В квартире царил полумрак, наполненный влажным горячим воздухом, сладковатым ароматом банных принадлежностей и аппетитным запахом еды.
Когда рыбный суп подали к столу, белоснежный глиняный горшочек еще обжигал пальцы, молочно-белая жидкость слегка бурлила, покрываясь пузырьками размером с крабий глаз.
Тончайшая, просвечивающая насквозь сырая рыба была аккуратно выложена на тарелке кругами. Перед едой ее стоило лишь окунуть на мгновение в кипящий суп, как она тут же доходила до готовности. Если макать ее в соус из соевого соуса и белого сахара, она таяла прямо во рту, оставляя на зубах яркий вкус свежего пескаря и нежный аромат рыбного жира.
Сделаешь кусочек рыбы, запьешь ложкою риса — и рыба с рисом мгновенно сливаются воедино, словно рис и рыба с заливных полей Цзяннаня, воспетые в «Географических записках Хунцзюня», которые дополняют друг друга наилучшим образом. Эрин Сунь казалось, что от этого рыбного лакомства ее язык вот-вот растает. Она зачерпнула ложку супа, подула на край, прихлебнула чуть-чуть и от обжигающего тепла тут же отдернула язык. Снова подула, и только после этого проглотила суп. Мясо пескаря богато жиром, поэтому на поверхности супа плавала масляная плёнка: в первый момент обжигало, но зато насыщенный мясной вкус и глубокая свежесть раскрывались сполна. Добавление одной лишь соли позволяло передать истинный вкус исходного продукта до мельчайших нюансов — трудно было даже представить, что этот суп сварен из той самой недавней рыбы с тусклыми глазами и всплывшим кверху брюхом, от которой разило тиной.
Эрин Сунь от всего сердца восхитилась:
— Боже мой! Если бы ты не пошел в повара, все гурманы Поднебесной горько сожалели бы об этом до конца своих дней!
Глядя, как Эрин Сунь за обе щеки уплетает рыбу, суп и рис, чуть ли не прикусывая язык и едва не проглатывая рыбные кости, Гун Синшэнь понимающе улыбнулся. Он уже утолил голод лазаньей, приготовленной Сунь, поэтому почти не притрагивался к палочкам. Вместо этого он сложил ладони вместе и поклонился рыбьей голове, глядящей на него остекленевшими глазами, а затем изобразил на груди пятиконечную звезду.
Эрин Сунь едва не подавилась едой:
— Ты тут совмещаешь учения Святой Церкви и бессмертных сект — это какой-то перформанс?
Гун Синшэнь ответил с предельной серьезностью:
— Она накормила мой желудок, так что я по определению должен ее поблагодарить. В этой жизни отблагодарить нечем, остается лишь молить о ее благополучном перерождении. А чей именно бог или Будда окажется сильнее, я толком не знаю, поэтому решил охватить их всех разом.
Эрин Сунь полушутя заметила:
— Раз уж ты даже о чувствах рыбы подумал, зачем тогда убивал ее?
Гун Синшэнь подцепил палочками ломтик рыбы, опустил его в кипящий суп, сунул в рот и произвел:
— В «Философии Хунцзюня» говорится о том, как жертвуют плоть орлу, но мне ближе принцип великого недеяния. Если орел не станет есть кролика, кролики подчистую сожрут всю траву, и существа, питающиеся травой, просто вымрут от голода. Так что те, кто ест мясо, вовсе не обязательно творят зло, а те, кто ест траву, не обязательно поголовно невинны. Эту истину я понял еще десять лет назад.
Эрин Сунь произнесла:
— А я-то думала, что все мастера боевых искусств — грубые невежды. Не ожидал от тебя задатков философа.
Это не было искусной лестью со стороны Эрин Сунь, а шло от чистого сердца.
На самом деле, еще когда Эрин Сунь только вышла из ванной, ее отношение к Гун Синшэню заметно потеплело. Закончив стричь Лайцзы и выставив того из ванной, Сунь, опасаясь вшей, тщательно вымылась с головы до ног. Сначала, как обычно, Эрин Сунь с наслаждением встала под струи душа, медленно вытянув руки над головой — она собиралась заняться йогой прямо во время водных процедур, но после недавнего падения в ванной больше не рисковала так делать. Затем, по обыкновению, она замечталась о большой ванной комнате с купелью в форме рыбьей пасти, где можно было бы с комфортом наслаждаться пенной ванной, а после, сжав кулаки, пообещала себе стать известной журналисткой и заработать кучу денег.
