Дело было так: из-за недавнего ливня река в пещере разлилась, и течение принесло тело Чжан Куриного Глаза. Нью Цзиньбао и его люди медленно пробирались вдоль подземного русла. Несмотря на то что свет факелов разгонял тьму, превращая пещеру в подобие дня, у всех на душе было неспокойно. Особенно у Нью Цзиньбао: страшная смерть Чжан Куриного Глаза оставила глубокий след в его сознании. Стоило ему вспомнить всё то, что таилось в пещере, как у него тут же пропадала всякая воля к движению. Он решил переждать некоторое время, а потом вернуться и отчитаться перед отцом. Он даже придумал оправдание: река разлилась, многие проходы обрушились, идти некуда, пришлось вернуться.
Нью Цзиньбао остановился, и все остальные в подземной реке, словно по молчаливому согласию, тоже замерли. И именно в этот момент мимо проплыло тело. Нью Цзиньбао с первого взгляда узнал его — это был Чжан Куриный Глаз, чьи глаза до сих пор были широко открыты от ужаса. Что было еще удивительнее, так это разинутый рот покойника. Тело, подхваченное течением, плыло прямо на Нью Цзиньбао, словно не замечая остальных. Нью Цзиньбао в испуге отступил на несколько шагов назад, и тут произошло нечто странное: стоило ему увернуться влево, как труп тут же менял направление, стоило отпрянуть вправо — тело следовало за ним, словно приклеилось.
— Главарь Чжан, твоя смерть со мной не связана! Не ходи за мной, уходи с миром, я потом сожгу для тебя побольше бумажных денег! — Нью Цзиньбао в панике начал бормотать всякую всячину, едва не падая на колени.
Но тело Чжан Куриного Глаза не слушалось его и продолжало преследование. Доведенный до отчаяния Нью Цзиньбао попытался пнуть труп, но ноги в воде не слушались, и он едва не свалился. Пока он возился, тело успело удариться о его грудь. Охваченный ужасом, он, не заботясь о приметах, зажмурился и оттолкнул его. На этот раз тело Чжан Куриного Глаза наконец поплыло по течению. Однако все отчетливо увидели в свете факелов, как из его рта выскочила маленькая черная змейка, укусила Нью Цзиньбао за руку и в следующую секунду скрылась в воде.
Нью Цзиньбао открыл глаза, увидел, что тело удаляется, и только хотел выдохнуть, как почувствовал резкую боль в тыльной стороне ладони. Подняв руку, он увидел след от зубов, из которого сочилась кровь. Он застыл в оцепенении: Что это значит?
— Господин Нью, маленькая черная змейка, вылетевшая из рта трупа, укусила вас, — сообщил один из здоровяков.
Нью Цзиньбао закатил глаза и без сил осел в воду, да так, что несколько человек не могли его поднять. Когда отряд выбрался наружу, его принесли к Нью Гэнлиню и наперебой начали рассказывать, что произошло. Нью Гэнлинь на середине прервал их, не желая верить в услышанное: Откуда в пасти мертвеца взяться летучим змеям? Вы только и умеете, что чушь молоть!
Хотя сам Нью Цзиньбао тоже не успел разглядеть змейку, но настоящая рана на руке заставила его поверить, что он отравлен. Однако никто вокруг не спешил ему помочь, и от этого он, лежа на земле, испытывал лишь гнев и отчаяние.
— Отец, правда не важна, важнее жизнь! Я умираю, спаси меня! — стонал он, протягивая руку с укусом в качестве доказательства.
— Перестань сам себя пугать, змея была не ядовитой, ты не умрешь, — с презрением бросил Нью Гэнлинь, оттолкнув его руку.
Нью Цзиньбао перестал стонать, поднялся и прошелся по песку, что, казалось, подтверждало слова отца. Но он все равно не мог до конца поверить: тело Чжан Куриного Глаза в подземной реке было окружено странностями, так почему змейка, выскочившая из него, должна была оказаться неядовитой? Вспоминая произошедшее, он сказал: Когда тело главаря Чжана плыло на меня, его рот был открыт, и внутри что-то шевелилось. Неужели змейка действительно была там?
