— Что это за водяной дракон? — Нью Цзиньбао попятился. В тот же миг он вспомнил серебристого гигантского питона со Змеиного острова, и лицо его мгновенно побелело от страха. Если они столкнутся с той тварью здесь, бежать будет некуда — все они закончат свои дни в брюхе змея. К счастью, Чжан Куриный Глаз развеял его опасения, коротко кашлянув:
— На самом деле, это просто бурная подземная река.
Нью Цзиньбао с облегчением выдохнул: река людей не ест, бояться нечего. Но Чжан Куриный Глаз, будто читая его мысли, продолжил:
— Молодой господин Нью, я не пугаю вас попусту. Эта подземная река веками не видела солнечного света, откуда течет и куда направляется — неведомо, и таит она в себе немало опасностей. Вломимся бездумно — считай, девять смертей на одну жизнь, но что обиднее всего — другого пути у нас сейчас просто нет!
Разве можно заставить идти по дороге, если она не лежит к душе? Нью Цзиньбао был не согласен с таким положением дел. Он решил, что когда придет время, просто вцепится ногами в землю — пусть попробуют сдвинуть его с места и утащить в эту реку. В этот самый момент стена пещеры была пробита. Дядя Ши не успел среагировать: стремительный поток сбил его с ног и мгновенно увлек в пучину. Вода была ледяной и яростной, а крохотная пробоина в стене в одно мгновение превратилась в огромный пролом, через который могли пройти несколько человек сразу; он походил на разинутую бесформенную пасть. Все, кто находился в пещере, оказались вовлечены в этот поток. Многие даже не успели вскрикнуть, как ледяная вода сомкнулась у них на горле; большинство постигла гибель еще до того, как они осознали опасность. Когда вода наконец перестала прибывать, пещеру затопило почти на полтора метра. Выжившие начали высовывать головы, чтобы глотнуть воздуха, и вода на поверхности забурлила, словно в кипящем котле.
— Молодой господин Нью, мы входим в подземную реку. Вы остаетесь здесь или идете с нами? — Чжоу Линэр отыскала взглядом Нью Цзиньбао среди множества растерянных людей. Позади неё в темноте ярко блестели глаза — они уже не могли дождаться начала пути.
Нью Цзиньбао плохо плавал. Его голова то и дело уходила под воду, и он чуть не задохнулся, но, к счастью, Чжан Куриный Глаз несколько раз вытягивал его за шиворот — иначе он бы уже лежал на дне, захлебнувшись. Сухопутной крысе на воде всегда несладко, поэтому он оглянулся на Чжан Куриного Глаза, надеясь найти другой выход, но тот лишь покачал головой, будто в лихорадке. Надежды рухнули, и Нью Цзиньбао притих. Он хотел остаться верен себе, но теперь, когда его тело качалось на волнах, о каких «вцепиться ногами в землю» могла идти речь?
Пока он колебался, Чжоу Линэр решила не ждать. Люди с Острова Тонин один за другим погружались под воду, гуськом проплывая через рваный пролом. Внутри этой пасти не было ни лучика солнца, кругом царила непроглядная тьма. Дядя Ши плыл впереди, привязав к себе длинную веревку, за которую держались остальные — только так они могли не потеряться в потоке. Проплыв метров двадцать, дядя Ши остановился, и все вынырнули, чтобы перевести дух. Чувствовалось, что русло здесь стало шире, течение замедлилось, а в воздухе потянуло затхлостью. Дядя Ши понимал, как опасна подземная река, и не решался заплывать слишком далеко: никто не знал, куда она выведет. Он попытался достать огниво, чтобы развести огонь, но оно намокло. Скорее всего, то же самое случилось и у остальных, иначе вокруг не было бы такой темени. Но без огня продолжать путь было невозможно. Даже такой смельчак, как он, в этой ситуации струсил:
— Лин'эр, мы здесь как слепые котята, а огниво испорчено. Если не добудем огня, то, продолжая плыть, окажемся в тупике: позади — бездна, впереди — неизвестность, того и гляди, сгинем в этой реке.
