Когда Нью Гэнлинь и его люди еще не могли понять, что именно происходит на острове Далюйцзя, в Деревню семьи Ню, словно беженец, вернулся Нью Децао. Мало того что он выглядел крайне оборванным и грязным, так еще и едва держался на ногах, явно голодая уже много дней. Едва он вошел в деревню, как его тут же перехватили дозорные Нью Гэнлиня и доставили в Усадьбу семьи Ню. Сам Нью Гэнлинь показывался на людях редко, поэтому задание допросить Нью Децао легло на плечи Нью Цзиньбао. Тот с радостью ухватился за возможность продемонстрировать свою власть, но Нью Децао был в таком состоянии, что ничем не мог помочь: его взгляд был мутным, а на вопросы он отвечал невпопад — видимо, от голода он совсем лишился рассудка. Нью Цзиньбао пришлось позвать двух слуг, похожих на тощих обезьян, и щедро отпоить бедолагу жидкой кашей. Только тогда Нью Децао пришел в себя, но, увидев перед собой Нью Цзиньбао, по привычке тут же испуганно рухнул на колени, собираясь бить поклоны. Нью Цзиньбао сделал вид, что останавливает его:
— Нью Децао, я тебе не предок, так что можешь не кланяться каждый раз, как меня видишь, понял?
Нью Децао тупо кивнул. Оглянувшись на дверь, где стояла стража, он понял, что бежать некуда, и в трепете замер, ожидая продолжения. Нью Цзиньбао спросил:
— И чего ты прибежал обратно? Разве тебе не следовало оставаться на острове Далюйцзя? Неужели там что-то случилось?
При упоминании острова в глазах Нью Децао вспыхнул такой ужас, что он запричитал:
— Люди гибнут! Множество людей погибло, главарь Лун Эр тоже мертв!
— Что?! Кто убил главаря Лун Эра?! — нарочито громко воскликнул Нью Цзиньбао.
Нью Децао огляделся по сторонам и понизил голос:
— Это Чжао Далун. Едва Лун Эр прибыл на остров, как его схватили. Люди говорят, что главарь Фэн Баовэй не умер, а вернулся. Это он отдал приказ Чжао Далуну прилюдно отрубить голову Лун Эру. Сказал, что таков удел предателей, и другим братиям стоит помнить об этом, чтобы не повторить ту же ошибку. Знаете, когда голова Лун Эра упала на землю, его глаза были открыты! Мы, стоявшие рядом, едва не окоченели от ужаса, все попрятали лица, боясь смотреть. Но им показалось мало смерти Лун Эра, они решили выместить гнев на таких мелких сошках, как мы...
Нью Цзиньбао, сомневаясь в услышанном, перебил его:
— Погоди. Они хотели убить главаря Лун Эра, а убивать вас, ни в чем не повинных людей, — не лишние ли хлопоты?
— Господин Ню, мы же пострадали из-за связи с ним! Тот главарь Фэн после предательства стал крайне подозрительным и, кроме Чжао Далуна, никому не верит. Мы же вернулись на остров Далюйцзя вместе с Лун Эром, и он посчитал нас его верными псами, так что, конечно, не помиловал. К счастью, мы выжили после возвращения со Змеиного острова, и они решили пока пощадить наши никчемные жизни, чтобы выведать, куда подевался Главарь Чжан. Той же ночью, под покровом темноты, я сбежал. Два дня прятался в болотах, а потом, когда они ослабили бдительность, улучил момент и вернулся. — Закончив объяснение, Нью Децао тяжело вздохнул с видом человека, пережившего саму смерть.
Нью Цзиньбао несколько раз кивнул, явно поверив рассказу. В соседней комнате Чжан Куриный Глаз, услышав, что Фэн Баовэй ищет его, изменился в лице. Он погладил себя по шее и покосился на сидящего рядом Нью Гэнлиня. Тот оставался невозмутимым, словно всё шло по его плану.
Вскоре Нью Децао выгнали из Усадьбы семьи Ню — для клана Ню человек без пользы был лишь мусором. Когда он вернулся в свой ветхий дом, дети уже спали, и лишь его жена при свете масляной лампы чинила одежду. Женщина отложила иголку и посмотрела на него как на чужака; ее худое лицо с глубоко запавшими глазами и впалая грудь не предвещали ничего хорошего. Однако Нью Децао не посмел проявлять к ней небрежность, тихо подошел и сел рядом. Жена оттолкнула его, и в уголках ее губ появилась насмешливая улыбка:
— Какую выгоду тебе посулил тот человек? Стоило ли ради этого столько лет гнуть на него спину?
