Чжан Куриный Глаз опешил от вопроса, но вскоре понял, что имеет в виду Ма Сяньцзы: эти насекомые на людей не нападают, чего их бояться? К тому же морские тараканы в этих водах — дело обычное, право слово, не стоит из-за них так суетиться. Чжан Куриный Глаз бросил взгляд на Лун Эра, давая понять, что решение за ним. И пока Лун Эр сомневался, стоит ли высаживаться на берег, до их слуха снова донесся насмешливый голос Ма Сяньцзы:
— Хе-хе, господа атаманы, времени у нас в обрез. Сейчас как раз отлив, а как начнется прилив, нам придется до завтра ждать, чтобы попасть в Пещеру Дракона. Решайте быстрее.
— Старина Ма, не спеши. Пойдем — пойдем, вопрос лишь в том, когда, — ответил Чжан Куриный Глаз, после чего вытащил трубку и закурил, тоже ожидая слова Лун Эра.
Остальные на корабле вели себя так же, озираясь по сторонам, пока все взоры не устремились на лысую голову Лун Эра.
— Ладно, будь что будет! Братья, хватайте инструмент! Раз все равно идти, так лучше прямо сейчас! — Лун Эр стиснул зубы и опустил руку, которой потирал лысину. По его приказу на пиратском корабле подняли оба паруса, и судно медленно направилось к Змеиному острову. По словам Ма Сяньцзы, Пещера Дракона была естественным гротом: раньше он скрывался под водой, но со временем уровень моря упал, и теперь туда можно было попасть. О происхождении же пещеры никто ничего не знал.
Высадка прошла гладко, без происшествий — очевидно, Лун Эр и Чжан Куриный Глаз проявили излишнюю осторожность. Когда все оказались на острове, Лун Эр, оглядев внушительную толпу своих людей, набрался храбрости и обратился к Ма Сяньцзы:
— Медлить больше нельзя, будь добр, старина Ма, веди нас.
Ма Сяньцзы, не говоря лишних слов, нетвердой походкой ступил на Змеиный остров. Он двигался так, словно был старым хозяином, вернувшимся на родную землю; его трясло от волнения. Он нетерпеливо приказал своим спутникам:
— Поддержите меня. Идите вдоль береговой линии на восток, в гору, и как только дорога закончится — скажите мне.
Природа на острове была девственно дикой, но никто не любовался пейзажами — не за этим они сюда пришли. Никто не заметил, что среди сотни людей стало на троих больше. Чжоу Линэр и Лю Чжу шли почти в самом конце, а Тан Шань, двигавшийся перед ними, обернулся и сказал:
— Странный остров. Назван Змеиным, а змей нигде не видать. И этот так называемый Пещера Дракона... там что, правда есть дракон?
Лю Чжу фыркнула:
— По-моему, это просто гнездо морских тараканов, откуда тут взяться дракону?
Чжоу Линэр же молча наблюдала за островом. По береговой линии ползали целые полчища морских тараканов; они пытались приблизиться к людям, но, почувствовав близость факелов, врассыпную бросались наутек. Остров был окутан тишиной, в лесу висели нерассеивающиеся миазмы, создавая ощущение первобытной древности. Насколько хватало глаз, не было видно никаких следов человеческой деятельности. Сначала Чжоу Линэр думала так же, но когда заметила три камня размером с ладонь, сложенных ровной стопкой среди груды щебня, ее брови нахмурились, а в глазах промелькнуло сомнение.
Это был тайный знак, передаваемый в роду Чжоу из поколения в поколение. Как на этом заброшенном острове могли оказаться свои? Три нагроможденных друг на друга камня посреди хаоса обломков выглядели совершенно неприметно. Даже если кто-то заметил бы их, вряд ли заподозрил бы здесь руку человека. Камни поросли многолетним мхом — неужели кто-то из рода Чжоу оставил этот знак давным-давно? Линэр тут же покачала головой, отбрасывая эту мысль: в их роду строго соблюдалось правило — знак существует, пока жив человек, если человек уходит, знак уничтожается. Ее вдруг прошибла дрожь. Неужели ее отец, который на вид не стремился ни к какому богатству, тоже охотился за этим пиратским кладом? Если же нет, то оставалась вторая вероятность: зрение подвело ее, и те три камня — на самом деле один, просто ей привиделось, будто они лежат друг на друге.
Она нарочно приблизилась к груде камней и кончиком туфли слегка подтолкнула этот знак.
Камни тут же рассыпались — их было ровно три.
На берегу длинная вереница людей продолжала путь. Над морем по-прежнему грохотали волны, а в небе к ним приближалась огромная черная туча. С момента высадки у Лун Эра дергалось веко. Он то и дело тер лысину, а в конце концов не выдержал, раздраженно раздавил пару морских тараканов и с любопытством спросил:
— Что эти твари вообще едят?
