На песчаном пляже, кроме той шеренги голов с широко открытыми в предсмертном ужасе глазами, не было видно ни души. После того как внезапно разверзшиеся подземные провалы поглотили всех находившихся на берегу, на острове вновь воцарилось долгожданное спокойствие. Пышный древний лес купался в лучах утреннего солнца, туман начал рассеиваться и испаряться с ветвей, а капли росы на кончиках листьев постепенно наливались влагой. Если смотреть издалека, весь лес казался таким умиротворенным и полным жизни — в нем не чувствовалось ни древней дряхлеющей старости, ни тем более следов бойли.
Пиратский корабль уже бросил якорь у берега. Фэн Баовэй по-прежнему неподвижно стоял на носу, только теперь позади него появилась фигура в черном балахоне. Он видел все, что только что произошло на пляже: от увиденного мускулы на его лице судорожно подергивались, кровь в жилах бурлила, а костяки пальцев, сжимавших рукоять ножа, побелели, однако в глубине его глаз бушующая ярость неизменно смешивалась с нескрываемой тревогой.
Час назад он отправил людей закопать на пляже стражников из Деревни семьи Ню, охранявших лодки, наивно полагая, что захватит инициативу и нанесет удар первым. Кто же знал, что противник окажется хищнее — притаится за спиной и одним ударом возьмет в заложники людей с Острова Тонин! Разве это не означало, что враг ухватил его за самое больное место?
Исход первого раунда уже определился. Своенравный Фэн Баовэй, разумеется, ни за что не пожелал бы признать свое поражение. Во все времена его сильной стороной было владение клинками, копьями, мечами и алебардами, а вовсе не хитроумные интриги. Нью Гэнлинь же, напротив, обладал совершенно иным складом ума: пусть в кулачном бою он не силен, зато в плетении интриг поистине одарен от природы. Именно поэтому Фэн Баовэй подвел такой итог этому раунду: Я убиваю без пролития крови, а он пожирает людей без остатка — в этом раунде мы встретили достойных противников, ничья!
Стоявший за его спиной Безликий Управляющий, чье лицо скрывал черный капюшон, напомнил ему:
— На первый взгляд все именно так, но, господин, с того самого момента, как вы увидели исчезновение барышни Лин'эр на пляже, ваше сердце потеряло покой.
Как человек с мятежным сердцем может рассчитывать на верную победу? Безликий Управляющий не стал продолжать.
Фэн Баовэй замер и не стал возражать. Он действительно переживал за нее: за эти годы она стала для него безмолвно оберегаемой драгоценной жемчужиной, которую не променять ни на какое золото. Она была важнее его собственной жизни, разве мог он допустить хоть малейшую оплошность? Однако подземные водные артерии этого острова были слишком запутаны, и как бы тщательно он ни все рассчитывал, он никак не ожидал, что Нью Гэнлинь вынырнет прямо из-под земли. Самым скверным было то, что сам он уже раскрыл себя, а от Нью Гэнлиня не заметил даже тени. Как говорится, открытого копья легко избежать, а от скрытой стрелы трудно защититься — в этом маневре он снова проиграл. Оставалось лишь надеяться, что Нью Гэнлинь пришел по его душу, а не за ней.
Корабль Фэнхэ уже стоял на якоре, но Фэн Баовэй вовсе не собирался сходить на сушу. Остров Далюйцзя казался зеленым и безлюдным, но интуиция подсказывала ему: Нью Гэнлинь находился на острове и в эту самую минуту следил за ним. Ему до чертиков надоело это ощущение — словно иголки в спину вонзаются, но избавиться от него невозможно. Он должен выманить их из укрытия и уничтожить одним ударом.
Подумав об этом, он задрал голову, глядя на уходящую в небеса мачту, и его озарила идея. Он мигом карабкался на самый верх. Едва он добрался до вершины мачты и встал на опору, как на него градом обрушился ливень стрел. Рискуя превратиться в живого ежа, он был вынужден совершить прыжок вниз. К счастью, в падении его спасло переплетение канатов — он на ходу ухватился за одну снасть и по инерции перекачнулся на другую мачту. На этот раз он не смел задерживаться: едва коснувшись мачты, он скользнул вниз по ее стволу. И даже несмотря на это, смертоносные стрелы словно обрели глаза — со свистом рассекая воздух, они преследовали его всю дорогу, вонзаясь в дерево в считанных сантиметрах от головы. Малейшая неосторожность — и он мгновенно лишился бы жизни. В тот самый миг, когда он спрыгнул на палубу, наперерез ему со свистом неслись еще несколько стрел, но подоспевший Безликий Управляющий взмахнул клинком и срубил их, позволив избежать гибели.
