Тан Шань жил в собачьей конуре, мирно и кротко изображая смирного бодхисаттву, и вполне ладил с Чжоу Линэр. В один прекрасный день он внезапно заметил, что море усеяно частоколом мачт, а пристань заполнена всевозможными рыбацкими судками. Оживленное побережье в одно мгновение ожило, наполнившись шумной человеческой толпой. Вскоре появилась Лю Чжу с сияющим от радости лицом; поправляя свои две длинные косы, она наказала ему:
— Тан Шань, сегодня на острове ярмарка, барышня непременно изволит выйти в город. Когда окажемся снаружи, тебе представится прекрасная возможность показать себя.
Тан Шань покорно кивнул, думая про себя: «У меня за душой ни гроша, откуда мне взять способности, чтобы угодить барышне?»
И действительно, не прошло и много времени, как появилась Чжоу Линэр. Она не стала накладывать тяжелый макияж, но ее брови и глаза казались списанными с картины, а белые одежды, белее снега, придавали ей утонченный и отрешенный вид. На всем ее теле не было ни единого украшения из золота или серебра, но разве могли сойти с ними в сравнение легкое безразличие и уверенное спокойствие, запечатленные на ее лице? Лю Чжу, сияя от восторга, упоенно шествовала впереди, указывая дорогу. Чжоу Линэр шла неторопливой, плавной походкой, а Тан Шань следовал за ними по пятам, словно никому не нужная тень.
На временном рынке продавались сплошь заморские диковинки. Чжоу Линэр ни в чем не нуждалась, а вышла лишь ради праздничной суеты. Она не заглядывалась на дешевые ткани с лотков, не обращала внимания на глиняные горшки и плошки, не смотрела на пудру и румяна — ее влекло туда, где было всего веселее. Жители окрестных островов знали ее все до единого. Завидев ее, люди расступались в стороны и встречали улыбками. Чжоу Линэр не пускалась с ними в любезности, лишь приветственно кивала. Если ей попадались бродячие артисты или те, кто показывал фокусы с обезьянами, она не только удостаивала их своим вниманием, но и щедро осыпала деньгами.
Пока она с увлечением зевала по сторонам, в толпе прохожих на нее уставилось несколько пар глаз. Во главе стоял, разумеется, Нью Цзиньбао. Сглатывая слюну, он озлобленно пробормотал:
— Почему она оказалась дочерью Старика Чжоу? Иначе я бы давно заполучил ее — хоть силой отнял, хоть купил! Зачем бы мне пришлось сегодня вот так исходить слюной от зависти?
Тощий малый, стоявший рядом с ним, поддакнул:
— Молодой господин Нью, то, что она дочь Старика Чжоу, делает всё только лучше! Вы, молодой господин, как раз сможете разом заполучить и богатство, и красоту.
Вспомнив о цели своего нынешнего похода, Нью Цзиньбао тут же умерил похотливый пыл. Он жгучим взглядом посмотрел на Нью Гуйхуа, которая в этот момент вовсю распиналась в тени далеких деревьев, а затем бросил косой взгляд на тощего слугу, подумав про себя: «Если даже такой слуга, как ты, это понимает, неужели я, молодой господин, не соображу?»
Нью Гуйхуа разбила лоток и как раз занималась тем, что гадала по руке одиноким мужчинам и женщинам, пришедшим на ярмарку. Однако ее пронырливые, алчные глазки то и дело шныряли по толпе — она кого-то ждала.
Обойдя ярмарочный круг, Чжоу Линэр, наконец, по привычке направилась к лотку Нью Гуйхуа. Ей нравилось слушать цветистые речи Нью Гуйхуа — та говорила слаще, чем пела. Слова этой женщины состояли из полуправды и полулжи, переплетая вымысел и реальность; она умела запутать человека так, что тот погружался в туман, а затем добровольно и с готовностью выкладывал деньги. Весь ее дар зарабатывать крылся в одном лишь языке.
Нью Гуйхуа тоже не раз пыталась выманить у Чжоу Линэр хоть несколько монет, но та каждый раз приходила лишь послушать и никогда ничего у нее не покупала. Не стала исключением и эта поездка. По правде говоря, она приходила сюда исключительно ради праздничного зеваки. Со временем Нью Гуйхуа поняла: барышня Линэр не просто игнорирует ее или богов с духами — она никого не ставит ни в грош. Она считалась только с собственной волей, ибо верила лишь самой себе.
В обычные дни в подобных обстоятельствах Нью Гуйхуа держала бы язык за зубами и помалкивала, но сегодня она неожиданно добавила лишнего:
— Барышня Линэр — знатная девица из высокой башни, и желающих забраться к ней ввысь хоть отбавляй. Интересно, приглянулся ли барышне хоть кто-нибудь из них?