— Вы все хорошо разглядели? Уверены, что змейка была черной? Не другого цвета? — Нью Гэнлинь пристально посмотрел на десятки здоровяков, только что поднявшихся из реки.
Он смотрел на каждого из них, и никто не отвел взгляда, никто не покачал головой.
Они ответили твердо: Отвечаем хозяину, головой ручаемся, змейка была именно черной.
Один из них добавил: Точь-в-точь как та, что когда-то выползла из Старой черепахи.
Взгляд Нью Гэнлиня медленно померк. Он, конечно, вспомнил тех черных змеек, что когда-то вылезали из Старой черепахи в старой усадьбе семьи Нью. Они были ядовиты, и все, кого они кусали, погибали на месте. А Нью Цзиньбао, будучи укушенным, до сих пор жив. В каком случае змеи одного вида могут оказаться одни ядовитыми, а другие — нет?
— Апельсин, выращенный на юге Хуайхэ, сладок, а на севере — горек; листья похожи, но вкус разный. Почему так? Почва и вода другие, — пробормотал про себя Нью Гэнлинь. Ответ уже созрел в его голове.
Нью Цзиньбао, глядя на рану и слыша о сходстве змейки с паразитами Старой черепахи, внезапно сделал смелое предположение: Отец, я понял! Змеи со Старой черепахи появились в подземной реке, значит, сама Старая черепаха прячется там?
— Если бы Старая черепаха была в подземной реке, ты был бы уже трупом. Ее змеи ядовиты.
Нью Гэнлинь продолжил: Сюаньу — это единое целое черепахи и змеи. Если маленькие черные змеи, паразитирующие на Старой черепахе, сами по себе не ядовиты, значит, яд они получают от самой черепахи, либо из пищи. Змеи и черепахи едят в воде рыбу, креветок, водоросли и моллюсков. Вспомни, когда эти змеи бесчинствовали в доме Нью, все укушенные ими умирали с умиротворенным лицом, как будто дожили до глубокой старости. Это точь-в-точь напоминает смерть от яда Фиолетового конуса. Вывод таков: логово Старой черепахи находится по соседству с колонией Фиолетовых конусов, которыми питаются змейки. Поэтому их ядовитость схожа. Эта причинно-следственная связь весьма любопытна.
Сказав это, он с торжеством рассмеялся: Ха-ха, главарь Чжан, видно, на небесах поспособствовал! Если бы его труп не преследовал моего сына, разве был бы Цзиньбао укушен, и разве смог бы я разгадать тайну местонахождения Наследия Сюаньу?
— Отец, ты хочешь сказать, что там, где водятся Фиолетовые конусы, там и Наследие?
У Нью Цзиньбао дернулось веко. Он подумал, что в этих морях есть лишь два места, где обитают Фиолетовые конусы: одно — родовые земли старика Чжоу Белобородого на острове Тонин, а второе — Змеиный остров в бескрайнем Звездном море, место загадочное и недоступное. Оставался лишь один выбор: им предстояло отправиться на остров Тонин.
Нью Гэнлинь похлопал его по плечу: Сын, пришло время навестить старика Чжоу Белобородого.
— Отец, а что если Старая черепаха не на острове Тонин, а на Змеином острове? — Нью Цзиньбао все еще не хотел идти на остров Тонин, считая это самоубийством. Его отец при смерти, и ему терять нечего, но сам он еще молод и не желает лезть в пекло.
Нью Гэнлинь прекрасно понимал его мысли. Впившись в него взглядом, он спросил: Змеиный остров? Думаешь, я не хочу туда попасть? Но знаем ли мы путь? Или ты думаешь, что мы обязательно погибнем на острове Тонин?
Нью Цзиньбао поспешно покачал головой и солгал: Нет, конечно. Старец Фэн был известен повсюду, а когда мы напали, разве он не оказался бумажным тигром? А этот старик Чжоу Белобородый живет на отшибе, замкнулся в себе, может, тоже только пугает, а настоящей силы нет.
