Глубокая ночь, тишина, морской ветер начинает крепнуть. В деревянном частоколе один за другим раздаются храпы пиратов: то один затянет песню, то другой выйдет на сцену, один голос громче другого, и ни один не может заглушить соседа. Посреди этого громоподобного храпа из тихой рощицы вдруг донеслось несколько резких стрекочущих звуков. Они совершенно не вязались с окружающим пейзажем, напоминая пение какой-то неведомой букашки.
Слушайте, вслушайтесь внимательно.
Ой, всхлипывание, ой, ох~ Это походило то ли на жалобные рыдания девушки, то ли на какой-то смутный, неясный зов.
В тусклом лунном свете прерывистое стрекотание насекомого пробилось сквозь туман, смутно донеслось издалека и внезапно зазвучало прямо в человеческих сердцах. Никто не мог сказать, какому именно существу принадлежит этот голос. Он был таким чуждым, даже одиноким, словно у него не было сородичей и оно, движимое лишь отчаянной храбростью, кричало в ночной тьме, но долго не получало ответа.
В окутанной туманом роще Тан Шань отвёл от губ маленькую раковину. Она тихонько висела у него на груди: фиолетовые узоры на ней уже побелели, но линии оставались глубокими, резко отличая её от обычных ракушек. Только что прозвучавший призыв насекомого как раз и извлек Тан Шань, дуя в эту маленькую раковину. Он уже показывал её Нью Децао, и тогдашняя реакция старика была такова: нет на свете звука свистка хуже этого, кажется, будто плачут насекомые, но почему они печалятся?
Печалятся? Тан Шань посмотрел на стёртую временем и побелевшую маленькую раковину в своей руке и не нашёл что ответить. Откуда она взялась, он не знал, но вспоминал о своих бесследно пропавших родителях. Каждый раз, когда он тосковал по ним, он находил уединённое место и трубил в маленькую раковину. Быть может, ракушка понимала его, и эти жалобные звуки просто оплакивали его горе.
А сейчас на Острове Далюйцзя по-прежнему стояла тишина, и одинокий зов раковины не встретил ни малейшего отклика.
Ты уверена, что твой земляк выйдет, как только услышит это? Лю Чужу абсолютно не верила в затею Тана Шаня и нетерпеливо теребила две свои толстые косы. Она предлагала просто пробраться в темноте и отыскать нужного человека. В её детских глазах, в которых ещё не угас ребячливость, все эти свирепые пираты казались лишь беззубыми тиграми, способными напугать разве что чужаков. Если же дойдёт до смертельной схватки, стоить им только назвать свои имена, как те понуро ретируются — здесь находится обратная сторона чешуи Старика Чжоу Белобородого, и никто не осмелится действовать опрометчиво.
Однако Тан Шань с полной уверенностью произнёс:
— Дядя Нью обязательно выйдет, как только услышит.
Чжоу Линэр не обратила внимания на их перепалку — её взгляд приковала маленькая раковина на груди Тана Шаня. То был конус, но необычайно редкого цвета: фиолетовый с проступающей белизной. Ракушки подобного рода встречались крайне редко, и в её спокойных, чистых глазах постепенно зародилось волнение. Она не удержалась и спросила:
— Тан Шань, откуда у тебя эта раковина?
Тан Шань замер. Он никак не ожидал, что Чжоу Линэр заинтересуется этой вещицей, и ответил честно:
— Эту маленькую раковину оставили мои папа и мама. Я постоянно ношу её при себе, потому что это единственная память о них.
Он не упомянул, что одновременно она служила и оберегом. Так сказала его мать, вешая раковину ему на шею и наставляя:
— Спрячь её у самого сердца, не показывай чужакам просто так. Если однажды ты вернёшься к морю, запомни: даже если мамы с папой не окажется рядом, возможно, она поможет тебе избежать беды и обрести удачу. К тому же это твоя память о родителях, её нельзя терять.
Слова матери оставили его в полном недоумении, но он верил ей — верил безоговорочно.
Чжоу Линэр изначально планировала попросить у него эту раковину, но, услышав, что её оставили родители, сдержалась и промолчала. В этот момент какая-то фигура тихонько выскользнула из деревянного частокоца и, вытянув шею, огляделась в сторону рощи. Бросив взгляд на этот силуэт, Тан Шань сразу понял, что это прокрался Нью Децао. Достав из-за пазухи раковину, он издал еще несколько звуков, после чего спрятал её близко к телу.
Больше не колеблясь, Нью Децао осторожно двинулся на звук. Приблизившись и подняв глаза, он узнал Тана Шаня. Испугавшись, что того могут обнаружить, старик втянул паренька в тень и укорил:
— Сяо Шаньцзы, как ты здесь оказался?
