Почему ветер внезапно затих?
Нью Гэнлинь внезапно подумал о возможной причине: впереди наверняка что-то перегородило проход. Раз коридор внезапно оказался заблокирован, а посторонних здесь нет, то это точно проделки Старика Чжоу Белобородого и его людей. Должно быть, они хотят запереть их здесь до самой смерти. Подумав об этом, Нью Гэнлинь, не обращая внимания на струящийся по лицу холодный пот, поспешно вышел вперед, вырвал у одного из людей фитильное ружье и, подняв его, выстрелил прямо в темную глубину коридора.
Грянул выстрел, раскатившийся по всему туннелю. В тусклом свете факелов на его искаженном лице читалась тревога. Он принялся гадать вслух:
— Проход впереди определенно заблокирован Стариком Чжоу Белобородым и его шайкой. Кто не хочет здесь сдохнуть, берите ружья и пробивайтесь вперед! Нужно спешить, иначе они запрут нас, и мы окажемся в ловушке, из которой никому не выбраться живым!
Тон Нью Гэнлиня не допускал возражений. Дым от фитильного ружья застлал ему глаза, но его зловещий взгляд сквозь эту завесу впивался в черноту впереди. Казалось, из самой глубины земли веет холодом, который проникал повсюду, леденя души и заставляя людей невольно пятнаться назад.
— Впереди так холодно, будто что-то выбралось наружу, — пробормотал кто-то, дрожа всем телом. Он смотрел в темный зев коридора, словно в бездну, чувствуя, что стоит сделать еще один шаг — и он будет обречен на вечные муки.
— Не запугивайте себя сами! Если не хотите остаться здесь в качестве погребальных подношений, двигайтесь вперед! — Нью Гэнлинь резко развернул ружье, направив его на бледные, колеблющиеся лица. Он почти взревел — это был приказ, не подлежащий обсуждению.
Звук выстрела долго эхом отдавался в узком пространстве. Под угрозой смерти никто больше не смел медлить. Люди побежали вперед, то и дело постреливая из ружей. Пробивая себе путь оружием, они преодолели около половины ли, как вдруг шедшие впереди внезапно остановились. Нью Гэнлинь, словно на раскаленной сковороде, не выдержал и закричал:
— Черт возьми, кто приказал остановиться? Продолжать бег!
Но люди впереди не шелохнулись. Они подняли факелы, словно пытаясь в чем-то убедиться. Нью Цзиньбао почувствовал, как по спине пробежал холодок, и, пытаясь сохранить спокойствие, сказал:
— Ружья у вас в руках, чего вы боитесь?
— Господин, ветер вернулся, — отозвался один из людей. И правда, пламя факела в его руке больше не горело ровно: оно металось перед лицом бесконечной тьмы, яростно борясь за жизнь, готовое в любой момент погаснуть.
Вскоре они заметили, что огонь то разгорается, то затихает. Кто-то уловил странность:
— Ветер то есть, то нет, он прерывистый. Что это значит?
Они переглянулись, не в силах прийти к единому мнению. Нью Гэнлинь тоже не понимал причины, но гадать впустую было бессмысленно — лучше выйти к выходу и во всем разобраться. Приняв решение, он усмехнулся:
— Хватит подозревать всё вокруг и бездействовать! Только найдя выход, мы спасемся. Я объявляю: с этого момента — только ускорение. Кто повернет назад — умрет!
Шепотки в коридоре стихли, и вновь зазвучали быстрые шаги. Отряд двинулся дальше. Пройдя еще около пяти километров, они получили добрую весть: они выбрались из коридора! Никто не ожидал, что в конце этого петляющего туннеля окажется пещера. Авангард уже прополз через узкое отверстие, оказавшись внутри. Нью Гэнлинь с сыном воспряли духом и ускорили шаг: их интуиция подсказывала, что снаружи либо горная цепь, либо бескрайнее море, а значит, путь к спасению открыт.