— Я понимаю. Но у нас есть кремень. Если найдем сухую кору или корни, сможем развести огонь. Я подумала: подземные реки часто соседствуют с карстовыми пещерами, и между ними наверняка есть проходы. Найдем вход в такую пещеру — и выберемся наружу. — Хотя Чжоу Линэр не видела, что происходит вокруг, шум ветра в ушах давал ей надежду.
Дядя Ши сказал:
— Тогда я проплыву еще немного в темноте, поищу, где можно выбраться на берег.
Только на берегу они могли найти топливо. Проплыв еще метров десять по течению, дядя Ши нащупал рукой выступ, оторвал кусок камня и швырнул его вверх. Услышав звук падения, а затем и то, как камень проскакал еще несколько метров, он наконец расплылся в улыбке: там, наверху, была ровная площадка, причем немалых размеров.
— Я готов выбираться, будьте осторожны и не отставайте! — Дядя Ши начал карабкаться на берег. Но едва его голова показалась над краем, как что-то атаковало его, и он с глухим стуком свалился обратно в реку.
Все остановились и поспешно вернулись в воду — в реке, как оказалось, было безопаснее. Чжоу Линэр послала двоих человек вытащить дядю Ши. В темноте было не разобрать, ранен ли он, но, судя по тому, как тяжело он дышал, как загнанный бык, жить будет. Она с облегчением вздохнула и, указав вверх, спросила:
— Дядя Ши, там что-то было? Кто-то напал?
— Нет, — дядя Ши весь дрожал — то ли от холода, то ли от ужаса.
Лю Чжу потрогала его трясущееся тело и недоуменно спросила:
— Тогда почему ты упал?
— Глаза... Там, наверху, была пара глаз, от которых у меня кровь в жилах застыла. — Дядя Ши до сих пор не мог прийти в себя.
— Глаза? Какие глаза? Человеческие или звериные?
— Не могу сказать наверняка, но взгляд был явно недобрый.
Тьфу, оказывается, просто испугался и упал! Чжоу Линэр не знала, смеяться или плакать. На всякий случай она отправила Тан Шаня проверить — может, дяде Ши просто привиделось? Тан Шань, не говоря ни слова, зажал в зубах кинжал и полез наверх, работая и руками, и ногами. В подземной реке стояла тишина, лишь журчала вода, словно кровь в венах. Тан Шань осторожно ступил на площадку. Вокруг — тьма кромешная, никаких глаз. Он уже собирался сказать, что там никого нет, как вдруг подумал: а что, если то существо сейчас просто закрыло глаза? Он бросил камешек. Тот упал, зацокал по полу — звук долетел до каждого, и сердца у всех забились в унисон, страшась потревожить нечто зловещее.
— Тут нет никаких глаз, поднимайтесь, — заключил Тан Шань. По крайней мере, в этот момент там было безопасно. А та пара недобрых глаз, о которой твердил дядя Ши, должно быть, спряталась.
Дядя Ши поднялся последним. Он не признавал, что ему привиделось, и был уверен, что глаза существовали на самом деле. Земля была сухой, Чжоу Линэр собрала немного сухого мха и высекла огонь. В тот миг, когда вспыхнуло пламя, они впервые смогли разглядеть мир вокруг. Точнее говоря, они находились в половине карстовой пещеры — вторая половина, очевидно, ушла под воду. Внутри попадались сухие лианы и корни. Чжоу Линэр приказала собрать их, обмотала лианами пучки корней и соорудила с десяток крепких факелов. Зажгла один и начала внимательно осматривать пещеру. Пламя было неровным, то вспыхивало, то гасло. Пещера имела форму рупора, и они находились у самого широкого края, который сужался вглубь. Пройдя пол-ли (около двухсот пятидесяти метров), Чжоу Линэр вернулась. Она пришла к выводу, что где-то в глубине должен быть выход — оттуда тянуло прохладным сквозняком. Но они не спали всю ночь и ничего не ели, все были измотаны. Теперь, когда есть огонь и рыба в реке, почему бы не подкрепиться перед дальнейшим путем? Что же касается глаз, о которых с такой уверенностью говорил дядя Ши, она уже начала смутно догадываться, в чем дело. Это были человеческие глаза. То, что они попали в ловушку в земляной пещере, было делом чьих-то рук. А значит, под Островом Далюйцзя, кроме них, скрывается еще одна группа людей.
