Остров в ночной пелене утопал в густых туманах, морская гладь бурлила непредсказуемыми волнами, а в лесу, помимо непрекращающегося завывания ветра, не было ни малейшего звука. Множество пар ярко сверкающих в темноте глаз дружно уставились на Ма Сяньцзы, их жадность так и рвалась наружу. Сейчас они напоминали стаю голодных волков, обнаруживших добычу: их взгляды источали вожделение и в то же время были холодными и пронзительными, как шилья.
— Знаю, все думают, что это место — рай, но на самом деле оно для каждого станет лишь адом, — бесстрастно произнес Ма Сяньцзы.
Хотя его глаза ничего не видели, слух был прекрасен. Он сопровождал Фэн Баовэя в те края и чувствовал, что там на каждом шагу таятся смертельные опасности, но при этом так и не смог понять, как Фэн Баовэю удавалось каждый раз возвращаться невредимым. Когда-то Фэн Баовэй предупредил его полушутливым тоном: Старик Ма, старик Ма, если я однажды погибну, ни в коем случае не пытайся возвращаться в это место. Будешь ли ты один или с целой толпой — оттуда никто ничего унести не сможет.
Тогда Ма Сяньцзы ответил: Главарь, вы забыли, что я всего лишь слепец? Без вас в этом огромном мире мне, одиночке, и шагу не ступить.
Может быть, найдется тот, кто поможет тебе в будущем? Но запомни раз и навсегда: эти люди никогда не сдержат обещания, данного слепцу. Слова, сказанные Фэн Баовэем посреди бескрайнего моря, тихо прозвучали в глубине души Ма Сяньцзы.
Его лицо напоминало маску мертвеца — осунувшееся, с глубоко запавшими глазницами, лишённое всяких признаков жизни. На этом лице невозможно было найти и следа человеческих желаний, оно целиком и полностью излучало безысходность, и даже голос был пропитан пессимимом:
— Если вы твердо решили идти, я могу показать дорогу, но, боюсь, никто из нас оттуда уже не вернется. Ибо Змеиный остров — поистине сущещий ад. Кто же сможет спастись из такого места? Кроме главаря, это еще никому не удавалось.
Главарь, можете быть спокойны, клянусь, никто из тех, кто отправится туда, живым не вернется, — мысленно проклинавл он всех присутствующих, и себя в том числе.
— С чего это Змеиному острову быть адом? Старец Фэн перетащил туда столько золота, серебра и драгоценностей, это место должно быть настоящим земным раем! — Нью Цзиньбао вспомнил о сокровищах Змеиного острова и возбужденно потирал руки, полагая, что Ма Сяньцзы просто напускает туману.
Лун Эр тоже возразил с недовольством:
— Раз Старец Фэн смог туда добраться, почему мы не сможем?
А Чжан Куриный Глаз и вовсе пообещал Ма Сяньцзы:
— Старик Ма, ты потрудишься отвести нас туда, а когда завладеем сокровищами, твоя доля от тебя никуда не денется. Вернешься тогда на берег, деньги в руках — и старость будет обеспечена, не придется зависеть от других.
Ма Сяньцзы было трудно отказаться от такого настойчивого предложения. Он отставил чарку с вином, и его голос по-прежнему звучал холодно:
— Вижу, вы все нацелились туда дойти, а раз так, мне неизбежно придется отправиться с вами. По правде говоря, я и сам не против пойти вам навстречу, но многие считают меня лишь презренным псом и никчемным слепцом, так что лучше сразу сказать всё в лицо. Я лишь примерно знаю, где находится Змеиный остров, сам-то ничего не вижу, а всё услышал от главаря Фэна. Не знаю уж, соответствует ли всё это действительности, наверняка найдутся промахи и упущения, поэтому я ничего не обещаю насчет того, удастся ли нам отыскать Змеиный остров в этот раз.
