Нью Гэнлинь внимательно осматривал каждую травинку и дерево перед собой. Его редкие, спутанные брови едва заметно подергивались, а взгляд был полон настороженности. Внезапно из пруда донесся шум текущей воды, и когда мужчины посмотрели туда, уровень воды начал медленно спадать. Вскоре в толще воды показался черный зев пещеры — оказалось, что скрытая обитель находилась прямо внутри пруда. По мере того как уровень воды понижался, открывалось все больше провалов, расположившихся лабиринтом вдоль всех четырех стен резервуара. Когда вода перестала убывать, из отверстий один за другим начали выходить люди. Они поднимались по каменным ступеням, высеченным прямо в стенах, и быстро выстраивались перед прудом в безликую живую стену. Когда строй упорядоченно расступился, из него, неспешно ступая, вышел Старик Чжоу Белобородый в черном одеянии.
— Ты и есть Старик Чжоу Белобородый?
— А ты — Нью Гэнлинь?
Это была их первая встреча. Ни один из них не ответил, но молчание послужило негласным подтверждением. Старик Чжоу Белобородый отвел взгляд и со вздохом произнес:
— Пора заканчивать. В свое время ваша семья, семья Ню, начала путь к богатству именно отсюда, и сегодня здесь же он должен подойти к концу.
— Что ты хочешь этим сказать? — Нью Гэнлинь не сводил с него неподвижного взгляда и тут же жестом приказал своим людям навести фитильные ружья на старика. Перед лицом столь влиятельной и грозной фигуры он не смел терять бдительности.
Старик Чжоу Белобородый ничуть не смутился их действий, словно черные дула ружей вовсе не угрожали ему. Он по-прежнему невозмутимо продолжал:
— Мои предки, что ныне почивают под этим прудом, рассказывали: давным-давно в Деревне семьи Ню жил юноша по имени Нью Бацзинь. Он переплыл океан, добрался до острова Тонин и подкупил нескольких островитян. Они похитили из наших родовых земель несколько Фиолетовых конусов, полагая, что никто ничего не узнает. Но стоило ему вернуться в Деревню семьи Ню, как вскоре скончался старый глава семьи Ню, и с тех пор начали твориться странные вещи. Сын главы, заняв его место, умер спустя всего несколько дней, а внук, приняв наследство, последовал за ними через такой же короткий срок. В общем, кто бы ни становился главой семьи Ню, никто не оставался в живых. Смерти были внезапными, на телах не находили никаких признаков отравления — они выглядели так, будто у них вырвали души, пока они крепко спали, даже не успев оказать сопротивления.
— Так потомки главы семьи Ню быстро вымерли, а оставшиеся в живых вдовы и сироты не могли ничем управлять. Вот тогда управляющий Нью Бацзинь вполне закономерно взял бразды правления в свои руки. В те времена он был словно живой яма, и любой, кто вставал у него на пути, долго не задерживался на этом свете. Постепенно он сам стал тем самым полновластным главой семьи Ню. — Дойдя до этого места, Старик Чжоу Белобородый усмехнулся, и в его глубоко посаженных глазах вспыхнул холодный блеск.
— С тех пор у Деревни семьи Ню сменился хозяин, но этот мир живет по законам причин и следствий: у каждой причины есть плод, у каждого приобретения — потеря. Именно с того времени, как Нью Бацзинь пришел к власти, его потомки были прокляты. Мало кто из мужчин вашей семьи доживал до шестидесяти лет. Пожалуй, это и есть ваше возмездие.
— Врешь! — Нью Гэнлинь задрожал от ярости. Он и представить не мог, что Старик Чжоу Белобородый окажется настолько сведущ в тайных пороках их семьи. Он хотел опровергнуть слова старика, но не смог вымолвить ни слова — перед лицом правды любые объяснения казались блеклыми.