Тот, на кого наткнулся дядя Ши, был одним из них. А когда наверх полез Тан Шань, глаза бесшумно исчезли. Это означало, что обладатель глаз был неглуп: он знал, как скрыться в глубине пещеры, не обнаружив себя. Такое под силу либо призраку, либо человеку.
Пока Чжоу Линэр размышляла, дядя Ши, пристыженно опустив голову и покраснев, отложил жареную рыбу и, схватившись за оружие, закричал, что найдет тех, кто их подставил:
— Кто они? Где они? Посмели играть со мной в прятки? Найду — всех отправлю прямиком к Янь-вану на отчет!
Он был вспыльчив и жаждал немедленно расправиться с врагами, но при этом не решался сделать и шага за пределы пещеры. Защитить Лин'эр было для него важнее всего — он видел, как она росла, и давно считал её своей дочерью. Чтобы причинить ей вред, врагам пришлось бы перешагнуть через его труп. Он обошел пещеру — никого. Остальные с аппетитом ели рыбу, не обращая на него внимания. В этот момент из реки донеслось громкое всплеск воды.
— Всем быть осторожнее, в воде что-то есть!
Дядя Ши приложил палец к губам, призывая к тишине. На этот раз все отчетливо услышали шорох. Звук приближался. Водная гладь была черной, как смоль, но по мере приближения из темноты возникли десятки пар глаз. Они плыли по поверхности, вспыхивая и угасая, но никто не решался подойти ближе.
Очевидно, они обнаружили людей в пещере, но не знали, друзья те или враги, и выжидали.
— Опять хотите напугать деда? Только что я был не готов и попался в вашу ловушку, теперь посмотрите, как я вас уничтожу! — Дядя Ши не выдержал. Он усмехнулся, снял со спины лук, натянул тетиву и со свистом выпустил стрелу.
Раздался крик, и огни ушли под воду. Дядя Ши выпустил еще три стрелы, за которыми последовали еще три вскрика. Из глубины реки донесся голос, просящий о пощаде:
— Там впереди герои с Острова Тонин? Смилуйтесь, мы из Деревни семьи Ню! Я — Главарь Чжан! Опустите оружие, давайте поговорим!
Это был голос Чжан Куриного Глаза. Дядя Ши, получив молчаливое согласие Чжоу Линэр, закинул лук за спину и, подняв факел, осветил реку:
— Слушай сюда, кто бы ты ни был — Главарь Чжан или Ли Чжан! Жить хотите — поднимайте оружие над головой и плывите сюда!
Едва он договорил, как из воды показалась группа людей с оружием в руках. Впереди плыл Чжан Куриный Глаз, за ним Нью Цзиньбао и остальные. Удостоверившись в свете факела, что это действительно они, дядя Ши позволил им выбраться на берег.
Лицо Нью Цзиньбао было наполовину закопчено факелом дяди Ши, он был в ярости, но промолчал. Чжан Куриный Глаз рядом тоже не светился радостью — видно, от долгого пребывания в ледяной воде он совсем посинел. Выбравшись на сушу, они первым делом окружили костер, непрерывно чихая. Чжоу Линэр пересчитала прибывших и обнаружила, что их стало вдвое меньше. Ей стало любопытно:
— Молодой господин Нью, похоже, Старец Фэн все-таки вас настиг, иначе почему вас так мало? Рассказывайте, как он с вами расправился?
— Лин'эр, вы как всегда прозорливы, — ответил Нью Цзиньбао, на чьем лице промелькнула торжествующая ухмылка выжившего. Он не скорбел по погибшим, в его голосе слышалось лишь облегчение от того, что сам он уцелел. — Как только вы ушли из земляной пещеры, появился Старец Фэн. Увидев, что там только мы, он захотел заживо нас похоронить. Сверху посыпались стрелы и камни. Хорошо, что мы с Главарем Чжаном среагировали быстро — ноги в руки и наутек, только так и смогли спастись.
— Столько людей погибло, а ты выжил — везучий ты, — Лю Чжу закатила глаза, подведя итог его словам.