Но следом в ее голову закралась странная мысль: в квартире находился едва знакомый мужчина, а она преспокойно принимала ванну, предавалась мечтам и ни капельки не боялась. Не считая родного отца, она еще ни к одному мужчине не испытывала подобного доверия и чувства безопасности. Неужели дело в простодушной, безобидной улыбке Гун Синшэня, или в чем-то другом? Она ни за что на свете не могла влюбиться с первого взгляда в такого неряху, как Гун Синшэнь, и уж тем более бросаться кому-то на шею из благодарности за спасение, как пишут в романах.
Найти объяснение можно было лишь в одном: понимание. Хотя Эрин Сунь и Гун Синшэнь общались всего пару раз, на самом деле она уже давно была мысленно знакома с ним. Ради подготовки материала Эрин Сунь изучила вдоль и поперек все репортажи и архивы о Гун Синшэне. Можно сказать, она не до конца понимала его характер, но прекрасно знала его поступки. Репортеры падких на сенсации и громкие заголовки СМИ в один голос величали этого человека «рыцарем-одиночкой» в условиях современного мира, а это значило, что он и впрямь заслуживал такого звания. Эрин Сунь, будучи журналисткой сама, прекрасно понимала, что кроется за подобным единодушием.
«Выходит, я никогда по-настоящему не считала его плохим человеком».
С такими мыслями, да еще и подкупленная вкусной едой, прямолинейная Эрин Сунь мгновенно выбросила из головы все недавние обиды и эксцентричные странности Гун Синшэня.
Она заметила, что Лайцзы у обеденного стола вовсю виляет хвостом и уплетает за обе щеки, а одна его передняя лапа висит в воздухе, словно он что-то ищет. Гун Синшэнь потрепал его по голове, и только тогда пес опустил лапу.
Во влажном воздухе взгляд Эрин Сунь тоже стал мягким: да, он не злодей. Но стоило пройти лишь мгновению, как ее глаза заледенели, превратившись в острые клинки, и она взревела голосом мечущейся тетушки в период менопаузы:
— Моя панда-миска!
Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, Эрин Сунь сидела на стуле за обеденным столом и холодным взглядом сверлила понуривших головы Гун Синшэня и Лайцзы. Человек и собака выглядели точь-в-точь как провинившиеся школьники, вызванные в учительскую: сердце трепетало, а рты раскрыть они не смели. У ног валялась панда-миска производства Цзиньгуань, за которую Эрин Сунь выложила кругленькую сумму и которая символизировала остатки ее девичьей романтики. Еще пару минут назад эту миску бережно хранили на самой верхней полке шкафа, и Эрин Сунь использовала ее исключительно для того, чтобы складывать туда тонкие побеги бамбука толщиной с палец, но в один миг та превратилась в собачью миску.
Гун Синшэнь замялся и пробормотал:
— Я просто увидел, что эта чашка вся в пыли, и...
— Заткнись! — бесцеремонно оборвала его Эрин Сунь.
Впрочем, что именно сказать дальше, она толком не знала. Выругать Гун Синшэня в пух и прах? Она уже это сделала, но злость никуда не делась, оставив неприятное ощущение того, что ее девичьи мечты пустили по ветру.
В этот момент с улицы снова донесся назойливый громкоговоритель:
— Все дороги ведут за город, а за чистоту стоков отвечаем мы все!
В голове Эрин Сунь мелькнула молния, она резко вскочила и спросила:
— Ты собираешься выбираться из города через канализацию?
Гун Синшэнь на секунду растерялся:
— И правда журналистка Сунь, ума не занимать. Изначально я не планировал втягивать тебя в это дело.
Эрин Сунь приподняла уголки глаз и наигранно возмутилась:
— Но ты-то меня уже втянул.
Гун Синшэнь с абсолютно серьезным видом возразил:
— Нет, до этого еще далеко.
Эрин Сунь схватила новенький блокнот — старый утонул — и с живым интересом потребовала:
— Ну-ка, выкладывай всё, что знаешь.
Поразмыслив немного, Гун Синшэнь начал:
— Хотя мир Цзянху вовсе не так загадочен, как кажется посторонним, его обитатели всё же не любят, когда обыватели суют нос в чужие дела. Впрочем, раз уж я пообещал, рассказать тебе кое-что о цзянху можно, только...
