— Все скорее сюда, они сбежали в море!
— Управляющий, нам приказать лучникам стрелять?
Безликий Управляющий, конечно же, хотел отдать приказ стрелять, но в этот момент Чжоу Линэр тихо кашлянула. Смысл этого жеста был более чем очевиден, и, не смея ослушаться, он лишь взмахнул рукой и с досадой произнес:
— Отступите пока. У госпожи Линэр на этот счет свои соображения.
Под потоками проливного дождя Тан Шань стоял на обрыве и вглядывался в прыгавших в бурлящую воду пиратов, пытаясь разглядеть фигуру Нью Децао. Однако из-за бушующей стихии разглядеть хоть что-то было совершенно невозможно. Рощу у них за спиной тоже заволокло клубящимся белым дымом, и в мгновение ока гигантские тучи тумана окутали весь остров. Чжоу Линэр, разумеется, заметила это необычное явление: ее внимание привлекли странные камни бурого цвета, из которых и поднимался этот дым. Безликий Управляющий давно привык к подобным чудесам природы и пояснил:
— Госпожа, эти камни называются туманно-дождевыми. Стоит им намокнуть под дождем, как они начинают источать дым. Хоть он и слепит глаза людям, вреда от него никакого. Впрочем, нам пора отсюда убираться. Посмотрите внимательно: волны поднимаются все выше и выше, пройдет совсем немного времени, и остров уйдет под воду!
Заметив, как стремительно поднимается уровень моря, Безликий Управляющий нахмурился и тут же отдал подчиненным приказ к отступлению. На сей раз Чжоу Линэр и без всяких объяснений осознала всю серьезность положения, ведь вода прибывала так быстро, что, судя по всему, остров затопит минут через двадцать.
Пока все остальные судорожно готовились к бегству, Ма Сяньцзы продолжал сидеть на прежнем месте, не выказывая ни малейшего намерения уходить. Под лидирующими потоками ливня Тан Шань попытался поднять его на спину, но старик отказался.Решив, что тот просто не осознает грозящей им смертельной опасности, Тан Шань принялся уговаривать его:
— Старый старший, море вот-вот затопит остров, если мы не уйдем немедленно, будет поздно! Вы не сможете идти сами, я вас понесу.
Ма Сяньцзы покачал головой, и Тан Шань опешил:
— Вода уже подступает! Почему вы не уходите?
— Глупый мальчишка, не суй нос в чужие дела, — без выражения ответил Ма Сяньцзы, отталкивая Тан Шаня. — Я сам сделал этот выбор.
Ветер усиливался, капли дождя хлестали его по лицу. Старик потерял равновесие и опустился на землю, словно пустив в нее корни.
Тан Шань попытался снова поднять его, но Чжоу Линэр оттащила юношу назад:
— Оставь его, пошли. Похоже, все это было давно просчитано. Раз он сделал свой выбор, переубеждать его бесполезно. Уходим.
Безликий Управляющий шел впереди. Ожидание утомило его, и, обернувшись, он прикрикнул на замешкавшегося Тан Шаня:
— Паршивец, ты идешь или нет? Хочешь остаться здесь и составить ему компанию, чтобы он не чувствовал себя одиноким духом в загробном мире?
В то же самое время в душе он проклинал Ма Сяньцзы. Хотя Безликий Управляющий и знал, что Змеиный остров периодически уходит под воду, точной даты он не ведал. А вот этот слепец знал, но утаил тайну, затаив черный замысел.
Тан Шань еще колебался, но внезапно был вынужден подчи,ниться: Лю Чжу ухватила его за ухо. С грозным видом она приблизилась вплотную, свирепо уставилась на него и рявкнула:
— Короче говоря, ты идешь или нет?!
— Иду, иду, сию минуту иду!
Перед лицом этой тиранши Тан Шань мог лишь капитулировать. Утерев брызги слюны, долетевшие до его лица, он покорно опустил голову. Только тогда Лю Чжу отпустила его ухо и самодовольно заявила:
— В моих руках еще ни один мужик не посмел ослушаться!
Лодки уже ждали. Это были массивные рыбацкие суденышки, которые казались совсем неказистыми рядом с гигантским пиратским кораблем. Безликий Управляющий привел Чжоу Линэр и остальных на борт, но спешить с отплытием не стал. Он пристально, с хищным блеском в глазах смотрел на покачивавшуюся неподалеку на волнах пиратскую галеру Фэнхэ.
