Шэнь Юньси проигнорировала жаждущий знаний взгляд Вэй Цинь и больше не пожелала вымолвить ни единого слова. Она вовсе не собиралась устраивать спойлеры: рассказать Вэй Цинь всё равно что рассказать Люй Ши, а поведать Люй Ши — этой бессменной предводительнице их женского кружка — практически равнялось тому, чтобы раструбить на весь Лянцзин. Если позволить им узнать всё заранее, её свитки с повестями наверняка перестанут продаваться. Какая же это глупость!
Она хранила молчание как партизан. Вэй Цинь недовольно фыркнула: из-за того, что её тошнило всю дорогу, она потратила слишком много сил. Дофыркав, она снова опустилась грудью на чайный столик, чтобы перевести дух.
Гуань Аюй жила в семье Ци словно в изоляции от внешнего мира. Главная госпожа Ци без веской причины не позволяла ей выходить из дома, а домашние, не считая постоянных придирок, редко с ней разговаривали, так что девушка ничего не ведала о происходящем за стенами усадьбы.
Когда Шэнь Юньси пообещала подарить ей повесть, Гуань Аюй просто обрадовалась самому факту получения подарка и не слишком задумывалась над содержимым рукописи. Но, видя такую реакцию Вэй Цинь, она подумала, что чтение должно быть преувеличенным, и в её сердце невольно зародилось предвкушение истории.
Поэтому, добравшись до ворот усадьбы Ци на Линьцзянской улице и сойдя с повозки, она всё ещё думала об этом. Когда всё внимание сосредоточено на чём-то постороннем, телом начинают управлять инстинкты: Гуань Аюй бессознательно расправила плечи, выпятила грудь и шла так уверенно, что вокруг неё словно ветерок поднимался.
Привратники семьи Ци, заметив такую Гуань Аюй и увидев, что она спускается из повозки с гербом резиденции герцога Аньго, поменялись в лицах. Решив, что она нашла влиятельного покровителя и потому задрала нос, они кубарем скатились в каморку, чтобы доложить обо всём госпожам.
Доставив Гуань Аюй в семью Ци, Шэнь Юньси повернула направо на перекрёстке и направилась обратно к резиденции герцога.
Поместье герцога занимало огромную территорию, а длинная улица перед парадными воротами отличалась исключительной просторностью. К тому же этот район не славился шумной толкотней, так что по всем законам путь должен был лежать беспрепятственно. Однако Шэнь Юньси, целиком погруженная в обдумывание сюжета своей повести, отчётливо почувствовала, что прежде шествовавшая плавно повозка при въезде на эту улицу стала двигаться всё медленнее и медленнее.
Причём чем дальше они углублялись, тем громче становился шум снаружи — прямо как на оживленном рынке.
Шэнь Юньси так и подмывало рассмеяться. Но, бросив взгляд на посиневшее от злобы лицо Второй госпожи и прочих спутниц, она накрепко сжала губы, изо всех сил постаралась сохранить каменное выражение лица, подавила рвущуюся наружу улыбку и героически сдержалась.
Стоя рядом с Вэй Шао, она легонько дёрнула его за рукав и произнесла:
— Давайте поскорее уйдем.
Если они не тронутся с места сию же минуту, она расхохочется. Уж больно пафосно держался этот третий дядя семьи Цинь — донельзя комичное зрелище.
Хотя они еще не подошли близко, Шэнь Юньси уже примерно догадывалась, что это за банда.
— Мы едим жмых да лебеду, живем в лачугах, а они лакомятся деликатесами и спят в золотых палатах! Как же нам теперь жить!
Кто еще, кроме третьего дяди семьи Цинь и его людей, осмелился бы отбросить всякий стыд и устроить подобное представление?
Тут что-то было не так, явно крылся какой-то подвох.
— Жить больше нельзя, пропали мы! Всё равно нам больше не выжить, даже поесть нечего, так умрем же прямо здесь, будь оно всё неладно! Ох, небеса-а...
Шэнь Юньси-то думала, что после того, как третьего дядину компашку в переулке Юйэр отчитали императорские стражники, те прикусят языки и завяжут с этим делом. Кто бы мог подумать, что, переведя дух, они с новыми силами возьмутся за старое да еще развернут такой грандиозный спектакль!
