Быстрее спускайтесь!
В Пещере Дракона золото, в Пещере Дракона золото!
Весть о сокровищах в Пещере Дракона долетела до самого обрыва. Нахмуренные лица Лун Эра и Чжана Куриного Глаза наконец озарились улыбками, а пираты и вовсе принялись поздравлять друг друга, празднуя победу. В каждом взгляде горел жадный огонь. Что же до гигантской змеиной шкуры — пусть она и внушала ужас, но была всего лишь мертвой оболочкой, и мало кто принял ее всерьез. Выслушав доклад подчиненных, Лун Эр впервые посмотрел на Ма Сяньцзы как на своего человека, приобнял его за плечи и произвел:
— Старина Ма, ты и вправду наш верный братец, я в тебе не ошибся!
Чжан Куриный Глаз тоже подошел, схватил его за руку и с чувством произвел:
— Если бы не старина Ма, ручаюсь, никто на свете не смог бы отыскать это место. До чего же оно сокрыто от глаз! Ха-ха, этот старый хрыч Старец Фэн всю жизнь отличался хитростью и коварством, но он наверняка и в страшном сне не мог представить, что сокровища, которые он так тяжко собирал, в итоге достанутся нам!
В ответ на их горячность на лице Ма Сяньцзы не промелькнуло и тени радости — напротив, в его глазах затаилась глубокая печаль.
— Но я предал главного атамана Фэна! — вымолвил он. — Он доверял мне как самому близкому человеку, а я предал его! Я предатель, я хуже собаки!
Тут Ма Сяньцзы горько зарыдал. Увидев это, Лун Эр с брезгливостью оттолкнул его и с неловким видом произвел:
— Старец Фэн мертв, его сокровища теперь никому не принадлежат. Старина Ма, ты его не предавал, братья тебя поймут!
Чжан Куриный Глаз снова ухватил его за руку:
— Атаман Лун прав, старина Ма, ты наш надежный брат, не бери в голову. Добыв сокровища из Пещеры Дракона, мы покончим с этой бродячей жизнью в море и отправимся на сушу наслаждаться жизнью!
— Главный атаман Фэн каждый раз брал меня с собой в море только до Змеиного острова, а внутрь Пещеры Дракона я никогда не заходил. Нельзя недооценивать таящуюся там опасность, ступайте туда с величайшей осторожностью. — Ма Сяньцзы с крайне смущенным видом отстранил руку Чжана Куриного Глаза, показывая свою тревогу.
Кто-то вспомнил о жуткой змеиной шкуре и произвел:
— Атаман, в пещере ведь есть еще змеиная шкура.
— Старина Ма, что это за шкура такая? — снова вцепился в его руку Чжан Куриный Глаз.
Ма Сяньцзы опешил от неожиданности, словно о чем-то вспомнив, и произвел:
— Змеиная шкура? Я слышал от главного атамана Фэна, что в пещере и правда лежит шкура змеи. Атаман благоговейно звал ее Белым Драконом, но вживую ее никто никогда не видел — должно быть, она давно околела или обратилась драконом и улетела.
Услышав это, Чжан Куриный Глаз и Лун Эр наконец успокоились и принялись организовывать людей для спуска в Пещеру Дракона. В мгновение ока обрыв заполнился народом, пираты один за другим стали карабкаться вниз по лианам, и в конце концов наверху остались лишь Ма Сяньцзы да с десяток поваров. Перед уходом Лун Эр до блеска натер лысину и с воодушевлением распорядился Фэй Ню:
— Шрамистый, толку от вашей братии никакого, только глаза мозолите, так что нечего вам лезть вниз под руку. Лучше приготовьте-ка нам как следует несколько столов с выпивкой и закуской! Как только мы вернемся с золотом и серебром, все вместе как следует отпразднуем!
Фэй Ню с покорным видом закивал, провожая их взглядом. Но стоило ему обернуться, как за его спиной словно из-под земли выросла дюжина облаченных в черное людей с длинными мечами в руках. Их клинки отливали холодным блеском, но взгляды были еще леденее, отчего по спине пробегали мурашки. Это были совершенно незнакомые люди, и явились они явно с недобрыми намерениями. Фэй Ню инстинктивно отступил на шаг назад и заикаясь произвел:
— К-кто вы такие?
— Вы люди с Острова Тонин? — Никто ему не ответил, но он все же догадался сам.
Лишь один из людей в черном был безоружен. На его лице красовалась маска без единой черты — это был Безликий Управляющий с Острова Тонин. Он спокойно окинул их взглядом, словно исход был предрешен заранее, и холодно приказал:
— Слушайте внимательно: с этой минуты я не желаю слышать, чтобы кто-то из вас раскрывал рот, иначе головы полетят с плеч.