Старик Чжоу Белобородый стоял, заложив руки за спину. Его черное одеяние развевалось на ветру, а иссохшее тело, казалось, вросло в землю, подобно вбитому колышку. Впрочем, годы брали свое: огонек в глазах под густыми белыми бровями тускнел. Он устало погладил бороду и промолвил:
— Я сказал достаточно и утомился. Теперь твоя очередь рассказать, зачем вы здесь.
— Почтенный Чжоу, не буду скрывать. В этот раз мы отправились в море, чтобы атаковать Остров Далюйцзя. Ваш Остров Тонин принял наши деньги, и изначально мы договаривались вместе нажиться, но в самый ответственный момент вы встали на сторону Старца Фэна, оставив нас ни с чем. Как говорится, и в мире воров, и в мире честных людей нужно соблюдать справедливость. Сегодня я пришел на Остров Тонин, чтобы потребовать возмездия! — Нью Гэнлинь, опираясь на поддержку своих стрелков, решил больше не показывать слабость.
— То, что ты называешь справедливостью, — всего лишь ширма. Ты столь тщательно планировал визит ко мне, значит, на моем заброшенном острове есть нечто, что не дает тебе покоя. — Старик Чжоу Белобородый слегка нахмурился, а затем замолчал с загадочной улыбкой. Сейчас Нью Гэнлинь казался ему трехлетним ребенком: все, чего он хотел, было написано у него на лице.
Как и ожидалось, Нью Гэнлинь холодно усмехнулся:
— Раз ты человек понятливый, скрывать не стану. В этом море есть два сокровища, о которых, полагаю, ты знаешь: это клад Старца Фэна и жемчужина Старой черепахи. Моя семья не нуждается в деньгах, и хотя сокровища Старца Фэна меня манят, они не жизненно важны. Но что касается жемчужины... Ты сам только что сказал, что мужчины семьи Ню недолговечны, а жемчужина напрямую связана с нашей жизнью. Мы все хотим прожить подольше, так что она для нас — вопрос жизни и смерти. А кто в этом мире станет отказываться от собственной жизни?
Смысл был ясен: он пришел ради жемчужины Старой черепахи. Старик Чжоу Белобородый молча смотрел на него, отвечая улыбкой, но его улыбка была еще холоднее, а в морщинах на лице сквозило язвительное презрение. Он сказал:
— Ты, потомок Нью, не глуп, но творишь глупости, застряв в тупике. Во-первых, жемчужины у меня нет, ты ошибся местом. Во-вторых, в этом мире у каждой вещи есть истинный владелец, и как бы ты ни упорствовал, если она не твоя, толку не будет. В-третьих, беда вашей семьи в том, что вы творите зло, присваивая чужое. Если бы вы давно вернули все владельцам, разве пришлось бы тебе сегодня приходить ко мне и пытаться поймать рыбу в пустом лесу?
— Хватит ходить вокруг да около, она в ваших родовых землях! — Нью Гэнлинь перестал улыбаться, в его глазах разгорелась алчность.
— Ты уподобился обезьяне, пытающейся достать отражение луны из воды? — Старик Чжоу Белобородый покачал головой и усмехнулся, при этом добавив с ноткой сожаления: — Испокон веков люди гибнут из-за богатства, а птицы — из-за корма. Ты в своей жадности заходишь слишком далеко, не зная меры. Ты годами грабил соседей, не зная закона, и никто не мог тебя остановить, но неужели ты думаешь, что можешь посягнуть на родовые земли нашей семьи Чжоу?
Услышав это, Нью Гэнлинь изменился в лице. В глазах Старика Чжоу Белобородого он увидел ярость, способную сотрясти небеса. Ветер внезапно переменился, трава пригнулась к земле, и казалось, что надвигается буря. Он было собрался приказать стрелкам открыть огонь, чтобы нанести удар первым, как вдруг из спокойной рощи деревьев гун раздался протяжный свист. Птицы с шумом взмыли в небо, и как только они рассеялись, из рощи донесся голос:
— Нью Гэнлинь, лови стрелу! Сегодня твой смертный час, отдавай свою жизнь!