Вернувшись из глубоких недр на поверхность, они словно заново родились. В предвкушении скорого избавления Нью Гэнлинь прошел еще несколько десятков метров, но пещера оказалась глубокой и темной — света не было ни на йоту. Его радость улетучилась, брови снова сошлись на переносице, а в узких глазах зароились сомнения. Весь путь был до странности тихим, но в этой тишине сквозило что-то пугающее. Они следовали за Стариком Чжоу Белобородым в туннель, но с тех пор, как вошли под землю, тех и след простыл. Если на поверхности они шумели, чтобы заманить их в омут, то почему же под землей затаились? Чего добивается Старик Чжоу Белобородый, заманив их сюда и так и не показавшись?
От этих мыслей Нью Гэнлиня пробирала дрожь, вызванная неутихающим ледяным ветром. Внезапно шедший впереди отряд резко остановился. Задние ряды, не успев затормозить, врезались в передних, и в мгновение ока все смешалось, послышались жалобные крики. Нью Гэнлинь едва не упал от толчка. Едва он собрался рассвирепеть, как кто-то из передних пробормотал:
— Там... столб. Он перегородил путь.
Голос дрожал от неуверенности. Нью Гэнлинь нахмурился:
— Откуда в дикой пещере взяться столбу? У вас что, в глазах двоится?
Человек впереди протер глаза. В темноте прямо перед ними действительно высился столб толщиной с бочку. Вокруг него клубился туман, и в неверном свете казалось, что он едва заметно покачивается под дуновением холодного ветра.
— Столб... он, кажется, двигается? — наконец кто-то осмелился произнести это вслух, и все в ужасе отпрянули.
В начавшейся давке Нью Цзиньбао оттеснили в сторону. Раздалось чавканье — он наступил на что-то. Стоявший рядом человек поднес факел, поморщился и с отвращением сказал:
— Молодой господин Нью, вы в дерьмо наступили.
Свет факела отчетливо осветил кучу экскрементов под ногой Нью Цзиньбао. Люди вокруг с трудом сдерживали смех, но сам он вдруг побелел, покрылся холодным потом и не смог вымолвить ни слова. Нью Гэнлинь поначалу лишь выругал сына за невнимательность, но, присмотревшись к куче, помрачнел: это были не человеческие экскременты. Он понял, что его сын уже догадался, чьи они.
— Цзиньбао, ты знаешь, что это? — взгляд Нью Гэнлиня был острым, как лезвие.
— Это Пещера Дракона? Нет... это Белый Дракон... это Белый Дракон пришел... — бормотал Нью Цзиньбао, обливаясь потом. Он узнал это дерьмо с первого взгляда — точно такое же он видел, когда впервые попал в Пещеру Дракона. Еще страшнее было то, что он повторил тот же самый путь в другом месте и в другое время — словно попал в неизбежный цикл.
Алчность — это оковы: стоит надеть их однажды, и уже не сбросить, всю жизнь будешь влачить в них свое существование.
— Какой еще Белый Дракон? Что это вообще такое? — Нью Гэнлинь выхватил саблю, но в кромешной тьме пещеры ничего не увидел.
Нью Цзиньбао посмотрел на отца полными ужаса глазами. Он приложил палец к губам и прошептал:
— Белый Дракон — это огромный питон. Невероятно свирепый. Я встретил его на Змеином острове и едва спасся. Кажется, я вернулся в те же места.
— Змеиный остров? Невозможно! Разве Старец Фэн не там хранил свои сокровища? — Нью Гэнлинь мотал головой. Он не мог поверить, что, войдя в родовые земли Старика Чжоу Белобородого с Острова Тонин, они оказались на мифическом Змеином острове. Но, видя упорство сына, он вынужден был спросить: — Где этот твой Белый Дракон?
