Этот женский персонаж просто невероятно странный.
— Откуда, черт возьми, она вообще узнала про Шун-гэра? — Вэй Синь, в чей взгляд примешались пять частей гнева и пять частей проницательности, буравил своего личного слугу.
Вспомнив, как в самый первый день по возвращении в резиденцию у боковой калитки этот самый слуга расхваливал третью невестку Шэнь, Вэй Синь невольно заподозрил, не заморочила ли эта злобная женщина парню голову и не плетет ли он интриги за его спиной.
Слуга тут же завопил, моля о пощаде:
— Шестой господин, какие у нас с вами отношения! Как я мог совершить поступок, который заставил бы меня пасть перед вами в грязь? Да и какая мне от этого выгода?
Брови Вэй Синя разгладились. Верно, этот слуга прибыл вместе с ним из Цинчжоу, и вся его жизнь была связана с господином, так что предавать его не было никакого резона.
— Просто чертовщина какая-то...
Вэй Синь тяжело и недоуменно хмурился, совершенно не замечая пожилую служанку, которая следовала за ним по пятам и заворачивала за угол.
Та баба словно вихрем пронеслась во Внутренний двор и доложила госпоже Цинь обо всем, что ей довелось увидеть.
— Супруга моя, вот уж кого воспитали — неблагодарную волчицу! — услышав о почтительном отношении Вэй Синя к Шэнь Юньси, не удержалась от гнева Люй Синь.
Цинь Ланьюэ лежала на постели бледная и изнуренная, ее лицо непрерывно менялось в выражении, пока наконец все не затихло. Она спросила:
— О чем они говорили?
Остальная среди наложниц, наложница Сунь, не имела ни сыновей, ни дочерей. Она была старше остальных и всегда отличалась робостью. Услышав, сколь грозным выдался разговор, она поспешно произнесла:
— Повесть третьей госпожи — совсем не обязательно правда, да и госпожа наверняка не совершала ничего подобного. Разве может третья госпожа знать о столь сокровенном прошлом? Она же не пряталась у людей под кроватью, откуда ей ведать об этом? Наверняка все выдумала. Прошу вас, перестаньте об этом говорить. Если дойдет до слухов, которые услышит сама госпожа, быть беде.
По иронии судьбы, Вэй Шао тоже принес с собой книгу, и вел себя, как и прежде, учтиво и вежливо.
Когда другие наложницы упоминали госпожу Цинь, тон и слова их были далеки от добрых. Та, о которой они судачили, казалась человеком, абсолютно не похожим на ту Цинь Ланьюэ, с которой доводилось сталкиваться ему самому.
Шэнь Юньси знала, что ждать придется долго, а общаться с остальными она не умела да и не о чем было говорить, поэтому она заранее попросила матушку Ли приготовить побольше легких закусок, а также прихватила с собой книгу, чтобы скрасить время.
Наложница Чжао приходилась биологической матерью седьмой барышне:
— Поначалу я еще удивлялась: с чего это вдруг господин так внезапно положил глаз на девицу из семьи Ци и так уперся, что непременно пожелал взять ее в жены? Матушка моя святая, да ведь дело в том, что они к тому моменту уже согрешили!
Вэй Синь сидел напротив и слышал каждое их слово от начала и до конца. Он чувствовал себя как на иголках, снедаемый раздражением и тревогой.
Наложница Чжао продолжала:
— То-то и оно! Наша госпожа Цинь хоть и молода, а ума и коварства у нее побольше, чем у нас, кто постарше. С тех пор как она вошла в ворота резиденции вот уже два года прошло — кто из чужаков не хвалит ее? И лишь мы, обитающие внутри, знаем, каково на вкус это горе.
Она никак не могла взять в толк, почему все обернулось именно так. Шэнь Юньси давным-давно была бабочкой, павшей в грязь, не способной поднять ни единой волны, — с чего вдруг, стоило ей съездить в загородное поместье, у этой бабочки вновь отрасли крылья? Пройдет еще немного времени, и не взлетит ли она снова на ветру, превратившись в феникса, на которого все будут смотреть с благоговением?
Раз уж Небеса позволили ей переродиться и вернуться в этот мир, почему они даровали ту же чудесную участь и вдове императора Шэнь? Почему все вокруг складывалось так, как того хотела эта женщина?
Та служанка покачала головой:
— Малая была далеко и не расслышала толком. Лишь смутно видела: стоило третьей госпоже произнести пару фраз, как шестой господин сразу принялся отвечать поклонами да складывать руки.