Чжоу Линэр уже смутно догадывалась о его намерениях и попыталась отговорить:
— Управляющий, мне кажется, не все из них безнадежны. Корабль уничтожать нельзя, мы должны оставить им шанс на выживание.
— Госпожа, вы излишне мягкосердечны, — возразил Безликий Управляющий. — Вы упускаете прекрасную возможность вырвать сорняки с корнем. Если мы уничтожим их судно, для тех пиратов, что до сих пор борются со стихией в море, это станет неминуемой гибелью. Зато мы избавимся от проблем раз и навсегда.
Однако в мыслях он думал совсем о другом. Напустив на лицо доброжелательное выражение, он мягко улыбнулся:
— Госпожа, вы все не так поняли. Разве мы способны убивать невинных? Если порой и приходится обнажать оружие против воли, то лишь ради того, чтобы пресечь убийства убийствами, стремясь лишь к самозащите и выживанию.
— Какое изящное оправдание — пресекать убийства убийствами. Не знала, что у вас, Управляющий, сердце бодхисаттвы! — легко улыбнулась Чжоу Линэр.
Ее глаза лучились чистым светом, а стройная фигура, застывшая посреди бушующей стихии, напоминала только что распустившийся лотос, не тронутый мирской пылью.
Безликий Управляющий криво усмехнулся. Не смея испытывать судьбу под ее пронзительным взглядом, он почтительно поклонился и отошел.
Вскоре лодки снялись с якоря. Пройдя едва ли пол-морской мили, они оглянулись: между морем и небом бушевал сплошной ливень, океан вздымался исполинскими волнами, и от Змеиного острова не осталось и следа. Быть может, его скрыл непроглядный туман, а может — безжалостно поглотила пучина.
— Управляющий, как мы теперь вернемся? — войдя в каюту и сменив мокрую одежду на сухую, Чжоу Линэр села за стол вместе с Лю Чжу и Тан Шанем и перевела взгляд на Безликого Управляющего.
Тот тоже переоделся в свежий, опрятный наряд и с абсолютно беззаботным видом ответил:
— Госпожа, будьте спокойны. Раз уж мы смогли сюда добраться, то непременно сумеем и вернуться.
С этими словами он протянул компас. Стрелка на нем указывала совершенно верное направление.
— Управляющий, вы просто волшебник! У Лун Эра и остальных компасы сходили с ума, почему же у вас он работает исправно? — округлив глаза, воскликнула Лю Чжу, едва взглянув на прибор.
Безликий Управляющий лишь многозначительно улыбнулся и ничего не ответил. Лю Чжу оставалась в полном недоумении, но Чжоу Линэр уже во всем разобралась. Тонкими пальцами она постучала по крышке стола и произнесла, глядя прямо на мужчину:
— Дело вовсе не в компасе. Просто мы сейчас находимся совсем не в тех водах, по которым плыли сюда. Управляющий, я права?
Безликий Управляющий планировал сохранить интригу, но раз Чжоу Линэр сама раскрыла разгадку, он лишь тяжело вздохнул:
— Госпожа действительно проницательна до мелочей. Верно, мы плыли на Змеиный остров совсем не тем маршрутом, что вы. Вы следовали за морскими течениями, а мы — по координатам. Хотя в этот раз наши пути сошлись в одной точке, в следующий раз все может сложиться иначе. Координаты неизменны, а вот течения меняются. Если не знать их законов, в следующий раз придется полагаться исключительно на удачу.
— Похоже, этот Ма Сяньцзы и впрямь вложил немало труда в эту поездку, — продолжила Чжоу Линэр. — Мало того, что все продумано до мелочей и каждое звено цепи связано друг с другом, так у него еще нашелся сообщник, действовавший в тени. Вы работали в паре — один открыто, другой скрытно, действовали безупречно и убивали без пролития крови. Теперь же слепец покончил с собой на Змеином острове, что как раз позволило вам, Управляющий, выйти сухим из воды. С этого моменты вы будете молчать, и я буду молчать, и никто во всем мире не сможет отыскать и следа.
