— Господин, ружье, похоже, отсырело, осечка.
В темноте из груды обломков поднялся человек. Он возился со своим фитильным ружьем, покрываясь холодным потом от отчаяния, но никак не мог починить его. Следом за ним шел другой человек, который тоже держал ружье. Поскольку фитильные ружья не могли стрелять очередь за очередью, он в паре с лихорадочной спешкой засыпал в ствол порох и пулю, и казалось, что не пройдет и нескольких секунд, как грянет второй выстрел.
Тан Шань, увидев это и понимая, что упускать такой шанс нельзя, стремительно бросился к ним с саблей наперевес и зарубил их одного за другим.
— Ах, какая досада, просто бесит! Впустую упустил прекрасную возможность, неужели небеса хотят моей гибели! — Нью Гэнлинь, осознав, что исход предрешен, крутанулся на месте и сбросил несколько факелов. В суматохе он подобрал стальную саблю для защиты и в одиночку скрылся в темноте...
Остальные бросились в погоню, но Тан Шань стремглав нырнул в плунжерный омут — он намеревался вытащить Нью Байваня. На дне водоема царила непроглядная тьма. Он погрузился больше чем на десять метров, и хотя до дна было еще далеко, ему все же удалось нащупать тело Нью Байваня. Только он собрался обхватить его и поплыть наверх, как спокойное течение на дне плунжера внезапно закрутилось воронкой и втянуло их обоих. Отбиваясь от воды, Тан Шань хлебнул несколько глотков и с ужасом понял, что вода соленая. Его тут же прошиб холодный пот. Он знал, что это значит: вскоре на него нападут фиолетовые конусы, и времени у него почти не осталось. На беду, притяжение в воронке становилось все сильнее. Стиснув зубы, Тан Шань пытался сопротивляться, но в конце концов был вынужден разжать руки, воочию наблюдая, как Нью Байваня затягивает в пучину...
Никто не заметил, что когда раковина фиолетового конуса, висевшая у Тан Шаня на груди, полностью заполнилась водой, в ней вдруг проснулась искра жизни. Внезапно вспыхнул едва заметный фиолетовый свет, словно она ожила вновь. В воде те фиолетовые конусы, что уже вытянули щупальца, готовясь к атаке, словно что-то почувствовали — они поспешно втянули щупальца и стали всячески избегать Тан Шаня. В тишине мрачного дна омута старая черепаха, неподвижная словно скала, в этот момент тоже внезапно открыла глаза. Когда она подняла голову и разглядела сквозь водную рябь чей-то силуэт, то словно встретила старого знакомого — и неуклюже поплыла к нему...
Вернувшись в ущелье, Тан Шань окинул взглядом усыпанную трупами землю, но следов Нью Гэнлиня нигде не было. Кто-то, безуспешно обыскав окрестности, вернулся и доложил:
— Этот старик сбежал. Мы обшарили всё дно ущелья, но ничего не нашли.
— Он не знает здешней местности и к тому же ранен, далеко не уйдет. Давайте поищем еще раз, как следует, — Тан Шань окинул взглядом темное ущелье. Вокруг клубился густой туман, скрывавший бесчисленные овраги, и если кто-то решал спрятаться среди них, заметить его было действительно непросто.
Они еще раз обыскали ущелье, но вновь вернулись с пустыми руками. В этот момент с отвесной скалы посыпался песок, и до них разом дошло: Нью Гэнлинь скорее всего прямо у них над головой, он пытается взобраться на обрыв и сбежать. И действительно, вскоре кто-то заметил его фигуру и крикнул остальным:
— Братья, смотрите, он карабкается на скалу, за ним!
Нью Гэнлинь уже забрался на самую середину кручи. Услышав крики снизу, он всем телом задрожал и полез еще быстрее. Тан Шань и остальные бросились наверх по лианам, преследуя его по пятам...
Никто не знал, какой высоты этот обрыв. Нью Гэнлинь карабкался по стене добрый час, пока над головой не показалась бледная луна. Свет был уже совсем близко, но сам он выглядел сущим нищим: лианы разодрали его одежду и исцарапали тело, а рана от сабли на спине выглядела пугающе. Запрокинув голову к луне, он цеплялся за толстую лозу дрожащими руками — то ли от возбуждения, то ли от усталости. Но как бы то ни было, он не смел разжать пальцы, ведь падение означало бы смерть в лепёшку. По мере того как снизу приближались преследователи, он глубоко вздохнул и одним рывком вылез на вершину обрыва...