Промелькнуло мгновение, и наступил праздник Юаньчжэн. Чиновники ушли в отпуска, академии распустили учеников, и все семейство в резиденции Вэй получило передышку. В резиденции Хэюй заранее вывесили заготовленные парные надписи на дверях, узоры из бумаги на окнах и новогодние картины, даже фонари выбрали ярко-красными, так что повсюду царила праздничная атмосфера.
Муж и жена, у которых были лишь пустые титулы, сидели на соседних местах, молча и без единого слова, каждый уткнувшись носом в свою книгу.
Три наложницы в углу, наблюдая за такой картиной, невольно провели параллель с той самой повестью, что в последнее время ходила по рукам, и, сбившись в кучку, принялись украдкой шушукаться.
Наложница Цянь усмехнулась:
— Если бы все это было ложью, стала бы старая госпожа сидеть сложа руки и молчать в тряпочку? Старая госпожа — женщина до крайности справедливая. Будь это вымыслом, неужели наша госпожа Цинь стерпела бы подобное молчание? Сами же видели, какой она бывает, когда уверена в своей правоте: способна втоптать третью госпожу в самую грязь. Принцесса Юхэ, надо полагать, и в страшном сне не могла вообразить, что племянница, которую она с таким добрым сердцем растила, поступит так с ее родной дочерью.
Наложница Сунь вздохнула:
— Молода еще... Нрав гордый и заносчивый, а через пару лет, глядишь, и поутихнет.
Цинь Ланьюэ сидела с мрачным лицом, не произнося ни слова, и лишь отрешенно вглядывалась в оконную раму.
Служанка откланялась и удалилась. Цинь Ланьюэ прикусила губу, а ее пальцы под мягким одеялом крепко сплелись в замок, в то время как сердце сжалось тугим узлом.
— Наш господин уже в таком возрасте, что вполне годится ей в отцы, да и повадки у него распутные, поборником нравственности его не назовешь. Она же в расцвете сил, словно цветок, — с какой стати ей вообще приглянулся господин? Да еще сначала отдалась ему, а уж потом замуж пошла.
Он был сыном наложницы, и его родная мать тоже была наложницей. Хотя в юности он отличался безрассудством, злым его назвать было никак нельзя, а потому он прекрасно понимал всю горечь доли наложниц.
Вэй Синь горел желанием оправдать госпожу Цинь перед другими наложницами, он уже приоткрыл рот, но в ту же секунду сообразил, что не знает, что и сказать. Лишь в этот момент его пронзило осознание: он совершенно ничего не ведал ни о людях, ни о событиях в резиденции герцога Аньго. Все его представления об этом доме зиждились по большей части на письмах госпожи Цинь, а после возвращения из Цинчжоу он и вовсе не утруждал себя лишними расспросами.
Но... ведь госпожа Цинь и вправду относилась к нему очень хорошо.
Вэй Синь отчаянно пытался найти оправдание для госпожи Цинь, мысленно рассуждая: даже если госпожа Цинь и впрямь сошлась с Вэй Чжичунем еще до свадьбы... то наверняка это тот старый хрыч Вэй Чжичунь обманул молодую девушку, а винить во всем следует его старческое бесстыдство.
И еще эта третья невестка Шэнь — неужели нельзя было вынести сор из избы? Как она посмела выставить все это напоказ с такой бесстыдной дерзостью!
Чем больше Вэй Синь размышлял об этом, тем сильнее убеждался в своей правоте, а потому выпалил:
— Третья невестка...
Услышав голос Вэй Синя, Шэнь Юньси вздрогнула. Она подняла голову и, опередив его, с предупреждающим видом оборвала:
— Шестой братец, у меня тоже есть младший брат, не знаю, доводилось ли тебе с ним видеться.
Фраза повисла в воздухе, не имея ни начала, ни конца. Остальные ничего не поняли, но Вэй Синь мгновенно сник, помрачнел лицом и не смел издать ни звука, проглотив обратно все слова, которые собирался высказать. Он не мог не считаться с младшим братом.
А те наложницы меж тем продолжали перешептываться. Наложница Цянь как раз говорила:
— По правде говоря, не я одна — многие задаются вопросом: откуда все-таки третья госпожа пронюхала, что госпожа Цинь и господин согрешили еще до свадьбы? Как ей удалось узнать о столь глубоко сокрытой тайне?
Слушающий намотал на ус то, что было сказано без злого умысла. Слова наложницы Цянь заставили затылок Вэй Синя похолодеть: тот же самый вопрос неотступно крутился и в его голове — откуда третья невестка Шэнь узнала про его брата Шун-гэра?