— Это... ладно, постарайся изо всех сил, — улыбка на лице Лун Эра застыла, и он с упрёком произнес: — Разве не говорят, что старый конь знает дорогу? Старик Ма, перестань жеманничать, говори по существу: к чему нам нужно готовиться для этой поездки?
— Нам нужно запастись пресной водой, а вот в продовольствии нужды нет — в море этого добра хватает. Еще потребуется немного серы, потому что на острове могут водиться змеи. Оружие тоже брать не нужно, обойдемся тем, что есть при нас. И еще: выбросьте за борт корабельные компасы. Если полагаться на них в поисках пути, мы неизбежно собьемся с курса в самый разгар плавания, и тогда никто не найде.т Змеиный остров, — тон Ма Сяньцзы оставался спокойным.
Услышав это, Лун Эр и Чжан Куриный Глаз синхронно затрясли головами. Лун Эр возмутился:
— Старик Ма, ты уверен, что не бредишь пьяным бредом? Выходить в море без компаса — мы же превратимся в слепых мух!
— Когда это вы видели меня пьяным? — не теряя достоинства, возразил Ма Сяньцзы.
Переглянувшись, Лун Эр и Чжан Куриный Глаз замолчали, а Ма Сяньцзы продолжил:
— Я слышал от главаря Фэна, что Змеиный остров — это плавучий остров: порою он находится на юге, а порою на севере. По компасу его не отыскать, поэтому, когда он брал меня с собой, компасом они никогда не пользовались. Они следовали за морскими течениями. Вода, которая кажется нам неподвижной, на самом деле движется по определенным траекториям. Наша главная проблема в том, что течения не единственны и постоянно меняются. Как же нам отыскать правильное?
Чжан Куриный Глаз часто замигал своими косыми глазами, пытаясь сообразить, правду ли говорит Ма Сяньцзы. Лун Эр же спросилпрямо:
— Старик Ма, хорош болтать, говори начистоту: на сколько частей ты оцениваешь свои шансы отыскать Змеиный остров?
— На пять из десяти, едва ли больше.
Ма Сяньцзы протянул ладонь, и его пять высохших, похожих на сухие ветки пальцев то вспыхивали, то гасли в трепещущем свете костра.
Тогда Чжан Куриный Глаз бросил взгляд на Лун Эра и сказал:
— Главарь, по-моему, старик Ма — человек прямой. Пусть он и был людьми Старца Фэна, раз уж он теперь пьет с нами за одним столом, давай прислушаемся к нему. Иметь хоть какое-то направление лучше, чем тыкаться вслепую.
Поглаживая лысую голову и всё еще не умея принять окончательное решение, Лун Эр велел подчиненным увести Ма Сяньцзы, а затем откровенно обратился к Чжану:
— Второго, мы отправляемся на поиски сокровищ в открытое море, а дорогу нам указывает слепец — не дурная ли это примета?
— Кто же виноват, что Старец Фэн не доверял нам, зрячим? С тех пор как молодой господин Нью облажался и тот удрал, у нас не осталось другого выбора, кроме как положить глаз на Ма Сяньцзы, — жадно затянувшись своей трубкой, неторопливо ответил Чжан Куриный Глаз.
— Два уважаемых главаря, я... я никак не мог предвидеть, что с неба свалится это осиное гнездо! Иначе, даже если бы тот Старец Фэн не погиб, сегодня он бы точно сидел в наших кандалах, — Нью Цзиньбао выглядел совершенно ошеломленным. Видя, что они снова норовят повесить все грехи на его голову, он поспешно схватился за запястье, изображая горькое сожаление, и вытянул шею, пытаясь оправдаться.
— Хм, вини себя за никчемность! Не смог справиться с какими-то жалкими дикими пчелами! — прикрикнул на него Лун Эр.
Нью Цзиньбао поспешно опустил голову, смиренно выслушивая нагоняй, и закивал в знак согласия. Чжан Куриный Глаз, однако, заступился за него:
— Главарь, молодой господин Нью предан нам всем сердцем. Я верю, что тот раз был лишь случайностью, к тому же, когда нам так нужны люди, он привел с собой столько опытных рыбаков, проявив величайшую преданность. В душе я давно считаю его своим человеком.