Фэй Ню только было собрался позвать на помощь пиратов у обрыва, но, услышав это, тут же зажал рот руками и принялся отчаянно кивать, показывая, что согласен подчиняться. Безликий Управляющий остался крайне доволен его поведением и с усмешкой произвел:
— Неплохо, сообразительности тебе не занимать. Вообще-то я планировал избавиться от всех вас разом, но удача сегодня на вашей стороне, так что я дам вам шанс.
С этими словами Безликий Управляющий перевел взгляд на нескольких стоявших среди них людей и невозмутимо произвел:
— Те двое немых, слепой и тот рябой — этих четверых оставьте мне, а судьба остальных пусть зависит от воли небес.
— Оставьте и меня тоже, добрый человек, пусть я пойду в счет! — Фэй Ню вышел вперед, отчаянно пытаясь ухватить последний шанс на выживание.
Однако Безликий Управляющий велел оттащить его назад и отчитал:
— Разве ты не хочешь испытать волю небес?
— Я... я испытаю.
Фэй Ню больше не смел возражать. У них отобрали оружие, и ему оставалось лишь с поникшим видом вести остальных поваров к паре поданных людьми в черном сандалов. Один из незваных гостей предупредил их:
— Убирайтесь отсюда немедленно, чем дальше, тем лучше! И не вздумайте оглядываться, иначе смерть неизбежна. Второй такой удачи вам не выпадет!
Фэй Ню взглянул на свинцово-черное небо: надвигалась буря, и надежда вернуться живыми на таких суденышках казалась призрачной. Но расставаться с головой не хотелось, поэтому, сжав зубы, он покорно взобрался на лодку и взялся за весла. Не успели те сандалы отплыть и на милю, как их накрыл внезапный вал, и суденышки бесследно сгинули в пучине свирепых волн.
Наверху у обрыва Чжоу Линэр и Лю Чжу уже сняли маски, вернув себе женский облик, а Безликий Управляющий со свитой людей в черном почтительно застыл перед ними. Чжоу Линэр окинула их плавным взглядом, но тон ее прозвучал строго и требовательно:
— Уважаемый Управляющий, с какой стати ты бросил Остров Тонин и притащился сюда?
— Э-э, об этом барышне лучше спросить самого хозяина. Сами знаете, я лишь исполняю его приказы. — Безликий Управляющий утер со лба холодный пот и ответил неторопливо и гладко.
Его ответ был безупречен. Поняв, что тот намерен хранить молчание, Чжоу Линэр лукаво повела глазами и перевела взгляд на Ма Сяньцзы. Тяжелым голосом она произнесла:
— Старший Ма, Пещера Дракона у этого обрыва и впрямь скрытое место. Без вашего проводника прятать здесь золота было бы надежнее некуда. Но я вижу, что вы привели их сюда вовсе не за сокровищами, а на верную смерть — чтобы они стали жертвами, погребенными вместе с кладом. Скажите, права я или нет?
Услышав это, Ма Сяньцзы покрылся холодным потом и нахмурился:
— Девица, а у вас проницательный ум. Сами-то откуда будете?
— Моя фамилия Чжоу, я выросла в этих водах, — туманно ответила Чжоу Линэр.
Ма Сяньцзы сразу успокоился, и на его иссушенном лице впервые промельк-нули живые эмоции. Он затрепетал и стал ощупью пробираться в сторону Чжоу Линэр, но люди Безликого Управляющего тут же преградили ему путь с обнаженными мечами, рявкнув:
— Стоять! Чего удумал?
— Девица, ты дочь старика Чжоу Белобородого? — Ма Сяньцзы проигнорировалкрики и по-прежнему пер вперед, словно упрямый осел. Чжоу Линэр хранила молчание, а он не унимался: — Девица, как поживает главный атаман Фэн? Это он вас прислал?
Услышав это, Чжоу Линэр бросила взгляд на Безликого Управляющего, подумав про себя: остров Тонин всегда держался в стороне от пиратов, они никогда не пересекались и не контактировали — неужто всё это время было лишь иллюзией? Тот лишь глубокомысленно кашлянул и отвернулся, явно не желая ввязываться в этот разговор. Остерегаясь назойливости Ма Сяньцзы, Чжоу Линэр держалась на расстоянии и бесстрастно произнесла:
— К сожалению, я не знаю вашего атамана Фэна. Мы просто следовали по пятам за вами.
Поднятая высоко голова Ма Сяньцзы тут же поникла, и он с горечью вымолвил:
— Эх, тогда всё понятно. Девица Чжоу, выходит, вы тоже ничего не знаете. Раз так, значит, главный атаман Фэн отправился на Запад раньше меня.
