да поразвлечься, — вторила ему мать, за руку с каким-то незнакомым мужчиной направляясь в крошечную комнатку, где стояла всего одна кровать.

Комнатка была тесной, в ней помещались лишь крошечная кровать да тусклый светильник. Сяо Жуй отлично помнила эту постель — много лет назад её выбросили другие жильцы прямо к мусорным бакам. Родители приволокли её домой, содрали мерзко пахнувшие простыни, а внутри обнаружили целые полчища клопов. Деревянные доски кровати были источены паразитами вдоль и поперёк, а кое-где дерево даже прогнило. Разваливающаяся рухлядь, которая развалилась бы при первом же сидении на ней человека, каким-то чудом оказалась в их доме: родители отыскали пару крепких досок, кое-как укрепили конструкцию, чтобы та не шаталась, а постельное бельё просто постирали, высушили и застелили заново. На стене комнаты висел светильник, единственной особенностью которого было то, что он излучал тусклый розовый свет. Сяо Жуй казалось, что это сияние вызывает у неё какое-то смутное, крайне странное чувство.

Она хорошо помнила, как мать Хун Жуй подолгу стояла у входа в переулок, облачённая в капроновые колготки и элегантное платье. Каждый день она обязательно наносила макияж — по мнению Сяо Жуй, это был весьма необычный наряд. Время от времени какой-нибудь незнакомец останавливался, перекидывался с матерью парочкой фраз полушёпотом, после чего они заходили в дом, протискивались сквозь толпу играющих в маджонг людей и направлялись в заднюю каморку. Штора задвигалась, защёлкивался дверной замок... Спустя какое-то время дверь отворялась, мать приглаживала волосы, пересчитывала купюры и провожала гостя на выход. Их лица сияли улыбками — казалось, каждый мужчина, выходивший из той комнаты, лучился радостью. Сяо Жуй никак не могла взять в толк: почему в их дом ежедневно заявлялись незнакомцы и всегда запирались именно в той каморке? Почему у матери никогда не кончались деньги? Почему... В голове девочки роились тысячи почему. Это было непонимание поступков матери, непонимание отца — почему на его лице появлялось столь странное выражение всякий раз, когда чужак переступал порог комнаты? Её терзали вопросы, почему во время любых ссор родители обязательно поминали каких-то мужчин, женщин и деньги; почему после каждой ссоры отец напивался и вымещал злобу на ней... Эти вопросы не давали покоя Сяо Жуй, пока незадолго до выпускных экзаменов в старшей школе она наконец во всём не разобралась.