Только после этого Лун Эр умолк. Вспомнив о том, что его угостили отменным мясом ослитины, он смягчился лицом. Однако из-за этого самого мяса в его голове зародились мысли, далекие от целомудрия: он, уже несколько месяцев не обращавший внимания на женщин, сейчас явно потерял покой. Приняв серьезный вид, он произнес:
— Я прекрасно знаю, что молодой господин Нью к нам относится по-братски. Я лишь упрекаю его в том, что он не всё продумывает до конца. Прошлые обиды я поминать не стану, но взять хотя бы этот раз: он привез нам осла, но не захватил с собой ни одной девчонки. Разве это не ложка дегтя в бочке меда?
Нью Цзиньбао поспешно осушил три чарки в знак самонаказания:
— Старший брат прав! К сожалению, среди моих знакомых одни заурядные пустышки, разве можно ими позориться перед вами? По моему скромному мнению, такого мужа, как главарь, может стоить лишь несравненная красавица.
— Эх, сытый голодного не разумеет. У нас тут волков больше, чем мяса, откуда нам мечтать о несравненных красавицах? — Лун Эр поскреб лысину, горько усмехнулся и упрекнул его.
— Разве в нашем море нет готовой красавицы? — вспомнив Чжоу Линэр, Нью Цзиньбао почувствовал укол в сердце, но тут же расплылся в улыбке и продолжил: — Что главарь думает о Чжоу Линэр с Острова Тонин? Разве она не прекрасна? О ней даже на берегу ходят легенды.
Улыбка на лице Лун Эра застыла. Ему доводилось несколько раз видеть Чжоу Линэр: это была очаровательная девушка с говорящими глазами, а лицом она походила на сошедшую с небес небожительницу. К тому же в самом расцвете юности — какой мужчина не потеряет голову при виде такой? Но ее происхождение заставляло этих мужчин опасаться даже думать о ней. Перестав улыбаться, Лун Эр помрачнел:
— Молодой господин Нью, оставь свои шуточки. Она же дочка Старика Чжоу Белобородого, его заветная слабость, к которой я и близко не смею подходить.
— Какого такого роду-племени этот Старик Чжоу Белобородый, раз главарь его так опасается? — наигранно напрягшись, сглотнул слюну Нью Цзиньбао.
Лун Эр покачал головой. Он знал лишь одно: Старик Чжоу богат и располагает людьми, его подчиненные прекрасно обучены, и в этих водах им подвластно почти всё. Предвидя это, Фэн Баовэй некогда предупреждал их с пророческой проницательностью: Запомните хорошенько: можете бесчинствовать сколько влезет, но ни в коем случае не связывайтесь со Стариком Чжоу с Острова Тонин, иначе это верная смерть.
Странно было то, что за все эти годы Старик Чжоу никогда не создавал им проблем, и они жили в мире. Но то, с каким страхом и избеганием матерые пираты относились к Старику Чжоу, лишь с другой стороны подчеркивало его устрашающую репутацию. Самым же смешным было то, что даже нынешний предводитель пиратов Лун Эр не мог толком объяснить, в чем именно заключается ужас Старика Чжоу.
По идее, всякий сильный человек должен быть амбициозен, но у этого Старика Чжоу амбиций не было: всю жизнь он просидел на Острове Тонин, не претендуя ни на пядь чужой земли. Чем больше Нью Цзиньбао размышлял об этом, тем страннее ему казалось, и он с усмешкой попытался прощупать почву:
— А не бумажный ли тигр этот Старик Чжоу?
После ухода Ма Сяньцзы Чжан Куриный Глаз молча дымил трубкой, но тут неожиданно поднял голову, взглянул на Нью Цзиньбао и поправил его:
— Старик Чжоу — никакой не бумажный тигр. Он куда страшнее настоящего хищника. Наступит день, и когда его клинок окажется у тебя на горле, молодой господин Нью, твои крики и слезы будут уже запоздалыми. На этом море он всегда был подобен божеству.