— Разве я гну спину не ради того, чтобы в будущем наша семья могла поднять головы? — после недолгого молчания Нью Децао сжал руку жены, заставляя ее отложить работу. — С тех пор как Деревня семьи Ню попала в руки предков Нью Гэнлиня, она перестала быть прежней. Семейство Нью Гэнлиня никогда не считало нас за людей, постоянно притесняя бедняков. Пока они не падут, мы не поднимемся. Главарь Фэн пообещал мне: если я буду его глазами и ушами в Деревне семьи Ню, то, когда клан Ню рухнет, ему ничего из их имущества не понадобится — всё отойдет нам, беднякам. Тогда нам больше не придется голодать.
— Он нарисовал тебе большую лепешку, а ты уже радуешься, будто она у тебя во рту. Нью Гэнлинь — это человек, который сожрет тебя и костей не выплюнет, будь осторожен, — предупредила жена.
— Не волнуйся, Нью Гэнлинь скоро сам окажется в беде. Стоит ему выйти в море, как живым он уже не вернется, — сказал Нью Децао, и его глаза блеснули. Он был глубоко убежден, что участь клана Нью предрешена.
Вернемся в Усадьбу семьи Ню. Услышав слова Нью Децао, Нью Гэнлинь принял решение выйти в море. Изначально он планировал, чтобы сын Нью Цзиньбао действовал от его имени, но, осознав важность дела и узнав от Нью Децао, что Чжао Далун контролирует остров Далюйцзя, он обрел уверенность. Промедление грозило переменами. Вскоре клан Ню собрал несколько сотен человек — практически все свои силы — и под покровом ночи отправился на Остров Тонин. Волнение на море было редким для тех мест, и суда без происшествий подошли к острову. Чжан Куриный Глаз стоял на носу корабля, с прищуром глядя на Остров Тонин. Остров был окутан туманом и пугающе безмолвствовал. По договору Старик Чжоу Белобородый должен был прислать людей для встречи, но на острове не было ни души.
Стоявший позади Нью Цзиньбао не выдержал:
— Тьфу! Неужели старик Чжоу забыл о нашем уговоре? Ночь на дворе, ни единой тени, Главарь Чжан! Остров перед нами, давайте просто высадимся, а там видно будет.
Чжан Куриный Глаз покачал головой. Он испытывал определенный трепет перед Стариком Чжоу Белобородым, поэтому подал сигнал остановить корабли и попытался вразумить Нью Цзиньбао:
— Господин Ню, давайте подождем. Это вам не суша. Мы здесь гости, как мы можем диктовать свои условия?
Прошел еще час, но на острове по-прежнему царила тишина. Нью Цзиньбао занервничал. Глядя на толпу людей на кораблях позади, он подумал, что они приехали не в одиночку, и если будут продолжать глупо ждать, то их сочтут слабаками. Ударив себя по бедру, он воскликнул:
— Черт! Они совсем нас за людей не считают! Эй, слушай мой приказ — высаживаемся на остров!
— Господин Ню, такая импульсивность навлечет беду! — в испуге воскликнул Чжан Куриный Глаз, пытаясь его удержать.
Нью Цзиньбао уставился на небо:
— Главарь Чжан, если не высадимся сейчас, рассветет!
Чжан Куриный Глаз, хлопая своими косыми глазами, не нашелся что ответить. Посмотрев на небо и скрипнув зубами, он отступил. Луна уже миновала зенит, время не ждало. Он понимал: если они не высадятся сейчас и не встретятся со Стариком Чжоу Белобородым, план нападения на остров Далюйцзя до рассвета провалится.
Под командованием Нью Цзиньбао корабли двинулись вперед. Поначалу все шло гладко, но стоило им подойти ближе чем на полмили к Острову Тонин, как все суда разом остановились. Очевидно, впереди что-то произошло, что заставило их не рисковать. Нью Цзиньбао вытянул шею, вглядываясь в темноту, но, кроме волн, ничего странного не увидел. Его охватило беспокойство, и он раздраженно крикнул:
— Вы что, призраков увидели?! Почему все встали?
