На Острове Тонин Старик Чжоу Белобородый, поведав эту историю, убрал картину, которую держал в руках, словно посчитав, что продолжать рассказ больше нет нужды. Под густыми бровями его глаза с нежностью и баловством смотрели на сидевшую перед ним Чжоу Линэр с застывшим на лице сложным выражением. Он горячо напутствовал её:
— Дальнейшее тебе и без моих слов известно. Но то, о чём я поведал, имеет важнейшее значение, ни в коем случае не болтай об этом посторонним, запомни крепко!
В самом конце он особо подчеркнул:
— Особенно это касается твоих с Фэн Баовэем отношений отца и дочери.
— Отец, я поняла, ни за что не выпущу лишнего слова. — Чжоу Линэр знала, что её отец за всю жизнь редко говорил шутя, и не сомневалась в правдивости его слов. Просто она в страшном сне не могла представить, что грозный морской разбойник Фэн Баовэй окажется её родным отцом. Она ещё толком не решила, как теперь с ним держаться. Сейчас он казался ей совершенно чужим человеком, и рассуждать о какой-либо любви или ненависти было попросту не с чем.
Старик Чжоу Белобородый просиял:
— Ты всё ещё зовёшь меня отцом?
Чжоу Линэр улыбнулась:
— Больше десятка лет обманывалась, привычка вросла в язык, теперь до конца дней не переучусь.
— Против этого я ничего не имею, лишь бы твой настоящий отец, услышав такое, не расстроился, — с улыбкой отозвался Старик Чжоу Белобородый.
— Пусть злится сколько хочет, мне до него дела нет. — К этому мужчине Чжоу Линэр отнеслась с полным безразличием. Куда больше её сейчас занимало другое: вернутся ли те пираты, что бежали со Змеиного острова, снова сеять хаос? Стоит вспомнить, что главные зачинщики — Лун Эр, Чжан Куриный Глаз и Нью Цзиньбао — в руки её кровного отца так и не попались. Неужели эти ускользнувшие рыбы способны добровольно отказаться от сокровищ на Змеином острове? И пусть в этот раз они ушли ни с чем, по крайней мере, они приобрели опыт. Если явятся снова, то уже во всеоружии.
Встревоженная Чжоу Линэр произнесла:
— Отец, я слышала, что Нью Цзиньбао и Чжан Куриный Глаз сбежали в Деревню семьи Ню. Боюсь, разбойничья душонка у них не успокоилась, и они непременно изыщут способ вернуться в море. Если так, они явятся подготовленными, и тогда, боюсь, прольётся ещё больше крови.
— Эй, кто там! Внесите золото, что прислали из Деревни семьи Ню.
Старик Чжоу Белобородый хлопнул в ладоши и окинул дочь одобрительным взглядом:
— Линэр, то, что ты додумалась до этого, делает тебе честь. Запомни: те, чьи глаза застлало жаждой наживы, сами из денежной ямы выбраться не умеют. Гляди-ка, они прислали нам золото, якобы желая объединиться с нами против недобитых пиратов, но на деле — разве не ради сокровищ, спрятанных за спинами морских разбойников?
Вскоре слуги внесли тяжелый сундучок. Едва взглянув на его вес, Чжоу Линэр сразу догадалась, что внутри золото, и радостно произнесла:
— Отец, ты согласился?
Это значило, что Нью Цзиньбао, едва выбравшись из пасти смерти, снова прибежал прямиком в ловушку. Для Чжоу Линэр они выглядели словно чудом вернувшаяся в лапы добыча.
Старик Чжоу Белобородый кивнул:
— Раз уж они раскошелились на такое золото, как же я мог отказать?
— Они сами себе могилу роют, безнадежные глупцы, — с обреченным видом покачала головой Чжоу Линэр.
— Линэр, на этот раз тебе нельзя проявлять бабью мягкотелость, — предупредил её Старик Чжоу Белобородый, упрекая за то, что в прошлый раз на Змеином острове она оставила пиратам корабль, иначе с чего бы им уцелеть?
Изначально Чжоу Линэр оставила судно лишь ради спасения ни в чём не повинных рыбаков. В тот момент, охваченная тревогой, она не смогла придумать всестороннего плана, однако до сих пор ни капли не жалела о своём решении. Она неизменно верила: добро всегда одолеет зло, и когда в следующий раз они сойдутся нос к носу, те непременно сполна испьют горькие плоды собственной ненасытной жадности.
Деревянный ящик откинули. Уставившись на сверкающее золото, Чжоу Линэр ощутила, как в её глазах мелькнула острая жажда убийства. С презрением она выплюнула:
— Отец, не переживай. В прошлый раз мы отпустили их лишь в качестве предупреждения, но раз они не ведают страха и продолжают грести под себя, на сей-то раз я их не помилую.