Устремив на Безликого Управляющего неотрывный взгляд, Чжоу Линэр замолчала. С того самого момента, как она увидела его на Змеином острове, ее терзало подозрение, бурлившее в душе подобно морским волнам. Наконец, она не выдержала и спросила:
— Управляющий, какие на самом деле отношения связывают наш Остров Тонин с этими пиратами?
Под ее пронзительным взглядом Безликий Управляющий слегка вздрогнул, отвел глаза и потупился:
— Госпожа, дело слишком серьезное. Скажи я, что ничего не знаю, вы все равно не поверите. Но если сам хозяин не велит говорить, вы можете хоть убить меня — я не произнесу ни слова. А раз хозяин молчит, значит, на то есть свои причины.
— Управляющий, что ни слово — так хозяин да хозяин! Разве у вас в глазах вообще нет нашей госпожи? — не выдержала дерзкая не по годам Лю Чжу. Выступив вперед, она гневно уперла руки в боки.
Однако Безликий Управляющий остался невозмутим, словно глупец, и даже не удостоил ее взглядом — очевидно, он ни в грош ее не ставил. От такого пренебрежения Лю Чжу затряслась от злобы. Положение обязывало ее соблюдать субординацию, да и если отбросить статус, она прекрасно понимала, что не сможет одолеть его в схватке. Глядя на мужчину снизу вверх, она постепенно растеряла весь свой пыл, и в ее глазах промелькнул страх:
— Ты... ты же не тупой камень в выгребной яме, почему не понимаешь человеческого языка?
Безликий Управляющий по-прежнему не реагировал, даже не взглянув на девушку. Он просто ждал решения Чжоу Линэр.
Видя, как лицо Лю Чжу заливается краской стыда и гнева, Чжоу Линэр наконец подала голос, прервав неловкое молчание:
— Лю Чжу, хватит давить на него. Я никогда никого не принуждаю. Управляющий, можете идти.
Получив долгожданное разрешение, словно помилованный грешник, мужчина поспешно выскользнул из каюты и мгновенно перепрыгнул на соседнее судно.
В каюте вновь воцарилась тишина. Лю Чжу, все еще кипя от остатков гнева после пережитого унижения, бросила взгляд на Тан Шаня. Тот сидел с унылым видом, демонстрируя полнейшее равнодушие ко всему происходящему, и этот его отрешенный отстраненный вид мгновенно разжег в девушке новый пожар ярости. Покраснев от гнева, она взвизгнула:
— Ах ты бессердечная тварь! Только что управляющий вел себя так высокомерно и вызывающе, а ты даже не заступился! Какой же ты мужчина после этого?
— А? Вы тут боитесь выяснять отношения меж небожителями, а с меня, слуги, какой спрос? — придя в себя, обиженно пробормотал Тан Шань.
Видя его жалкиий вид, Лю Чжу решила, что он и впрямь бессилен чем-то помочь. Закатив глаза и махнув на него рукой, она повернулась к Чжоу Линэр и пожаловалась:
— Госпожа, если мы вернемся с пустыми руками, у меня на душе будет скрести кошки. Когда мы вернемся сюда и перетащим все золото из Пещеры Дракона на Остров Тонин?
Чжоу Линэр, казалось, на мгновение поддалась ее наивному детскому алчному блеску в глазах, но, слегка подумав, покачала головой:
— Разве мы нуждаемся в деньгах?
— Нет, — мотнула головой Лю Чжу, но тут же добавила: — Но нам всем очень нравятся деньги!
— Что ж, это действительно веская причина.
Чжоу Линэр вновь погрузилась в раздумья. Стоило признать, Змеиный остров был странным местом: кроме камней да деревьев, там не водилось никакой живности, но при этом в Пещере Дракона обитала гигантская змея. И почему это создание выбрало себе логово в столь неудобном для прохода месте?
Тут она вспомнила слова подручных Лун Эра о том, что в Пещере Дракона есть подземный водоем. В ее голове родилась смелая догадка: возможно, этот водоем был единственным источником пресной воды на всем острове.
Если так, то полное отсутствие животных на суше и привязанность гигантской змеи к пещере обретали полный смысл. Золото на острове манило, но присутствие чудовища делало любые попытки безумием. Раскрыв логику происходящего, Чжоу Линэр горько улыбнулась:
— Девочка, забудь про это золото. Лучше выброси его из головы. Оно подобно знамени призыва душ на дороге Желтых Источников — притягивает взгляды, но демоны нарочно оставили его у врат ада. Стоит тебе сунуться туда, живой уже не вернешься. Банда Лун Эра — отличное тому подтверждение.