Теперь он стоял на краю пропасти, опираясь на саблю словно оборванец. Мягкий лунный свет окутывал открывшийся перед ним мир: в лесу стояла абсолютная тишина, но океан непрерывно рокотал, а у его ног раскинулся бесконечной грядой песчаный пляж. На песке темнело множество человеческих фигур.
Они образовали на берегу кольцо окружения: кто-то натягивал луки, кто-то держал наготове клинки, все были начеку. Рука Нью Гэнлиня, державшая саблю, слегка подрагивала. Он хотел отступить, но отступать было некуда: перед ним лежал кровожадный охотничий лагерь, а он сам был их единственной добычей, и шансов выжить не оставалось вовсе.
Вперед шагнула девушка. Ее раскрасневшееся в лунном свете личико сияло улыбкой, и она с насмешкой произвела:
— Господин Нью, нынче у вас не самый парадный вид, верно? Променяли сытую жизнь ради того, чтобы тащиться сюда и терпеть лишения — и ради чего?
Девушка оказалась служанкой Лю Чжу. Едва договорив, она выхватила из ножен меч, и под пронзительный окрик длинное лезвие со свистом устремилось прямо на Нью Гэнлиня. Однако позади нее Старик Чжоу Белобородый слегка нахмурился, словно недовольный ее выходкой, и вовремя остановил ее:
— Девочка, оставь ему жизнь, у меня на него свои планы.
Лю Чжу послушно убрала меч и отступила к Чжоу Линэр. Нью Гэнлинь на мгновение перевел дыхание. Он в упор смотрел на затерянный остров, и чем дольше вглядывался, тем сильнее качал головой: Остров Тонин изобиловал жизнью, а этот остров выглядел мертвым, они были совершенно не похожи друг на друга! Неужели, как говорил перед смертью его сын, это действительно Змеиный остров, где Старец Фэн прячет свои сокровища? Но ведь он вошел через родовые земли семьи Старика Чжоу Белобородого на Острове Тонин — почему же после выхода очутился на легендарном, скрытом от людских глаз и живущем по собственным законам Змеином острове?
— Что это за место в конце концов? — он посмотрел на Старика Чжоу Белобородого, ибо только тот мог дать ему ответ.
Черный плащ Старика Чжоу Белобородого трепетал на ночном ветру. Словно зловещий призрак, он выступил вперед, поглаживая белую бороду:
— Это небольшой мир, скрытый позади Острова Тонин, его также называют Змеиным островом. Он не принадлежит ни единому уголку этого мира, а находится за Островом Тонин — просто многие не могут отыскать его до конца своих дней.
Нью Гэнлинь в страшном сне не мог представить, что Змеиный остров, который он так отчаянно пытался отыскать, окажется столь бесплодной землей. Он тяжело вздохнул, и когда его покрасневшие глаза вновь раскрылись, задал второй вопрос:
— Что вы со мной сделаете?
Старик Чжоу Белобородый больше не обращал на него внимания и повернулся к Чжоу Линэр:
— Лин'эр, твой отец состарился, отныне тебе принимать решения. С этой минуты все дела на острове решаешь ты — как ты намерена с ним поступить?
С этими словами его сухие пальцы указали на дрожащего Нью Гэнлиня.
— Отец, не беспокойся, Лин'эр не подведет твоих ожиданий, — выступила вперед Чжоу Линэр.
Каковы были эти ожидания сейчас? Нью Гэнлинь прочел ответ по тем жадным лицам вокруг — ожидания, о которых говорила Чжоу Линэр, означали его смерть! В то же время он понял: раз уж Чжоу Линэр суждено стать будущей хозяйкой Острова Тонин, то поручая ей казнить его, Старик Чжоу Белобородый преследовал глубокий умысел. До какой же степени сообразительности должна была быть Чжоу Линэр, чтобы не понять этого? Народные ожидания — лишь один из поводов для убийства, но куда важнее было то, что она использовала его голову для укрепления своего авторитета!
Подумав об этом, он отступил на шаг назад в надежде снова уйти под обрыв и поискать другой выход. Но Тан Шань и остальные к тому моменту уже взобрались наверх, загнав его обратно к Чжоу Линэр. Девушка перед ним казалась невесомой и чистой, в ее ивовых бровях и фениксиных глазах читалось божественное милосердие, во всем ее облике не было ни капли жажды убийства, но зажатый в ее руке меч внушал благоговейный трепет.