Вскоре с головного корабля спустили шлюпку, и человек, вернувшийся на ней, с плачущим видом доложил:
— Господин Ню, это просто чертовщина какая-то! Как только мы приблизились к острову, корабли встали сами собой. Мы хотели найти кормчих, чтобы разобраться в ситуации, и обнаружили, что на всех кораблях кормчие исчезли!
— Куда они делись? — поспешно спросил Нью Цзиньбао.
— Они мертвы... — человек в ужасе указал на мачты кораблей. Там, в тени, на каждой мачте раскачивалось по трупу, отчаянно болтаясь на резком морском ветру...
Нью Цзиньбао втянул голову в плечи и задрожал. Он понял: эти трупы — демонстрация силы со стороны Острова Тонин. Старик Чжоу Белобородый оказался таким же жутким, как о нем говорили: один удар — и мгновенная смерть, от которой невозможно защититься.
— Главарь Чжан, что нам теперь делать? — Нью Цзиньбао потерял самообладание. Он не хотел оказаться подвешенным на мачте и в панике вцепился в руку Чжан Куриного Глаза.
В отличие от него, Чжан Куриный Глаз сохранял спокойствие и с усмешкой сказал:
— Господин Ню, не бойтесь, мы же пока живы, верно?
Нью Цзиньбао не понял смысла его слов, и Чжан Куриный Глаз пояснил:
— Господин Ню, подумайте: Старик Чжоу Белобородый не может нас убить или не хочет?
— Конечно, не хочет, — Нью Цзиньбао хоть и был напуган, но понимал ситуацию. Тут до него дошло, что имел в виду Чжан Куриный Глаз. Раз старик не тронул их, а убил лишь кормчих, значит, это предупреждение — не приближаться к острову.
Чжан Куриный Глаз добавил:
— Остров Тонин — владения Старика Чжоу Белобородого, он не позволит нашим людям хозяйничать здесь. Мы просим его о помощи, так что, ради искренности, давайте оставим людей здесь, а сами отправимся на остров — так мы точно будем в безопасности!
— Ладно, ладно! Будь по-вашему! — нетерпеливо согласился Нью Цзиньбао.
Как и предполагал Чжан Куриный Глаз, на остров они попали без приключений. Нью Цзиньбао, робко ступив на берег и глядя на темный лес под завывание ветра, набрался храбрости и крикнул:
— Есть кто-нибудь?! Прошу, передайте Старому Чжоу, что Нью Цзиньбао из Деревни семьи Ню прибыл просить аудиенции!
Едва он закончил, из леса появился белый бумажный фонарь. Человек с безразличным лицом, державший его, позвал:
— Идите за мной, хозяин давно вас ждет.
Нью Цзиньбао и Чжан Куриный Глаз переглянулись. Они опасались ловушек в темном лесу, но человек с фонарем не ждал их согласия — это был приказ. Скрипнув зубами, они поплелись следом. Странно, но их вели не к дому, где обычно жил Старик Чжоу Белобородый. Дорога становилась все глуше, они пробирались сквозь колючие заросли и вышли к окутанному туманом обрыву. На скалах висели тысячи летучих мышей; свет фонарей потревожил их, и они с шумом взметнулись в воздух, словно призраки. Нью Цзиньбао и Чжан Куриный Глаз, и без того напуганные до смерти, в панике замахали руками, пытаясь увернуться от летящих на них существ. В этот момент дорогу им преградили дюжины внезапно вспыхнувших фонарей. За каждым фонарем стоял крепкий мужчина со звериным оскалом, не сводя с них глаз. Нью Цзиньбао огляделся: пути к отступлению не было. Ноги его подкосились, и он поднял руки:
— Добрые люди, не горячитесь! Мы свои! Я друг, которого пригласил ваш хозяин! Мы друзья!
Чжан Куриный Глаз держался увереннее. Выпятив грудь, он воззвал:
— Старик Чжоу! Мы пришли, пожалуйста, покажитесь!
— Ха-ха-ха! Нынешняя молодежь совсем не умеет ждать! — под обрывом вдруг раздался старческий смех. Старик Чжоу Белобородый непонятно откуда возник у глубокого омута. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на воду орлиным взором.
Он появился словно из пустоты, от чего у Чжан Куриного Глаза и Нью Цзиньбао по спине пробежали мурашки. Нью Цзиньбао не удержался и выпалил:
— Ты... ты человек или дух?
— Хе-хе, а кем бы ты хотел меня видеть? — Старик Чжоу Белобородый медленно повернулся и бросил на них взгляд, словно на двух идиотов.