— Что в Пещере Дракона, кроме золота? Неужели хозяин той гигантской змеиной шкуры, которую они увидели в пещере, все еще жив? — Чжоу Линэр сменила тему. Развевающиеся на сильном морском ветру волосы падали ей на лицо, но в ее спокойных и уверенных глазах не было ни единой ряби. Она верила, что Ма Сяньцзы расскажет ей всё.
И действительно, Ма Сяньцзы подтвердил:
— Всё верно. Главный атаман Фэн звал его Белым Драконом. Только вот вырастил его не атаман — змей породила сама природа. Вход в Пещеру Дракона устроен очень скрытно и хитроумно: из-за почти саженного перепада высоты между входом и поверхностью моря огромный питон может вернуться в логово только во время прилива. Главный атаман Фэн раскрыл этот секрет и всегда переправлял золото в пещеру именно тогда, когда змей уплывал на охоту.
— То есть прямо сейчас Белый Дракон в море? — Чжоу Линэр посмотрела на бескрайнюю водную гладь, но ничего не заметила, после чего обеспокоенно произнесла: — Даже если всё так, как вы говорите, а что, если ваши второй и третий атаманы вынесут из пещеры все золото до того, как вернется Белый Дракон? Думаю, вы добивались совсем не этого.
Ма Сяньцзы кивнул, но лицо его оставалось суровым:
— Но вы упустили из виду ключевой фактор. Когда они обнаружили пещеру и когда вошли внутрь — всё это выглядит естественным, но на самом деле я всё тщательно рассчитал. Разве я позволил бы им безнаказанно уйти? — Он намекал, что скоро начнется прилив и Белый Дракон может вернуться в любой момент.
Чжоу Линэр долго молчала. Она не понимала, почему Ма Сяньцзы так откровенен с ней — ведь перед Лун Эром он всегда действовал осторожно и хранил молчание. В ее душе зарождалось недоброе предчувствие: этот Ма Сяньцзы словно записал ее в свои люди, а это значило, что ее отец связан с пиратами какими-то тайными узами, и появление здесь Безликого Управляющего лишь подтверждало догадку.
В этот миг вспышка молнии полоснула небо и ударила прямо в свободное пространство перед ними, но никто из присутствующих даже не дрогнул и не сдвинулся с места. В мгновение ока под раскаты грома хлынул ливневый дождь. На обрыве никто не раскрывал зонтов, ибо все знали: при таком ливне зонты бесполезны. Небо затянуло свинцовыми тучами, на море поднялась буря. Небеса слились с морем, шквал подгонял шквал, волна давила на волну, и бушующая стихия на горизонте уже казалась выше неба.
Там же, на обрыве под дождем, Тан Шань уже смыл со своего лица всю фальшивую рябь. Полным тревоги взглядом он дернул Чжоу Линэр за рукав:
— Госпожа, придумайте что-нибудь! Давайте спасем их!
Не успела Чжоу Линэр ответить, как Безликий Управляющий наотрез отказался:
— Хм! Мы явились сюда вовсе не для того, чтобы спасать людей. Парень, если хочешь строить из себя героя, иди сам, а мы тебя сопровождать не нанимались!
С этими словами Безликий Управляющий приказал подручным срубить все старые лианы на обрыве, наглухо отрезая пиратам путь назад по суше. Чжоу Линэр холодно наблюдала за происходящим, не пытаясь мешать, и равнодушно произнесла:
— Их глаза застило серебро, это был их собственный выбор. Каждый из нас должен платить цену за свои поступки. Они люди взрослые, так что даже умерев, не будут несправедливыми призраками.
— Но ведь у многих из них дома старики и дети! Что станет с их семьями, если они погибнут? — Тан Шань не сдавался, тревога в его глазах лишь усиливалась.
— Разве мы не давали им шанс на Острове Далюйцзя? Или ты забыл? — Чжоу Линэр бросила на него презрительный взгляд, однако под изогнутыми бровями в ее фениксовых глазах все же промелькнуло немного мягкости. Смягчившись сердцем, она произнесла: — Тан Шань, представь себе: появись мы перед ними сейчас, что бы они подумали? Они решили бы, что мы пришли отнять их золото. Готов поспорить, они без колебаний прикончили бы тебя — своего спасителя. Если хочешь спасать людей, сейчас еще не время.
Тан Шань лишился дар речи, пригвожденный ее аргументами. Переведя взгляд на главного виновника этой катастрофы, он с упреком бросил Ма Сяньцзы:
— Старший Ма, как ни крути, а вы не должны были приводить их сюда.