Чжоу Линэр смолчала. Та с тихим вздохом продолжила с унылым видом:
— Сколько прекрасных цветов осыпается даром, так и не встретив того, кто умеет ими любоваться... Барышня Линэр, не растрачивайте понапрасну свои лучшие годы!
Эти слова кольнули Чжоу Линэр в самое сердце. Находясь в цветущем возрасте юности, какая девушка не мечтает о любви? Но, как и подметила Нью Гуйхуа, желающих заполучить ее было немало, а вот среди них самих не нашлось ни единого, кто пришелся бы ей по душе. Понимая, что Нью Гуйхуа не стала бы говорить всё это просто так и наверняка имеет в запасе продолжение, она покачала головой и произнесла:
— Что ж, тогда прошу наставницу Гуйхуа рассеять мое неведение.
— Не то чтобы наставить, просто мне чуточку приоткрылись тайны небес, — с независимым видом заявила Нью Гуйхуа.
Чжоу Линэр перевела взгляд и велела Лю Чжу:
— Дай ей десять медных монет.
Лю Чжу отсчитала деньги.
Взвесив монеты на ладони и сочтя плату скудной, Нью Гуйхуа тем не менее закрыла глаза и принялась пальцами отсчитывать судьбу. Побормотав что-то себе под нос и внезапно ощутив озарение, она с важным видом изрекла:
— Любовная судьба барышни Линэр наконец настала. Какое совпадение: этот человек прямо сейчас находится на острове! Он и барышня — идеальная пара, созданная на небесах, барышне ни в коем случае нельзя упустить его.
— Где он? — поспешно спросила Лю Чжу.
Нью Гуйхуа снова пошевелила пальцами и произнесла:
— На западе виднеются благоприятные облака и предзнаменования удачи, значит, благородный муж, естественно, на западе.
— Пойдем, отыщем его, — в глазах Чжоу Линэр промелькнула искра лукавства.
Лю Чжу и Тан Шань последовали за ней, переглядываясь в недоумении. Они думали про себя: с каких это пор барышня Линэр стала такой доверчивой?
Нью Гуйхуа уже собиралась тайком порадоваться своей хитрости, как вдруг издалека донеслось:
— Хм, дай-ка я посмотрю, кто это тут дурачит народ и смеет зариться на мою особу! Стоит мне отыскать этого наглеца, я непременно превращу его в свиную морду!
Это был голос Чжоу Линэр, которая всегда привыкла отвечать за свои слова. Веки Нью Гуйхуа дрогнули, и до нее тотчас дошло, что она попалась: разве Чжоу Линэр так легко обмануть? Тяжело вздохнув, она пробормотала:
— Бедный молодой господин Нью, я сделала всё, что могла, спасайся теперь как знаешь.
А в это самое время Нью Цзиньбао восседал верхом на спине огромного черного осла, зажав в руке бамбуковую флейту. Широко вытаращив глаза и раздув щеки, словно жаба, он изо всех сил дул в нее, находясь на пике самозабвения. Он воображал себя пастушком, играющим на свирели, и хотя звуки флейты обрывались на полуслове, а сопровождавшие его тощие слуги морщились от отвращения, сам он упивался процессом с поистине несгибаемым упорством.
Услышав звуки, Чжоу Линэр направилась на них. Издали завидев, как Нью Цзиньбао усердно производит шумовые эффекты верхом на осле, и сопоставив это со словами Нью Гуйхуа, она искривила губы в насмешливой улыбке.
О том, что Нью Цзиньбао привык притеснять односельчан и славится своей дурной славой, Чжоу Линэр была наслышана давно. Но сейчас, видя, что он осмелился дерзко волочиться за ней, она подумала: не повредился ли он рассудком? Впрочем, раз они сговорились с Нью Гуйхуа и заманили ее сюда, он явно затеял это не ради того, чтобы заставить ее слушать игру на флейте.
И действительно, вперед выступил остроносый молодой человек с крысиной мордочкой, от которого разило алкоголем. В руках он держал двух мертвых рыб с побелевшими глазами. Проходя мимо Чжоу Линэр, он якобы невзначай оступился, и мертвые рыбы шмякнулись прямо ей под ноги. В тот же самый миг привязанный пес сорвался с поводка и беззвучно метнулся вперед, ощерив зубы и безумно бросаясь на жертву — так внезапно, что никто не успел опомниться.
Изображавший пастуха Нью Цзиньбао ликовал в глубине души, дожидаясь момента, чтобы выступить вперед и спасти красавицу. Эту черную собаку он вырастил в тайне, и та привязалась к нему, питаясь объедками дохлой рыбы. Правда, сегодня Нью Цзиньбао продержал ее на голодном пайке целый день.
