Глава двадцать третья: Наследие, продлевающее жизнь
Все наши обиды и распри начались с одной жемчужины.
В тайной комнате старик и юная девушка стояли плечом к плечу. Перед ними лежала древняя картина. Как только старик закончил фразу, он бережно развернул перед Чжоу Линэр пожелтевший свиток — Картину «Сюаньу изрыгает жемчужину». В тот же миг от бумаги повеяло первобытной мощью. На картине была изображена Старая черепаха, выполненная настолько искусно, что казалась живой: глубокие борозды на панцире, выпуклые, ясные глаза, полные осмысленности. Жемчужина, которую она держала в пасти, сияла собственным светом. Черная змея, обвившаяся вокруг черепахи, вызывала невольное чувство отстраненности — она вечно скалилась, вытягивая голову и настороженно озираясь, словно всегда была готова к нападению. В тайной комнате, кроме Старика Чжоу Белобородого и его дочери Чжоу Линэр, никого не было. Затаив дыхание, они вглядывались в детали древнего изображения, словно перед ними открывался скрытый от глаз всего мира таинственный предел. Старик Чжоу Белобородый указал пальцем на жемчужину в пасти черепахи, погладил свою белую бороду и, бросив взгляд на дочь, почти утвердительно произнес: Это и есть Наследие Сюаньу. Если я не ошибаюсь, сын Нью Гэнлиня, Нью Цзиньбао, связался с пиратами, и к тебе он подкатывал не только ради твоей красоты — скорее всего, его главной целью была эта жемчужина.
То есть, эта жемчужина сейчас либо у нас, либо у пиратов? — глаза Чжоу Линэр блеснули догадкой. Она, разумеется, горела желанием увидеть столь удивительный артефакт собственными глазами.
Старик Чжоу Белобородый покачал головой: На самом деле, мы тоже её ищем. Но, к сожалению, Нью Гэнлинь в это не поверит.
Чжоу Линэр знала, что отец не станет её обманывать, но всё же не понимала: Почему этот Нью так вцепился в эту жемчужину? Она что, стоит целое состояние? Или есть другая причина? И с чего он взял, что она у нас?
Столкнувшись с градом вопросов от дочери, Старик Чжоу Белобородый впервые за долгое время по-доброму улыбнулся. С тех пор как она вернулась со Змеиного острова вместе с Безликим Управляющим, он понял, что больше ничего не скроет. Если он не расскажет сам, её упрямый характер заставит её лезть на рожон, и неизвестно, к каким бедам это приведет. К тому же он стал стар и не мог унести все тайны в могилу, как не мог позволить своей дочери жить в неведении.
Хе-хе, поговаривают, что Наследие Сюаньу способно продлевать жизнь, а вещь, дарующая годы, конечно, стоит баснословных денег. Мы все уверены, что жемчужина находится в этих водах. А на этом море командуем либо мы с тобой, либо те пираты. Если вещь не в наших руках, то у кого ей быть? Он мыслит именно так. Пусть это и предвзято, но логика в его словах есть.
Чжоу Линэр кивнула в знак согласия. Впервые услышав название артефакта, она решила, что это просто уловка алчных людей, решивших приписать безделушке ценность через связь с Сюаньу, но, услышав серьезный тон отца, вынуждена была пересмотреть свои взгляды.
Отец, откуда взялось Наследие Сюаньу? И как оно может продлевать жизнь?
Этот вопрос вернул Старика Чжоу Белобородого к воспоминаниям молодости. Он не спеша свернул свиток и присел рядом с дочерью. Он вспомнил, как впервые взял её на руки — тогда она была лишь младенцем в пеленках. Время летит неумолимо: сейчас она расцвела, а он уже на пороге заката, и это невозможно изменить. На лице старика промелькнула усталость, которую не принято показывать отцу, но в то же время и нескрываемое удовлетворение. Он ответил: Наследие Сюаньу пришло из глубин океана, а прославилось благодаря семье Нью. Говорят, что на всех мужчинах рода Нью, начиная с некоего Нью Бацзиня, лежит проклятие: никто из них не доживает до шестидесяти лет. Единственным исключением стал отец Нью Гэнлиня. Однажды он, будучи простым рыбаком, выкупил у другого рыбака Старую черепаху и отпустил её на волю. В ту пору он часто совершал добрые дела, поэтому даже не придал этому значения. Но когда ему исполнилось шестьдесят и он слег с тяжелой болезнью, уже ожидая конца, в полузабытьи он внезапно увидел ту самую Старую черепаху.