Они посмотрели в сторону рощи — оттуда вылетела сигнальная стрела и со свистом помчалась прямо в Нью Гэнлиня. Нью Цзиньбао, стремясь защитить отца, бросился вперед и повалил его на землю. Однако, упав рядом, они обнаружили, что это всего лишь пустая стрела с отломанным наконечником. Нью Цзиньбао, лежа на отце, ошарашенно пробормотал:
— Отец, ты в порядке? Почему стрела без наконечника?
— Болван! Мы попали в ловушку! — Нью Гэнлинь в гневе оттолкнул его и поднялся, но было уже поздно. Старик Чжоу Белобородый и его люди бросили несколько дымовых шашек и под прикрытием дыма спокойно отступили обратно в пруд. Деревья были пусты. Нью Гэнлинь не решился сразу броситься в воду и первым делом повел людей в рощу. По направлению полета стрелы он определил примерное местонахождение лучника, и после недолгих поисков они действительно обнаружили в траве скрытый проход. Нью Цзиньбао посмотрел на темный зев пещеры и в нерешительности спросил:
— Отец, стоит ли нам идти внутрь?
Нью Гэнлинь не ответил, а обернулся и с яростью уставился на своих стрелков, едва не выходя из себя:
— Вы что, ослепли? Старик Чжоу Белобородый стрелял в меня из засады, а ружья в ваших руках — просто палки для растопки? Вы смотрели, как они убегают, и не сделали ни выстрела! Какого черта вы тут делаете?
— Господин, все произошло слишком быстро, и без вашего приказа мы не смели действовать своевольно, — пробормотал кто-то. В конце концов, Старик Чжоу Белобородый всегда был для них фигурой, внушающей трепет, и никто не осмеливался первым поднять на него руку.
— Вы все идиоты! — прошипел Нью Гэнлинь, но дело было сделано. Теперь его взгляд обратился к пруду. Он сделал несколько шагов к самому краю. Вода в пруду опустилась более чем на десять чжанов, но дна по-прежнему не было видно. Нью Цзиньбао последовал за ним, заглянул в бездну и отпрянул, испугавшись высоты:
— Отец, этот пруд кажется бездонным, аж жутко становится. Мы точно полезем внутрь?
— Истина скрыта именно в этом пруду, как иначе ты ее узнаешь? К тому же, мы теперь словно пешки, перешедшие реку, пути назад нет, — решительно ответил Нью Гэнлинь. Он прекрасно понимал опасность, но кто не рискнет зайти в логово тигра, тот не достанет тигренка.
Он жестом приказал отряду стрелков первым спускаться в пруд. Они последовали за ними по каменным ступеням, но у входов в пещеры на стенах отряд остановился. Свет факелов выхватил из темноты стены, плотно усеянные влажными Фиолетовыми конусами; их было так много, что у любого это вызвало бы приступ фобии. Нью Гэнлинь подбадривал людей сзади:
— Этот путь опасен, но он ведет к несметным богатствам. Как только мы захватим Остров Тонин, все золото и серебро — ваше. А что до жителей острова, можете убивать кого угодно, не жалея никого!
Люди переглянулись. Было ясно, что обещаниям Нью Гэнлиня они не особо верили, но отступать было некуда — позади уже стояли другие люди. С того самого шага в пруд они оказались в капкане Нью Гэнлиня. Теперь, дрожа от страха, они вошли в темный проход. Коридор был узким, едва позволял идти двоим в ряд. Пройдя всего пол-ли, они столкнулись с выбором:
— Господин, впереди две развилки, куда нам идти?
