Быстро слушать, что это за звуки?
Все переглянулись, но никто не знал ответа. С этого момента они уже не смели проявлять беспечность и уставились на неподвижную Старую черепаху, словно перед лицом великого врага. В их глазах читалась опаска, и всех снедало любопытство: откуда доносятся эти звуки и что они вообще такое?
В усадьбе царила гробовая тишина — было слышно, как падает игла, — но шипение не прекращалось ни на секунду, прямо скребя по сердцу. Уши Нью Гэнлиня от этого звука нервно подёргивались, но отступать ему было уже некуда. Он прекрасно понимал, что ни в коем случае нельзя позволить тому, что прячется внутри панциря, вырваться наружу, и потому поспешно закричал, подзывая людей:
— Эй, сюда! Лейте на него горячее масло ещё раз! Не верю, что их нельзя ошпарить до смерти!
Да, он сказал именно «их», а не «его». Нью Гэнлинь уже расслышал: эти звуки никак не могли исходить от Старой черепахи. Если выражаться точнее, это был не один звук, а целая какофония полных агрессии голосов!
Ещё один котел кипящего масла плеснули на панцирь. Панцирь по-прежнему не шевелился, но шипение стало только громче. Наконец кто-то распознал этот звук и, задрожав всем телом, пробормотал:
— Мамочки мои, это же, кажется, похоже на змеиное шипение!
Его слова едва успели замереть на губах, как из панциря одна за другой выползли десятки маленьких чёрных змеек. Размером с обычную палочку для еды, они стремительно проскользнули сквозь ячейки прочной сети и бросились в атаку на окружавших их со всех сторон здоровяков с холодным оружием. Нью Гэнлинь только успел опомниться, как рядом с ним уже рухнули несколько человек. Они даже не успели побиться в агонии, как испустили дух. Стало очевидно, что все эти змейки смертельно ядовиты. Ужаснувшись увиденному, все до единого бросились врассыпную в надежде спасти свои жизни. В суматохе упало еще несколько человек, а кое-какие змейки были разрублены на куски. Поначалу люди бегали от змей, а те преследовали их, но потом один из беглецов вдруг опомнился: раз кругом всё равно верная смерть, так лучше сразиться с ними на смерть! И тогда погоня обратилась вспять — теперь люди бежали за змеями.
Столкнувшись с творившимся вокруг хаосом, Нью Гэнлинь уже не думал о Наследии Сюаньу. Обхватив голову руками и панически озираясь, он завопил:
— Бр-братья, не убегайте! Хватайте ножи, возвращайтесь и побейте их!
Преследуемый маленькой чёрной змейкой и призывая остальных не бежать, он сам нёсся на всех парах, улепётывая так быстро, что пятки сверкали. Когда казалось, что змейка вот-вот вцепится в него, его выручила сообразительность: зажав нос пальцами, он стремглав бросился в зловонный гусиный хлев за забором двора.
У деревенских жителей издавна существовал обычай заводить гусей, чтобы отпугивать змей, поскольку змеи их боятся. Маленькая змейка, преследовавшая Нью Гэнлиня, и впрямь не посмела сунуться следом и была вынуждена со злостью ретироваться.
В главном зале уже никого не осталось. Старая черепаха по-прежнему была опутана прочной сетью, казалось, она потратила все свои силы. Снаружи осталось совсем немного змей, и если бы всё продолжилось в том же духе, её участь была бы предрешена. В этот момент один из мужчин не вытерпел: пересилив себя, он с мечом в руках вбежал внутрь, наскоро прорезал сеть, подхватил Старую черепаху на руки и уже собирался уходить, но вдруг вернулся, трижды гулко поклонился гробу и лишь после этого поспешно скрылся через заднюю дверь.
— Байвань, если молодой господин в будущем замыслит недоброе против Старой черепахи, ты обязательно должен её спасти. С тех пор как я заполучил это Наследие Сюаньу, молодой господин сильно изменился — в его глазах поселилась жадность. Я боюсь, что он попытается присвоить сокровище себе.
Крепко прижимая к груди Старую черепаху и выбежав из Усадьбы семьи Ню, Нью Байвань мчался без оглядки, а в его голове звучали предсмертные напутствия старого господина Нью.
Так благодаря всего одному слову покойного старика Нью Старая черепаха разминулась со смертью.
Вымазавшись с ног до головы гусиным пометом и выбравшись из хлева, Нью Гэнлинь уставился на усеивавшие землю змеиные трупы и заносчиво завопил:
— Я вышел! Ну-ка, подходите, попробуйте укусить меня теперь!