— Не нужно недооценивать их, они не просто так держат в страхе всю округу. Но в этот поход мы отправились не с пустыми руками. Помимо арбалетов, у нас есть десятки фитильных ружей, которые мы припасли для Старца Фэна. Теперь, похоже, они станут сюрпризом для старика Чжоу Белобородого. — Сказав это, Нью Гэнлинь хлопнул в ладоши, и из-за его спины вышел стройный отряд бойцов с решительным видом. Они держали фитильные ружья, на поясах висели боеприпасы, шли они в ногу, глядя строго вперед — было видно, что они прошли профессиональную подготовку.
— Откуда они? — у Нью Цзиньбао глаза на лоб полезли. Он и не подозревал, что отец припрятал такой козырь.
Эти десятки ружей стоили огромных денег, пришлось покупать у иностранцев. Нью Гэнлинь до сих пор не мог забыть, как болело сердце от такой траты: Купил у иноземцев. Одна моя корова не стоила и одного ружья, они зарабатывают так, будто грабят.
— Вещи иноземцев выглядят внушительно, только вот какова их мощь? — Нью Цзиньбао обошел отряд, с любопытством разглядывая ружья.
Нью Гэнлинь сделал знак одному из бойцов. Тот вышел вперед, повернулся к морю и стал высматривать цель. Вскоре одна из морских птиц спикировала вниз. Боец зажег фитиль, прицелился, раздался выстрел, и в облаке белого дыма птица, подбитая, рухнула в воду. Нью Гэнлинь был доволен результатом: В пределах ста метров бьют без промаха. Арбалетная стрела летит на тридцать-пятьдесят метров, а наши ружья — минимум на сто. Их мощь вдвое превосходит арбалетную! С ними мы застанем старика Чжоу Белобородого врасплох и уничтожим всех до единого!
Увидев мощь оружия, Нью Цзиньбао почувствовал прилив сил. Его отец твердо решил плыть на остров Тонин, а значит, и ему не отвертеться. Отец отправится, а он нет? Результат один: либо отец вернется победителем, и он пожнет плоды, либо отец погибнет, и люди с острова Тонин придут за ним. Его жизнь теперь в руках отца: отец жив — живет и он, отец умрет — погибнет и он. Хотя будущее было туманным, вид ружей давал надежду. Захватив остров Тонин, разве не сможет он заполучить красавицу Чжоу Линэр? А что до Тан Шаня, этого сопляка, который не знает своего места и не раз оскорблял его — с ним он расправится в первую очередь.
Первое было его сердечной привязанностью, второе — занозой в душе. Занозу нужно вынуть, узел развязать — такова была его одержимость. Так отец и сын Нью погрязли в своих желаниях. Теперь они стояли у кромки бушующего моря, глядя в сторону острова Тонин, и жадность в их глазах уже невозможно было сдержать...
Тем временем на острове Тонин воздух в лесах и горах дрожал от испарений. Повсюду возвышались деревья Хоухуаньси — старые деревья с молодыми побегами, переплетенные ветвями, они напоминали огромные зонты. Над морем висел густой туман, дождевая влага застыла в воздухе, повсюду пахло дождем. Даже солнце здесь казалось выловленным из глубин океана: оно вяло висело над туманным морем, источая болезненный свет, из-за чего невозможно было разглядеть этот призрачный и туманный мир.
Перенесемся к самому высокому дереву Хоухуаньси на острове, которое посадил собственноручно Фэн Баовэй. Теперь Фэн Баовэй пал, а дерево стало еще выше и зеленее. Оно росло во дворе старика Чжоу Белобородого. Сейчас под деревом собралась группа людей. Старик Чжоу Белобородый в черном халате стоял перед деревом, его иссохшие руки нежно поглаживали ствол. В глазах, глубоко посаженных под седыми бровями, не было блеска, даже остатки былой остроты угасали, словно фитиль лампы без масла.
Но даже этой малой искры никто не смел встретить взглядом, ибо она принадлежала старику Чжоу Белобородому.
