Его голова едва показалась из узкого прохода, как голос в его горле внезапно оборвался — очевидно, огромный питон вцепился ему в глотка. Он отчаянно забился всем телом, а когда в штанах расплылось мокрое пятно, испустил дух. Нью Цзиньбао пнул ногой оставшуюся половину его трупа, торчавшую в туннеле, и, словно не желая мириться с этим, ошарашенно произнес:
— Он что, уже умер? Неужели огромный питон так и сторожит снаружи?
Никто ему не ответил — леденящий труп под его ногами был лучшим ответом. Суровая реальность заключалась в том, что они не могли выйти, а питон не мог войти, и никто из них ничего не мог поделать с противником. Время шло секунда за секундой в темноте, и после того, как они больше получаса простояли в тупике с гигантской змеей, Нью Гэнлинь, страшась ее свирепости, был вынужден начать поиски другого выхода. В конце концов, они провели в туннелях уже большую часть дня, все до единого выбились из сил, к тому же у них не было еды, и если продолжить тянуть время вот так, они просто все перемрут с голоду. Они уныло побрели обратно по туннелям; никто не знал, ведут ли эти извилистые ходы к земной поверхности, но инстинкт выживания все же заставлял их пуститься в долгий путь.
Туннели были проложены вокруг водоема, напоминая диаграмму Багуа. Бесчисленные развилки то поднимались, то опускались, и чудом инженерной мысли было то, что одна половина этих ходов скрывалась под водой, а другая оставалась сухой — разделение на водный и сухопутный пути было поразительно четким. Войдя в туннели ранее, Нью Гэнлинь, поразившись их сложности, велел людям оставлять пометки вдоль дороги. Теперь они возвращались по этим знакам, но кто бы мог подумать, что, дойдя до подводной части туннеля, они снова окажутся в безвыходном положении. Неизвестно когда их путь вновь оказался затоплен водой. Не имея другого выхода, Нью Гэнлинь был вынужден заставить нескольких людей нырнуть внутрь, чтобы попытаться разведать обстановку под водой и решить, как быть дальше. Те воины погрузились в воду, проплыли чуть больше десятка метров и всплыли обратно: их тела были сплошь облеплены фиолетовыми конусами всех размеров, а зрелище их гибели было слишком ужасным, чтобы смотреть на него. С тех пор никто больше не смел соваться в воду.
Водный путь перекрыт, сухопутный преграждает огромный питон — банда Нью Гэнлиня застряла без движения вперед и назад, и люди один за другим без сил рухнули на землю со стеклянными, отчаянными взглядами. Они блуждали в темноте полдня, и мрак неотступно следовал за ними по пятам, тогда как свет оставался лишь несбыточной надеждой; сейчас они были близки к тому, чтобы опустить руки. В туннеле воцарилась редкая, мертвая тишина, свет дрожащих факелов постепенно угасал под натиском тьмы, а их взгляды тускнели. Судя по всему, пройдет совсем немного времени, и они окончательно станут частью мрака, заживо погребенными под землей.
Нью Гэнлинь, погруженный в глубокие мысли, уставился на колеблющиеся языки пламени, однако все его раздумья не принесли никаких результатов.
— Отец, я еще даже не женился, я не хочу умирать... — всхлипывая и умоляя, прижался к отцу Нью Цзиньбао.
— Эх, Цзиньбао, я понимаю тебя. Ты винишь меня в том, что я втянул тебя в это, но твой отец столько лет вынашивал планы, и этот шаг сделать было необходимо. Что же до нынешнего тупика и нереализованных амбиций — разве я сам смирился с этим? — Нью Гэнлинь долго молчал, и наконец в бесконечной темноте посмертно раздался его тяжелый вздох:
— Я не смирился и тоже не хочу умирать, но сейчас, увы... мы уже давно не властны над собственной судьбой.
Тем временем старик Чжоу Белобородый стоял на огромном сером валуне, заложив руки за спину. Перед ним расстилалось бескрайнее море. В этот миг лучи заходящего солнца уже тонули в бурлящих морских волнах, подол одежд плывущих по небу облаков задевали гребни прибоя, и они начали понемногу падать в пучину... Тьма и свет боролись друг с другом между небом и морем, а бездонный океан пожирал остатки дневного света. Чжоу Линэр стояла за спиной отца с длинным мечом в руке; ее длинное платье развевалось на ветру, но гордая фигура оставалась непоколебимой, и лишь волны на линии горизонты отражались в ее ярких глазах.