Эрин Сунь нетерпеливо перебила:
— Я всё понимаю, я понимаю! Надо же людям оставлять прикрытие, чувство меры у меня есть.
Гун Синшэнь кивнул и стал неторопливо рассказывать о мире Цзянху, скрытом в суете обыденной жизни:
В «Классических канонах Хунцзюня» сказано: «Лучше заботиться друг о друге на мелководье, чем забыть друг друга в просторах рек и озер». С тех пор и появилось название Цзянху. Мир боевых искусств — это обитель вольных птиц, не знающих преград, где царят страсти, любовь и ненависть, а клинки сверкают во тьме.
В Одиссее существовала традиция всеобщего обучения боевым искусствам, но это вовсе не значило, что каждый практикующий мастер принадлежал к Цзянху.
Поскольку этот мир одновременно отличался от обывательского и был неотделим от него, Цзянху и мирские люди всегда находились в состоянии притяжения и отталкивания. Грубо говоря, Цзянху можно сравнить с отдельным ремеслом вне привычных пяти элементов и ста профессий мирской жизни: здесь ничего не производят и не ведут торговлю, просто группа людей собирается вместе и живет по собственным законам, не имея лишних дел с обычным миром. Если какая-то связь и существовала, то лишь в том, что все обитатели Цзянху одновременно были мирскими людьми.
К людям Цзянху относились как мастера боевых искусств, так и бродячие умельцы, уличные артисты и прочие. Стоило человеку ступить на этот путь, как он становился частью Цзянху. Обитатели Цзянху неразрывно связаны с мирской жизнью, подобно тому как у каждого есть основное и побочное занятие. У одних основное ремесло — в Цзянху, а второстепенное — в миру; у других же, наоборот, главное в миру, а Цзянху идет фоном. Короче говоря, ради выживания людям Цзянху не уйти от мирских забот, и вполне возможно, что какой-нибудь с виду самый обычный автомеханик внизу тоже когда-то хаживал дорогами Цзянху.
Воины — это те, кто изучал боевые искусства или унаследовал техники древних кланов. Они составляли подавляющее большинство обитателей Цзянху, хотя часть из них со временем отошла от дел и растворилась в толпе обывателей, но таких было немного. Подавляющее большинство воинов оставались на виду как самые обычные мирские люди. С наступлением эпохи модернизации роль боевых искусств постепенно сместилась от реального боя к показательным выступлениям и поддержанию здоровья, из-за чего внешне сильные бойцы стали выглядеть редчайшим исключением. На самом деле, стоило такому воину оказаться в Цзянху, как окружающие смотрели на него совсем другими глазами.
Настоящий единый союз воинов сформировался более тринадцати веков назад, спустя триста лет после прибытия двух прародителей в Одиссей. Из-за отсутствия должного контроля некоторые непокорные мастера начали бесчинствовать и притеснять слабых, уверовав, что грубая сила — единственный закон этого мира. В итоге это сборище воинов прозвало себя Союзом Железной Крови, а противостоявший им альянс назвал себя Союзом Доброжелателей. По мере того как столкновения между ними накалялись, разразилась Первая гражданская война в Одиссее, вошедшая в историю как Великие боевые искусства.
Изначально Союз Железной Крови, опираясь на жестокую идеологию выживания сильнейших, намного превосходил Союз Доброжелателей в технике, боевом опыте и свирепости. Однако в тот момент, когда победа казалась им уже у в кармане, в рядах Союза Доброжелателей внезапно объявилась группа невероятно сильных людей, которые смели противника сокрушительным ураганом и положили конец войне. Впоследствии, как гласят исторические хроники Одиссея, пройдя через череду смут и объединений, Союз Доброжелателей в конце концов объединил под своим началом всю Одиссею.
Поскольку костяк Союза Доброжелателей составляла Фракция Хун, она и стала ведущей силой в Одиссее — ровно до поражения в Великом диспуте двести лет назад. Согласно летописям, Союз Железной Крови и Союз Доброжелателей слились воедино, образовав Союз Боевых Искусств Одиссея, управление которым перешло к Канцелярии по делам боевых искусств. Эта модель управления сохранилась и по сей день.