Пес двигался стремительно. Лю Чжоу от испуга переменилась в лице, но Чжоу Линэр оставалась совершенно невозмутимой — она даже не шелохнулась и не попыталась увернуться, словно нападение собаки не стоило для нее и ломаного гроша. Никто не заметил, как в нескольких десятках метров от них Дядя Ши уже натянул тетиву до отказа: стоило псу сделать еще хоть шаг, и он выпустил бы стрелу. Однако в следующее мгновение старик с изумлением застыл и тихо опустил лук.
Тан Шань, еще секунду назад бродивший позади Чжоу Линэр, вдруг молниеносной тенью метнулся прямо к собаке. Подхватив камень размером с ладонь, он с размаху опустил его псу прямо меж ушей. Пес рухнул на землю, но это лишь распалило его злобу — шерсть на теле встала дыбом, и, вскочив на лапы, он вновь попытался укусить обидчика.
К этому моменту Нью Цзиньбао примчался верхом на осле, но при виде оскалившегося зверя он сам перепугался до смерти и на миг позабыл о подвиге спасителя красавицы. Что же до юноши, уронившего рыбу, то он давно затерялся в толпе и скрылся.
Тан Шань застыл перед Чжоу Линэр подобно бесстрастному храмовому стражу. Будучи диким ребенком, выросшим в лесах и с малолетства отбивавшим добычу у хищных зверей, он почитал эту свирепую и безумную собаку пустяковой помехой. Не отступая ни на шаг, двигаясь даже быстрее пса, он железной хваткой вцепился собаке в глотку и приподнял ее над землей — просто, эффективно и без лишних церемоний.
Пес забился в попытках вырваться, отчаянно дрыгая всеми четырьмя лапами. Тан Шань резко усилил нажим, и когда глаза собаки уже начали закатываться, он вдруг почувствовал странную жалость и сам не зная почему разжал пальцы.
Чудом избежавший смерти пес растерял всю свою спесь: поджав хвост, скуля и оставляя за собой лужицы мочи, он стремглав удрал прятаться за спину Нью Цзиньбао.
Чжоу Линэр не выказала ни испуга, ни радости от выходки Тан Шаня и даже не удостоила его лишним взглядом. Сейчас ее острый, как лезвие, взгляд был прикован к Нью Цзиньбао, и она с недовольством произнесла:
— Это твоя собака?
— Нет-нет, это бродячий пес, — дрожащим голосом ответил Нью Цзиньбао. Сообразив, что прячущийся за его спиной пес выглядит неуместно, он принялся пинать его ногами, прогоняя:
— Паршивая псина, чего уставилась за моей спиной? А ну пошла вон!
Получив несколько пинков, собака почувствовала, как угасший было свирепый огонь в глазах вспыхнул с новой силой. Нью Цзиньбао ничего не замечал и продолжал охаживать ее ногами. Наконец пес потерял всякое терпение: резко подпрыгнув, он набросился на него и вцепился зубами в ногу.
— Ай, ничтожная тварь, как ты смеешь меня кусать?! — взвизгнул от неожиданности Нью Цзиньбао и запрыгал на одной ноге.
Он уже хотел было расправиться со скотиной, но, увидев, как та с пулеметной скоростью умчалась прочь, перебирая лапами, был вынужден сквозь зубы оставить эту затею.
Хромая на обе ноги, он приблизился к Чжоу Линэр. Сперва молодой господин свирепо зыркнул на Тан Шаня — он так долго выстраивал сцену, а всю славу у этого малого украл какой-то прихвостень! Разумеется, мириться с этим он не собирался, а при мысли о том, что любимая женщина ходит парой с таким оборванцем, сердце и вовсе залило желчью. Скривив губы, он выдавил из себя:
— Барышня Линэр, мы и впрямь связаны судьбой. Какая радостная встреча.
— У молодого господина Нью куры денег не клюют, немудрено, что он со всяким судьбой связан, — с улыбкой парировала Чжоу Линэр, сохраняя на лице невозмутимое выражение.
Увидев мягкую улыбку красавицы, Нью Цзиньбао воспрянул духом. Глаза его загорелись, и он тут же смиренно произнес:
— У нашей семьи Нью водится немного серебра, но разве мы можем равняться с барышней Линэр? Разве что карлик перед великаном.
— В этих словах у тебя хотя бы есть капля здравого смысла. Жаль только, если б ты и впрямь всё понимал, то сегодня не совался бы сюда.
Чжоу Линэр стерла с лица улыбку и холодно воззрилась на него, словно на дешевого паяца.