Отец и дочь хранили молчание, словно чего-то ожидали.
Позади них темнел безмолвный мрачный лес, повсюду виднелись серые камни — они находились на Змеином острове. Ночная пелена подступала от моря к суше, как вдруг две седые брови старика Чжоу Белобородого дрогнули, а глубокие глаза обрели живой блеск. Он огладил белую бороду против ветра и произнес:
— Когда взойдет луна, они должны показаться.
— Неужели они выйдут оттуда живыми? — Хотя Чжоу Линэр не знала, кого именно отец называл словом «они», она была уверена, что эти существа — далеко не добряки. Ходили слухи, будто в туннелях обитает целая стая таинственных чистильщиков; неужели это и есть они? Нынешние беглецы во главе с Нью Гэнлинем уже угодили в ловушку, и если они столкнутся с этими чистильщиками, это станет новым несчастьем поверх старых — можно сказать, шансы на выживание у них были призрачными.
Одинокий старец казался совершенно равнодушным к этому и невозмутимо произнес:
— Я знаю лишь одно: загнанная в угол собака перепрыгивает через забор, и отец с сыном из семьи Нью тоже не станут покорно подставлять шеи под удар. Но как бы они ни выбирали, пока нож находится в наших руках, их ждет лишь участь жертв на заклание. Бесспорно, завтрашнего солнца они уже не увидят.
Едва он договорил, как из-за морского горизонта беззвучно поднялась полная луна.
Старик Чжоу Белобородый больше ничего не сказал, спрятал лицо в большой черный плащ и зашагал вглубь острова. Безлюдная береговая линия под его бесшумными шагами казалась бесконечной...
Вернувшись в погруженный во мрак туннель, люди Нью Гэнлиня по-прежнему сидели на земле кто как попал; усталость и голод уже вытравили боевой дух у большинства из них. То, как они завалились на землю, напоминало выброшенную на берег рыбу — с остекленевшими глазами, ожидающую, когда ангел смерти придет за их душами. В темноте один из мужчин вдруг с трудом поднялся на ноги. В дрожащем свете факела было видно, что глаза его налились кровью: левой рукой он приподнял за шиворот человека, а правой сжимал клинок. В ярости он взревел:
— Мать вашу! Вместо того чтобы ждать здесь смерти, лучше воспользуемся тем, что у нас еще остались силы! Братья, вставайте, поищем повсюду, я верю, что здесь должен быть другой выход!
Его зчный голос услышали все в туннеле, но никто не поднялся. Однако он был готов к этому и тут же приставил клинок к горлу человека, которого держал левой рукой, изобразив жест обезглавливания, и пригрозил остальным:
— Вы что, все отказываетесь вставать? Уговор дороже денег: если кто-то еще не поднимется, этот человек разделит его участь!
С этими словами он взмахнул ножом, и несчастный лишился головы прежде, чем успел опомниться и взмолить о пощаде. Нью Цзиньбао сидел по соседству: брызги крови угодили ему прямо в лицо, и он воочию увидел, как оторванная голова с не затухшим в глазах выражением ужаса скатилась к его ногам. Он вытер кровь с лица, вскочил на ноги, словно пораженный электрическим током, и первым откликнулся на призыв отца. Нью Гэнлинь протянул ему окровавленный клинок, холодно окинул взглядом остальных и приказал:
— Сынок, отныне любого, кто ослушается, убей!
Едва Нью Цзиньбао взял меч, как отец добавил:
— Ослушаешься ты — я убью и тебя!
— Отец, я твой сын, я обязательно буду слушаться тебя! — вздрогнув всем телом, похлопал себя в грудь Нью Цзиньбао.
Установив авторитет с помощью убийства, Нью Гэнлинь заставил людей, трепетавших перед его свирепостью, подняться на ноги и начать путь по лабиринту туннелей. Они шли бесцельно, делая шаг за шагом, подобно толпе ходячих мертвецов. Не прошло и получаса, как они столкнулись с неприятностями: неизвестно откуда в туннеле появились серовато-белые муравьи. Их усики напоминали хлысты, а на хвостах торчали острые жала. Несколько человек уже подверглись их нападению. Все пострадавшие пострадали одинаково: их ужалили хвостовыми жалами, на месте укуса сначала возникло жгучая боль, перешедшая затем в оцепенение; сознание людей затуманилось, и они потеряли способность двигаться, превратившись в настоящие живые трупы. Те несчастные явно не могли больше продолжать путь вместе со всеми. Нью Цзиньбао с сомнением на лице обратился к толпе:
— Эти братья потеряли сознание, найдется ли среди вас кто-нибудь, кто согласится нести их на спине?