Фэн Баовэй поднялся из-за спины Безликого Управляющего, весь взъерошенный и перепачканный, а в его глазах пылал жаждой мести огонь. Тут же выхватив из рук одного из пиратов длинный лук, он натянул тетиву, выпрямился во весь рост и с криком отпустил стрелу, которая со свистом рассекла воздух в направлении Острова Далюйцзя.
Нью Гэнлинь уже сделал свой ход, теперь настала очередь ответного удара. Стрела описала в воздухе дугу и рухнула в густые заросли на острове, не вызвав ни малейшего отклика. Безликий Управляющий вгляделся в чащу и твердым голосом произнес:
— Раз они уже объявились, господину пора отправиться на остров и навестить их. Долг платежом красен.
Однако Фэн Баовэй возразил:
— Не спеши. Кое-кто из них уже сам явился непрошеным гостем, теперь нам пора встречать гостей.
— И где же они? — Безликий Управляющий не сомневался в суждениях Фэн Баовэя. Он мгновенно насторожился и огляделся по сторонам.
— Прямо в море, — Фэн Баовэй топнул ногой и плюнул в воду.
Безликий Управляющий посмотрел на морской прилив и отлив, и вдруг его внимание привлекли несколько плавающих среди волн зеленых листьев размером с ладонь. По приказу Фэн Баовэя пираты тут же притащили несколько десятков мешков с негашеной известью и швырнули их за борт пиратского корабля. В тот же миг морская вода забурлила. Среди вздымающихся волн на поверхность внезапно всплыло несколько человеческих голов, оглашая окрестности пронзительными криками: известь напрочь выжгла им глаза, лишив зрения, и они беспомощно барахтались в воде, пытаясь выплыть. Следом Фэн Баовэй, вооружившись мощным луком, поодиночке перестрелял их всех. Послепобедная проверка показала: набралось больше десятка убитых.
Все эти люди были подосланы Нью Гэнлинем для диверсии против пиратского корабля. Поначалу их вылазка проходила совершенно бесшумно, пока забравшийся на мачту Фэн Баовэй не разглядел подвох. С первого взгляда эти зеленые листья ничем не отличались от тех, что обычно несет ветром в море. Но если присмотреться внимательнее, можно было заметить их странность: они не плыли по течению, а словно обладая собственными ногами, дружно приближались к пиратскому судну. Как только Фэн Баовэй понял это, до него дошло: зеленые листья служили поплавками для дыхательных трубок, а под ними скрывались люди.
Что же касается недавнего града стрел, скорее всего, это был расчет убить двух зайцев одним выстрелом: во-первых, попытаться устранить врага, а во-вторых, даже в случае неудачи отвлечь внимание и выиграть время для людей под водой. Очевидно, что теперь план Нью Гэнлиня потерпел крах, разделив участь тех плывущих по волнам мертвецов, которых выбросило на отмели пляжа.
Но на лице Фэн Баовэя по-прежнему не было ни тени радости — напротив, оно становилось всё мрачнее. Он постепенно начал осознавать, почему Нью Гэнлинь затеял эту игру с Чжоу Линэр и остальными. Он проверял отношения между Островом Далюйцзя и Островом Тонин. Если бы Остров Далюйцзя выказывал почтение лишь из страха перед былой грозной репутацией Острова Тонин и потому повсюду уступал Чжоу Линэр и ее людям — что вполне укладывалось бы в рамки разумного, — тогда он еще не осмелился бы действовать против них опрометчиво. Но если бы выяснилось, что Остров Далюйцзя и Остров Тонин на самом деле суть две стороны одной медали, тогда Чжоу Линэр и ее спутники в мгновение ока превратились бы в разменную монету в этой войне. Нью Гэнлинь держал бы его за горло: одержав победу еще до начала схватки, оставив противника беспомощным и неспособным что-либо предпринять.