Старик Чжоу Белобородый довольно кивнул. Впервые он увидел в глазах дочери убийственный холод. По его мнению, люди из семьи Чжоу — вовсе не кроткие овечки, все они затаившиеся в тени волки, но всякому волку положено иметь острые клыки. Глаза под густыми бровями сощурились в две лунницы, и он улыбнулся:
— Линэр, ты повзрослела. Должна понимать: хоть наши бодхисаттвы и милосердны, порою приходится являть и грозную карающую длань, иначе никто тебя уважать не станет.
***
Когда Чжоу Линэр вышла из отцовской тайной комнаты, солнце уже клонилось к закату. Остров Тонин окутывали багряные лучи заката, высокое небо казалось необъятным, а морская гладь — спокойной и безбрежной. И всё же на душе у неё было неспокойно. В этом мятежном мире — ради защиты той самой тихой гавани, что простиралась перед её глазами, — как прожил эти последние десять с лишним лет её родной отец Фэн Баовэй? К тому же сейчас он, должно быть, превратился в изнуренного старостью человека, которого терзают старые обиды. Как бы то ни было, она отчаянно хотела увидеться с ним. Тот мужчина, которого когда-то полюбила её добрая матушка, действительно ли был законченным негодяем, лишённым всяких достоинств? В её тихом взоре зародилась легкая рябь, многое оставалось неясным. Единственное, в чём она была уверена: в мгновение ока она, подобно покачивающимся на ветру цветам, незаметно для себя повзрослела среди утекающей сквозь пальцы воды годов.
В отдаленной рощице Лю Чжу обучала Тан Шаня технике владения клинком. Будучи диким мальчишкой по происхождению, Тан Шань отличался проворством и отменной сообразительностью. Всего за несколько дней занятий он обнаружил склонность превзойти самого учителя. Лю Чжу поражалась его способности к обучению, однако её гордый нрав никак не позволял легко смириться с этой явной истиной. И вот, после нескольких десятков обмененных ударов, силы Лю Чжу стали иссякать, тогда как Тан Шань сражался всё яростнее. В мгновение ока Лю Чжу оказалась оттеснена назад градом его плотных выпадов, её личико покраснело от напряжения, и казалось, вот-вот придется сложить оружие и сдаться. В отчаянии она придумала хитрость: попросту забросила защиту и нанесла встречный удар прямо в грудь Тан Шаня. Выпад этот — быстрый, как порыв ветра, — грянул столь внезапно, что Тан Шань вполне мог сперва ранить её и тем самым отвести угрозу. И всё же он поспешно отдернул свой клинок, приняв её удар прямо в грудь. Острый край рассек одежду на его груди, и что-то со звоном упало на землю.
Обливаясь холодным потом и нащупав рукой лишь разорванную ткань, Тан Шань с облегчением выдохнул. Но признавать поражение он вовсе не собирался. Сверкнув глазами на Лю Чжу, он возмутился:
— Ты смухлевала, этот раунд не в счёт!
Вытирая холодный пот со лба, Лю Чжу неуклюже оправдывалась:
— На войне все средства хороши, не знал разве?
У Тан Шаня не нашлось слов. Поскребя в затылке, он бросил вызов:
— А ну, смеешь сойтись со мной ещё на один раунд?
Разумеется, Лю Чжу соглашаться не собиралась. Покачав головой, она с презрением посмотрела на него:
— У тебя лишь грубая сила, а ранить меня духу не хватает. Хоть сто раз еще сойдись, всё равно останешься побежденным.
Тан Шань на мгновение замер, но тут же расслабился и улыбнулся:
— Верно. Если ты и победила, то исключительно потому, что я поддавался.
— Тц, бесстыдник! — Самодовольство мгновенно испарилось с лица Лю Чжу. Сквозь зубы бросив это парню в спину, она уже собиралась уходить, как вдруг наступила на какой-то предмет. То крошечная фиолетовая ракушка. Подняв её, она ощутила знакомое веяние: — Разве это не вещица Тан Шаня? — Она уже видела такую же у госпожи на Острове Далюйцзя.
Тут до неё дошло: ракушку наверняка сорвало её собственным бессовестным ударом. Задумав отыскать парня, она обнаружила, что тот уже далеко. Зато неподалеку показалась Чжоу Линэр, отчего щеки девушки вспыхнули — она тотчас подумала, что госпожа наверняка видела её позорный проигрыш. Смущенно Лю Чжу пробормотала:
— Госпожа, вы какими судьбами здесь?