Где есть свет, всегда есть и тень, и Цзянху существовал во все времена. Если оставить его без присмотра, кто знает, какие нарушители спокойствия могли бы завестись среди мастеров. Тогда преобладавший в Союзе Доброжелателей цвет боевых искусств, не питавший интереса к мирской славе и богатству, создал внутри Союза Боевых Искусств особое объединение для людей Цзянху — Союз Боевых Искусств. Можно сказать, что Союз Боевых Искусств — это светлая сторона, а Союз Боевых Искусств — теневая. Они имеют общие корни, но при этом относительно независимы друг от друга. Если взять современный пример, то Союз Боевых Искусств — это огромный ночной клуб, а Союз Боевых Искусств — закрытый элитный клуб для избранных членов этого заведения.
Мощные бойцы зачастую пренебрегали мирской суетой, поэтому Союз Боевых Искусств собирал самых лучших мастеров и являлся сильнейшей организацией воинов в Одиссее. Его мощь сохранялась вплоть до двухсотлетней давности. Пережив потрясения и перемены в мирской жизни, Союз начал пропагандировать отшельничество и выступать против интеграции в социум. В результате Союз вместе с цзянху, ядром которого являлись воины, скрылся в тени обыденного мира. А когда Великий диспут между норианцами и Фракцией Хун перешел из первой фазы словесных дебатов во вторую фазу боевых состязаний, грянула Третья гражданская война в Одиссее.
На этот раз под давлением норианских технологий Фракция Хун впервые продемонстрировала свою слабость. Союз, состоявший главным образом из людей Фракции Хун, был призван вновь выйти в мир, чтобы дать отпор норианцам. Однако появление Союза уже не принесло былых результатов вроде сокрушения врага одним ударом. Несмотря на то, что Союз вступил в битву, не щадя жизненных сил, итог оказался горьким поражением, особенно в том, что касалось веры в собственные силы.
Ныне окончательно ушедший в тень Союз растерял весь свой прежний боевой задор, и его существование больше напоминало слепое следование традициям — словно кучка детей, играющих в войнушку со своими грезами о Цзянху. На практике они занимались лишь тремя вещами: во-первых, раз в три года проводили турнир Союза Боевых Искусств; во-вторых, занимались ранжированием и присвоением уровней воинам; в-третьих, карали тех бойцов, которые нарушали законы, чинили бесчинства силой или предавали Союз. Согласно текущему административному делению, на самых рубежах регионов Союз расставил патрульных инспекторов, именуемых Стражами Границы. Их задачей было перехватывать нарушителей и помогать властям расправляться с отщепенцами из числа воинов.
Эрин Сунь ошеломленно уставилась на Гун Синшэня:
— Выходит, ты теперь отъявленный негодяй от мира боевых искусств?
Гун Синшэнь недовольно поморщился:
— Не выражайся так грубо. Я вообще-то великий герой, просто у нас с Союзом возникли кое-какие разногласия.
Эрин Сунь пошутила:
— О боже, мне обязательно нужно будет указать в статье, что я не имею с Гун Синшэнем ничего общего, а не то придется шарахаться от каждого встречного коллеги на улице.
Гун Синшэнь усмехнулся в ответ:
— Эй-эй, не выставляй нас какими-то воришками, хотя... с твоими словами я согласен: в любых обстоятельствах открещивайся от знакомства со мной.
Эрин Сунь продолжила подначивать:
— В поговорках Хунцзюня говорится, что даже у продажного Цинь Хуэя найдутся три друга. Тебе самому не одиноко быть одиночкой?
Гун Синшэнь с мрачным выражением лица ответил:
— Дружба с Цинь Хуэем максимум покрывает человека позором на веки вечные, а вот дружба со мной может стоить жизни.
Оба разом умолкли, улыбки исчезли с их лиц. Вытяжной вентилятор в ванной монотонно гудел — поди, пар уже давным-давно вытянуло наружу, но он всё крутил и крутил свои лопасти: у-у-у.
Этот тоскливый, назойливый звук одиноко раздавался минут семь-восемь. Лайцзы, видимо, смертельно устав от гробовой тишины, подал голос:
— Гав!
Тишину первой нарушила Эрин Сунь: она достала сигарету, чиркнула зажигалкой, глубоко затянулась и тут же зашлась в надрывном кашле. Протянув одну сигарету Гун Синшэню, она дождалась, пока тот с трудом ее запалит, сделает глубокую затяжку и тут же начнет кашлять, выпуская клубы едкого дыма из носа и рта.