— Дядя Нью, мы пришли спасти вас! — при виде старого знакомого Тан Шань не смог сдержать восторг, его глаза засияли.
В этот момент Нью Децао заметил также Чжоу Линэр и Лю Чужу. Страх на его лице заметно поубавился, однако уходить вместе с ними он вовсе не собирался. Когда Нью Цзиньбао только притащил их на этот остров, все они поначалу отчаянно рвались бежать. Но стоило этим изнурённым голодом рыбакам плотно поесть мяса и запить его вином, как им вдруг расхотелось улепётывать. Раньше они боялись пиратов и хотели бежать лишь потому, что сами были простыми рыбаками. Теперь же, испробовав хмельного и мясного пиршества и примкнув к шайке, они сами стали разбойниками — кому теперь придёт в голову возвращаться к жалкой доле рыбака?
Но как назло, в этот самый момент Чжоу Линэр достала из-за пазухи сверток с дурманящим порошком, протянула его со словами:
— Дядя Нью, это сонный порошок. Подожди немного, вернись тайком назад, собери вместе всех рыбаков, пришедших с тобой, и подожги это снадобье с наветренной стороны. Через полчаса пираты сами погрузятся в мертвецкий сон, и вы сможете бежать на все четыре стороны.
Нью Децао не взял свёрток: в его сердце уже созрело решение. На его лице застыло нерешительное выражение, взгляд метался, а тощая фигура покачивалась от ночного ветра. Тан Шань тут же встревожился, поддержал его под руку и воскликнул:
— Дядя Нью, чего вы ещё сомневаетесь?
Тот покачал головой и молча отдернул руку.
Заметив это, Чжоу Линэр всё поняла без лишних слов. Она тут же убрала порошок и легко улыбнулась:
— Тан Шань, у каждого свой путь. Не мучай его и не береди себе душу напрасно.
Услышав это, Нью Децао перестал скрывать свои мысли и со вздохом произнёс:
— Сяо Шаньцзы, прости меня. Мы решили остаться.
— Почему? — Тан Шань отпустил его, глядя на старика с полнейшим неверием. В этот миг знакомый с детства Нью Децао показался ему до жути чужим, словно превратился в другого человека. А может, в этом и заключалась его истинная сущность?
Тонкие губы Нью Децао задрожали, но из них так и не вылетело ни единого слова. Хотя в его мутных глазах всё ещё таилось смятение, решение было принято. Он оттолкнул руку Тана Шаня и решительно повернулся спиной. Окутанный жгучим стыдом, он, точно испуганная земляная крыса, пустился наутёк в кромешную тьму рощи.
Глядя на его сутулую, жалкую спину, Лю Чужу сочувственно покачала головой:
— Бедняга... Будем надеяться, что он ещё вернётся живым.
К этому моменту Тан Шань уже полностью осознал выбор Нью Децао. Тот больше не желал возвращаться к роли бедного, вечно голодного рыбака, который сводит концы с концами. Он захотел стать пиратом, что пьет вино и ест мясо.
— Всё это из-за моей излишней сентиментальности, — промолвил Тан Шань. — Я думал, они подались в пираты против своей воли, но на самом деле они сами этого жаждут. Хватит с меня. Он больше мне не дядя Нью.
— Ты ошибаешься, он по-прежнему твой старый дядя Нью, — голос Чжоу Линэр прозвучал мягко, но возразить ей было невозможно.
— Правда? — Тан Шань поднял голову.
Чжоу Линэр одарила его уверенным взглядом:
— Иначе стал бы он рисковать и выходить на твой тайный сигнал, услышав его? По-моему, в его сердце всё ещё есть место для тебя, поэтому прошу — не отказывайся от него так легко.
На сердце у Тана Шаня потеплело, но тут же вновь зародилась тревога за безопасность Нью Децао. Однако Чжоу Линэр держалась с полнейшей уверенностью:
— Не переживай, твоему дяде Нью и остальным рыбакам пока ничто не угрожает. Им ведь ещё предстоит отрабатывать пиратский хлеб.
— Госпожа, что же нам делать теперь? — пираты готовились к дальнему плаванию, и Лю Чужу перевела взгляд с морской глади на лицо Чжоу Линэр. Она знала, что её госпожа всегда сначала всё тщательно обдумывает и лишь потом действует, и этот раз наверняка не станет исключением.