Старая черепаха оставила у его кровати сияющую жемчужину.
Так появилось Наследие Сюаньу. Черепаха тогда сказала: Господин Нью, в прошлом ты спас мне жизнь, сегодня я спасаю твою. Это вещь — Наследие Сюаньу, она прибавит тебе двенадцать лет земной жизни. Когда её сияние погаснет, можешь спокойно отправляться в путь. В тот момент старик Нью был уже на последнем издыхании, но, увидев черепаху, он словно воскрес. Протирая глаза и вглядываясь в жемчужину, он не мог поверить своим глазам: она была серой, невзрачной, откуда тут взяться сиянию? Когда он поднял взгляд на Старую черепаху, та словно поняла его сомнения, вытянула шею, открыла пасть и медленно исторгла каплю крови. Кровь упала на жемчужину, и та, серая и тусклая, вдруг начала вращаться сама по себе. Кровь постепенно впиталась, и жемчужина озарилась мягким светом.
Кровь Старой черепахи словно вдохнула в жемчужину жизнь, и глаза старика Нью тоже загорелись. Его горло, которое еще мгновение назад сжимали когти посланников преисподней, внезапно освободилось, и он сделал глубокий вдох. А затем его сердце, которое уже почти остановилось, вновь забилось. Он поверил. Вероятно, Янь-ван решил дать ему отсрочку ради этого артефакта.
Старик Нью не решился терять время даром: он с трудом поднялся, опустился на колени и поклонился черепахе: Благодарю божественного зверя за спасение. Твою милость я не забуду до самой смерти. Но эта жемчужина обладает невероятной силой, она не от мира сего. Что мне делать с ней после того, как придет мой черед?
Хотя эта жемчужина — божественный артефакт, она несет не только благо. Она продлевает жизнь, лишь обменивая одно на другое. Я сегодня убавил себе двенадцать лет жизни, чтобы добавить их тебе, лишь для того, чтобы закрыть кармическую связь между нами. Не нужно меня благодарить. Когда придет твой срок, я приду и заберу её, — медленно проговорила Старая черепаха. Она закрыла глаза — это было похоже на то, как закрывается окно — и беззвучно исчезла прямо на глазах у старика.
Старик Нью снова потер глаза, а когда открыл их, обнаружил, что лежит в ярко-красном гробу, а вокруг стоит оглушительный плач. Он решил, что это был сон, но жар в ладони ясно давал понять: Наследие Сюаньу у него в руках. Не успел он поразмыслить, как снаружи раздались резкие звуки соны — видимо, гроб собирались заколотить и вынести. Он заерзал и уже хотел выбраться, как в гроб заглянул его сын, Нью Гэнлинь. Тот рыдал так искренне, что у старика потеплело на душе. У Нью Гэнлиня от слез глаза превратились в узкие щелки, он даже не заметил, что отец смотрит на него в упор. Он продолжал выть: Бедный мой отец! Ты не можешь вот так уйти! Наша семья Нью такая богатая, нам нужен глава! Если бы можно было, я бы лучше сам оказался на твоем месте!
Ты это серьезно? — старик Нью был глубоко тронут, в уголках его глаз блеснули слезы, и он вытер их прямо в гробу.
Нью Гэнлинь остолбенел, перестал рыдать и присмотрелся. Оказалось, что отец в гробу открыл глаза и смотрит на него пронзительным взглядом. У него мороз прошел по коже, лицо стало белее мела, и он, закатив глаза, рухнул с гроба. Старик, движимый отцовской любовью, решил, что просто напугал сына, и выбрался из гроба. Люди, собравшиеся на похороны, сначала решили, что Нью Гэнлинь упал в обморок от горя, и бросились его поднимать. Но когда старик Нью вылез из гроба, все в панике разбежались. Нью Гэнлинь, упав, не получил серьезных травм, но ноги отказались слушаться, и он сидел на земле, не в силах бежать. Старик же ловко спрыгнул на землю, оглядел хаос и, покачав головой, поманил сына: Гэнлинь, хватит плакать, твой отец еще жив.