Никто не ответил — в туннеле повисло угнетающее молчание. Все понимали, что сейчас лекарств и целителей нет, а подвергшиеся нападению ядовитых муравьев теперь ничем не отличались от трупов — к чему усложнять себе жизнь лишними хлопотами? К тому же Нью Цзиньбао спросил лишь для вида, да и такой исход вполне соответствовал его ожиданиям. Забрав факелы у тех людей, он знаком велел отряду двигаться дальше. Отряд продолжил осторожное продвижение, но шаг за шагом замедлял ход. Поняв, чего именно они опасаются, Нью Цзиньбао недовольно бросил:
— Подумаешь, несколько муравьев! Стоит ли из-за них так трястись?
— Молодой господин Нью, это ведь не обычные муравьи, они могут насмерть зажалить человека, — отозвался кто-то из толпы.
Нью Цзиньбао презрительно скривился:
— Ну и что с того, что они могут зажалить до смерти? Разве мы только что не растоптали их ногами?
— Те несколько муравьев — сущая мелочь по сравнению с целым муравейником.
— Муравейник? — Нью Цзиньбао остановился и, ошеломленно моргнув, переспросил: — Вы хотите сказать, что в туннеле есть муравейник?
Кто-то ответил:
— Если бы муравейника не было, откуда взялись те ядовитые муравьи?
Нью Цзиньбао не нашелся что ответить, лишь ощутил, как холод во тьме становится все сильнее. В то же время он ничего не понимал и озадаченно протянул:
— Если муравейник и впрямь существует, почему нам попалось всего с десяток муравьев?
— Тсс, тише. Это был лишь небольшой разведывательный отряд, вышедший на поиски пищи. Когда они найдут еду, вся основная масса выползет из гнезда, — шепнул ему кто-то из медленно продвигающегося отряда.
— Еда? В этом мрачном туннеле ничего нет, что они могут есть? — Нью Цзиньбао ломал голову, едва ли веря словам собеседника. Он уже собирался докопаться до истины и почесал затылок, как вдруг пара алых глаз приблизилась вплотную к его лицу, и раздалось предупреждение:
— Перестань дрожать и дай моим ушам отдохнуть, иначе я отрежу твой болтливый язык!
Это были глаза Нью Гэнлиня — холодные до бесчувственности. Они так напугали Нью Цзиньбао, что тот послушно замолчал. Сейчас Нью Гэнлинь впал в состояние жестокой ярости: мускулы на его лице непрерывно подрагивали, не давая ему ни минуты покоя. Его снедало глубокое разочарование, но он увяз в кромешной тьме, где не было видно ни просвета, а отчаяние давило на него тяжестью целой горы, загоняя в безвыходное положение.
Он узнал их: те на вид обычные муравьи, выползающие из туннеля, на самом деле были костяными муравьями! Исходя из самого названия, они питались плотью и кровью, оставляя после себя лишь белые скелеты. Предание гласило, что эти создания обитали в лишенном света подземелье, пробуждаясь с выходом луны и засыпая с ее закатом; хотя каждая особь по отдельности была слабее слабого, сильны они были своей неисчислимой численностью, а потому всегда сметали все на своем пути.
С появлением костяных муравьев Нью Гэнлинь понял, что времени у них почти не осталось — жизнь и смерть решались в мгновение ока, разве мог он не спешить? Самым страшным было то, что он совершенно не представлял, как справиться с нынешней напастью.
Отряд продолжал медленно брести во тьме. Пройдя около километра и так и не обнаружив выхода, они внезапно услышали впереди шуршание, будто нечто многотысячной толпой ползло к ним из темноты.
Все остановились, настороженно уставившись вперед. В тусклом свете факела из мрака выползли мириады муравьев; они теснились плотной толпой на полу туннеля, напирая со скоростью прилива. Кто-то на месте рухнул на землю от страха, а остальные, придя в себя, бросились наутек, однако из-за узости прохода люди давили друг на друга и не могли отступить быстро. Видя, что стая муравьев уже настигает их по пятам, Нью Gэнлинь, к счастью, вовремя сообразил, как временно сдержать их.
Он крикнул:
— Они боятся огня, живо отгоните их факелами!