— Господин Нью, вся наша вражда сошлась в этом клинке, давай покончим с этим, — проговорила она, обнажая меч.
У Нью Гэнлиня не оставалось выбора. Растрепанный, он выступил вперед, взвинтил смех к небесам и выкрикнул:
— Госпожа Лин'эр, раз уж я угодил в ваши владения, то понимаю, что живым мне отсюда не уйти. Но у меня осталось еще несколько вопросов, не соблаговолите ли вы развеять мои сомнения?
— Говори, я слушаю, — Чжоу Линэр слегка замерла, смутно догадываясь, о чем он спросит. В ее памяти всплыла сцена крушения Фэнхэ в шторм посреди океана, и взгляд ее похолодал.
Он продолжил:
— Какая связь между великим пиратом Фэн Баовэем и Островом Тонин?
— Остров Далюйцзя и Остров Тонин лежат в одних водах, разумеется, они связаны одними корнями, — Чжоу Линэр посмотрела в сторону моря. Волны на поверхности бушевали точь-в-точь как ее собственные сложные чувства.
Нью Гэнлинь просветленно рассмеялся:
— Ха-ха, оказывается, печально известный морской разбойник Фэн Баовэй на самом деле был лишь цепным псом, которого Остров Тонин держал у собственного порога? До чего же коварны людские сердца в этом мире!
— Верно, он был негодяем и получил по заслугам. Господин Нью, если у тебя есть еще слова, говори быстрее, ибо твоя кара уже на подходе! — Чжоу Линэр внезапно взмахнула мечом. В бледном лунном свете лезвие источало леденящий холодок, готовое в любой момент ороситься кровью.
— Госпожа Лин'эр, прошу, не спешите. — Нью Гэнлинь вовсе не собирался умирать героем. Испугавшись ее выпада, он втянул голову в плечи и лишь затем набрался храбрости продолжить: — Когда-то я повстречал вашу матушку у храма Мацзу под Горой Цинян. В те дни она носила простую одежду, да и служанка рядом с ней выглядела жалко — внешне она совершенно не походила на человека знатного рода. Почему же после того, как она родила вас в муках, Остров Тонин приютил вас и Нью Байваня? А вы сами и вовсе взлетели до небес, став хозяйской дочкой Острова Тонин — это же просто непостижимо!
— Что ты несешь? Ты намекаешь, что я стар и не способен завести дочь? — услышав это, Старик Чжоу Белобородый шагнул вперед широким шагом.
Нью Гэнлинь замахал руками:
— Нет-нет, я вовсе не это имел в виду!
Чжоу Линэр презрительно усмехнулась:
— Похоже, путь господина Нью сюда не был лишен открытий, но вы ошибаетесь. Остров Тонин не приютил меня — Старик Чжоу Белобородый мой отец, мои корни на Острове Тонин, куда же по-вашему мне было деваться?
— Не может быть, вы лжете! — Нью Гэнлинь явно не верил.
Однако в этот момент клинок Чжоу Линэр уже устремился к нему. Удар был быстр как молния и целил прямо в сердце. Не успевая преваться размышлениям, Нью Гэнлинь отчаянно бросился вперед, сделал ложный выпад и ударом сабли отвел ее клинок в сторону. Он уже собирался развернуться и бежать, как вдруг Чжоу Линэр, используя силу его же удара, взмыла в воздух, опустила ногу ему на плечо и, сделав в полете сальто, вновь нацелила меч ему в грудь! Нью Гэнлинь не успевал уклониться — ему пришлось повалиться навзничь, с ужасом наблюдая, как острие вспороло кожу на его груди, оставив кровавый след...
Приземлившись на песок, Чжоу Линэр с бесстрастным лицом посмотрела на окровавленный клинок. Нью Гэнлинь, раненый спереди и сзади, больше не помышлял о схватке: он боялся не столько саму Чжоу Линэр, сколько стоявшего за ее спиной Старика Чжоу Белобородого и остальных. Даже если бы девушка не смогла убить его, толпа набросилась бы на него единым махом. Единственным спасением оставалось бегство. Задыхаясь, он пополз к краю обрыва — никто не пытался его остановить, ведь в их глазах он уже загнан в угол. Он уже начал тайком радоваться, как вдруг из-за края скалы показалось мертвенно-бледное лицо, заставившее его в ужасе отпрянуть назад. Его лицо полностью лишилось краски.
— Ты же умер! Ты человек или призрак? — узнав лицо Нью Байваня, прошептал он содрогаясь.