Чжоу Линэр не придала значения её раскрасневшемуся лицу — всё её внимание привлекла вещица в руке служанки. Взгляд молодой госпожи завороженно прикипел к ракушке. Ей было известно место, где водилось нечто подобное, но там действовал строгий запрет Старика Чжоу Белобородого: он никому не позволял даже заикаться об этом, и её самой это тоже касалось. Уставившись затуманенным взором на маленькую ракушку в ладони Лю Чжу, она услышала любопытный голос служанки:
— Госпожа, это же просто ракушка, на мой взгляд самая обычная. Чего вы на неё уставились, словно душу из вас вытряхнули?
— Ничего. Просто редкая окраска, вот и загляделась на пару мгновений, — опомнилась Чжоу Линэр и отделалась легкой улыбкой.
Лю Чжу заметила:
— С виду ракушка и впрямь непримечательная, но если поразмыслить, я ведь сроду не видала ракушек такого цвета. Госпожа, странное дело, как она зовется?
— Это фиолетовый конус. Отнеси её Тан Шаню, пожалуй, для него она имеет особую ценность, — наказала служанке Чжоу Линэр, а затем с тоской устремила взор туда, где скрылся парень. Дорогу там обрамляли зеленые кроны деревьев, небо раскинулось чистым и светлым. Откуда же родители Тан Шаня добыли этот фиолетовый конус? Зачем оставили его сыну, какой смысл вложили в это?
Тем временем в высокой мрачной Усадьбе семьи Ню, что в Деревне семьи Ню, седовласый Нью Гэнлинь тоже держал в руке точно такую же маленькую ракушку. Её притащил из водяной заводи в Пещере Дракона Чжан Куриный Глаз, потеряв тогда из-за этих ракушек одного из пиратов. К тому моменту Нью Гэнлиню перевалило за шестьдесят. Согласно родовому проклятию предков семьи Ню, никто из мужчин до шестидесяти лет не доживал (за исключением его отца), и срок его исчислялся сутками. И всё же при взгляде на него никто бы не назвал старика смертником. Перед ним стоял лишь подобострастно улыбающийся Чжан Куриный Глаз да поигрывающий желваками Нью Цзиньбао — в мрачной комнате больше не было ни души. Долго разглядывая маленькую ракушку, Нью Гэнлинь наконец прочистил горло и глухим голосом произнес:
— Насколько мне известно, такие убийственные раковины водятся только на Острове Тонин. Теперь же вы обнаружили их следы и на Змеином острове. Стало быть, между этими двумя кажущимися чужеродными островами существует незримая связь. Подобное совпадение можно объяснить лишь двумя путями: либо то воля небес, либо чей-то умысел.
В глазах Нью Цзиньбао блеснул огонек:
— Отец хочет сказать, что Старик Чжоу Белобородый знает о существовании Змеиного острова?
Словно разочарованный сообразительностью сына, Нью Гэнлинь покачал головой и перевел взгляд на Чжан Куриного Глаза. Тот скосил свои косые глаза, мгновенно сообразив, к чему клонит старик, и льстиво улыбнулся:
— Старейшина Нью поистине обладает дальновидностью. Если я верно угадал, вы полагаете, что Старик Чжоу Белобородый и морской разбойник Фэн Баовэй вполне могут быть одной шайкой?
— Быть того не может... какая у них может быть связь? — услышав это, Нью Цзиньбао покрылся холодным потом.
— Я лишь предполагаю, прямых улик у меня нет. Но ежели мои догадки верны, остается признать: оба эти человека до жути страшны. Главарь Чжан столько лет прослужил под началом Фэн Баовэя и то не заметил никаких следов — это доказывает, как глубоко они прятались. Зато теперь становится понятно, почему им удавалось так громко греметь в море, — неторопливо рассуждал Нью Гэнлинь.
Внезапно хлопнув себя по лбу, Нью Цзиньбао запоздало сообразил:
— Отец, так выходит, золото, что мы преподнесли Старику Чжоу Белобородому, уплыло, как мясо в зубах у собаки, и назад уже не вернется?
Глядя на жадную физиономию сына, Нью Гэнлинь усмехнулся, не спеша поднявшись на ноги. Ни следа прежней дряхлости не осталось в его осанке. Свирепо блеснув глазами, он вмиг раздавил ракушку в пальцах и небрежно бросил:
— Какая-то жалкая коробка золота — моя семья способна это позволить. Куда важнее другое: для этого господина Чжоу золото — лишь перевалочная монета. Когда он умрет, разве всё его добро не достанется нам?
— Отец, ты уже придумал, как с ними сладить? — обрадовался Нью Цзиньбао. Всё, что добывал отец, в конце концов отходило к нему, тем более что отцу в будущем году исполняло шестьдесят — жить ему оставалось считанные дни.
Нью Гэнлинь молча смотрел на сына, загадочно улыбаясь, словно всё давно было схвачено. Однако Чжан Куриный Глаз выразил опасение:
— Старейшина Нью, сейчас с Острова Далюйцзя не доносится ни единого звука. Боюсь, здесь не обошлось без перемен.