И верно, когда кто-то поднес факел ближе к рою на земле, насекомые отступили, словно отливная волна. Однако они вовсе не собирались сдаваться: стоило человеку с факелом сделать шаг назад, как они тут же подавались вперед, неумолимо тесня людей. Заметив, что этот способ работает, Нью Гэнлинь велел взять побольше факелов и выставить их перед стаей, пытаясь преградить муравьям путь, чтобы отряд мог организованно отступить. Видя, что рой остановлен в нескольких метрах, сердца людей в отряде понемногу успокоились, и они начали без спешки отступать по пройденному пути. Нью Цзиньбао к тому времени тоже мало-мальски пришел в себя и, неотступно следуя за отцом, спросил:
— Отец, что это за муравьи?
Нью Гэнлинь бросил на него через плечо мрачный взгляд и бесстрастно процедил три слова:
— Костяные муравьи.
— Костяные муравьи? — Нью Цзиньбао ничего о них не знал и только собрался расспросить отца об их повадках, как вдруг кто-то в отряде с криком рухнул на землю, катаясь и хватаясь за голову:
— Спасите! Спасите меня, это те серовато-белые муравьи! Меня ужалили, они вылезают из-под земли...
Приглядевшись к земле под ногами, все задрожали от ужаса: из трещин в полу выползали несметные полчища костяных муравьев. В мгновение ока все бросились бечь; в узком коридоре началась суматоха, зазвучали пронзительные крики. Тех, кого сбивали с ног, муравьиный рой настигал и поглощал прежде, чем те успевали подняться. Увидев эту ужасающую картину, Нью Цзиньбао едва не лишился рассудка и, улепетывая изо всех сил, не забывал вопить:
— Я ваш молодой господин, а ну разойдитесь, дайте мне бежать первому!
Но никто не слушал его. В поднявшейся панике он поневоле схватил за одежду какого-то мужчину, пытаясь прорваться вперед него. Тот же в ответ не только не проявил почтения, но и развернулся, с размаху пнув его в землю:
— Пошел к черту со своим титулом молодого господина!
Упав на землю с выражением полного неверия на лице, Нью Цзиньбао при первой же возможности вскочил, намереваясь свести с тем человеком счёты, но в бушующей толпе того уже и след простыл. Сжав зубы от злобы, он прошипел:
— Я запомнил его! Доберусь до выхода — если не прикончу ублюдка, пусть сменю фамилию!
Когда они отступили к тому самому месту, где на них впервые напали костяные муравьи, от тех людей уже остались лишь оскаленные белые скелеты. Увидев это зрелище, кое-кого прямо там стошнило, ибо вокруг тех костяков еще кружили не насытившиеся до конца муравьи. Теперь всем стала ясна природа тех скелетов, что они видели в туннеле раньше: их догола обглодали именно эти костяные муравьи! Поначалу на земле виднелись лишь единичные особи, но с их появлением, потревожив укрывавшуюся под землей стаю, они в один миг столкнулись с тем, что впереди в туннеле внезапно из-под земли полезли плотные полчища муравьев, грозно преграждающие им дорогу!
Спасающиеся бегством люди инстинктивно бросились обратно, но, пробежав совсем немного, обнаружили, что сзади уже прет огромная лавина муравьев — они оказались в кольце! По мере того как муравьиные стаи сужали кольцо с обеих сторон туннеля, люди отступали всё дальше, пока почти сотня человек не сбилась на участке длиной всего в десяток метров. Когда все уже были близки к отчаянию, в безнадежных глазах Нью Гэнлиня вдруг мелькнуло жестокое выражение. Он повернулся к сыну:
— Сынок, как думаешь, почему этот муравьиный рой осадил нас?
Пребывая в ужасе, Нью Цзиньбао задрожал:
— К... конечно, они хотят нас сожрать.
— Верно. А если мы поднесем им немного еды, неужели они не отпустят нас? — многозначительно произнес Нью Гэнлинь, оглядывая испуганные лица вокруг.
— Отец, но у нас же пустые руки, нам самим есть нечего, откуда взять еду для них? — недоуменно спросил Нью Цзиньбао.
— Тупица! Разве в их глазах мы сами — не готовая еда? — гневно зыркнул на него Нью Гэнлинь, намекая на вполне конкретную вещь.
Глаза Нью Цзиньбао мгновенно прояснились — он понял, какую именно еду имел в виду отец:
Их трупы.

Комментарии

Загрузка...