Вэй Шао заметил, что она сдерживает смех — её щеки даже покраснели, — и сам внутренне позабавился. Разумеется, он согласился, и они первыми вошли в усадьбу.
Вэй Цинь протиснулась к Шэнь Юньси и, прильнув вместе с ней к окну, испуганно воскликнула:
— Это что же такое? Неужели наша усадьба сегодня дает грандиозное представление для всего города? У ворот что, выступает бродячий театр?
Стоило третьему дяде семьи Цинь издать этот вопль, как остальные сидевшие на земле люди подхватили его, словно аккомпанемент к плачу по усопшим на могиле, затянув заунывные причитания и вопли.
Шэнь Юньси приподняла занавеску и бросила взгляд вперед. Ее глаза невольно округлились: батюшки, сколько же там народу!
В толпе кто-то зычно крикнул:
— Из герцогства кто-то возвращается!
Шэнь Юньси прикрыла глаза рукой от солнца и увидела, что на открытой площадке перед их воротами сплошным ковром сидят старики, женщины и дети. До них было далеко, да и народу толпилось много, так что лиц рассмотреть не удавалось, но то, как они размахивали руками, то припадая к земле, то воздевая их к небесам, вкупе с растерянностью стражников герцогства, которые пытались их разогнать, но не смели применить силу, мгновенно напомнило Шэнь Юньси профессиональных скандалистов-вымогателей.
На этой тихой доселе улице неизвестно откуда собралось великое множество простолюдинов. Люди теснились плечом к плечу, перекрывая проход и вытягивая шеи; все до единого взгляды были с жадным любопытством устремлены на одно-единственное место — и местом этим была не что иное, как резиденция герцога Аньго.
Едва Шэнь Юньси ступила из повозки на землю, как до ее слуха донесся надрывный вопль третьего дяди Циня:
— Беспредел! Попирают людей силой, нет больше справедливости на свете! Истинное герцогство потворствует злу, защищая хозяйку дома и ее родню, которые грабят наше семейное имущество! О небеса, сжальтесь над трудами наших предков из рода Цинь! Нажитое поколениями добро, кропотливо сберегаемое веками богатство — всё ухнуло в пасть развратной блуднице и её ублюдочному отпрыску!
Пожелавшие зрелищ зеваки, не дожидаясь распоряжений стражников, услужливо расступились в обе стороны, в мгновение ока образовав проход, благодаря которому повозки смогли беспрепятственно подъехать к каменным львам.
Уходить они не собирались, да третий дядя семьи Цинь и не пытался их останавливать — они прекрасно знали меру и просто сидели на земле, заливаясь слезами. Вокруг толпились сплошь старики, немощные женщины да дети, а на глазах у сотен зевак стражники герцогства ни за что не осмелились бы распустить руки. Начальник стражи подбежал к старшему господину Вэю и тихо шепнул пару слов, ожидая его указаний.
И впрямь: как она и предполагала, по мере того как стражники сопровождали повозку вглубь владений, перед глазами предстало сморщенное лицо третьего дяди Циня на самом переднем крае толпы.
Шэнь Юньси неопределенно хмыкнула.
Бродячий театр?
Почти угадала, разве это не те же самые визитеры, которые пришли выбивать долги и разыгрывать комедию?
Старший господин Вэй подумал про себя: какие тут могут быть указания? Разве он в силах распоряжаться делами мачехи? С махнувшим рукой видом он следом за Шэнь Юньси и остальными быстрым шагом направился внутрь.
Толпа зевак громко пересуживалась.
Те, кто ничего не понял, принялись расспрашивать соседей о сути дела.
Одна знающая все подробности пожилая женщина, наслаждаясь представлением, радостно пояснила:
— Всё из-за недавней истории, когда господин сановник согрешил со своей родной сестрой. Этот старик — родственник мужа той сестры, а госпожа из герцогства — дочка той самой женщины. Старик утверждает, что девица рождена от связи сестры с тем сановникам, а вовсе не от законного мужа, и требует, чтобы они вернули все присвоенные семейные пожитки до последней монетки. Говорит, добро их рода не должно доставаться посторонним.
Другой старик добавил:
— И справедливо, с какой стати семейное достояние отдавать чужакам?
— Попробуй-ка отбери что-то у госпожи из герцогства, по мне так дохлый номер.