Нью Байвань ловко взобрался наверх, тут же продемонстрировав целую и невредимую грудь, и забарабанил по ней кулаком со звуком бубна:
— Господин Нью, взгляните хорошенько своими глазами! У меня крепкая жизнь, меня ни пулей, ни клинком не взять, вам меня не убить!
Это был живой человек! Но ведь он явно получил пулевое ранение и рухнул в водоем! В глазах Нью Гэнлиня застыло неверие, и он забормотал в бреду:
— Этого не может быть, не может... Он же был ранен...
Тан Шань и остальные тоже озадаченно уставились на Нью Байваня. Тан Шань извлек из-за пазухи кусок железа и пояснил:
— Когда я еще был на Острове Тонин, я насмотрелся на эти ружья, так что тайком засунул за пазуху железную пластину для защиты. Не думал, что она мне пригодится.
То есть металлическая пластина спасла его.
Присутствующие разом всё поняли и принялись цокать языками от удивления. И лишь Тан Шань хранил молчание: он с первого взгляда раскусил ложь Нью Байваня. Во-первых, вытаскивая его из омута, Тан Шань не нащупал на нем никакой железяки; во-вторых, на самой пластине не было никаких следов от пуль — просто никто не стал приглядываться всерьез.
Что же касается того, как он выжил, и каковы были его мотивы лгать — на бледном и бесстрастном лице Нью Байваня Тан Шань не смог прочесть ни единой подсказки.
Нью Гэнлинь стоял на песке, ломая голову, но так и не смог понять, как Нью Байвань воскрес из мертвых. Неужели всё было правдой, как он и утверждал?
— Не может быть, он лжет! — покачал головой Нью Гэнлинь, отвергая эту мысль. В этот момент он вспомнил, как подло Нью Байвань убил его сына Нью Цзиньбао, а убийца теперь преспокойно стоял перед ним. Ярость захлестнула его, в глазах вспыхнула жажда убийства, и в следующее мгновение он бросился на Нью Байваня с саблей, взревев:
— Нью Байвань, ты убил моего сына, я убью тебя!
Нью Байвань с легкостью увернулся и уже собирался выхватить клинок для ответного удара, как вдруг между ними стремительно скользнула Чжоу Линэр. Оба тут же замерли, не смея продолжать. Промахнувшись, Нью Гэнлинь был вынужден умерить пыл и отступить. В бледном свете луны острие меча Чжоу Линэр медленно нацелилось на него:
— Господин Нью, он человек с Острова Тонин, а дела Острова Тонин — мои дела. Я не могу оставить это без внимания, и прежде чем убить его, тебе придется сперва сразиться с моим мечом!
Нью Гэнлинь уже оказался в безвыходном положении, вокруг него не было ни единого друга, и конец его был предрешен. И все же он медленно поднял саблю — ему хотелось умереть с достоинством. Обведя всех присутствующих своими покрасневшими глазами, он наконец остановил взгляд на Чжоу Линэр. Приняв решение, он крепко сжал саблю:
— Госпожа Лин'эр, вся моя ненависть тоже заключена в этом клинке.
С этими словами он взметнул саблю и бросился вперед подобно безумцу, поднимая вокруг себя бурю свистящего ветра. Чжоу Линэр не стала отступать. Вскинув ивовые брови, она заставила меч зазвенеть звонкой трелью, и тот превратился в серебряную змею, пронзающую воздух. Их клинки скрестились, небо и земля пришли в движение, на безмятежном пляже закружились тучи песка и камней. Две танцующие фигуры сходились и расходились, обменявшись за мгновение добрым десятком ударов без явного преимущества для кого-либо. Однако Нью Гэнлинь был ранен, и хотя он бешено крутил стальную саблю, наметанный глаз сразу видел, что его шаги становятся всё более шаткими, выдавая исчерпанность последних сил. Что же до Чжоу Линэр, ее движения оставались легкими и изящными. Ее меч не давил излишне агрессивно, но каждое нападение и защита отличались безупречной точностью, гарантируя ей непобедимость.
— Кхе-кхе, Лин'эр, отлично, у нашего Острова Тонин есть достойная смена!
Старик Чжоу Белобородый одобрительно кивнул, явно довольный выступлением девушки, а в его глазах читалось высокое признание.