С тех пор как они вошли в подземный коридор, Нью Гэнлинь заметил, что на полу не было ни капли воды, а значит, тоннель имел уклон — они спускались глубоко под землю. Пещер в пруду было много, внутри них — еще больше ответвлений, и было понятно, что тоннели переплетаются в сложную сеть. Чем дальше, тем больше будет развилок. Хотя у них было несколько сотен человек и фитильные ружья, разделившись по разным путям, они потеряли бы свое преимущество в численности. Нью Гэнлинь подошел к развилке. Оба прохода выглядели одинаково, но он установил факелы посередине, и пламя повело себя по-разному. Там, где огонь горел ровно, тяги воздуха не было — путь был перекрыт. Нью Гэнлинь выбрал другой проход и наказал стрелкам:
— Если встретите еще развилки, используйте этот метод. Идите туда, где есть сквозняк, а если кто встанет на пути — убивайте без разбора!
Отряд медленно двинулся дальше. Они пробирались по подземным коридорам, лишенным дневного света, которые вились, то поднимаясь, то опускаясь, уходя все глубже под землю. Не успели они опомниться, как прошло больше часа, а они так никого и не встретили. Старик Чжоу Белобородый и его люди словно растворились. Атмосфера становилась все более гнетущей, в дрожащем пламени факелов в глазах людей рос страх, шаги становились тяжелее. Нью Цзиньбао, чье сердце замирало с каждым шагом, следовал за отцом и внезапно остановился, высказав свои опасения:
— Отец, мы столько петляли, что у меня голова кругом. Мы даже не понимаем, где север, а где юг, и забрались глубоко под землю. Если Старик Чжоу Белобородый сейчас зальет сюда воду, у нас не будет времени выбраться, и мы все утонем в этом проклятом месте!
Все невольно замерли. Слова Нью Цзиньбао напугали их. Лицо Нью Гэнлиня и так было мрачнее тучи, а услышав это, он лишь закатил глаза:
— Болван, прежде чем открывать рот, посмотри под ноги!
— Э? Почему на земле нет воды? — Они только что поднялись по крутому склону, тяжело дыша, и не замечали ничего вокруг. После замечания Нью Гэнлиня все уставились на пол.
Земля была покрыта толстым слоем пыли — никаких следов недавней влаги. Это означало, что даже если пруд наполнится до краев, вода сюда не дойдет. На стенах также не было противных Фиолетовых конусов. В начале пути они были повсюду, но странным образом, чем дальше они заходили, тем меньше их становилось, лишь изредка попадались отдельные особи. Хотя они были крайне ядовиты, здесь, в сухом тоннеле, они не могли причинить вреда, поэтому никто не обращал на них внимания. Нью Цзиньбао все еще не находил себе места:
— Даже если так, если прежние тоннели заполнятся водой, мы все равно не выберемся! Путь слишком длинный, никто не проплывет его на одном дыхании, да и Фиолетовые конусы могут напасть. К тому же, мы столько раз поворачивали, что, если вода перекроет путь и исчезнет сквозняк, мы будем как мухи без головы, какой шанс выжить?
Нью Цзиньбао был настроен крайне пессимистично, интуиция подсказывала ему, что лучше повернуть назад, пока не поздно.
— Мы пришли сюда с потоком воздуха, так же и выйдем. Раз в конце тоннеля есть ветер, значит, там есть выход наружу. — Нью Гэнлинь не стал спорить с сыном, признавая риск, но решил идти до конца, не желая сворачивать с намеченного пути.
Он продолжил:
— С того момента, как мы вошли в пруд, мы столько петляли, что голова пошла кругом. По моим расчетам, эти тоннели построены вокруг самого пруда и, если их соединить, образуют карту восьми триграмм. Входы в эти тоннели скрыты под водой, чтобы сбить с толку чужаков, а мы, следуя за потоками воздуха, спускались все глубже, пока только что не поднялись по склону, где следы воды исчезли. Пруд окружен с трех сторон, и единственное объяснение — мы находимся в скале позади него. Нужно просто следовать за ветром, выход обязательно найдется.