Нью Цзиньбао все еще сомневался:
— Неужели он и впрямь всемогущ, как бог?
Чжан Куриный Глаз одарил его многозначительным взглядом:
— За исключением старости, болезней и смерти, всеми остальными делами здесь заправляет только он. К тому же, обладай он заурядными способностями, разве мог бы Остров Тонин оставаться тихой гаванью посреди моря, окруженного со всех сторон хищниками? В этом мире принято хвалить друг друга: если он не бог, значит, за его спиной определенно стоит некий могущественный покровитель, который помогает ему достичь успехов.
— Кто же этот покровитель за его спиной? — Нью Цзиньбао подался вперед, обратившись в слух.
Чжан Куриный Глаз промолчал, но Лун Эр вставил слово:
— Думается мне, это не человек. Это небожитель.
— Небожитель? Какой еще небожитель ему помогает? — глаза Нью Цзиньбао округлились, такую версию он слышал впервые.
— По слухам среди жителей Острова Тонин, этот Старик Чжоу Белобородый втайне почитает некоего таинственного бодхисаттву, потому-то ему всё удается в этих водах так легко, будто сама помощь небес снисходит на него, — вспомнив цзянхуские легенды, Лун Эр заговорщически прищурился.
— Какому бодхисаттве он поклоняется? Да так мощно? — Нью Цзиньбао покачал головой, демонстративно изобразив крайнее неверие.
Однако этот вопрос сразу поставил Лун Эра в тупик. На самом деле у самого Лун Эра не было ответа, но он постарался сохранить хорошую мин при плохой игре, зыркнул на него и бросил:
— Мало ли кому! У каждого свой бодхисаттва. Ты и сам-то не вышел ростом, хоть день и ночь молись — бодхисаттва на тебя и не взглянет. Молодой господин Нью, по-моему, твоим слабым ручонкам этого великого бодхисаттву за ноги не обхватить, так что давай-ка лучше сами о себе позаботимся.
Получив пренебрежительный взгляд, Нью Цзиньбао смертельно смутился и больше не смел нести чушь.
За деревянной решеткой, неподалеку под небольшим холмом, послышались едва уловимые звуки издевательского смешка. Уголки губ Лю Чжу слегка приподнялись, в ее глазах читалось презрение:
— Хе-хе, этот Нью Цзиньбао замышляет недоброе, подначивает большого лысого посягнуть на барышню. Смотри-ка, лысый тоже тот еще похотник, и, кажется, он уже запал на нее. Разве это не попытка дернуть усатого тигра за усы?
— Нью Цзиньбао не захочет делиться добычей, он просто использует этого лысого для создания смуты, чтобы потом сорвать куш чужими руками. Не будь этих перемен, ему бы до самой смерти не коснуться и единого волоска на голове барышни Лин'эр, — тоже высказал предположение Тан Шань.
— Хм, подумать только, этот Нью Цзиньбао все еще не оставляет грязных мыслей о барышне. Он сам роет себе могилу! Впрочем, мудрено ли — наша барышня так прелестна и благородна, какой мужчина сможет остаться к ней равнодушным? Только вот он ее недостоин.
— Не переживай, выпадет случай — я заставлю его снова отведать моих кулаков, чтобы он раз и навсегда выбросил это из головы.
Лишь Чжоу Линэр хранила молчание. Она молча наблюдала за происходящим, и в ее глазах не было ни малейшего волнения. По ее мнению, все потуги Нью Цзиньбао не смогли бы поднять и ряби на водной глади этого моря — они попросту не стоили внимания. А вот исчезновение пирата Фэн Баовэя и оставленные им сокровища придавали окутанному ночной тьмой уединенному острову еще больше таинственности и тревожного предчувствия беды.

Комментарии

Загрузка...