Вернувшись на поверхность, Фэн Баовэй уже собирался повести своих людей в подземную пещеру, как вдруг из земли неподалеку показались полтора десятка голов. В руках у каждого из появившихся был лук, и в ту же секунду в сторону отряда Фэн Баовэя полетели свистящие стрелы. Пираты, не ожидавшие такой атаки, не успели защититься, и сразу несколько человек рухнули замертво. Придя в ярость, Фэн Баовэй развернулся и бросился в контратаку, но стоило ему сделать шаг, как враги мгновенно скрылись под землей. В то же мгновение у него за спиной из земли вынырнула еще одна группа, и на пиратов обрушился град стрел. В мгновение ока рядом с Фэн Баовэем погибло еще больше десятка бойцов. Он снова развернулся, собираясь вступить в схватку, но противники опять исчезли. И как только Фэн Баовэй решил, что перероет здесь всё, но вытащит их наружу, из земли вдруг вылетела огромная сеть, которая в один миг оплела его и намертво стянула. Восемь крепких мужчин подбежали с разных сторон, удерживая края сети. Оставшиеся на пляже пираты пытались прорваться на помощь своему предводителю, но шквал стрел не позволял им сделать и шага вперед: любого, кто осмеливался пересечь невидимую черту, в считанные секунды превращали в ежа, и он испускал дух на месте.
Преуспев в блокировании подмоги, лучники навели десятки стрел на Фэн Баовэя. Раздалось гудение, и со всех сторон в него полетели острые наконечники. Запутавшийся в сети Фэн Баовэй, казалось, был совершенно беспомощен, в его глазах застыло отчаяние. Но в самый критический момент он внезапно рванулся вперед, издав яростный рев. Вены на его руках вздулись, и он с чудовищной силой дернул сеть на себя, увлекая за собой восьмерых удерживающих её здоровяков. Те не успели опомниться, как оказались прямо перед ним и превратились в живые щиты, приняв на себя смертоносный град стрел. Несколько человек в страхе выпустили сеть, надеясь спасти свои жизни, но не тут-то было: уже в следующую секунду Фэн Баовэй, вырвавшись из пут, набросился на них с клинком и поочередно перерезал им горла.
Фэн Баовэй стоял посреди пустого берега. Его тело было покрыто пятнами крови, с развевающихся длинных волос также капали алые капли, но он не обращал на это никакого внимания — это была кровь его врагов. Видимо, кто-то из нападавших не желал смириться с поражением, и перед самым отступлением они выпустили последнюю, предательскую стрелу. Фэн Баовэй не стал уклоняться и даже закрыл глаза, но, словно видя всё насквозь, в тот момент, когда наконечник был всего в дюйме от его груди, голыми руками перехватил летящую смерть.
Затем последовал сухой щелчок — он переломил стрелу и бросил её к своим ногам. В этот момент мир вокруг словно замер. Остров Далюйцзя, только что оглашавшийся криками битвы, теперь отражался в спокойных водах океана — словно очистившись, он снова утопал в зелени, безмятежный и далекий от людских распрей. И всё же Фэн Баовэй поднял свой клинок. Позади него один за другим начали подниматься выжившие пираты, готовые к бою. Сражение еще не было окончено, и никто из них не мог позволить себе опустить оружие.
На дальнем холме Нью Гэнлинь с разочарованием наблюдал за происходящим. К нему подошел разведчик, и он спросил:
— Удалось найти тех людей в черном, что отступили с Фэнхэ? Кто они, в конце концов?
— Нашли лишь нескольких, но все они мертвы, — ответил разведчик.
— Как так вышло? — недовольно бросил Нью Гэнлинь.
— Поняв, что не убегут, они приняли яд.
— Да кто же они такие, что даже показаться боятся? — в глазах Нью Гэнлиня клубились подозрения, но ответа не было. Он махнул рукой, и разведчик удалился. Вдруг на пляже одна за другой залаяли собаки. Они будто что-то учуяли и пытались предупредить хозяина. Нью Гэнлинь почувствовал неладное и собрался уходить, но было поздно: он понял, что попал прямо под полный ярости взгляд Фэн Баовэя, и спрятаться стало негде.