Глядя на растертый вид Гун Синшэня, Эрин Сунь невольно хихикнула, а затем тихо спросила:
— Она была красивой?
Гун Синшэнь опешил.
Эрин Сунь продолжила:
— Все говорят, что в отель «Голден» ты отправился ради спасения любимой. В приключенческих романах главные героини всегда писаные красавицы, думаю, твоя спутница — не исключение.
Помолчав секунду, она добавила:
— Уж раз ты не хочешь рассказывать мне про отель «Голден», неужели даже о своей девушке не слово?
Гун Синшэнь улыбнулся. Эрин Сунь с любопытством протянула:
— Судя по твоей улыбке, она и правда прелестна. Скажешь, как ее звали?
Побыв в нерешительности пару секунд, Гун Синшэнь негромко произвел:
— Дило. Гэ Дило.
Эрин Сунь, словно матрос, открывший новый континент, почувствовала, как от возбуждения заколотилось сердце:
— Это от того самого Гэ Сюя?
Гун Синшэнь озадаченно переспросил:
— А кто такой Гэ Сюй?
Плечи Эрин Сунь разочарованно опустились: судя по его лицу, он не врет. Неужели ее догадка неверна?
Заметив перемену в настроении журналистки, Гун Синшэнь произнес:
— Наверное, ты уже успела сделать кое-какие выводы. Всё, что можно было рассказать обо мне, я тебе уже поведал. Во всё остальное я бы на твоем месте вмешиваться не стал. Я говорил всерьез: дружба со мной может оказаться смертельной. Союз Боевых Искусств — вовсе не такая безобидная организация.
На лице Эрин Сунь проступила горькая усмешка: она собственными глазами видела мастера боевых искусств, от которого не спрячешься, и наслушалась диковинных терминов вроде приказов Союза и Стражей Границы. Пусть Гун Синшэнь говорил об этом легко, как может организация с таким глубоким прошлым оказаться простой пустышкой без скелетов в шкафу? Стоит ей только приоткрыть завесу над миром воинов, как на нее обрушится шквал беспощадной мести.
Словно желая успокоить ее, Гун Синшэнь с улыбкой произнес:
— Выбравшись из города, я отправлюсь на юг. Если посчастливится заглянуть в Цзиньгуань, хочешь, я пришлю тебе открытку?
Эрин Сунь опешила и проворчала:
— Мы и знакомы-то толком меньше суток, я тебе вовсе не подруга...
Гун Синшэнь поддразнил ее:
— Но мы же уже дважды ходили на свидания всле-пую.
Лицо Эрин Сунь вспыхнуло:
— С чего бы! Я по работе была, а не на свидании.
Гун Синшэнь ехидно прищурился:
— О-о... А чего тогда покраснела?
— Я... — всегда бойкая на язык Эрин Сунь в этот момент растерялась. Надув губы от досады и стыда, она топнула ногой и бросила:
— Требую чашку с медвежьей лапой из Цзиньгуаня!
Гун Синшэнь понятия не имел, что из-за охоты за этими чашками люди выстраивались в многотысячные очереди, а улицы пустели, поэтому легко пообещал:
— Договорились!
Затем он поднялся, сложил руки на груди и, подражая тону бродяг из «Сказаний Хунцзюня», произнес:
— Горы не рушатся, воды не иссякают, а этот бедный монах... то есть этот простой мужик откланивается.
— Уже уходишь? — Эрин Сунь моргнула и, взглянув на часы, увидела, что уже перевалило за десять. — Ну ладно. Хоть ты и утаил многое, для отчета этого вполне хватит.
Когда Гун Синшэнь вышел за дверь, Эрин Сунь прижала руку к груди и пробормотала:
— Взял вот так запросто растревожил девичье сердце, а сам взял и ушел.
Затем она легко шлепнула себя по порозовевшим щекам и проговорила про себя:
— Ай, да что со мной такое? И с чего это меня растрогал какой-то немытый дядька?
— Город — это мы с тобой, за чистоту в ответе бой! Если сливы хороши, не страшны нам затычки нипочем... — мимо узкого переулка проезжал агитационный фургончик. В тени проулка фигура Гун Синшэня мелькнула и тут же растворилась, а переулок снова опустел.
Фургончик свернул за угол, и под светом тусклого уличного фонаря на борту машины проступила надпись: «Компания по обеспечению особой чистоты».

Комментарии

Загрузка...