С каждым мгновением боя Нью Гэнлинь испытывал все больший страх: он понял, что даже приложив все девять бычьих сил, он все еще не может пробить оборону Чжоу Линэр, и если так пойдет дальше, он непременно проиграет. Внезапно Нью Гэнлинь пошатнулся, едва не упав — это была уловка. Заметив удобный момент, Чжоу Линэр полоснула мечом по его спине, но не успело лезвие пройти и полпути, как в лицо ей ударило облако песчаной пыли. Не успев увернуться и едва не ослепнув, она в спешке была вынуждена опустить клинок. Нью Гэнлинь, решив, что хитрость удалась, и не собираясь останавливаться на полпути, истошно заорал и, закрутившись вместе с саблей, поднял целую бурю из песка. На мгновение всё вокруг заволокло пылью, лишив Чжоу Линэр возможности видеть. Не раздумывая, она закрыла глаза, полагаясь исключительно на слух, чтобы определить положение противника. В этот же миг сквозь песчаную завесу, бесшумно, подобно голодному волку, вылетел Нью Гэнлинь, занося для удара грозную стальную саблю...
Чжоу Линэр сосредоточилась, не отступая ни на шаг. Ее меч опередил противника, хоть и был пущен в ход позже. Нью Гэнлинь оцепенел, глядя на сочащийся кровью клинок, торчавший из его груди — стоило ему сделать еще хоть шаг вперед, и лезвие насквозь пронзило бы его сердце. Внезапно он взревел и с безумным выражением лица голыми руками вцепился в торчавший из груди меч. Другой рукой он продолжал с прежней яростью рубить саблей — он шел напролом, намереваясь любой ценой нанести этот удар!
Клинок насквозь прошил его тело, изо рта хлынула кровь, и он с горькой усмешкой выдохнул:
— Ха-ха, не думал я, что моя гибель в этот день будет украшена такой красавицей, жизнь прожита не зря!
Чжоу Линэр уже не успевала уклониться, к тому же Нью Гэнлинь мертвой хваткой вцепился в ее меч, и сколько она ни дергала, вытащить его не удавалось. У нее не было ни возможности отскочить, ни оружия для защиты, а помощи ждать было неоткуда — положение складывалось отчаянное.
Все на пляже затащили дыхание. Нью Байвань уже было собрался выскочить вперед, но Старик Чжоу Белобородый остановил его взмахом руки. Сохраняя абсолютное спокойствие, тот произнес:
— Не суетитесь. Лин'эр, моя дочь, она сама справится с любой бедой!
И действительно, Чжоу Линэр в тот же миг широко открыла глаза и гневно бросила Нью Гэнлиню:
— Господин Нью, губа не дура, отправляйся-ка в путь в одиночку!
С этими словами из ее длинного меча со звонком выскользнул тонкий клинок. Теперь она занесла узкий меч навстречу опускающейся сверху тяжелой сабле. Хотя тонкое лезвие не могло остановить мощный удар, чей вес казался больше тысячи цзюней, оно сумело отвести его в сторону: тяжелая сабля заскользила вдоль узкого клинка, высекая снопы искр, пока вся сила удара не сошла на нет, а искры не угасли.
— У тебя в руках Парные мечи Инь-Ян? — Нью Гэнлинь посмотрел на меч, торчавший у него в груди, затем на тонкий клинок в руке Чжоу Линэр, и лицо его приобрело пепельный оттенок. И все же, шатаясь, он вновь поднял саблю и побрел на девушку. Чжоу Линэр разгадала его замысел — он искал лишь быстрой смерти. Тяжело вздохнув в душе, она закрыла глаза...
В тот самый миг, когда поднятая буря песка осела на землю, тонкий клинок в руке Чжоу Линэр насквозь пронзил его горло, пригвоздив к песчаному берегу. В бледном свете луны парные мечи — большой и малый — торчали из его тела, а из ран непрерывно сочилась кровь. Несмотря на шрамы и ссадины, покрывавшие лицо, во взгляде его читалось редкое умиротворение. Чжоу Линэр смотрела на него, вспоминая гибель Фэн Баовэя, и в ее глазах отражалось точно такое же спокойствие. Не вытаскивая мечей, она повернулась и молча последовала за отцом.
Он безмятежно смотрел им вслед, готовясь навек закрыть уставшие глаза — он до смерти устал от этого мира рек и озер. В этот момент Нью Байвань оглянулся на него. На его бледном лице не было и следа улыбки, но именно этот мимолетный взгляд заставил старика вспомнить о пропавшей старой черепахе, и сердце его пронзило озарение:
— Так... она в плунжере... в водяном омуте...
С этими словами его зрение окончательно затуманилось.

Комментарии

Загрузка...