Не может быть! Мой отец давно мертв, не подходи ко мне! — Нью Гэнлинь не верил и отползал назад. Старик засуетился: Гэнлинь, я правда жив!
Те, кто разбежались, были недалеко и наблюдали со стороны. Один из них крикнул: Гэнлинь, посмотри, у твоего отца такой благодушный вид, разве призраки так выглядят?
Нью Гэнлинь подумал, что в этом есть смысл: перед ним отец с ясными глазами, здоровым цветом лица, совсем не похожий на мертвеца. Он немного успокоился, поднялся и с сомнением спросил: Отец, как же ты не умер?
Старик Нью огляделся и, не таясь, вытащил Наследие Сюаньу. Цветная жемчужина сияла в его ладони, вращаясь сама собой. Взоры всех присутствующих оказались прикованы к ней. В глазах Нью Гэнлиня отражалось сияние жемчужины; он медленно приближался, пытаясь её схватить. И тут произошло странное: стоило ему коснуться артефакта, как жемчужина становилась прозрачной и исчезала, а как только он отпускал её, она вновь ярко сияла в руках отца. Попробовав несколько раз, он сдался и с любопытством спросил: Отец, откуда она? Если у нас дома такая драгоценность, почему я её раньше не видел?
Ты помнишь, что я когда-то отпустил на волю Старую черепаху? — старик Нью прищурился, погружаясь в воспоминания.
Нью Гэнлинь покачал головой. Старик разочарованно вздохнул и поведал историю жемчужины. Люди вокруг не могли в это поверить, но жемчужина в руках старика не оставляла сомнений — всё происходило на их глазах. Нью Байвань, служивший в семье Нью, лично видел воскрешение хозяина и плакал от благодарности. Однако со временем он заметил, что людей волнует не столько жизнь господина, сколько Наследие Сюаньу, его спасшее.
Нью Байвань помнил, как Нью Гэнлинь неоднократно пытался украсть жемчужину, но ничего не выходило. Ведь в его жилах текла кровь отца, и, если ничего не изменится, его ждет та же судьба — смерть до шестидесяти лет. Нью Гэнлинь не мог смириться с этим проклятием, но воскрешение отца дало ему надежду, и он начал строить козни за его спиной.
Как и предрекала черепаха, жемчужина в руках старика начала тускнеть. Через двенадцать лет её кровавый цвет почти исчез, и прежде ослепительный артефакт утратил свою жизненную силу. Нью Гэнлинь впал в панику. Он знал, что времени мало: если он не заберет жемчужину после смерти отца, то пойдет по стопам предков. Он составил план и стал ждать возвращения Старой черепахи, намереваясь убить её, завладеть жемчужиной и использовать кровь зверя для продления своей жизни.
Он тайно нанял банду головорезов и приказал вытатуировать на их груди изображение Старой черепахи, чтобы они никогда не забывали свою цель. Деньги делают чудеса. Соблазненные золотом, подонки со всех краев собрались вместе. С тех пор на горе Цинян не было покоя.
На этих словах Старик Чжоу Белобородый тяжело вздохнул, и в его глазах отразилась нескрываемая печаль. Чжоу Линэр, поглощенная рассказом, не заметила настроения отца и с презрением сказала: Хм, та Старая черепаха была существом, наделенным духовной силой. Нью Гэнлинь — простой мужлан, даже если он вынашивал злобу, разве мог он хоть как-то навредить ей?
Лин'эр, ты глубоко ошибаешься, — мрачно ответил Старик Чжоу Белобородый. — Насколько мне известно, Нью Гэнлинь до сих пор жив, а вот о Старой черепахе уже много лет нет вестей.
Чжоу Линэр нахмурилась. По тону отца она поняла, что с черепахой случилась беда. Старик продолжил: Никто не ожидал, что Нью Гэнлинь решится отравить реку в Деревне семьи Ню.