— Зачем Старику Чжоу Белобородому строить эти тоннели в форме восьми триграмм? Это их родовые земли, может, дело в фэн-шуй? — В глазах Нью Цзиньбао забрезжила слабая надежда.
Нью Гэнлинь ответил:
— Я не смыслю в фэн-шуй, но знаю, что в конце этих тоннелей, скорее всего, и находится их тайное убежище на Острове Тонин. У хитрого зайца всегда три норы, и Старик Чжоу Белобородый не исключение.
Он махнул рукой, приказывая отряду двигаться дальше. На этот раз их ждал бесконечный спуск. Тоннели здесь были сухими, и на полу стали попадаться странные белые кости, что добавляло тьме пугающего холода. Нью Цзиньбао рассматривал их — судя по виду, это были останки мелких животных. Ему стало любопытно:
— От чего они здесь умерли?
Кто-то случайно наступил на кость, и она тут же рассыпалась в пыль — внутри она оказалась полой. Нью Гэнлинь тоже заметил это. Он поднял несколько костей: они были очень легкими. Но присмотревшись, он покрылся мурашками: все кости были усеяны мелкими отверстиями. Вернее, это были следы укусов, и кости изначально не были полыми — их выгрызло что-то мелкое!
От этого открытия Нью Гэнлиня бросило в дрожь. Нью Цзиньбао, заметив перемену в лице отца, стал еще любопытнее:
— Отец, что не так с этими костями?
Стоило ему спросить, как десять пар глаз уставились на Нью Гэнлиня, ожидая ответа. Тот горько усмехнулся, скрывая тревогу, и небрежно бросил:
— Просто кости мелких животных, стоит ли из-за этого так волноваться?
Дальше никто не обращал внимания на кости. Хотя Нью Гэнлинь был крайне осторожен, путь проходил без происшествий, и со временем он сам отбросил дурные мысли о своей находке.
Они размахивали факелами, пытаясь разогнать тьму, но все было тщетно. Огни в их руках становились все меньше, словно свечи, готовые вот-вот погаснуть, поглощенные бесконечным мраком. Нью Гэнлинь понимал, что если так пойдет дальше, они не доживут до выхода на свет. Шестое чувство подсказывало ему: в темноте кто-то есть, кто пристально наблюдает за ними. От этого ощущения каждый шаг давался с невероятным трудом. Он вглядывался впереди себя, пытаясь найти скрывающиеся в тени глаза, но, кроме собственного страха, ничего не видел. В темном тоннеле огонь по-прежнему слабо подрагивал, на бледных лицах людей выступил холодный пот, они прижимались друг к другу, их дыхание стало тяжелым и сбивчивым.
— Черт возьми, ноги уже отваливаются! Этому тоннелю есть конец? — послышалась жалоба из темноты.
Действительно, с того момента как они вошли, тоннелям не было конца. Прошло уже полдня, а перед ними все те же глубокие провалы. Весь лабиринт напоминал черного гигантского питона, извивающегося из глубин земли прямо к их ногам. Ты движешься, и он движется вместе с тобой, ты навсегда внутри него. Но самое странное: если тоннель ведет глубоко под землю, то почему пламя факелов все еще колышется от ветра? Откуда этот бесконечный сквозняк?
Нью Гэнлиня передернуло. Что может быть в глубинах земли, кроме преисподней? Если ветер в тоннелях действительно дует из ада, то не идут ли они на верную смерть? И куда делись Старик Чжоу Белобородый и его люди? И куда ведет этот тоннель в форме восьми триграмм, петляющий вокруг пруда?
Вопросы множились, но у Нью Гэнлиня не было ответов. Вдруг один из шедших впереди людей посмотрел на свой факел и прошептал в ужасе:
— Эй, господин, смотрите... Ветер, кажется, стих.
Все остановились. В темноте растерянные глаза людей беспомощно блуждали по сторонам, не зная, что делать дальше.

Комментарии

Загрузка...