Но Чжоу Линэр не спешила с ответом. Она тоже посмотрела на пиратское судно Фэнхэ, уже окутанное ночным мраком. Корабль насчитывал более двадцати метров в длину и около шести в ширину — по сравнению с обычными рыбацкими лодками это был настоящий гигант. Глаза девушки в темноте постепенно засияли, и в её голове созрел план. Лучезарно улыбнувшись, она произнесла:
— Мы поднимемся на корабль. Такой огромный корабль, как Фэнхэ, наверняка таит в себе немало возможностей. Раз уж они решили сыграть роль богомола, мы станем иудейской птичкой, подстерегающей цикаду. Затерявшись среди них, мы сможем одержать победу благодаря внезапности.
Лю Чужу озадаченно протянула:
— Госпожа, но что мы сможем сделать на корабле?
— Можем заделаться поварами, — подмигнув, ответила Чжоу Линэр.
Глаза Лю Чужу тут же вспыхнули:
— Стать поварами у пиратов?
Хоть это и прозвучало как вопрос, её настрой не оставлял сомнений — она полностью поддерживала идею. И только Тан Шань всё медлил с ответом, то поднимая, то опуская зажатый в руке нож. Чжоу Линэр, презирая его колебания, недовольно бросила:
— Испугался?
— Да. Но пытаться вырвать кусок мяса из пасти тигра силами всего лишь трёх человек — боюсь, нам будет трудно выбраться живыми и невредимыми, — не стал отрицать Тан Шань. Он поднял на неё взгляд, полный беспокойства. По смыслу его слов читался призыв вернуться на Остров Тонин, собрать подкрепление и уже тогда сойтись с пиратами в решающей схватке.
Это был первый раз, когда Тан Шань смотрел на неё с такой заботой. Встретившись с этим искренним взглядом, она вспомнила головокружительное мгновение, когда на Острове Тонин он прижимал её к себе, и её щеки невольно порозовели. Она резко оборвала его:
— С каких это пор ты стал таким трусом?
— Хм, трусишка! Разве ты не слышал поговорку: смелого ждет пресыщение, а робкого — голодная смерть? — Лю Чужу тоже показала ему язык.
Ради спасения гордости перед презрительными взглядами этих двух девиц Тану Шаню пришлось идти напролом и жертвовать собой ради дам. На самом деле тайные помыслы Тана Шаня Чжоу Линэр разгадала давным-давно, но всё же решила пойти на риск. Разумеется, это решение было принято после глубоких размышлений: Тан Шаню достаточно было просто сменить одежду, чтобы затеряться среди пиратов, главная же сложность заключалась в ней и Лю Чужу. Чтобы двум писаным красавицам затесаться в толпу мужчин, оставался лишь один выход — переодеться в мужское платье. Она велела Тану Шаню:
— Ступай в логово пиратов и раздобудь два комплекта чистой мужской одежды. Запомни: не велики и не малы, в самый раз для меня и Лю Чужу.
Когда Тан Шань вернулся, неся в руках две старые одежды, он уже догадывался о задумке этих девиц, однако не верил, что у них действительно получится успешно замаскироваться. Взяв вещи, Чжоу Линэр и Лю Чужу обе скрылись в тени. Когда же они вышли обратно, перед ним стояли два сгорбленных мужчины среднего возраста. Вглядевшись в призрачном лунном свете, он поразился: морщины на их смуглых лицах казались абсолютно живыми, а густая щетина выглядела так убедительно, будто росла прямо из кожи.
— Вы что, лица поменяли?
Остолбеневший Тан Шань не верил своим глазам и пробормотал:
— Это правда вы?
— Не узнаете нас? — самодовольно произнёс обладатель густой бороды, блеснув ровным рядочком белых зубов.
— Неожиданно? Удивлены? — вторила ей обладательница бородки поменьше.
Голоса принадлежали Чжоу Линэр и Лю Чужу, и у Тана Шаня больше не осталось сомнений. Поражённый до глубины души, он обошёл их кругом, но не смог обнаружить ни единого изъяна. Одолеваемый завистью и потирая руки, он принялся упрашивать:
— Госпожа Линэр, у вас такие великие способности, не могли бы вы и мне сменить лицо?
Чжоу Линэр не стала отказываться, но и пообещать ничего не смогла. Причина, по которой она и Лю Чужу смогли за столь короткое время изменить лица, заключалась в том, что её отец, Старик Чжоу Белобородый, втайне изготовил для каждой из них эти мужские маски, чтобы они могли скрывать свои истинные лица, покидая остров. Изначально это держалось в строжайшем секрете, и знали о нём лишь единицы — теперь же в их число затесался и Тан Шань.