Он представил себе гниющие трупы, и его охватило отвращение. Однако Чжан Куриный Глаз с невозмутимым видом заметил:
— Атаман, сколько бы их ни было, это лишь закуска к нашему вину. А развелось их столько, думаю, потому что здесь полно морских водорослей.
Лун Эр не мог не согласиться: при высадке он и сам видел, как много в воде зелени, просто не связал это с гадкими насекомыми. Он хотел было еще поворчать, но, потерев лысину, промолчал — впереди идущие остановились. Дорога закончилась.
— Атаман, мы уперлись в тупик! — послышался голос спереди.
Лун Эр и Чжан Куриный Глаз поспешили к голове колонны и вышли к обрыву. Под отвесной скалой тянулось ущелье, уходящее в море, и внизу с грохотом разбивались волны. Неизвестно почему, но при взгляде в эту бездну их охватил безотчетный страх. Даже голос Лун Эра предательски дрогнул:
— С-старина Ма, и где же Пещера Дракона?
Ма Сяньцзы невозмутимо ответил:
— Под обрывом, примерно на чжан выше уровня воды.
Чжан Куриный Глаз перевел дух и снова посмотрел вниз. На скале росло множество лиан, по которым можно было спуститься, но, глядя на бурлящие волны и широкое море, он вдруг перекосил свои глаза, уставившись на Ма Сяньцзы:
— Мы ведь могли приплыть по воде! Почему ты потащил нас посуху?!
Стоило ему это сказать, как все догадались, в чем дело, и устремили взгляды на Ма Сяньцзы. Лун Эр, отличавшийся крутым нравом, хлопнул себя по лысине, внезапно что-то поняв, схватил Ма Сяньцзы за грудки и прорычал:
— Причина в том, что ты хочешь запереть нас на этом острове? Только если мы пойдем по суше, мы сойдем с корабля, и только тогда у вас появится шанс уничтожить судно, чтобы мы не могли вернуться! Говори, ты это задумал?!
Все оглянулись на пиратский корабль — он по-прежнему стоял вдали на рейде, целый и невредимый. Ма Сяньцзы промолчал; он видел, что молчание толпы означает одно: слова Лун Эра не нашли отклика. Лун Эр бессильно разжал руки, потер лысину и, пытаясь сохранить лицо, добавил:
— Хм, я уверен, ты именно это и думал, просто сил не хватило провернуть.
Чжан Куриный Глаз придержал Ма Сяньцзы и, глядя ему в лицо, спросил:
— Старина Ма, там, в воде, что-то есть?
Лицо Ма Сяньцзы изменилось. Он вздохнул и ответил:
— Сами спуститесь в Пещеру Дракона и увидите.
Все притихли. Чжан Куриный Глаз хотел расспросить его подробнее, но тот лишь покачал головой и замолчал. Чжан Куриный Глаз поднял голову: тучи уже нависли над головами, назревал ливень. Времени не оставалось, поэтому он посоветовался с Лун Эром:
— Атаман, может, пошлем кого-нибудь вниз на разведку?
Лун Эр оказался в затруднительном положении и был вынужден согласиться. Но никто не хотел рисковать собственными верными людьми, поэтому все взгляды устремились на Нью Цзиньбао, который всю дорогу держался в стороне. Лун Эр нашел его в толпе, взял за руки и сказал:
— Господин Нью, я съел твоего осла, негоже было бы еще и тебя утруждать, но, как ни посмотрю, людей подходящих нет. Не будет ли у господина Нью на примете кого-то подходящего?
Чжан Куриный Глаз поддакнул:
— Взор господина Нью остр, как огонь, он наверняка знает, кто справится.
— Раз уж вы, двое старших братьев, такого высокого мнения обо мне, то я возьму это на себя.
Нью Цзиньбао горько усмехнулся и начал отбирать людей из рыбаков, которых захватил с собой. Неизвестно, нарочно или нет, но первым он выбрал Нью Децао и с усмешкой сказал:
— Нью Децао, шанс разбогатеть прямо перед тобой. Хочешь разбогатеть?
Нью Децао, весь в пыли, вышел вперед. Он слышал слова Ма Сяньцзы — в пещере явно было что-то смертельно опасное. На его лице отразилось колебание, но тут же несколько пиратов выхватили сабли. Поняв, что дело плохо, он тут же упал на колени и согласился:
— Иду, я иду!
— Умница, — глядя на него сверху вниз, сказал Нью Цзиньбао и тут же набрал ему в помощь еще несколько человек. — Будьте посторожнее, как что увидите — сразу возвращайтесь и доложите.