Ах ты, Нью Гэнлинь, Нью Гэнлинь! Не спеши торжествовать: неужели ты думаешь, что раз ты затаился в тени, я ничего не смогу тебе противопоставить?
После этих раздумий Безликий Управляющий больше не мог оставаться здесь. Он был человеком с Острова Тонин, и если бы Нью Гэнлинь обнаружил, что он сейчас находится на пиратском судне, события развивались бы именно так, как опасался Фэн Баовэй. Густой туман на море рассеялся, волнение стихло, и прозрачная гладь воды, словно блестящее зеркало, отражала одинокий пиратский корабль, цветущий остров и лицо Фэн Баовэя, обвеваемое прядями длинных волос.
Его голос, полный жизненного опыта, звучал так же тяжело, как и его взгляд. Он отдавал приказ Безликому Управляющему:
— Тебе пора возвращаться, тебе не следует появляться здесь. Ступай и скажи старшему брату, что он был прав: я прежде слишком недооценивал этого человека, Нью Гэнлиня. Передай ему, чтобы он просто держал Остров Тонин. Что бы ни случилось, ни в коем случае не суйтесь на Остров Далюйцзя. Если придете, ситуация станет только хуже. Нью Гэнлинь хочет убить меня на моей же земле, чтобы утвердить свой авторитет, но сделать это будет не так-то просто.
Получив согласие Безликого Управляющего, море заполнилось десятком небольших лодок, на каждой из которых стоял человек с закрытым черной повязкой лицом. Затерявшись среди них, Безликий Управляющий отбыл.
Проводив взглядом исчезающие на водной глади лодки, Фэн Баовэй вновь устремил взор на Остров Далюйцзя, после чего приказал вытолкать свору разъяренных охотничьих псов с оскаленными пастями. Этих псов Старик Чжоу Белобородый велел Безликому Управляющему переправить ему среди ночи. Старший брат говорил, что Нью Гэнлинь мастерски умеет прятаться, но с такими ищейками ему будет негде скрыться.
Вскоре все гончие, прижав хвосты, опустили головы к земле и взяли след, ступив на остров. Следом за ними, шаг за шагом наступая на пятки, шел Фэн Баовэй во главе отряда пиратов. В каждом взгляде читалась предельная настороженность, а оружие в их руках зловеще сверкало на холоде. Резня должна была начаться с минуты на минуту. Фэн Баовэй утер покрасневшие глаза и хищным взглядом впился во весь остров целиком...
***
Вернувшись на дно пещеры, Тан Шань продолжал долбить каменную стену. Несмотря на кажущуюся твердость породы, благодаря его упорству углубление в стене достигло уже почти метра. Его одежда давно пропиталась потом, но он словно не замечал этого.
Чжоу Линэр уже украдкой зажала нос, но, принюхавшись, вдруг отняла руку — она неожиданно обнаружила, что этот запах ей даже в какой-то степени нравится. Это был настоящий запах мужчины. От этого открытия она испугалась, но, помедлив мгновение, всё же вышла вперед и остановила его со спокойным лицом:
— Тан Шань, отдохни пока. У Дяди Ши силы много, пускай он продолжит.
Странное дело — она вдруг начала жалеть его, хотя он сам этого даже не заметил.
Дядя Ши всегда беспрекословно подчинялся приказам. Не дожидаясь ответа Тан Шаня, он оттащил его в сторону, напряг даньтянь и принялся орудовать клинком так быстро, будто тот превратился в размытую тень. Поначалу Тан Шань еще чувствовал некоторую досаду, но, взглянув на скорость работы Дяди Ши, невольно поразился и молча отступил назад. Судя по тому, что влажность свежевыкопанной земли возрастала с каждой секундой, эту стену пророют очень скоро. Что окажется по ту сторону — благословение или проклятие? Одному Богу известно.
Тан Шань бросил взгляд на Чжоу Линэр, давая понять, что стену вот-вот пробьют и всем следует приготовиться. Чжоу Линэр же намеренно громко объявила:
— Все братья в пещере, внимание! Стену, которую мы сейчас долбим, могут пробить в любой момент. Будет ли это ударой судьбы или бедой, я и сама не знаю, но заранее предупреждаю всех: когда это случится, уповайте на собственную удачу и волю небес!
Она умолчала лишь об одном: в любом случае это лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти.