— Неужто она посмеет силой удерживать чужое!
Если снаружи резиденции кипели нешуточные страсти, то внутри царила зловещая тишина. Слуги боялись даже вздохнуть полной грудью, опасаясь попасться под горячую руку хозяевам, особенно госпоже Цинь.
Шэнь Юньси и Вэй Шао вошли в ворота и добрались до входа в резиденцию Хэюй. Шэнь Юньси пригласила его зайти внутрь, но Вэй Шао отказался, с улыбкой сказав, что у него еще есть неотложные дела. Проводив её взглядом до дверей, он повернулся спину, глухо закашлялся и не удержался — изо рта у него хлынула кровь.
Добросовестно исполнявший роль безмолвной тени Цзи Унянь испуганно вскрикнул:
— Молодой господин...
Вэй Шао поморщился, немного постоял, опираясь на ствол дерева и тяжело дыша, после чего направился во Двор Облаков.
Во Дворе Облаков по-прежнему царила холодная пустынность. Вернувшись в кабинет, Вэй Шао принял лекарство, сел в кресло, сцепив пальцы в замок и закрыв глаза.
Лицо его было бесстрастным, дыхание — слабым до предела, а слова отдавали мертвецким холодом:
— Назначьте Цзи Лю телохранителем госпожи, чтобы он повсюду сопровождал ее для личной защиты.
Цзи Унянь опешил и лишь спустя долгое время ответил:
— Слушаюсь.
Едва переступив порог, Шэнь Юньси скинула верхнюю одежду и сразу же полулегла на тахту.
Стоило провести столько времени в повозке, как тело расслабилось, и нестерпимо захотелось прилечь. Когда из небольшой кухни принесли ужин, она лишь лениво приподнялась.
Во время трапезы Фу Хуа передала ей письмо:
— Барышня, послание от третьего дяди семьи Цинь. Его доставили в особняк князя Мина, а сегодня переслали сюда.
Третий дядя семьи Цинь написал ей письмо? Шэнь Юньси вспомнила о своей второй ипостаси — члена клана Цинь. Вскрыв конверт и пробежав строки глазами, она наконец уразумела, чем всё это время занимался третий дядя.
Получив тогда от ворот поворот у госпожи Шэнь и не имея на руках достаточных доказательств того, чьей именно дочерью является Цинь Ланьюэ, управа не могла силой принудить госпожу Шэнь расстаться с имуществом. Третий дядя семьи Цинь хотел надавить силой, но прекрасно понимал, что в одиночку им не тягаться с местными авторитетами в лице матери и дочери.
Взбеси они тех окончательно, и никто потом не найдет концы в воду — сгинешь бесследно.
А их всего-то четверо-пятеро человек, да и опереться не на кого. Ради собственной безопасности третьему дяде пришлось пока притихнуть.
Не можешь одолеть противника силой — зови подкрепление!
Разве не существует поговорка: закон не карает толпу?
Третий дядя семьи Цинь среди ночи отправил весточку в Лобэй, приказав старикам, женщинам и детям из клана немедленно отправляться в столицу. Этим сородичам потребовалось почти целых сорок дней пути, чтобы добраться сюда, и прибыли они всего пару дней назад.
Собравшись вместе на месте и хорошенько всё обдумав, они явились прямиком к воротам резиденции герцога.
Раз уж пробиться к госпоже Шэнь не удавалось — та женщина и без того не имела высокого происхождения, бесстыдная и толстокожая, ее ничем не проймешь, — они решили попытать счастья с ее дочерью. Посмотрим, станет ли эта знатная матрона позориться и дорожить своей репутацией!
Цинь Ланьюэ, конечно же, дорожила своей репутацией!
По словам Фу Хуа, стоило им уехать в Монастырь Юньцан, как третий дядя тут же привел сородичей к воротам особняка, уселся на землю и заголосил. Шум стоял такой оглушительный, что сотрясал небеса. Как такое могло укрыться от Цинь Ланьюэ? Она тут же приказала стражникам разогнать наглецов.
Но семейство Цинь славилось непревзойденной наглостью — настоящие прожженные бродяги! Стоило стражнику протянуть руку, как они сами валились на землю, вопя во всю глотку, будто резиденция герцога собралась их убить и замести следы.