В подземной пещере Чжоу Линэр с беспокойством наблюдала за тем, как меняются лица Нью Цзиньбао и его людей. Казалось бы, они всю ночь пробирались через подземелья и должны были проголодаться, однако реальность была иной: никто из них даже не взглянул на жареную рыбу, которую она им предложила. Она даже протянула кусок Нью Цзиньбао:
— Молодой господин Нью, не хотите ли перекусить? Поев, мы сможем продолжить путь.
Нью Цзиньбао сделал вид, будто польщен, но отказался:
— Госпожа Линэр, я не ем рыбу.
— Дело не в том, что ты не ешь рыбу. Ты сыт, причем наелся до отвала, — Чжоу Линэр видела его насквозь. Кто же мог дать им еду? Он утверждал, что они встретили Старец Фэн, но от того можно было ожидать только смерти, а не угощения. Значит, Нью Цзиньбао что-то скрывает. Что же это?
Они точно встречались с Нью Гэнлинем! Чжоу Линэр внезапно осознала это, и тогда всё встало на свои места: и как они выжили после встречи с Фэн Баовэем, и почему они сыты. Она не подала виду, съела свою порцию и велела Дяде Ши возглавить отряд, двигаясь в глубь пещер. Они шли под землей больше часа, и чем дальше, тем уже становился проход. В конце концов, он стал настолько узким, что пройти мог только один человек, и Дяде Ши пришлось остановиться. Судя по всему, дальше путь мог привести в тупик.
За всё время пути им не встретилось ни развилок, ни подземных рек. Куда же делись те глаза, что видел Дядя Ши? Свет факелов плясал на стенах, лица людей то погружались в тень, то освещались тревожным пламенем. Ни у кого не хватало смелости сделать шаг вперед — черная дыра впереди напоминала разверзнутую бездонную пасть, готовую их проглотить. Чжоу Линэр, не колеблясь, жестом велела Дяде Ши продолжать движение и предупредила:
— Будьте осторожны, здесь не ступала нога человека, нас могут ждать опасности.
— Если здесь опасно, может, не пойдем дальше? — Нью Цзиньбао смотрел на темный зев пещеры, и у него мурашки бежали по коже.
— Можете остаться здесь, если хотите, — Чжоу Линэр, не оборачиваясь, подняла факел и боком протиснулась в проход.
Нью Цзиньбао и его людям не оставалось ничего, кроме как, скрепя сердце, последовать за ней. Он не мог остаться один: во-первых, боялся наткнуться на Старец Фэн, а во-вторых, его отец, Нью Гэнлинь, настойчиво приказывал ему следовать за Чжоу Линэр и действовать по обстоятельствам.
Узкий коридор извивался, словно кишки рыбы. Дядя Ши шел впереди, внимательно вглядываясь в каждый шаг. Примерно через полчаса, когда они пробирались по тишине, внезапно раздался оглушительный шум воды. Он прибавил шагу, выскочил из коридора и замер: перед ними лежал огромный водопад, низвергавшийся с десятисаженного утеса в черное, бездонное озеро. Бурные потоки кружились в нем, прежде чем устремиться в подземную реку.
Дядя Ши стоял на выступе над черным озером, высоко подняв факел, пытаясь рассмотреть всё вокруг. Позади него из прохода начали появляться остальные. Свет множества факелов разогнал тьму, и всё стало четче: водопад, бурлящая вода, бесконечная, словно змея, река. Стены пещеры поросли странными растениями, за которыми скрывалось множество каменных отверстий. Вдруг налетел порыв ветра, растения затрепетали, из нор послышался шорох, и на головы людей посыпался мелкий песок.
— Кто здесь?
— Кто бросается песком?
Был ли это просто песок, принесенный ветром? Нет, он был словно нацелен на них, иначе как объяснить, что ни песчинки не упало в другом месте? Хотя это было не смертельно, у каждого по спине пробежал холодок. Они вскинули оружие, настороженно глядя на утес. Ветер усиливался, и из нор на скалах потянулся густой туман. Он клубился, словно морская пена, и никто не заметил, как в источниках этого тумана, одновременно и синхронно, вспыхнули сотни тусклых красных глаз.
— Посмотрите, чей это нож? — кто-то подобрал в углу оружие. Все проверили своё снаряжение, но хозяина не нашлось. Где же он?
