Тех десяток с лишним рыбаков притащил сюда Нью Цзиньбао. Теперь, оказавшись в логове пиратов, каждый из них был бледен как смерть, словно они угодили прямиком в залы владыки подземного мира, чтобы предстать перед живым демоном. Однако тот, кого они считали живым демоном, — Лун Эр — в этот момент выглядел так, будто встретил родных. Он лично подошел к каждому, развязал веревки на руках и с виноватым видом заговорил:
— Дорогие земляки, прошу прощения за доставленные неудобства. Не бойтесь, мы, пираты, хоть и не строим мостов и не чиним дорог, но и в живые жертвы вас превращать не собираемся. Нам нужно золото и драгоценности. Конечно, у вас их нет, но зато они были у моего покойного предводителя. Вот только беда — никто не знает, где он их спрятал. Раз уж вы всю жизнь кормитесь с моря и знаете эти воды как свои пять пальцев, мне нужна ваша помощь. Давайте действовать сообща, помогите мне отыскать клад моего бывшего главаря. Если всё получится — горы золота будут у нас перед глазами, и я обещаю, что каждому достанется доля. Вернетесь домой богачами, заживете праведной жизнью. Ну что, согласны?
Никто не проронил ни звука. На лицах, изборожденных невзгодами, застыл страх. Переглянувшись, рыбаки не поверили ни единому его слову. Раздался робкий, молящий голос:
— Главарь, будьте милосердны... У меня дома и старики, и малые дети. Отпустите меня домой, умоляю.
— Раз так, можешь идти, — Лун Эр, хоть и был разочарован, не разозлился и ответил совершенно спокойно.
Рыбак, произнесший это, принялся горячо благодарить, трижды отвесил Лун Эру низкий поклон и лишь тогда, всё еще не веря своему счастью, зашагал прочь. Сделав несколько шагов, он оглянулся, боясь, что пират передумает, но Лун Эр продолжал провожать его доброй улыбкой. Стоило бедняге отойти шагов на десять, как улыбка мгновенно исчезла с лица Лун Эра. Он выхватил у приспешника длинное копье и в следующее мгновение метнул его. Среди общих вскриков бедолага рухнул в лужу крови, пригвожденный к земле прямым как стрела копьем.
Его прикололо к почве, и он, еще не испустив дух, обернулся к Лун Эру:
— Ты... ты не держишь слова.
— Что ты там сказал? Громче! Я не слышу! — рассвирепевший Лун Эр подошел к нему. Тот затрясся всем телом, бежать было некуда, и на глазах у всех Лун Эр схватил его за волосы и, не дав договорить мольбу, перерезал ему горло.
Остальные рыбаки, увидев это, дружно охнули и невольно отпрянули назад. Вернувшись, Лун Эр с тяжелой, яростной аурой обвел их взглядом, вновь растянул губы в улыбке и спросил:
— Теперь кто-нибудь еще хочет домой?
Стоило его взгляду задержаться на чьем-то лице, как человек тут же начинал мотать головой, выражая покорность. Нью Децао от вида кровавого трупа окончательно лишился рассудка и, когда Лун Эр посмотрел на него, в панике ляпнул невпопад:
— Второй главарь, пощадите! Я не хочу домой, я пойду за вами! Что прикажете, то и сделаю!
— Твою мать! Теперь я здесь главный, и на этом острове всё решаю я! Ты кого назвал вторым главарем? — Лун Эр с размаху влепил ему пощечину, от которой тот едва не растянулся на земле. Пират замахнулся снова, но Нью Децао в ужасе начал сам себя бить по щекам:
— Главный главарь, я оговорился! Я виноват! Не гневайтесь, я сам себя накажу!
Нью Децао опустился на корточки и принялся охаживать себя по лицу — то левой, то правой рукой, стараясь бить как можно громче, лишь бы угодить господину. Лун Эр сменил гнев на милость, посмотрел на него как на пса и, выпучив глаза, изрек:
— Хм, неплохо. Сейчас ты даже похож на собаку. Интересно, лаять умеешь?