— Глупый малец, я ведь действовал по неволе, — голос Ма Сяньцзы хоть и был тих, но звучал уверенно. — Если бы я их не привел, они бы убили меня на месте. Они сами накликали беду и вырыли себе могилу!
В полутемной Пещере Дракона Лун Эр, Чжан Куриный Глаз и их люди уже застыли перед гигантской змеиной шкурой. Факелы освещали пещеру ярко, словно днем. Шкура, несмотря на преклонный возраст, не растержала своего грозного величия, а главное — поражала размерами. Никто из присутствующих пиратов сроду не видывал змей столь исполинских габаритов. Пусть Лун Эр и отличался свирепым нравом, но перед этой шкурой у него мурашки побежали по коже. Потирая лысину, он выругался:
— Мать твою! Хорошо хоть это всего лишь шкура. Будь эта тварь жива, даже пообещай мне горы золота и предложи винный чан для храбрости, я бы сюда ни за что не сунулся!
Остальные пираты согласно закивали. Лун Эр снова подал голос:
— Зрелище жуткое, давайте-ка я спалю ее к чертям, чтобы у братьев глаза на лоб не лезли от страха!
С этими словами он взял факел и поднес к шкуре. Высохшая и прогнившая от времени кожица мгновенно вспыхнула, и через мгновение в воздух взметнулось лишь облако черного дыма.
Едва шкура обратилась в пепел, взгляды пиратов вновь приковались к черным чанам, доверху набитым золотом. Кое-кто уже нетерпеливо извлек на свет черные полотняные мешки, намереваясь сгребать добро, но без команды главаря никто не смел сделать и движения.
Лун Эр и Чжан Куриный Глаз обменялись взглядами, после чего Чжан Куриный Глаз откашлялся и произвел:
— Братья, золото прямо перед нами, никуда оно не денется. Но мы ведь знаем возможности старика Фэна, разве у него могло быть всего лишь понемножку? Пещера эта уходит вглубь до самого дна, не исключено, что золото припрятано и в других местах. Давайте сперва всё тщательно осмотрим, а уж потом займемся добычей, как вам такое?
Однако пираты жаждали заполучить то золото, что лежало перед глазами, и никто не поддержал его предложение. Напротив, в толпе раздался встревоженный голос:
— Атаман, а вдруг этот огромный змей всё еще жив? Мы сожгли лишь сброшенную им шкуру... Боюсь, если мы поднимем такой шум и выманим его наружу, последствия будут немыслимыми!
По толпе прокатился ропот. Лун Эр и Чжан Куриный Глаз тут же нахмурились — ну как они могли не понимать этой простой истины? Просто они намеренно помалкивали, опасаясь посеять панику. Видя, как колеблются люди, Чжан Куриный Глаз засуетился, часто моргая своими косыми глазами:
— Я понимаю ваши опасения, братья. Но вы же сами видели — этой шкуре лет десять, не меньше. Даже если змей жив, он наверняка давно переселился в другое место! И потом, раз уж старик Фэн смог спрятать здесь золото, неужели он не боялся такой громадины? Значит, этот змей принадлежал ему, с чего бы ему нападать на хозяина?
Лун Эр тоже принялся с грохотом бить себя в грудь кулаком:
— Второй атаман всё четко растолковал: никакого змея здесь нет, а если и был, то давно околел! Кто мы такие? Чем мы занимаемся? Мы отъявленные головорезы! Если твоя шкура дороже золота, какого черта ты вообще сюда приперся? Разве вы не знаете правила: богатство требует риска?
Наконец все стихли, и несколько человек двинулись вглубь пещеры.
Внимание же Лун Эра и Чжана Куриного Глаза привлег небольшой водоем. Они бросили в воду несколько камней, но водоем казался бездонным — камни уходили на дно быстрее, чем успевали расплескаться брызги. Лун Эр ополоснул лицо водой из лужицы, высунул язык и лизнул кожу:
— Странно пресная, да еще и привкусом горного родника. Второй, хочешь попробовать?
— Главный атаман, думаешь, на дне тоже что-то есть? — Чжан Куриный Глаз скосил на него глаза, явно замышляя что-то свое.
— Ты про золото? — Глаза Лун Эра загорелись, он сразу всё понял.
Чжан Куриный Глаз ответил утвердительным взглядом:
— У меня такое чувство, что в пещере спрятано еще золото. Либо на дне этого водоема, либо в самом ее чреве. Такой хитрый человек, как старик Фэн, неужто позволил бы нам забрать всё подчистую одним махом?
Лун Эр счел это разумным и почувствовал соблазн:
— Второй, ты дело говоришь. Эта куча золота лежит на самом виду, и вправду выглядит подозрительно. Что, если отправить пару людей проверить воду?

Комментарии

Загрузка...