Почему все то, о чем другие не смели молвить и слова и что не решались вынести на суд людской, неизменно доходило до ее ушей?
Вэй Синь против воли снова покосился на Шэнь Юньси. Та, словно почувствовав взгляд, тоже обернулась. Она нахмурилась, прищурила глаза, а выражение ее лица сделалось до странного насмешливым и причудливым, будто она одним взглядом насквозь прочла все его тайные мысли.
Вэй Синь заледенел всем телом и рефлекторно опустил голову. Сжав кулаки и чувствуя, как в груди колотится сердце, он ощутил подъем невиданной доселе настороженности и страха.
Он же говорил, что эта женщина до жути странная и зловещая! Она словно обладала какими-то бесовскими чарами — знала абсолютно все!
Сидевшая напротив Шэнь Юньси вовсе не замечала Вэй Синя. Она поморщилась и потерла кончиками пальцев уголок глаза: пока она лузгала жареный арахис, крошечная соринка от шелухи угодила прямо ей в глаз, доставляя изрядное неудобство.
Заметив, как она жмурится и моргает так, что даже слезы выступили, Хэ Чу тихонько пробубнила:
— Барышня, ну подумаешь — книгу читаете, неужели до такой степени проняло, что аж расплакались?
— Нет... — отозвалась Шэнь Юньси.
Рядом раздался легкий смешок. Вэй Шао, не меняясь в лице, бросил взгляд на Вэй Синя, опустил глаза и пояснил за нее:
— Ей в глаз что-то залетело.
Шэнь Юньси кивнула.
Хэ Чу перевела взгляд с Вэй Шао на госпожу и внезапно все поняла:
— Ах вот оно что! Тогда позвольте я вам подую, нельзя же глаза тереть как попало.
Праздничная процессия, отправившаяся на ночной пир во дворец, вернулась лишь около девяти часов вечера. Войдя в покои, Цинь Ланьюэ передвигалась с чьей-то помощью, а лицо ее было страшнее тучи — даже парадное одеяние из пятицветного шелка не могло скрыть печать глубокой усталости и изможденности на лице.
Вторая госпожа Юань Цифан шествовала позади. Широким шагом врываясь в комнату и отмахиваясь платком, она визгливым голосом причитала:
— Ну и невезучая же я! Каких только золовок и свекровей на своем веку не повидала!
Наложница Цянь с улыбкой спросила:
— Поездка на пир во дворец — величайшая радость, да к тому же в такой благодатный день на пороге Нового года, отчего же вторая госпожа вернулась с полным брюхом гнева?
Услышав, что кто-то подхватил разговор, вторая госпожа Юань Цифан холодно фыркнула. Ее отец занимал пост императорского цензора, и она переняла от семьи немало твердости характера, отличаясь смелостью в суждениях и никогда ничего не тая и не утаивая:
— А все благодаря милости матушки, батюшки, третьего деверя с невесткой и пятой сестрицы! Кто-то выдал потрясающий спектакль, кто-то написал потрясающую книжонку, ну а кое-кто проявил потрясающую тупость, брякнув вслух все подряд. Благодаря им всем наше семейство целиком превратилось в посмешище для всего Лянцзина! Вас там не было, а я — получила по левой щеке от чужих людей, получила по правой от своих, с самого начала и до конца хлебала унижения полной ложкой, так с чего ж мне не быть переполненной злостью?
Вторая госпожа похлопала себя по щекам и закатила глаза так высоко, что едва не увидела затылок.
Мастерски разыгравшая спектакль герцогиня Аньго Цинь Ланьюэ хранила непроницаемое выражение лица.
Мастерски написавшая книжонку Шэнь Юньси неторопливо закрыла книгу.
И лишь обладательница потрясающей тупости, пятая барышня Вэй Цинь, мгновенно взорвалась. Вскочив на ноги, она возмущенно закричала:
— А я тут при чем?! Ну не блещу я умом, и что мне теперь поделать? Кто просил отца с матерью не рожать меня умнее?! Вторая невестка, да ты же просто мухомор домашний, только и умеешь что трепаться! Хватит уже цепляться ко мне и провоцировать!
Вторая госпожа зажала рот рукой и издала короткий смешок:
— И при этом еще гордишься своей глупостью! До чего же бессовестная!
Второй господин Вэй дернул супругу за рукав:
— Попридержи язык, скажи хоть пару слов.
— Хватит! — сурово оборвала их старая госпожа Вэй, помрачнев лицом и повысив голос. — Натешились?