— Тан Шань, — пояснила она. — Эти маски мой отец изготовил специально для меня и Лю Чужу на заказ, в целом мире есть всего два комплекта. К тому же тебе они без надобности. Отец говаривал: остерегайся людей вокруг, берегись тех, кто позарится на твою красоту. А от чего защищаться тебе?
Тан Шань принялся убеждать её самым усердным тоном:
— Госпожа Линэр, сейчас я ваш слуга и плыву на одном корабле с Нью Цзиньбао. Если он меня разоблачит, разве это не навлечет беду на вас с Лю Чужу?
— Насчёт этого ты излишне тревожишься, мы уже всё за тебя продумали, — Лю Чужу озорно захихикала. Тан Шань смутно почувствовал неладное, но среагировать успел с запозданием. Лю Чужу неожиданно перехватила его руки и со страшной силой — будто гора Тайшань обрушилась сверху — повалила на землю. Никто бы не подумал, что в этой хрупкой девчонке скрывается такая мощь. Пока Тан Шань отчаянно извивался, она непоколебимо восседала на его спине, словно скала.
Стоило Тану Шаня заподозрить, что она собралась лишить его чести, как к нему приблизилось бородатое лицо Чжоу Линэр. В её руке блеснула бритва. Почувствовав холодок на коже и решив, что его сейчас изуродуют, он ощутил, как вниз порхнули две полоски. Сбрив ему брови, она посыпала его кожу каким-то порошком, отчего лицо тут же покрылось густой россыпью веснушек.
Наконец, Лю Чужу обмотала ему голову белым платком и соизволила подняться. Тан Шань с трудом поднялся на ноги, гневно глядя на них обоих. Нащупав на лице сплошные веснушки, он почувствовал, что ему хочется умереть от стыда.
— Вы... вы слишком издеваетесь!
Он уже раскрыл рот, чтобы высказать претензии, как на него обрушилась новая напасть. Чжоу Линэр взмахнула рукой, и струя перечного сока угодила прямо ему в горло. Жгучая боль вызвала слёзы градом, лишив возможности говорить. Достав кисточку, Чжоу Линэр принялась тщательно выводить ему новые брови и одновременно спокойно пояснила:
— Могу заверить: твои брови отрастут заново, а веснушки исчезнут. Прости, в сложившихся обстоятельствах пришлось заставить тебя потерпеть временные неудобства.
Тан Шань не сомневался в её словах, но на душе скребли кошки. Будучи мужчиной, он позволил двум девчонкам вертеть собой как вздумается, не имея возможности дать отпор. Испытывая разочарование в собственных силах и трепет перед выходками этих двух особ, он чуть не плакал:
— Скажите, у меня еще остался выбор отказаться?
— Хи-хи, дело сделано, назад пути нет!
Закончив говорить, Лю Чужу обошла его кругом, любуясь собственным творением. Чем больше она всматривалась, тем сильнее кивала от гордости:
— Мы сменили тебе лицо, сменили брови, даже голос стал другим. А теперь скажи сам, сможет ли Нью Цзиньбао узнать тебя?
Тан Шань пощупал повязку на лбу, провёл пальцем по бровям и покрытому веснушками лицу и с горькой усмешкой признал:
— Я сам себя узнать не могу, не то что он.
Его голос звучал хрипло и сухо, утратив любые прежние нотки.
— Порой человеку приходится проявлять жестокость к самому себе, чтобы выжить, — изрекла Чжоу Линэр. — Теперь ты — это уже не ты прежний. Мы с Лю Чужу тоже больше не выглядим прежними. Запомни: одну из нас зовут Большая Борода, другую — Маленькая Борода, и обе мы немые. Ты же будешь зваться Рябым и станешь единственным среди нас, кто может говорить.
План был безупречен. Пусть их внешность и изменилась, но они всё же переоделись мужчинами, и женские голоса неизбежно выдали бы их, поэтому они сошли за немых. Тан Шань же изменился не только лицом, но и голосом — ведь кому-то из троицы полагалось разговаривать и объяснять их происхождение, только так можно было завоевать доверие пиратов.
Больше не произнося ни слова, Тан Шань последовал за ними к пиратскому кораблю. Старик Чжоу Белобородый держал в кулаке целый остров, и даже свирепые разбойники не смели бросать ему вызов — разве мог кто-то безнаказанно задирать его дочь? А Лю Чужу? Хоть эта девчонка и казалась капризной, никогда бы не подумалось, что она владеет боевыми искусствами, оттого её удары становились ещё более внезапными.
Продолжение следует, идет усердное обновление. И повторюсь: кому нравится, пожалуйста, поддержите рекомендацией, буду бесконечно благодарен!

Комментарии

Загрузка...