Ее слова прозвучали в ушах оптимистично настроенных людей, и каждый из них мгновенно встрепенулся, широко открыв глаза. Никто не хотел упускать даже малейший шанс на спасение, и они наперегонки бросились вперед, чтобы помочь, однако Дяди Ши было достаточно, чтобы удерживать проход в одиночку против тысяч врагов.
Те же самые слова, упав в души пессимистов, посеяли в них панику. Они сошлись во мнении, что вместо того, чтобы рисковать, лучше сохранить все как есть — это куда надежнее. Им хотелось остановить Дядю Ши, но никто не осмеливался сделать шаг вперед.
Тогда они вспомнили про Чжана Куриного Глаза. Кто бы мог подумать, что в самый критический момент у него начнется сильнейшая ломка: он лежал на земле, его руки и ноги судорожно дергались, спина выгнулась дугой, а изо рта текла слюна — он уже давно потерял способность заботиться о самом себе.
К счастью, Нью Цзиньбао не бросил его и принялся шарить по карманам в поисках опиума. После долгих угроз и уговоров один из подчиненных, выданный товарищами по пагубной привычке, был вынужден достать маленький кусочек опиума, спрятанный в подметке обуви.
Хотя Нью Цзиньбао отобрал весь опиум себе, он крайне неохотно произнес:
— Молодой господин, ты обязательно должен будешь вернуть мне долг.
— Меньше болтай! Доживи сначала до того момента, как вернешься живым, — Нью Цзиньбао зыркнул на этого человека, а затем переключил все свое внимание на Чжана Куриного Глаза.
В мыслях он промелькнул: связываться с заядлым курильщиком — дело гиблое. Ты считаешь его братом, но его единственный настоящий брат — это дурман-трава, ведь именно она дарует ему жизнь. Иными словами, чьим бы ни был опиум, тому и принадлежала его жизнь.
Сейчас в руке Нью Цзиньбао зажался тот самый кусочек опиума, источавший густой запах вонючих ног. Он колебался, стоит ли давать его Чжану Куриному Глазу. В конце концов, Чжана Куриного Глаза уже с умоляющим видом протягивал к нему руки, и тогда он оттолкнул его ладонь, мягко уговаривая:
— Главарь Чжан, твоя ломка началась в самый неподходящий момент. Я попытался проявить милосердие, но смог раздобыть лишь этот кусок опиума, от которого разит стопой так, что меня воротит даже на расстоянии. Боюсь, как бы после такой курилбки твоя тяга к дурману и прошла, но аппетит пропадет навсегда.
— Молодой господин Нью, сейчас уже не до капризов! Да пусть он хоть из выгребной ямы, в эту минуту я приму его с радостью! — косые глаза Чжана Куриного Глаза следовали за каждым движением опиума в руке Нью Цзиньбао. Он еще мгновение сомневался, но в следующую секунду наркотическая ломка окончательно сломила его волю. Забыв обо всем, он сам подался вперед и, глотая слюну, взмолился о пощаде.
Раз уж тот готов принять это с радостью, Нью Цзиньбао, естественно, решил довести доброе дело до конца. Он тут же велел двоим подручным прислуживать Чжану Куриному Глазу, пока тот предавался курению.
Вернувшись из мира грёз, Чжан Куриный Глаз перестал трястись и даже смог самостоятельно встать на ноги. Он подошел со спины к Дяде Ши и, прищурившись, уставился на уже углубившийся на три с лишним метра проход. Долго глядя на него, он вдруг шлепнулся прямо на землю.
Нью Цзиньбао остолбенел и уже собирался поднять его:
— Главарь Чжан, чего ты опять уселся на пол? Неужели ломка снова началась?
— Нет... нет, не говори глупостей, — Чжан Куриный Глаз затряс головой. С ужасом указывая на зияющий чернотой проход, он зажмурил глаза и пробормотал: — Поздно... кажется, мы уже не успеваем. Я слышу, как ревут подземные водяные драконы...
В следующую секунду, не дожидаясь, пока Нью Цзиньбао поможет ему подняться, он сам вскочил на ноги и, катаясь и спотыкаясь, отбежал как можно дальше от прохода, словно мир по ту сторону стены внушал ему смертельный ужас.

Комментарии

Загрузка...