Бедный Нью Децао, подгоняемый судьбой, вместе с группой оборванных рыбаков, дрожа всем телом, подошел к краю обрыва. На скале росло много лиан, по которым можно было спуститься. Однако они стояли с пустыми руками и не двигались, чем привели Лун Эра в ярость. Он подошел и толкнул его:
— Твою мать! Чего ждете?! Думаете, я не могу вас спихнуть?
— Атаман, можно нам хотя бы саблю для защиты? — пробормотал Нью Децао, сглатывая слюну, когда его прижали к самому краю.
— Нищие, а все смерти боитесь? — выругался Лун Эр, потирая лысину, и бросил ему саблю. Нью Децао не посмел медлить, воткнул саблю за пояс и начал спуск по лианам, а остальным рыбакам, у которых не было выбора, пришлось последовать за ним.
Высота обрыва была не более пяти чжанов, и вскоре они добрались до самого низа. Рыбаки сбились в кучу — было ясно, что они что-то обнаружили. Хоть Ма Сяньцзы был слеп, в душе он заметно нервничал. Раньше, когда Фэн Баовэй приходил сюда с ним, они всегда брали курицу, связывали ей ноги и опускали на веревке ко входу в пещеру — так проверяли, не вышло ли оттуда «оно».
Нью Децао и его люди долго колебались внизу у обрыва, но все же решились подойти к черному проему. Вход был невелик, всего около метра в ширину, но внутри царила кромешная тьма, казалось, дно у пещеры отсутствует. Они бросили внутрь несколько камней, но, кроме звука падающих камней, не раздалось ни звука. Нервы Нью Децао немного отпустили. Он вытер пот со лба и крикнул наверх:
— Атаман, внутри слишком темно, я ничего не вижу!
Лун Эр и Чжан Куриный Глаз переглянулись и решили послать двух своих людей с факелами. Когда факелы осветили вход, темнота отступила. Внутри была естественная пещера, пропитанная влагой, и если прислушаться, можно было уловить отдаленное капанье воды. Один из пиратов приказал Нью Децао:
— Чем беднее человек, тем крепче у него жизнь. Иди первым, посмотри.
У Нью Децао не было выбора. Он взял факел и, пригнувшись, вошел вглубь. Сделав всего несколько шагов, он оказался в просторном зале, где виднелись лишь каменные стены. Одной рукой он сжимал саблю, другой держал факел, осторожно ступая, боясь, что в темноте притаилась опасность. Но в пещере было тихо, как будто ничего и не было. Вскоре за ним последовали остальные — видимо, те, что снаружи, решили, что внутри безопасно. Осмелев, Нью Децао ускорил шаг, пока не дошел до небольшого пруда, от которого исходил холодный пар. Он не решился идти дальше, потому что смутно разглядел на берегу нечто белое, свернувшееся кольцом. Его охватил такой ужас, что волосы на голове зашевелились. Он уже хотел развернуться и бежать, но следовавшие за ним люди перегородили путь. Два факела сошлись вместе, и теперь он наконец отчетливо разглядел то белое нечто: это была гигантская змеиная кожа, толщиной с бочку и около десяти метров в длину. Вдруг по пещере пронесся ледяной порыв ветра, кожа шевельнулась, и Нью Децао в страхе рухнул на колени, кланяясь:
— Господин Змей, нет, Великий Бессмертный, не гневайся, я не нарочно, я сейчас уйду!
Он поднялся и собрался потихоньку отступать, но, сделав несколько шагов, заметил, что остальные стоят как вкопанные, будто остолбенели. Он дернул одного из них за рукав и прошептал:
— Эй, вы чего? Если сейчас не уйдем, когда Великий Бессмертный вернется, будет поздно!
Тот, не обращая на него внимания, во все глаза смотрел вперед и с лихорадочным блеском произнес:
— Смотри, что там! Мы разбогатели!
Нью Децао обернулся, протер глаза и наконец увидел: за огромной змеиной кожей стояли ряды черных глиняных сосудов, некоторые из них были разбиты, и в темноте поблескивало золото.
— Боже мой! Золото! — наконец выдохнул кто-то.
В приступе паники как он мог заметить что-то еще? Из-за своей трусости он едва не упустил из виду эти золотые россыпи. Настроение Нью Децао сменилось с ужаса на неописуемый восторг. Он, не сдерживая эмоций, протер глаза и прошептал:
— Хорошо, как же хорошо... Больше не придется голодать.
Он подумал: здесь столько золота, что если ему удастся урвать хотя бы слиток, никто в его роду больше не будет знать нужды. Рыбаки, пришедшие с ним, думали о том же — на их загорелых лицах расцвели улыбки. В этот момент двое пиратов обернулись, посмотрели на них и переглянулись, обменявшись насмешливыми взглядами.

Комментарии

Загрузка...