Маленькие чёрные змейки на земле не отвечали ему — судя по всему, они все подохли.
В крайне жалком виде вернувшись во двор и едва отряхнув прилипшие к одежде гусиные перья, он увидел человека, выходящего с порванной сетью в руках. Поняв, что это значит, он словно сдувшийся мяч рухнул на землю. В тот момент он знал лишь то, что черепаха сбежала, но еще не ведал, что её спас Нью Байвань. Упав духом, он пробормотал:
— Ну вот, прекрасно. Сокровище не заполучил, так еще и божественного зверя-бессмертного оскорбил. Разве это не значит, что мне жизнь надоела? Сам во всем виноват!
В этот момент он заметил странную вещь.
Убитые ядовитыми змейками люди, казалось, еще даже не осознали, что мертвы: лица у всех были безмятежными, словно они просто уснули. Он пнул одного из них ногой — тело оказалось оцепенелым и жестким, сердцебиение отсутствовало напрочь. Это были самые настоящие трупы. Смерть выглядела пугающе странно, но у него уже не оставалось сил выяснять причины.
Выносивший сеть человек доложил:
— Молодой господин, это Нью Байвань увел Старую черепаху!
— Ты видел своими глазами? — услышав это, Нью Гэнлинь оторвал взгляд от мертвецов, и в его глазах мелькнула искра надежды.
Тот ответил:
— Видел лично.
— Так чего же ты стоишь?! Увидел, что люди бегут, и не додумался преследовать? Ты тупица, что ли? Думаешь, если будешь и дальше стоять тут столбом, тебе выдадут награду?! — Нью Гэнлинь подскочил с земли, обрушился на подчиненного с жестокой руганью, а затем немедленно повел людей в погоню, снедаемый тревогой и спешкой. Момент был упущен почти безвозвратно, нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Он еще не знал, какими мотивами руководствовался Нью Байвань, утаскивая черепаху, но понимал, что это, возможно, его последний шанс.
Тем временем Нью Байвань, добежав со Старой черепахой на руках до реки, сначала думал просто выпустить её в воду и тем самым завершить свое дело, но, глядя на плывущие по речной глади мертвые рыбы и креветки, был вынужден отказаться от этой затеи. Любому зрячему было очевидно: вода в реке отравлена. К тому же у него закралось смутное подозрение, что Старая черепаха ранее как раз и пострадала от речного яда, из-за чего и скатилась до состояния беспомощной жертвы. Нью Байвань ничего не оставалось, как побежать с черепахой к морю.
Деревня семьи Ню отстояла от морского побережья через несколько горных хребтов — сказать, что далеко, нельзя, но и близким путь не назовешь. Когда Нью Байвань только взбирался на первый холм, позади послышались шаги своры Нью Гэнлиня, а следом у самого его уха со свистом пролетела острая стрела.
Преследовавший его по пятам Нью Гэнлинь запыхался и кричал:
— Байвань, не беги! Тебе всё равно не скрыться! Ты же знаешь меня — у меня доброе лицо и мягкое сердце. Если ты сейчас одумаешься, я могу простить тебя за то, что ты тоже ношишь фамилию Нью, и отпущу на все четыре стороны!
— Брешешь! Не верю ни единому твоему слову! В Деревне семьи Ню разве не у всех фамилия Нью? Кроме твоего папаши, кто тут от тебя не страдал? Молодой господин Нью, советую тебе одуматься и прекратить упорствовать в своем заблуждении! — Нью Байвань бросил на него презрительный взгляд через плечо и припустил еще быстрее.
Багровый от гнева Нью Гэнлинь вышел из себя и взбешённо закричал:
— Быстрее стреляйте! Пристрелите этого предателя! Он мало того что посмел пререкаться, так еще и дерзит мне в ответ! Стреляйте, убейте его, пусть узнает, какая участь ждет тех, кто предает меня!
Раздалось несколько свистящих звуков, и в его сторону полетели новые стрелы. К счастью, Нью Байвань обладал проворством и ловко спрятался за толстым стволом сосны. Прислонившись спиной к коре и глядя на толстый слой опавшей листвы под ногами, он сгорал от тревоги, но никак не мог придумать способ вырваться. Вдруг уловив носом в воздухе аромат сосновой живицы, он внезапно сообразил, что делать: вытащив из кармана кресало, он принялся разводить огонь.