Нью Цзиньбао покрылся градом потов и стоял ни жив ни мертв, думая о том, что тайное стало явным. И точно, Чжоу Линэр решила говорить напрямую:
— А еще эти фокусы, что вы крутили вместе с Нью Гуйхуа... думал, я ничего не знаю?
— Я... барышня Линэр, простите, меня попутал бес, — Нью Цзиньбао залился краской стыда, чувствуя себя предельно неловко.
Чжоу Линэр улыбглась про себя, но промолчала, лишь бросив взгляд на Лю Чжу. Маленькая служанка тут же выскочила вперед и, ткнув в него пальцем, разразилась бранью:
— Тьфу! Какой еще попутал бес? Губы раскатал, жаба старая, захотел попробовать лебединого мяса! Совсем мозги набекрень!
Нью Цзиньбао побагровел от гнева, вытаращив глаза, но ради Чжоу Линэр не смел дать волю бунту. Ему оставалось лишь сорвать злость на собственных слугах: подойдя к тощим малым, он отвесил каждому по звонкой пощечине и рявкнул:
— Бестолковые чурбаны, связать двух слов не можете! Взгляните на людей, поучитесь у них! Какая от вас вообще польза?
Тощие слуги принялись потирать щеки, затаив обиду, но молча. Будучи низкорослым и плотным, Нью Цзиньбао орал так яростно, что походил на разъяренного льва.
Не остыв от гнева, он приблизился к Тан Шаню. Чем дольше он смотрел на него, тем сильнее ненавидел. Сплюнув, он прошипел:
— Если бы не уважение к хозяйке этой собаки, я бы сегодня точно прикончил тебя!
Слова эти он адресовал Тан Шаню, но метил на самом деле в Лю Чжу. Разве та не понимала намека? Девушка лишь презрительно скривилась и закатила глаза.
Зато в ушах Чжоу Линэр эта угроза прозвучала как повод для забавной затеи. Усмехнувшись про себя, она произнесла:
— Молодой господин Нью, не нужно ради меня церемониться. Тан Шань у нас человек новый, многого еще не понимает и порой ведет себя глупо. Раз уж сегодня выдался свободный день, вы вполне можете преподать ему урок. Только по-честному: один на один, без посторонней помощи. Смеешь ли?
Внешне это выглядело так, будто она позволяет Нью Цзиньбао наказать Тан Шаня. Но если затеять драку один на один, судя по разнице в росте и комплекции, еще бабушка надвое сказала, кто кого поучит. Впрочем, Нью Цзиньбао втайне возликовал: по его разумению, этот Тан Шань ничем не отличался от его собственных тощих слуг и под грузом его многолетнего авторитета никогда бы не посмел дать сдачи. Не сомневаясь в исходе, он немедленно выпятил грудь колесом:
— Почему не смею?! Боюсь только, этот сопляк испугается и забьется в панцирь, как черепаха!
Тан Шань замялся. Все эти годы он терпел не потому, что не мог одолеть Нью Цзиньбао, а потому, что опасался влияния его отца — Нью Гэнлинь. И теперь он действительно, как и предсказывал противник, отступил на полшага назад.
Однако Чжоу Линэр была исполнена уверенности — она знала, что Тан Шань примет вызов. Едва парень открыл рот, чтобы отказаться, она небрежно перебила его:
— Наш род Чжоу никогда не держит трусов, прячущих головы в панцирь. Раз уж ты выбрал служение нам, покажи свою искренность и докажи делом, достоин ли ты есть наш хлеб!
Лю Чжу, внимательно следившая за выражением лица госпожи, вмиг раскусила ее замысел и поспешила подтолкнуть парня:
— Тан Шань, ты прибыл с Горы Цинян, неужели там остался кто-то, кто ждет твоего возвращения? Глупый малый, с сегодняшнего дня о твоем пропитании заботится барышня, а на том берегу никто по тебе не тоскует. Ты свободен от всех уз, так чего тебе бояться этого петуха?
Под такую слаженную песню двух женщин Тан Шаня словно осенило. Раз возвращаться на Гору Цинян больше не нужно, с какой стати ему терпеть рожи вроде той, что скорчил Нью Цзиньбао? Он широко шагнул вперед, разминая кулаки.
Его противник, еще мгновение назад державший нос по ветру, резко переменился в лице. Не находя путей к отступлению, он вытянул шею и процедил:
— Подожди-ка... Чего это ты удумал?
Продолжение следует, обновление идет полным ходом, добро пожаловать к обсуждению!
Друзья, кому понравилось, добавляйте в избранное, а у кого есть билеты — поддержите рекомендацией, заранее благодарю!

Комментарии

Загрузка...