— Гав-гав-гав! — не раздумывая, Нью Децао вытянул шею и залаял. Все, кроме рыбаков, расхохотались. Лун Эр перестал смеяться и скомандовал:
— Ладно, за твое послушание назначаю тебя старостой над этими рыбаками. Веди их, работай как следует, и когда найдем сокровища, все сможете вернуться домой богатыми.
— Благодарю за милость, главный главарь! Не беспокойтесь, мы сделаем всё как надо! — Нью Децао еще раз поклонился и принялся радостно благодарить.
— Тьфу, подлиза! — сплюнул кто-то из рыбаков за его спиной, выражая свое негодование. Они презирали его поведение, а большинство думало: Мы все были равны, а ты за пару слов выслужился и теперь стоишь над нами? Кто же тебя за это зауважает?
Чжан Куриный Глаз, до этого молчавший, будто прочел их мысли. Он передал свою курительную трубку ближайшему пирату, потянулся и, выпуская кольца дыма, произнес:
— Всё, что происходит сейчас — лишь начало. Исход еще не предрешен, и у каждого из вас есть шанс. В нашем пиратском деле, если есть способности, всегда можно пробиться. Мы занимаемся рискованным промыслом: либо кто-то другой падет, либо ты сам. Так было всегда. Слабые будут постоянно выбывать из игры. Тот, кто устоит до конца, заберет власть в свои руки. Понимаете?
Сказав это, Чжан Куриный Глаз многозначительно взглянул на Лун Эра. Тот проигнорировал его, потер свою лысину и обратился к рыбакам:
— Кто хочет стать нам братом — милости просим. А кто не хочет — ждет та же участь, что и того бедолагу, вы сами всё видели. Лишних слов говорить не буду, решайте сами.
Лун Эр указал на уже остывающий труп, а затем снова посмотрел на Чжан Куриный Глаз с уверенным видом человека, который уже держит победу в руках. Нью Децао и рыбаки поняли, что их загнали в ловушку, и после краткого мгновения колебаний, с мутными, испуганными глазами, выбрали выживание любой ценой.
— Два главаря, мы будем вашими братьями! Выбираем быть братьями! — они повалились на колени, никто из них не хотел умирать.
Лун Эр и Чжан Куриный Глаз остались довольны результатом и тут же приказали устроить их с едой и ночлегом. В этот момент Нью Цзиньбао покорно подвел черного осла. На сей раз, прежде чем он успел что-то сказать, Лун Эр обратился к Чжан Куриный Глаз:
— Второй главарь, оцените старания молодого господина Нью. Нам не хватало людей — он привел нам людей. А вот этого черного осла, говорят, едят мужчины, у которых не хватает сил в постели. У нас же и силы есть, и дух крепкий — кому он нужен?
Чжан Куриный Глаз прищурился своими косыми глазами и промолчал с улыбкой. Кто же не знал, что Лун Эр лишь с виду грозен, а на деле слаб? Несмотря на мощное телосложение, он всегда выбирал миниатюрных женщин, что выдавало его неуверенность в мужской силе. На самом деле, именно он тайком велел Нью Цзиньбао добыть этого осла, а теперь для отвода глаз разыгрывал спектакль.
Нью Цзиньбао, не обращая внимания на распухшее лицо, выпрямился и с улыбкой сказал:
— Не смейтесь надо мной, господа. Это мне самому нужно подкрепиться, я-то слаб здоровьем. Осел, как и устрицы — для мужской силы. Вы уж составьте мне компанию, отведайте хоть немного.
— Ха-ха, молодой господин Нью, да ты еще молод, а уже дряхлеешь! Пора подкрепиться, пора! — расхохотался Лун Эр и приказал зарезать осла.
Вдалеке Чжоу Линэр, наблюдавшая за этим, не выдержала. Она вернулась под дерево и с негодованием произнесла:
— Хм! Этот Нью Цзиньбао не только подлец, но еще и готов якшаться с пиратами. На суше ему всего мало, так он теперь и на море зарится! Неужели он думает, что сможет прибрать к рукам здешние богатства?