Нью Гэнлинь озирался по сторонам, а взгляд Нью Цзиньбао был прикован к тому самому столбу впереди. Все вдруг похолодели и попятились. В какой-то момент на верхушке этого столба открылись два огромных зеленых глаза, которые смотрели на них с ледяным высокомерием, словно на ничтожных муравьев. Теперь никто не сомневался в словах Нью Цзиньбао: перед ними был вовсе не столб, а живой гигантский питон! Под его холодным взглядом люди в панике бросились бежать вглубь пещеры.
— О небо, в родовых землях Старика Чжоу Белобородого живет гигантский питон...
— Бегите, иначе окажетесь у него в животе!
— Плохо дело, кажется, он гонится за нами...
В шуме шагов страх охватил каждого. У Нью Гэнлиня было полно вопросов, но сейчас было не до них — нужно было спасать жизнь. Нью Цзиньбао, бежавший впереди, давно забыл об отце. Внезапно повеяло холодом, питон метнулся вперед, схватил одного из людей, а затем хвостом сбил еще десяток. Змей гордо поднял голову, а несчастный в его пасти уже испустил дух от ужаса. Серебристое тело змея медленно извивалось, словно он не успел насытиться.
— Будь ты проклят! — кто-то, не желая умирать, поднял ружье.
— Бах! — пуля попала в цель, но змей лишь вздрогнул. Чешуя оказалась непробиваемой, ружье было бессильно. Питон не пострадал, но его зеленые глаза явно выражали гнев. Он бросил труп и рванулся к стрелку.
Тот, бросив оружие, в ужасе помчался к выходу. Змей, волоча огромное тело, устремился за ним в темноту. У Нью Гэнлиня и остальных появилась короткая передышка. Придя в себя, они стремглав бросились обратно к узкому отверстию, протискиваясь в коридор. Но стоило им вздохнуть с облегчением, как из глубины пещеры донесся вопль — похоже, тот человек погиб. Следом за этим послышалось шипение, которое приближалось, заставляя сердца людей сжиматься от ужаса.
— Он идет за нами!
Они впились взглядами в узкий лаз. Вскоре в темноте блеснули два зеленых огонька — глаза питона осматривали коридор снаружи. Либо змей был слишком велик, чтобы пролезть, либо в коридоре было что-то, чего он опасался. Нью Цзиньбао, заметив это, радостно воскликнул:
— Ха-ха, братья, не бойтесь, он не пролезет!
Нью Гэнлинь смерил его презрительным взглядом:
— Даже если он не пролезет, мы-то тоже выйти не можем! Чему ты радуешься, идиот?
Питон перекрыл выход, воздух в коридоре застоялся. Нью Гэнлинь утер пот со лба и внезапно понял, почему раньше ветер то появлялся, то исчезал — это змей двигался у входа. Кто-то не выдержал:
— Что нам делать? Если останемся здесь, то либо нас сожрут, либо мы сдохнем от голода. Все равно смерть, лучше сразиться с ним!
— Верно, у нас есть ружья, можно выстрелить ему в глаза! — предложил кто-то.
Глаза Нью Гэнлиня загорелись. У любого, даже самого сильного мастера, есть уязвимое место. Змей мог обладать железной кожей, но глаза должны быть уязвимы. Он уже собирался отдать приказ, как вдруг змей, словно прочитав его мысли, внезапно погасил свои зеленые глаза во тьме, и в коридор ворвался ледяной поток воздуха.
— Он ушел? — обрадовался кто-то.
Нью Цзиньбао приставил саблю к его горлу:
— Может, выйдешь и проверишь для остальных?
Человек затрясся и упал на колени, умоляя о пощаде. Нью Цзиньбао надавил на лезвие, оставив на шее кровавую полосу, и принудил его подчиниться. Тот, с перекошенным от горя лицом, пополз к отверстию, бормоча:
— Господин Великий Змей, я вышел, я бью тебе челом, прояви милосердие, не ешь меня...

Комментарии

Загрузка...