В этот момент кто-то заметил в тумане, среди лиан на отвесной скале, человека. Его голова безвольно свисала, конечности обмякли, а остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Было ясно, что он погиб недавно. И нож принадлежал ему.
— Это ваш человек из Деревни семьи Ню? — Чжоу Линэр, пристально посмотрев на труп, перевела взгляд на людей Нью Цзиньбао в той же одежде. Она вспомнила про те глаза, что исчезли в пещере — наверняка это был их владелец. Видимо, он шел здесь, на него напали, и он погиб. Только вот почему тело осталось висеть на утесе? И что за существо его убило?
Нью Цзиньбао, глядя на труп, не мог отрицать очевидного: это человек его отца.
— Да, судя по одежде, это наш. Должно быть, он отбился от группы и погиб, случайно зайдя сюда.
— Снимите его, нельзя позволить ему так гнить, — предложил Чжан Куриный Глаз.
Сказано — сделано. Несколько стрел, пущенных метко, перерезали лианы, и тело с глухим стуком рухнуло на выступ. Покойный был мужчиной средних лет, на его лице застыло выражение ужаса. Тело было покрыто множеством ран, но смертельной была лишь одна: два ряда глубоких следов от острых зубов на шее. Чжан Куриный Глаз стер холодный пот со лба и задрожал:
— Его загрызли.
Теперь все взгляды были прикованы к отверстиям в скале — твари, сделавшие это, наверняка прятались там. Кто же они? Чжан Куриный Глаз не сводил глаз с нор, но их было столько, что у него закружилась голова, а ясности так и не прибавилось.
— Уходим. Кто бы они ни были, мы уже долго здесь находимся, а всё еще живы. Думаю, у них нет злого умысла. Опустите оружие, — Чжоу Линэр жестом велела людям с Острова Тонин отступить. Пока их не трогают, она не станет первой провоцировать то, что скрывается в норах. Они отошли к краю реки, собираясь перебраться вброд.
Чжан Куриный Глаз пересчитал норы: их было несколько сотен, в разы больше, чем их самих. Он вдруг протрезвел — силы были слишком неравны, и сейчас не время сводить счеты. Но было поздно. Снова посыпался песок, он хотел было возмутиться, но почувствовал, как кто-то дохнул ему в ухо. Еще ужаснее было то, что его факел тут же погас, а из-за плеча тихонько выглянула красная, чернолицая голова.
— На помощь! Молодой господин Нью, спасите меня... — он почувствовал присутствие твари за спиной, задрожал всем телом и стал умоляюще смотреть на Нью Цзиньбао.
Нью Цзиньбао сам был не в духе и машинально отступил на несколько шагов. Существо за спиной Чжан Куриного Глаза было покрыто серой шерстью, с красными глазами и черным лицом, с длинными передними лапами и короткими задними. Оно оскалило клыки, и в его глазах разгоралась свирепость. Каждый понял: с этой тварью шутки плохи. В этот же миг в норах зашевелились другие — отовсюду начали показываться похожие морды. Нью Цзиньбао, стараясь сохранять самообладание, покачал головой, мол, ничем не могу помочь, и в следующую секунду отступил, спрятавшись за спину Чжоу Линэр.
— Это обезьяны? — удивленно прошептал кто-то.
— Похоже... но как будто и нет.
В дрожащем свете факелов люди перешептывались, не в силах понять, что это за твари.
— Не гадайте. Это фэншуйские обезьяны. Они живут там, где сходятся ветер и вода, и веками обитают в темноте. Говорят, они страшнее самого духа смерти. Их зубы подобны серпам, они лазают по отвесным скалам, и нет жизни, которую они не смогли бы оборвать, — голос Чжоу Линэр в темноте звучал плавно и отчетливо, словно она констатировала непреложный факт.
Воздух в пещере словно застыл. Никто не проронил ни слова, все ждали подтверждения её слов. Чжан Куриный Глаз, услышав это, обмяк в коленях и чуть не рухнул на землю. В его косых глазах застыло отчаяние, но инстинкт выживания заставил его пойти на последний бой. Дрожащей рукой утерев нос, он, как перед лицом самой смерти, медленно поднял клинок:
— Я... не хочу умирать.
Это был его последний бой.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...