Стоило рассердиться матушке, как обе спорившие немедленно захлопнули рты.
Шэнь Юньси вовремя поднялась с места и, склонившись в поклоне перед старой госпожой, произнесла:
— Во всем виновата я. От нечего делать я набросала дурацкую повесть, никак не ожидая, что посторонние станут приплетать к ней герцогский дом, и уж тем более не думая, что выдуманный сюжет окажется суровой правдой. Такого исхода я никак не предвидела.
Цинь Ланьюэ сверлила ее тяжелым, немигающим взглядом. Шэнь Юньси, казалось, вовсе этого не замечая, продолжила:
— Заметив несколько дней назад, куда клонится дело, я уже велела книжным лавкам прекратить печать и продажу. Надеюсь, на этом инцидент будет исчерпан.
Ее добровольное выступление, хотя в каждом слове чувствовалась отговорка, несло в себе ясное стремление поставить точку, и выражение лица старой госпожи Вэй немного смягчилось.
Старой госпоже поистине не хотелось больше возвращаться к этой теме, и ее острый взгляд скользнул по присутствующим:
— Лучше бы так. Старый год уходит, и в новом году я не желаю слышать в стенах резиденции и намека на прошлые разговоры. Нет лучшей защиты от холода, чем густой мех, и нет лучшего средства против клеветы, чем самосовершенствование. Воспитание себя, упорядочение семьи — кто из вас преуспел в этом?
Остальные лишь раболепно кивали, молча выслушивая наставления, и лишь одна Цинь Ланьюэ резко вскочила на ноги.
— Мне нездоровится, пойду в свои покои.
Не дожидаясь ответа старой госпожи Вэй, она в сопровождении Люй Синь стремительно вышла из зала Жунчжао.
Герцог Аньго тоже поспешно поднялся. С улыбкой поклонившись старой госпоже, он произнес:
— Матушка, простите ее за молодость лет, я пойду навещу ее. — С этими словами он быстрыми шагами последовал за ушедшей.
Оставив в стороне вопрос о том, какую сцену снова закатили престарелый муж и молодая жена, отметим, что старая госпожа Вэй ни капли не огорчилась из-за бестактности Цинь Ланьюэ. Узрев, что до полуночи оставалось еще немало времени, она велела слугам принести костяные пластинки и рассадить гостей за несколько столов, чтобы скоротать часы за игрой.
Шэнь Юньси не стала присоединяться. Вэй Шао в резиденции слыл наполовину невидимкой, а потому тоже остался в стороне: они по-прежнему сидели на своих местах за книгами, пока под грохот петард не канул в лету старый год, уступая место новому, двадцатому году Цинмин.
На второй день первого месяца Шэнь Юньси должна была навестить родительский дом.
Цинь Ланьюэ с герцогом Аньго поначалу тоже собирались ехать, но в ночь под Новый год Цинь Ланьюэ выслушала столько колкостей, что у нее не хватило духу показываться людям на глаза, и она сослалась на недомогание, решив остаться дома.
Рано утром второго дня Шэнь Юньси была поднята с постели Чжучжэнь и Хэ Чу. Полуприкрыв глаза, она покорно дала себя причесать, нарядить и накормить, после чего, зевая во весь рот, ее выпроводили к карете.
Оказавшись внутри, она с удивлением обнаружила, что Вэй Шао уже сидит на месте. Одетый в повседневное ханьфу цвета молодой зелени, с нефритовым венцом на голове, он сидел с прямой спиной, выглядел бодрым и излучал благородную стать.
Заметив Шэнь Юньси, он бросил короткое:
— Супруга.
Шэнь Юньси устроилась на сиденье с правой стороны. Экипаж плавно тронулся с места; Вэй Шао взял фарфоровый чайник, налил две чашки горячего чаю, одну подвинул ближе к руке Шэнь Юньси, а другую взял себе, после чего снова погрузился в чтение документов.
Хотя жажда ее не мучила, раз уж он специально налил воды, Шэнь Юньси сделала пару дежурных глотков.
Какое-то время оба молчали. Делать было нечего, и, возможно, сказывался недосып прошлой ночи, но голову клонило ко сну, поэтому Шэнь Юньси решила доспать прямо в карете.
День выдался погожим. На широких проспектах сновали толпы пешеходов, раздавались звонкие зазывные крики разносчиков, у входов в старые переулки лопатами сгребали слежавшийся снег, а на длинных деревянных скамьях сидело множество стариков и старух, гревшихся на солнце и беседовавших друг с другом. Несколько малышей, укутанных в зимние одежки на подобие рисовых клецек, шумно резвились неподалеку, и этот галдеж, сливаясь со множеством других голосов, звучал удивительно оживленно.