Стало ясно, что вопрос был глупым. А что до того, как старик появился, Чжан Куриный Глаз, успокоившись, заметил, что и он, и все его люди одеты в черное. Черная одежда сливалась с ночной тьмой — они были здесь все время, просто прятались в тени.
Чжан Куриный Глаз сложил руки в приветственном жесте:
— Старик Чжоу, давно наслышан о вас, слава ваша заслужена. Сегодня я по приказу господина Ню пришел встретиться с вами. Не пойму, почему вы решили назначить встречу в столь глухом месте? Или в наших договоренностях что-то изменилось?
— Главарь Чжан, вы слишком много думаете. Я всю жизнь дорожил своей репутацией, как я мог нарушить слово? Это родовые земли клана Чжоу. Я пригласил вас сюда, во-первых, потому что считаю вас своими, а во-вторых, мой клан всегда умел скрываться, и перед этим сражением я пришел просить у предков защиты, чтобы нам сопутствовал успех! — Старик Чжоу Белобородый погладил бороду, его глаза смотрели куда-то вдаль.
Чжан Куриный Глаз огляделся, но кладбища не увидел. Однако старик говорил уверенно, значит, был лишь один вариант: могилы в омуте. Вода в нем была черной, как тушь, и свет фонарей не создавал на ее поверхности ни единой ряби. Неизвестно почему, от этого зрелища его пробрала дрожь, но он с улыбкой произнес:
— Воистину благословенное место. Добро пожаловать, потомки клана Чжоу наверняка будут счастливы.
Услышав, что Старик Чжоу Белобородый считает их своими, Нью Цзиньбао расплылся в улыбке:
— Раз мы свои, то и разговаривать нечего! Старик Чжоу, время не ждет, пора отправляться на остров Далюйцзя!
Старик Чжоу Белобородый взглянул на тусклое ночное небо и хлопнул в ладоши. Вышел Безликий Управляющий, и старик приказал:
— Подготовь две чарки крепкого вина, проводи их в путь.
Безликий Управляющий ушел и вскоре принес вино, аромат которого наполнил воздух. Нью Цзиньбао, потянув носом, одним махом осушил чарку. Чжан Куриный Глаз тоже не стал медлить. Выпив, они почувствовали прилив смелости. Старик Чжоу Белобородый, видя это, усмехнулся:
— Медлить нельзя. Вы двое отправляйтесь первыми, мои люди вскоре встретятся с вами. Не волнуйтесь, объединив наши силы, мы обязательно вернемся с победой.
Когда Чжан Куриный Глаз и Нью Цзиньбао ушли, из леса вышла Чжоу Линэр. Она не понимала, зачем отец привел их сюда — ведь это родовые земли клана Чжоу, запретное место. Следом за ней показались Лю Чжу и Тан Шань. Все трое были в облегающей одежде, готовые к бою.
Чжоу Линэр подошла к омуту. Старик Чжоу Белобородый, видя ее замешательство, вздохнул:
— Лин'эр, отец делает это не от уверенности. Чжан Куриный Глаз и Нью Цзиньбао не представляют угрозы, но Нью Гэнлиня стоит остерегаться. Он, как и я, — важная фигура. Его просьба о помощи может таить злой умысел. Если у него на уме недоброе, он прибегнет к крайним мерам. Я намеренно показал им это место: если вы провалите задание и они выживут после расправы на острове Далюйцзя, то это место станет для них второй ловушкой. Теперь понимаешь?
— Отец, ты делаешь наши родовые земли приманкой? Они все алчные люди, не устоят перед искушением, но это священное место предков, боюсь, это нарушит их покой. — На миловидном лице Чжоу Линэр промелькнула тень тревоги. Она знала, что это место кажется безобидным, но опасность здесь подстерегает на каждом шагу. В тенях обрыва висели тысячи кровожадных ядовитых летучих мышей, а в неподвижной воде омута таились бесчисленные Фиолетовые конусы. На вид изящные и яркие, они содержали смертоносный нейротоксин: жертва зачастую не успевала даже среагировать, как испускала дух.
Старик Чжоу Белобородый рассмеялся:
— Лин'эр, величайшее благо часто соседствует с величайшей опасностью. Зачастую удача и беда ходят рука об руку. — Сказав это, старик закрыл глаза, взгляд его погас, он был тверд в своем решении.

Комментарии

Загрузка...