Он уже узнал от Чжоу Линэр обо всем, что случилось на острове Далюйцзя, особенно о смерти Фэн Баовэя, и это погрузило его в долгое молчание. Его рука медленно опустилась со ствола дерева. На иссохшем лице не было ни эмоции, лишь морщины, похожие на хребты гор, по которым он прошел всю свою жизнь, заслужив всеобщее уважение. Теперь он состарился, и кое-кто осмелился посягнуть на остров Тонин, пытаясь оскорбить его.
— Предки сажают деревья, потомки отдыхают в их тени. Главарь Фэн всю жизнь помогал нашему острову, он был нам как брат. Теперь он мертв, а остров Далюйцзя сменил хозяина на Нью. Мы не можем оставаться в стороне. Нужно свести счеты с этими Нью: за убийство — смертью, за долги — деньгами. Ничего нельзя упустить, — голос его, доносившийся из-под черного халата, звучал печально, но не терял величия.
Чжоу Линэр вернулась с моря, сменив промокшую одежду на простое платье. Ее хрупкая фигура, казалось, вот-вот сломается от ветра, глаза были прекрасны, как на картине, но в них читалась тоска, а длинный меч она не выпускала из рук. Стоящий позади нее дядя Ши вызвался: Господин, позвольте мне сейчас же возглавить людей и отправиться на остров Далюйцзя, чтобы забрать жизни отца и сына Нью и успокоить дух главаря Фэна!
Она остановила его: Дядя Ши, не надо их искать, они сами придут.
— К тому времени, когда они явятся, оружие не будет разбирать своих и чужих. Боюсь, это затронет невинных жителей острова. Ступайте, распорядитесь об их эвакуации, — в туманных глазах Чжоу Линэр, казалось, уже предстала грядущая битва. Она не могла остаться в стороне, но и не хотела губить невинных.
Дядя Ши не двинулся с места, ожидая решения старика Чжоу Белобородого. Он выразил беспокойство: А если Нью Гэнлинь не приплывет на остров Тонин, а сбежит на материк, тогда нам будет уже не достать его.
— Сделайте так, как хочет Лин'эр, — кашлянул старик Чжоу Белобородый. Он доверял суждению дочери и, волоча за собой черный халат, неспешно удалился. Безликий Управляющий следовал за ним по пятам. Ему тоже предстояло подготовиться. Он был уверен: кто бы ни ступил на родовые земли семьи Чжоу, он превратит их в погребальный инвентарь, навеки запертый внутри, лишив шанса на перерождение.
Дядя Ши, получив приказ, поспешил эвакуировать островитян. На море поднялся ветер, солнце, ежедневно всходившее над горизонтом, теперь снова погружалось в пучину, а ночная тьма, скрытая за вечерней зарей, недобро выглядывала из-за горизонта. Вскоре островитяне при помощи дяди Ши начали грузить скарб на суда и покидать остров. Они были простыми рыбаками, ценных вещей не имели, собирали лишь самое необходимое и уплывали на своих лодках. Путь их лежал к близлежащим необитаемым островам, и все они верили, что через несколько дней вернутся.
Старик Чжоу Белобородый, даже будучи в преклонном возрасте, оставался хозяином острова — и в поражении, и в победе. Семья Чжоу правила островом Тонин из поколения в поколение, и эта вера, вбитая в их сознание с рождения, не знала сомнений.
Когда все исчезли в морской дали, Чжоу Линэр наконец отвела взгляд от горизонта и напутствовала стоявших позади Тан Шаня и Лю Чжу: Нью Гэнлинь и его люди скоро будут здесь. Расставьте по острову ловушки и механизмы, чтобы они хлебнули горя и поумерили свой пыл.
Тан Шань и Лю Чжу согласились и разошлись готовиться. Последние лучи заката тонули в море, поднимались волны — они неслись из самых глубин, властно захватывая морскую гладь. Чжоу Линэр сидела на скале, скрестив ноги, неподвижная, как дева. Лицом она была обращена к океану, а взгляд ее был холоден и остер, подобно обнаженному мечу в ее руке.
Продолжение следует, стараюсь выпускать главы быстрее, прошу добавлять в библиотеку, рекомендуйте, спасибо!

Комментарии

Загрузка...