Тогда Цинь Ланьюэ велела позвать городскую стражу. Но поскольку члены клана Цинь формально ничего противозаконного не совершили и оснований бросать их в темницу не было, стражникам оставалось лишь безуспешно пытаться их прогнать.
Куда там! Никто расходиться не собирался. Люди рыдали, причитая, что жить им больше негде, дома шаром покати, а если они не вернут семейное достояние, им не показаться на глаза отцам и сородичам, так что проще умереть прямо здесь. С этими словами они вытащили кинжалы, собираясь перерезать себе горла.
А народу-то понабежало видимо-невидимо! Зрелище, надо признать, выдалось поистине грандиозное.
Стражники испуганно пятились назад, до смерти боясь, что те и впрямгь устроят кровавую бойню и массовое самоубийство под самыми окнами императорского дворца — вот тогда бы разразился поистине страшный скандал!
Так обе стороны и замерли в тупике.
— Во внутренних покоях каждые полчаса выносят по целому корыту битого фарфора, там уже почти всё перебили, — Фу Хуа смеялась так, что глаз не было видно.
Шэнь Юньси отдала письмо Фу Хуа с приказом сжечь его. В послании третий дядя призывал ее присоединиться к общему делу и замолвить за них словечко перед княгиней, дабы в нужный момент те оказали поддержку, приговаривая что-то вроде того, что сородичи из одного клана должны выручать друг друга. Конечно же, Шэнь Юньси и не думала следовать его советам: она всего лишь мнимая родственница, и все эти внутренние дрязги клана Цинь не имели к ней ни малейшего отношения.
Поужинав, Шэнь Юньси вспомнила о своей задумке сотворить смуту и достала бумагу, чтобы отправить письма во Дворец Красных Пионов и Государство Ли.
Она также поручила Хэ Чжу не забыть завтра же отправить обещанную Гуань Юйкэ повесть в семью Ци.
Пока Шэнь Юньси в резиденции Хэюй обдумывала содержание писем, в покоях старой госпожи собрались первая и вторая госпожи вместе с Цинь Ланьюэ. Из-за того, что дело касалось семьи Цинь и госпожи Шэнь, старая госпожа не стала звать Шэнь Юньси.
Вторая госпожа не скрывала раздражения:
— Если так и дальше пойдет, надо же в конце концов найти способ всё это уладить! Будет весело, если они в самом деле подохнут у наших ворот!
Цинь Ланьюэ побледнела и с отвращением бросила:
— Да они за свою шкуру трясутся пуще всего, это всё цирк для публики, никто из них и не думает помирать понарошку!
Рассчитывать запугать ее подобными трюками — пустые мечты! С какой стати она должна отдавать им то, что оставил ее отец?
Не успела она договорить, как во дворе раздался громкий топот ног. Какая-то служанка стремглав влетела в комнату и с криком доложила:
— Старая госпожа, беда! Ой, беда! Там снаружи человек насмерть разбил голову о камень!
Цинь Ланьюэ резко вскочила на ноги, и лицо ее вмиг переменилось:
— Невозможно!
Тем временем в резиденции Хэюй Фу Хуа, пристально следившая за событиями у входа в усадьбу, тоже передала Шэнь Юньси весть о том, что кто-то из клана Цинь покончил с собой, размозжив голову о каменного льва у ворот.
Шэнь Юньси ни капли не удивилась — она уже обо всём знала из письма третьего дяди Циня. В этом и заключался главный козырь их представления.
Третий дядя целый месяц выжидал в столице не только ради сбора сородичей: он подыскал в разных уголках Лобэя несколько безнадежно больных людей, пообещав их семьям щедрое вознаграждение за то, что те совершат самоубийство у ворот резиденции герцога.
Пока это лишь первый случай. Если Цинь Ланьюэ не предпримет ответных шагов, за ним последует второй.
Этот план был невероятно коварным и жестоким. Если сегодня вечером дело не разрешится миром, завтрашний день сулил еще большие неприятности.
Эти люди из семьи Цинь были жадны до денег до безумия и ради наживы шли на любые мерзости.
Мысленно вздохнув, Шэнь Юньси снова склонила голову над письмом. Пусть снаружи бушует буря, к ней самой это не имеет никакого отношения.

Комментарии

Загрузка...