Заметив, что тот спрятался за деревом и больше не бежит, Нью Гэнлинь злорадно ухмыльнулся, жестом велел всем соблюдать тишину и повел людей окружать укрытие Нью Байваня.
Как только в куче листьев запляс, извиваясь, язычок пламени, Нью Байвань снова подхватил Старую черепаху и бросился бежать. Подгоняемый ветром огонь распространялся стремительно: сперва это был лишь огненный змей, но постепенно он разросся в палящую стену пламени. Жаркая волна заставила Нью Гэнлиня отступить на несколько шагов, густой дым лесного пожара ударил в лицо. Видя, что Нью Байвань снова уходит от погони, он в ярости оглянулся на подчиненных и взревел:
— Чего стоите? Почему не бежите? Все за мной в погоню!
Никто не тронулся с места. Они находились с подветренной стороны, и лесной пожар распространялся как раз по направлению к ним. Броситься туда прямо сейчас означало пойти на верную смерть. Заскрижетав зубами от злобы, Нью Гэнлинь не знал, как поступить: преследовать дальше было опасно, а отступать не хотелось.
Один из его людей выступил вперед и предложил план:
— Молодой господин, может, оставим несколько человек караулить этот холм, а остальные обойдут гору с другой стороны? У него всего две ноги, когда-нибудь он устанет бежать. Уж я-то не верю, что мы его не поймаем!
— Верно, Сяо Чжао дело говорит, так и сделаем. — Быстро отдав распоряжения, Нью Гэнлинь не удержался и бросил на этого человека дополнительный взгляд. В конце концов, иного выхода всё равно не оставалось. Тот боец с широким квадратным лицом и суровым тигриным взглядом, несмотря на молодость, сохранял полное хладнокровие в опасной ситуации — сразу видно, материал перспективный.
Однако сейчас у Нью Гэнлиня не было времени рассуждать об этом. Поведя людей в обход через другой склон, едва свернув за горный изгиб, он уже смог разглядеть море. В этот момент его взору предстала старая рыбацкая лодка.
Она тихо покачивалась на спокойной морской глади, словно одинокий листик ряски. На небе не было ни облачка, ослепительно сияло солнце, и ничто не предвещало бури. Неподалеку от берега зеленела роща, сквозь ветви которой смутно угадывался обветшалый храм Мацзу. В святилище, где уже давным-давно никто не воскурял благовоний, сейчас слышались звуки уборки.
Там находилась беременная молодая женщина, благородная и изящная с виду. Опустившись на колени перед статуей Мацзу, она сложила руки на груди, запечатлев на лице крайнюю степень благоговения. Рядом с ней расторопная служанка орудовала метлой, сметая паутину. Казалось, служанка была недовольна этой поездкой и, дуя губы, бурчала:
— Барышня, вы же на сносях, а всё равно тайком прибежали сюда с большим животом. Если не дай бог что-то случится, как я буду оправдываться перед господином?
— Сяохун, какая же ты каркалыга! Сегодня же священный день рождения Богини Мацзу, не говори таких зловещих вещей. То, что мы случайно набрели на этот храм, — воля небес, — мягко оборвала жалобы служанки молодая женщина. Поднявшись на ноги, с безмятежным, подобным воде взглядом, она бережно прижала ладони к слегка выпирающему животу, словно ощущая трепет зарождающейся внутри неё новой жизни.
Служанка отложила метлу, подошла поддержать госпожу и с завистью произнесла:
— Барышня, вы с господином такая прекрасная пара. Когда малыш родится, что вы планируете делать дальше?
Неизвестно почему, но слова служанки задели больную тему госпожи. Её изящные брови сошлись на переносице, и, сделав легкий шаг, она тихо проговорила:
— Сяохун, ты же знаешь, что прошлое твоего господина не было безупречным. Он грубый человек и не умеет вести дела честным путем ради приличной жизни. Я боюсь, что ради нашего ребенка он снова возьмется за старое и навредит другим и себе.
— Барышня, нет, что вы! Разве ради вас господин уже не завязал? — покачав головой, затараторила служанка.
Услышав это, женщина немного успокоилась. Вдруг её брови дрогнули, и в следующее мгновение из тихой рощи с шумом взметнулась стая испуганных птиц. Следом раздался топот множества приближающихся шагов, и в воротах храма Мацзу появился Нью Байвань, прижимавший к груди Старую черепаху.