— Мисс, те рыбаки ни в чем не виноваты, нельзя ли нам их спасти? — Тан Шань, тревожась за судьбу Нью Децао, вытащил из-за спины длинный нож, готовый броситься на помощь.
Лю Чжу обычно отличалась склочным характером и любила смотреть на чужие беды, но рисковать собственной шкурой не желала. Услышав предложение Тан Шаня, она округлила глаза и отчитала его:
— Ты что, жизнью мисс рискуешь? Ты хоть знаешь, сколько там пиратов? Нас всего трое, самим бы уцелеть, а ты в героев решил поиграть? Не забывай, ты всего лишь слуга, откуда у тебя таланты героев спасать? — закончила она с язвительной усмешкой.
Тан Шань покраснел от стыда и бессильно опустил нож. Лю Чжу озвучила опасения самой Чжоу Линэр. Однако, взглянув на вечернюю зарю, та изменила свое решение:
— Силой нам не взять, но можно хитростью. Скоро наступит ночь, и тогда, возможно, появится шанс.
Лю Чжу хотела возразить, но Чжоу Линэр остановила ее взглядом — решение было принято. Тан Шань, уже было готовый сдаться, при виде решимости Чжоу Линэр вновь воспрял духом: пока есть хоть крупица надежды, он не может бросить людей в беде.
Чжоу Линэр добавила:
— Даже если эти рыбаки стали братьями пиратам и помогут им найти клад, я сомневаюсь, что хоть кто-то из них выйдет отсюда живым, не говоря уже о возвращении домой. Ради золота и братья готовы пойти на предательство. С древних времен богатство затмевало разум. Мне теперь и самой стало любопытно взглянуть, что это за сокровище.
На губах Чжоу Линэр заиграла легкая улыбка, а взгляд стал непроницаемым. Лю Чжу, которая раньше не интересовалась спасением людей, услышав, что речь зашла о кладе, тут же сменила тон:
— Мисс права! Сокровище ни в коем случае не должно достаться этим разбойникам. Да и рыбаков жалко, как можно бросить их в беде?
Чжоу Линэр понимающе улыбнулась и легонько хлопнула ее по голове:
— Перестань притворяться святошей. Просто сама хочешь прибрать к рукам то, что нашли пираты. Да и отнять добычу из пасти тигра — задача не из легких.
— Я верю, что мисс придумает способ, — Лю Чжу ловко отпрыгнула в сторону, не отрицая своих намерений.
Тан Шань, глядя на это, остолбенел. Оказалось, этих двоих больше интересуют сокровища, чем жизни рыбаков. Он медленно опустил нож, который только что поднял. Чжоу Линэр не обратила внимания на его разочарование и распорядилась:
— Тан Шань, мы проголодались, сходи добудь пару фазанов.
Только услышав это, Тан Шань понял, что и сам хочет есть. Задача была пустяковой, и через полчаса он вернулся с тремя птицами. Он подумал, что Чжоу Линэр — избалованная девица, привыкшая, чтобы всё подавали на блюдечке, и уже приготовился потрошить и ощипывать фазанов, как вдруг увидел, что она и Лю Чжу вернулись с моря с полной корзиной устриц.
Когда фазанов ощипали, Тан Шань молча набрал сухих веток и развел костер в укромном месте. Как только огонек разгорелся, девушки очистили устриц и нанизали мясо фазанов на бамбуковые палочки. Их движения были настолько ловкими, что Тан Шань, наблюдавший со стороны, не мог не удивиться — перед ним были настоящие искушенные гурманы.
Заметив его удивление, Чжоу Линэр объяснила:
— У меня рано не стало матери, и я с детства научилась жить самостоятельно. Отец говорил: человек в лесу должен жить как зверь, здесь никто не подаст тебе еды, кроме тебя самого. Многие думают, что я неженка из высшего общества, но на самом деле я такой же дикий ребенок.
Она криво усмехнулась. Лю Чжу, видя ее грусть, поспешила утешить:
— У вас есть я, я буду заботиться о мисс всю жизнь.