Лю Чжу согласно закивала, запоздало осознавая всю опасность:
— Выходит, с самого начала это была ловушка, пожиравшая людей. Хорошо, что наша госпожа обладает и красотой, и мудростью, и мы держались в стороне, сумев уйти невредимыми.
— Госпожа, а те люди... они смогут вернуться живыми? — Тан Шань, слушая этот разговор, невольно испереживался за Нью Децао и остальных.
Ему хотелось услышать утвердительный ответ, но лицо Чжоу Линэр, обычно столь спокойное, нахмурилось. Это не сулило ничего хорошего.
И действительно, девушка вздохнула:
— Изначально у них не было шансов выжить. Но раз мы оставили им Фэнхэ, возможно, они избежат полного уничтожения. Впрочем, при таком шторме и волнах — сколько из них сумеют доплыть до корабля и остаться в живых? Тут уж все зависит от небесной воли.
Иными словами, она и сама не знала точного ответа, но ситуация явно была плачевной.
Огонек, только что затеплившийся в глазах Тан Шаня, вновь угас. Выглянув за окно каюты, он увидел, что ночная тьма уже окутала мир, черные волны ревели на поверхности моря, поглощая все звуки, а завывания бури не умолкали ни на секунду.
Тем временем на черных просторах океана пиратский корабль тихо поднял якорь. Два паруса взмыли ввысь, полностью наполняясь ветром, и судно понесло по волнам. Вот только у штурвала никого не было — корабль плыл куда глаза глядят, подталкиваемый стихией.
В пустой каюте вперемешку валялись с десяток тел. Атмосфера давила мертвым грузом, даже тяжелое дыхание казалось надрывным, словно люди из последних сил цеплялись за жизнь и могли испустить дух в любую секунду. Наконец, когда ритм дыхания немного замедлился, из темноты донесся чей-то дрожащий голос:
— Главарь... что нам теперь делать?
— Какое еще делать? Впереди — тупик, позади — бездна, что тут поделаешь? — отчаянно отозвался кто-то.
— Не паникуйте! Мы всю жизнь кормились за счет моря, наш дом — корабль, мы выживем везде, — попытался успокоить людей Чжан Куриный Глаз. — Переждем эту бурю, а когда море уляжется, найдем способ вернуться на Остров Далюйцзя. Будем и дальше жить припеваючи! Эх... ладно, сперва нужно пережить эту напасть.
Оглядев оставшуюся горстку людей — а ведь в путь они отправлялись толпой из более чем сотни молодцов, — под конец фразы Чжан Куриный Глаз сам потерял былую уверенность.
— Кхе-кхе... Я сегодня угодил в такой глупый капкан, злость берет, деваться некуда! — раздался голос Лун Эра.
Потирая лысину по привычке, он сидел, прислонившись спиной к переборке, и сплевывал кровь со слюной. — Этот проклятый слепец оказался чертовски коварен, он решил утащить нас за собой на дно! Теперь он, скорее всего, уже мертв, и мой счет с ним завис навеки, не сведешь.
Чжан Куриный Глаз пропустил его гнев мимо ушей. Он думал о том, что с этой жалкой кучкой уцелевших людей удержать Остров Далюйцзя в будущем будет огромной удачей, о прежнем величии и речи не шло. Глубоко вздохнув, он вспомнил об одном человеке и, оглядевшись в темноте, тревожно окликнул:
— Молодой господин Нью! Молодой господин Нью, вы живы?
Это волновало его больше всего. Нью Цзиньбао плавал хуже всех на свете, и несколько раз, когда он едва не шел на корм рыбам, именно Чжан Куриный Глаз ценой собственной жизни вытаскивал его на борт. Конечно, Чжан Куриный Глаз не был бескорыстным спасителем — он вел расчет. Спасенная жизнь Нью Цзиньбао была его инвестицией, и он рассчитывал на щедрую плату.
Но в каюте стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь шумом волн за бортом. Не желая мириться с этим, он повторил крик:
— Молодой господин Нью, вы живы?!

Комментарии

Загрузка...