Оказалось, Нью Гэнлинь понимал, что не одолеет черепаху в бою, но знал, что она придет по реке. Поэтому в день смерти отца он приказал отравить верховья реки. Черепаха проявила беспечность, не ожидая, что потомки старика Нью окажутся такими подлецами. Как только она выбралась на берег, у неё закружилась голова. Оглянувшись на плывущих вниз по течению мертвых рыб и креветок, она поняла, что вода отравлена, но было поздно. Она помедлила, не желая верить в то, что семья Нью стала врагом, но всё же решила сдержать обещание и двинулась к Усадьбе семьи Ню. К тому времени, как она подошла к воротам, её походка была нетвердой, а взгляд затуманен. Внутри усадьбы Нью Гэнлинь, потерпев очередную неудачу в попытках снять жемчужину с тела почившего отца, возлагал все надежды на Старую черепаху. Он заранее расставил по деревне дозорных, и с момента, как черепаха вышла на берег, каждое её движение было у него под прицелом. В этот момент к нему неслышно подошел слуга и прошептал на ухо: Поздравляю, молодой господин, черепаха пришла. Она у ворот.
В это же время главные ворота медленно отворились, и Старая черепаха размером с таз вползла внутрь. Она вытянула шею, озираясь по сторонам; её взгляд был слаб, как пламя свечи. Нью Гэнлинь с виноватым видом спрятал за спину тесак и растянул губы в улыбке: Божественный зверь, ты пришла! Мы как раз ждали, чтобы ты забрала Наследие Сюаньу. Проходи скорее! — говорил он, спеша навстречу.
В тот же миг красные ворота за спиной черепахи с грохотом захлопнулись. Черепаха не ответила на радушие Нью Гэнлиня, лишь молча посмотрела на ярко-красный гроб в центре зала. Её глазные яблоки слегка шевельнулись, и внезапно из них покатились две прозрачные слезинки. Нью Гэнлинь, увидев это, тоже потер глаза. Он внезапно понял, что его улыбка сейчас неуместна, и разрыдался: Божественный зверь, ты была добра к нашей семье, прошу, прими мой поклон!
Неизвестно, была ли у черепахи плохая слух или зрение, но она никак не отреагировала на действия Нью Гэнлиня, медленно ползя к гробу. Нью Гэнлинь застыл на месте: не зная, кланяться дальше или нет, он попал в неловкое положение, и у него на лбу заходили желваки. Он уже собирался атаковать, как вдруг Наследие Сюаньу на теле покойника медленно поднялось в воздух и застыло неподвижно. Черепаха чуть приоткрыла пасть, и жемчужина, словно знавшая, кто её истинный хозяин, сама влетела в неё.
Братья, вперед! Кто схватит черепаху, получит щедрую награду! — Нью Гэнлинь, чья попытка задобрить зверя провалилась, сбросил маску, переполненный ненавистью.
Огромная сеть с лезвиями упала с потолка, и десятки головорезов с ножами выскочили из засады, окружая черепаху. Сеть без труда накрыла её, и в тот же миг черепаха втянула голову, хвост и лапы в панцирь. По мере того как сеть затягивалась, черепаху, похожую на связанный сверток, приволокли к ногам Нью Гэнлиня. Бандиты застыли в недоумении: неужели эта легендарная Старая черепаха оказалась такой слабой? Нью Гэнлинь был удивлен не меньше, но не терял бдительности. Он приказал принести котел с кипящим маслом и вылить его на панцирь. Черепаха, до этого не проявлявшая признаков жизни, внезапно забилась. Когда кипящее масло коснулось панциря, послышалось шипение, сам панцирь слегка задрожал, и изнутри донесся слабый, но пугающий звук — это был совсем не стон слабого существа.
Звуки были тихими, но резкими и тяжелыми, наполненными яростью.
Сссс... сссс... сссс...
Казалось, что-то пробудилось.
Продолжение следует, работаю над обновлением. Жду ваши подписки и рекомендации, спасибо!

Комментарии

Загрузка...