— Глупышка, кто тебя просил? — небрежно бросила Чжоу Линэр, продолжая крутить фазанов над огнем. Лю Чжу, привыкшая к ее нраву, села рядом и закатила глаза:
— Да-да, лицемерная женщина. Я не мастер спорить, но разве я не понимаю, что у тебя на душе?
Неизвестно, когда над горизонтом взошла полная луна. Ее свет падал на остров, окруженный морем, делая его облик призрачным и загадочным. Лучи пробивались сквозь листву покачивающихся деревьев, освещая двух девушек — то ли госпожу и служанку, то ли сестер. Их красота казалась то четкой, то ускользающей. Тан Шань, сидевший напротив, забыл о созерцании их лиц: его черные, ясные глаза были прикованы к источающим аромат фазанам, и он жадно сглатывал слюну.
Казалось, именно с этого вечера он невольно влился в их жизнь. Слушая их диалог, он чувствовал, что они говорят как «свои», больше не считая его чужаком. А главное, он будто обрел то самое чувство долгожданной встречи, которое бывает лишь тогда, когда родители, считавшиеся пропавшими, снова рядом. Пусть теперь он остался один, но он больше не был одинок в этой жизни.
Словно одинокий путник встретил другого такого же одинокого путника.
Словно дикий ребенок в лесу встретил другого дикого ребенка.
В их глазах горел свет. Переглянувшись, они улыбнулись и — словно по негласному уговору — тихо отложили в сторону камни, которые держали в руках.
Насытившись и немного передохнув, они дождались, пока луна поднимется в зенит, и снова двинулись к пиратскому стану. Путь до деревянной ограды был свободен — внутри все напились до беспамятства, воздух был пропитан винными парами. Даже два пирата-часовых то и дело закатывали пьяные глаза, пошатываясь от морского ветра. Десятки керосиновых факелов, воткнутых по периметру двора, чадили черным дымом, освещая двор словно днем. Лун Эр и Чжан Куриный Глаз сидели в центре, напротив них — Нью Цзиньбао, а рядом с ним — немой, угрюмый слепец. На столе остался лишь скелет осла — мясо они уже успели съесть.
Лысина Лун Эра блестела ярче остальных, словно раздутый свиной мочевой пузырь. Выпучив свои рыбьи глаза, он проговорил:
— Если не случится чего непредвиденного, Змеиный остров рано или поздно найдется. Сейчас я больше всего боюсь, что Старец Фэн жив. Во-первых, он может доставить нам немало хлопот, а во-вторых — рассказать другим о секрете Змеиного острова, и тогда нас кто-нибудь опередит.
— Главарь, разве вы не нашли его тело? — Нью Цзиньбао, услышав это, настороженно огляделся по сторонам, боясь, что Фэн Баовэй внезапно возникнет перед ним.
Чжан Куриный Глаз, затягиваясь опиумом, прищурился и выпустил облако дыма:
— Ты про тот разлагающийся труп? Я велел Чжао Далуну осмотреть его, но результат ты знаешь. Сейчас он всё еще рыщет снаружи с братьями — в такие времена только он остался так верен Старцу Фэну.
— Вы хотите сказать... — Нью Цзиньбао осекся. Он понял, к чему клонит Чжан Куриный Глаз, и его лицо помрачнело.
Лун Эр спокойно ответил:
— Даже если Старец Фэн жив, сейчас он лишь паршивый пес. В лучшем случае сможет потявкать, чтобы напугать нас. Наша главная задача — найти Змеиный остров, прибрать сокровища к рукам и лишить его возможности подняться снова.
При упоминании сокровищ глаза пиратов загорелись. Лишь слепец оставался невозмутимым. Этот слепец, разумеется, был Ма Сяньцзы. Он молча цедил вино из чарки. Чжан Куриный Глаз, пристально глядя на него, спросил:
— Старина Ма, ты единственный из нас, кто бывал на Змеином острове. Расскажи-ка, что это за место?

Комментарии

Загрузка...