Загнанный в тупик, он бросил взгляд на женщину в храме и засомневался, стоит ли заходить внутрь, но доносившиеся сзади крики банды Нью Гэнлиня не оставляли времени на раздумья. В панике вбежав в святилище и метнувшись прямо к низкому столу под статуей Богини, он спрятался под ним, свернувшись калачиком.
Впрочем, именно на это и рассчитывал Нью Гэнлинь. Запыхавшись, он со своей сворой дотащился до храма Мацзу и, с мстительным предвкушением потирая руки и засучивая рукава, приготовился брать добычу голыми руками.
Окружив храм Мацзу со всех сторон, Нью Гэнлинь продемонстрировал все свои замашки молодого господина: впереди прокладывали дорогу несколько человек, сзади семенила толпа свиты, а сам он шел посередине, словно хозяин положения. Появление такого количества людей, да еще с устрашающими и недобрыми лицами, встревожило находившуюся в храме женщину. И хотя служанка брезгливо поморщилась от доносившегося от незваного гостя запаха гусиного помета, она всё же выступила вперед и, пересилив страх, бросила вызов:
— Вы кто такие?
— Ого, малышка, не бойся, мы пришли не за вами. — Нью Гэнлинь бегло окинул взглядом служанку, но его глаза остановились на стоявшей за ней женщине. Оторвать взгляд он уже не смог и с восхищением протянул: — Тьфу ты, ну надо же, какая писаная красавица! И когда это на Горе Цинян успела завестись такая прелестница, а я ни сном ни духом?
Заступив дорогу, служанка попыталась взять на испуг:
— Мы — знатные дамы из других краев, просто проходим мимо. — Подразумевалось: мы вас не трогаем, и вы нас не задевайте, давайте жить мирно.
— Похоже, барышня уже занята, — заметив округлившийся живот женщины, Нью Гэнлинь с заметным разочарованием протянул это.
Служанка продолжила настаивать:
— Мой господин сейчас в море, и он далеко не последняя персона. Не советую вам питать дурные мысли.
Нью Гэнлинь испугался вовсе не слов служанки — просто вспомнив о цели своего визита, он убрал с лица похотливое выражение и сурово произнес:
— Девица, а не видали ли вы случайно: сюда только что забежал один подозрительный тип с крысиной мордой?
Переглянувшись с госпожой, служанка закусила губу и промолчала, не решаясь принять решение. Сама же женщина в душе уже сделала выбор, слегка поклонилась и ответила:
— Отвечая господину: в храме находились только мы двое, и никакого упомянутого вами человека мы не видели.
— Что?! Ты назвала меня господином? Я что, выгляжу настолько старым? — Нью Гэнлиню перевалило за тридцать, но из-за привычки к праздности и выпивке его обвисшее брюхо действительно не оставляло впечатления спортивного телосложения зрелого мужчины. Так что обращение женщины вовсе не было намеренным оскорблением, тем более что его отец только что скончался, и называть его прежним титулом молодого господина в семье Нью было уже неуместно.
Сообразив это, Нью Гэнлинь сменил гнев на милость и успокоился:
— Ха-ха, мой папаша как раз сегодня помер, так что твое «господин» пришлось весьма кстати. Ладно, не буду спорить с красавицей. Но вы правда не видели никого входящего?
Женщина покачала головой, и улыбка мгновенно исчесла с лица Нью Гэнлиня:
— Ты врешь.
Шаг за шагом он направился к низкому столу в глубине зала. Его взгляд остекленел, в руке сверкнул стальной нож, и он лениво постучал по столешнице обратной стороной клинка, зевая:
— Байвань, так Байвань, вылезай. Не прячься, я тебя уже заметил.
— Вылазь давай, тебе не сбежать, не тяни время.
Под низким столом царила абсолютная тишина. Нью Гэнлинь выкрикнул еще пару раз, но ответа не последовало. В гневе он единым движением перевернул стол вверх дном, но мгновение спустя замер в полном оцепенении: на полу, помимо рассыпанных даров для подношений, не оказалось ровным счетом ничего.
— Куда он делся? — с яростью оглянувшись по сторонам, он увидел, что все вокруг лишь качали головами, озадаченные точно так же, как и он сам.
И в самом деле: они же собственными глазами видели, как Нью Байвань спрятался под низким столом, так куда же он испарился?
Продолжение следует, старательно обновляю. Сегодня три главы, прошу добавить в избранное и порекомендовать, спасибо!

Комментарии

Загрузка...