Нью Цзиньбао уловил колкость в её словах, улыбка застыла на его лице. Чжан Куриный Глаз, шмыгая носом, добавил:
— Не вините нас, что не помогли. Перед этим демоном-жнецом Старцем Фэном даже мы, хозяева, в критический момент оказались как глиняные болванки — сами спастись не могли, приходилось бежать. — Он хотел сказать, что они сделали всё, что могли.
— А он преследовал вас? — Чжоу Линэр взглянула на спокойную гладь реки, и в её глазах промелькнула тень тревоги.
— Кажется, нет, — Нью Цзиньбао взглянул на Чжан Куриного Глаза, и взгляд его потух.
Чжан Куриный Глаз грелся у огня, всё еще выглядя болезненно. Он шмыгал носом, не переставая, и, съежившись, пессимистично пробормотал:
— Не смотрите, что сейчас тихо. Кажется, он нас отпустил, но я знаю его — это невозможно. Только если он мертв.
Глаза Нью Цзиньбао загорелись, он подумал: А вдруг Старец Фэн и впрямь мертв?
На самом деле, они смогли спастись от атаки Старца Фэна только благодаря вмешательству его отца, Нью Гэнлиня. Тогда Нью Цзиньбао не решался войти в подземную реку, пока его отец не вылез из земляной пещеры. Чжан Куриный Глаз был прав: ловушку устроил именно Нью Гэнлинь. Цель была двойной: во-первых, обезопасить Нью Цзиньбао — Старец Фэн, пытаясь убить их, неизбежно задел бы и людей с Острова Тонин, так что ему пришлось бы действовать с оглядкой. Во-вторых, хотя Остров Тонин и Остров Далюйцзя держались на расстоянии, никто извне не мог закрепиться в этих водах. Их взаимная холодность при общей политике неприятия чужаков указывала на наличие тайных общих интересов. Каких? Нью Гэнлинь не знал, но был уверен: если взять Чжоу Линэр в заложники, правда всплывет сама собой.
Кто бы мог подумать, что она — обратная чешуя Старика Чжоу Белобородого? Но мало кто знал, что обратная чешуя — это еще и самое уязвимое место, к которому нельзя прикасаться. Нью Гэнлинь просчитал всё, кроме того, что они пророют ход в подземную реку. Еще больше его бесило, что его сын в решающий момент проявил трусость и не последовал за ними. Разве это не значит, что козырь, почти оказавшийся в руках, улетел? В ярости Нью Гэнлиню пришлось выйти из тени.
В то же время наверху, в пещере, Фэн Баовэй, разъяренный исчезновением Чжоу Линэр, начал кровавую бойню. Как только Нью Цзиньбао укрылся в тайной каморке, сверху посыпались стрелы, а затем и камни. Пещера в мгновение ока заполнилась трупами, кровь окрасила воду, крики не утихали. Нью Цзиньбао, увидев это, перепугался до смерти и потянул отца бежать, но тот не двигался.
— Какую карму мы посеяли в семье Ню, что породили такое трусливое ничтожество? Ни в учености, ни в боевых искусствах — только и знаешь, что бежать! Но решит ли бегство проблему?
— Отец, если не побежим сейчас, как только Фэн Баовэй спустится, мы уже не выберемся! — Нью Цзиньбао продолжал тянуть его, но отец стоял незыблемо. Ему стало стыдно бросить его одного, и он просто сел на землю: — Не хочешь идти — не надо. Мы ведь отец и сын, умрем вместе! Но сидеть и ждать смерти так унизительно, я не хочу, отец, а ты?
На старом лице Нью Гэнлиня промелькнула тень облегчения: сын, хоть и никчемный, не лишен сыновней почтительности. Он немного остыл и вздохнул:
— Цзиньбао, не бойся. Пока я здесь, Старец Фэн не спустится!
— Правда? — Нью Цзиньбао поднялся, глядя на отца с недоверием.
— Хм, пусть у него хоть три головы и шесть рук, твой отец тоже не лыком шит, — сказал Нью Гэнлинь, и в его глазах блеснула жестокость. В пещере наверху град стрел прекратился, зато послышались звуки битвы. Очевидно, Фэн Баовэй столкнулся с сопротивлением — точнее, Нью Гэнлинь начал контратаку.

Комментарии

Загрузка...