— Перемен? — лицо Нью Гэнлиня помрачнело. Мысленно он рассуждал: сейчас на острове больше всего людей у Чжао Далуна. Разве может Лун Эр, вернувшись с кучкой раненых бойцов, перевернуть всё вверх дном? Исключено. А что до чудом выжившего Фэн Баовэя, так он теперь одинокая соломинка в поле. Пока он доверяет Чжао Далуну, его жизнь остаётся в моих руках. Когда придет день и он назовет мне тайник с сокровищами, покончить с ним будет не поздно. Сейчас и он, и Лун Эр для Нью Гэнлиня — лишь мясо на разделочной доске. К тому же Лун Эр наверняка уже отправился докладывать владыке подземного мира, ведь ни Чжао Далун, ни Фэн Баовэй не позволили бы ему остаться в живых. По правде говоря, он угадал лишь наполовину: старик никак не ожидал, что Чжао Далун тоже мертв.
Нью Цзиньбао добавил:
— На Острове Далюйцзя нынче введен строгий запрет на въезд и выезд. Сколько моих людей я ни посылал на разведку, все возвращались ни с чем.
Поразмыслив с минуту, Нью Гэнлинь уставился на Чжан Куриного Глаза и задал странный вопрос:
— Главарь Чжан, как по-твоему, каким человеком всё это время был Чжао Далун?
— Упрямец до мозга костей. Ничьих приказов не слушал, признавал лишь Старика Фэна, — вспомнив, как Чжао Далун в прошлом беспрекословно подчинялся Фэн Баовэю и при этом никогда не глядел на него самого с Лун Эром в упор, Чжан Куриный Глаз скривился от неудовольствия и вздохнул.
Услышав такой ответ, Нью Гэнлинь слегка расслабился, самодовольно ухмыльнулся и сам же приоткрыл тайну:
— На самом деле вы все заблуждались на счет Далуна. Он — мой человек. Когда-то давно, заметив, как Фэн Баовэй расширяет влияние и скупает людские сердца, я сообразил, что это прекрасный шанс запустить щупальца в море, и тайком подослал к нему нескольких верных людей под видом прижатых к стене негодяев. Жаль только, выбиться в люди сумел лишь один Далун, а остальные давно сгнили в земле.
— Старейшина Нью, у вас поистине дальновидный ум! Кое о чём мы в страшном сне не могли догадаться: кто бы мог подумать, что Чжао Далун — скрытая пешка, которую вы подложили под Старика Фэна! Сам Старик Фэн и вообразить не мог, что, выскользнув из лап моих и Лун Эра, он угодил прямо в сети Старейшины Нью, даже не подозревая об этом. Какая ирония судьбы! — Чжан Куриный Глаз смахнул со лба холодный пот. Он и представить не мог, что на вид такой отрешенный от мирской суеты Нью Гэнлинь обладает столь пугающе глубоким коварством. Все его собственные мелкие хитрости перед лицом этого старика казались сущим ребячеством.
Чжан Куриный Глаз оставался чужаком, и неведение подобных тайн выглядело вполне естественным. Но вот то, что об этом не ведал сам Нью Цзиньбао, ясно показывало: даже собственному сыну Нью Гэнлинь до конца не доверял. Похоже, догадавшись об этом, Нью Цзиньбао вспылил:
— Отец, я же твой кровный сын! И от меня ты тоже таился? Знай я заранее, что этот Чжао Далун наш человек, я бы давным-давно заявился на Остров Далюйцзя и приволок тебе этого Старика Фэна в оковах! Зачем тогда понадобилось тратить золото и просить помощи у Старика Чжоу Белобородого?
— А по-твоему, зачем я всё же послал золото Старику Чжоу Белобородому?
— Чего тут гадать? Ясное дело, хотел, чтобы людей было больше, чтобы мы могли числом задавить врага.
Нью Гэнлинь покачал головой, с разочарованием глядя на сына, и умолк. Зато сидевший рядом Чжан Куриный Глаз, словно раскусив замыслы старика, испытал сильнейшее потрясение. Пронеслось в голове: вот это аппетит у старикана! Неужели он в одиночку собрался не только со Стариком Фэном покончить, но и со Стариком Чжоу Белобородым сквитаться? Разве не роет он себе могилу своими же руками?
От этих мыслей Чжан Куриный Глаз вновь покрылся градом холодного пота. Его внезапно охчатило дурное предчувствие: если Нью Гэнлинь роет себе могилу, не уготована ли ему самому участь погребенного заживо вместе с ним?
Хорошо бы всё оказалось иначе, мысленно взмолился Чжан Куриный Глаз, беспомощно прикрыв глаза.

Комментарии

Загрузка...