Вэй Шао отложил поданный Цзи Унянь доклад о расследовании в загородном поместье, взял с низкого столика чашку и выплеснул остатки недопитого Шэнь Юньси чая в окошко кареты, после чего налил туда свежего кипятку и водрузил на прежнее место.
Закончив с этим, он перевел взгляд на сидевшую рядом Шэнь Юньси.
Она уже глубоко спала. Обе ее руки высунулись из-под праздничной алой накидки, локти были сложены крест-накрест на низком столике, а сама она, прикрыв веки, посапывала, забавно порозовев щеками.
Сейчас, глядя на нынешнюю Шэнь Юньси, он испытывал совершенно иные чувства.
Слава первой красавицы и талантливой девы Лянцзина гремела повсюду, и стоило Шэнь Юньси хоть чуть-чуть шелохнуться, как об этом тотчас трубили на всех углах, так что, наслышавшись о ней вдоволь, он худо-бедно знал о некоторых ее привычках.
Сравнивая ее прежнюю с нынешней, он видел разительные перемены.
Раньше он полагал, что метаморфозы в характере госпожи Шэнь после возвращения из загородного поместья как-то связаны с наследным принцем во дворце. Но, похоже, он заблуждался.
Вэй Шао мысленно перебрал недавнюю шумиху в резиденции и те самые странные повести.
Его память услужливо подкинула эпизод с картинами и каллиграфией Чжуан Юяня, которые он велел передать ей в знак благодарности за спасение жизни. Слуги докладывали, что, получив сверток, она небрежно отложила его в сторону, даже не распаковав.
Все прекрасно знали, сколь сильно превозносила талантливая дева Шэнь мастера Чжуан Юяня, и получить его подлинники и остаться к ним столь равнодушной было просто немыслимо.
Если только...
Вэй Шао слегка опустил ресницы, размышляя об этом с минуту. Протянув руку, он кончиками пальцев сквозь шелковый платок легонько приподнял ее подбородок, отводя назад выбившиеся за ухом пряди волос, после чего тут же убрал руку.
Не личина.
Глаза Вэй Шао слегка потемнели. Значит, внутри действительно кроется нечто иное.
Он вновь окинул взглядом странную девушку перед собой, которая вроде бы была госпожой Шэнь, но в то же время ею не являлась.
Похоже, оттого, что сама суть внутри изменилась, неуловимо преобразился и внешний облик этого тела: исчезли прежняя утонченная элегантность и эрудиция известной на всю округу девы, а вместо них в уголках глаз и изгибе бровей проступила юношеская простота, делающая ее похожей на тихо распустившийся подсолнух.
Хотя прямых доказательств не было, к настоящему моменту Вэй Шао уже твердо убедился, что она и прежняя талантливая дева Шэнь — разные люди. А раз так, то и с наследным принцем она никак не связана, да и случай с лекарем Ханем, судя по всему, был лишь удачным стечением добрых обстоятельств.
Он тихо и глубоко задумался: неужели это возвращение чужой души в остывшее тело? И не таит ли подобная нечисть угрозу для всего Даляна?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как он тут же отбросил ее.
Три крупицы усыпляющего порошка — и она уже важна без чувств, да и в целом склонности к жестоким злодеяниям за ней не наблюдалось. Совсем не похожа на злобного демона, способного перевернуть мир вверх дном, и на вид кажется куда менее опасной, чем заправский горный разбойник. Но как бы то ни было, на всякий случай стоило бы продолжить тайное наблюдение.
Стоило Вэй Шао прервать свои размышления, как карета, неспешно миновав одну за другой несколько длинных улиц, наконец остановилась перед воротами резиденции чиновника.
Шэнь Юньси тоже проснулась. Бессознательно вскинув лицо, она чуть шире распахнула осоловелые от сна глаза, а в голосе еще звучала полусонная нежность:
— Ты сейчас что-то сказал? Мне показалось, я слышала твой голос.
Вэй Шао на мгновение замер, после чего с улыбкой произнес:
— Я сказал: благодарю супругу за то, что в прошлый раз она спасла мне жизнь.
Шэнь Юньси прикрыла ладонью лоб и странно моргая переспросила:
— Ты же уже благодарил меня в прошлый раз, к чему повторяться?
Голос Вэй Шао прозвучал мягко:
— То было понарошку, а нынче — от всего сердца.

Комментарии

Загрузка...