Худощавый старик, сидевший в главном зале, был не кто иной, как Старик Чжоу Белобородый. Он прекрасно понимал смысл слов, сказанных когда-то Фэн Баовэем: если Лун Эр в будущем действительно предаст его, то жизнь его оборвётся либо от руки самого Фэн Баовэя, либо от руки Старика Чжоу. Это было несомненно. Кто бы мог подумать, что Фэн Баовэй и Старик Чжоу Белобородый, люди, которые казались друг другу чужими, словно вода и огонь, и на которых окружающие смотрели как на совершенно не связанных между собой, на самом деле являются лицевой и оборотной сторонами одной монеты? Размышляя об этом, он с довольным видом погладил свою седую бороду, а его взгляд переместился с Дерева Хоухуаньси во дворе на стоявшего перед ним бедно одетого юношу. Старик глубоким голосом спросил:
— Дитя, я и есть старый господин Чжоу. Весть, которую ты передал, я получил. Есть ли у тебя еще что-то, что нужно сказать?
Тан Шань достал из-за пазухи конверт и протянул его:
— Старый господин Чжоу, вот еще письмо для вас.
Старик Чжоу Белобородый взял конверт и, не откладывая, распечатал его. Прочитав послание, он невозмутимо сжег бумагу. Поглаживая бороду, старик погрузился в раздумья, а затем вновь перевел взгляд на Тан Шаня. Его не интересовали последние новости о Фэн Баовэе — сам факт того, что тот смог передать ему весточку, уже доказывал, что старый знакомый еще жив. Его заботило иное: как этот юноша добрался до него и знает ли кто-то третий о связи между ним и Фэн Баовэем?
— Дитя, знает ли кто-нибудь еще, что ты пришел ко мне? — Старик Чжоу Белобородый подался вперед, и его острые, как у ястреба, глаза впились в юношу, не оставляя тому возможности для отступления.
Тан Шань покачал головой и ответил честно:
— Нет.
— Отлично, очень хорошо, ты все сделал правильно. — На лице Старика Чжоу Белобородого впервые появилась улыбка. Он не был человеком, склонным к легковерию. Хотя, глядя в глаза Тан Шаню, он почувствовал, что этому парню можно доверять, все же после недолгих колебаний старик остался верен принципу: секреты могут хранить только мертвецы.
Таков был его инстинкт. Приняв решение, он больше не хотел тратить силы на Тан Шаня. Он позвал Безликого Управляющего и приказал:
— Управляющий, отведи этого ребенка. Он устал, пусть отдохнет.
Тан Шань поспешно возразил:
— Я не устал, просто беспокоюсь, оставив старого Фэна одного в храме Мацзу.
Услышав это, Старик Чжоу слегка удивился, но тут же добродушно улыбнулся:
— Какой хороший ребенок. Не волнуйся, старый Фэн не умрет. Дальше — это уже мои дела. Ты свою задачу выполнил, не лезь больше в чужие дела, иди отдыхай.
Безликий Управляющий, разумеется, понял скрытый смысл слов хозяина, но Тан Шань остался в неведении. Когда он уже собирался выйти, из коридора внезапно выскочил силуэт, и тонкая изящная рука преградила им путь. Безликий Управляющий, узнав гостью, нахмурился: очевидно, визит не сулил ничего хорошего, и планы господина могли измениться.
— Господин Управляющий, кто это? — На пороге появилась улыбающаяся девушка. Окинув взглядом незнакомого и просто одетого юношу, она перевела взгляд на пустое лицо Безликого Управляющего.
Это была Чжоу Линэр. Изящные брови, глаза, подобные фениксу, а при улыбке на щеках появлялись две ямочки. При первой же встрече Тан Шань замер, остолбенев. Он не поддался искушению её красотой — в чертах Чжоу Линэр он увидел нечто до боли знакомое, какую-то грацию, напомнившую ему светлый и мягкий облик Богини Мацзу в храме. Он на мгновение потерял дар речи, забыл даже моргнуть, глядя на неё с чистым благоговением.
— Он... — Безликий Управляющий был в замешательстве. Он не мог ответить, так как с момента появления Тан Шаня никто не задавался этим вопросом.
Тогда Чжоу Линэр перевела свои живые, блестящие глаза обратно на Тан Шаня. Юноша был одного возраста с ней, но сложен гораздо крепче сверстников. Его черты лица были четкими и приятными для глаз. Однако казалось, что он легкомыслен и не может противостоять искушению — ведь он все время смотрел прямо на неё, почти бесстыдно. Впрочем, к счастью, в его взгляде не было похоти. Это был тот самый свет, который вспыхивает в глазах верующего, встретившего свою веру, — чистый и ослепительный.
Чжоу Линэр слегка покраснела и с упреком произнесла:
— На что смотришь? Осторожнее, а то выколю тебе глаза.
— Я... я не нарочно. — В глазах Тан Шаня, утративших былой покой, наконец появилась рябь. Придя в себя, он поспешно опустил голову, не в силах больше выдерживать этот пронзительный взгляд. Он начал нервно теребить край одежды, словно нашкодивший ребенок, зажатый в угол и ожидающий наказания.
— Хм, а я-то думала, у тебя смелости хоть отбавляй, а ты оказался трусливым как мышь, — фыркнула Чжоу Линэр, а затем приказала служанке за своей спиной: — Лю Чжу, присмотри за ним, чтобы не сбежал.
Девчушка с двумя толстыми косами вышла вперед и, недобро прищурившись, подмигнула Тан Шаню:
— Эй, братец, тебе повезло, дуракам везет. Ты счастливчик, встретил на своем пути благородного человека.
Тан Шань не понимал, что происходит, и, словно деревянный истукан, смотрел, как Чжоу Линэр входит в зал. Несмотря на то что стоял конец лета и начало осени, от неё, казалось, веяло ароматами цветов. Когда она прошла мимо, Тан Шань вдохнул, словно почувствовав дыхание весны — то было волнующее ощущение пробуждения жизни, нечто неуловимое, но абсолютно реальное. Он смотрел ей вслед, сердце колотилось, и в груди, словно в пламени, что-то начало прорастать.
Безликий Управляющий молчал, не зная, как поступить, и думал: госпожа Линэр — настоящая живая бодхисаттва, одним движением спасла этого остолопа. Он незаметно убрал спрятанный в рукаве кинжал.
Старик Чжоу Белобородый в зале смотрел на избалованную дочь и беспомощно качал головой; он уже догадывался о цели её прихода. Он надеялся, что сможет вечно держать её в безопасности на своей ладони, но она росла, и он чувствовал, что силы его покидают. Он понял: то, что он давал ей, было совсем не тем, чего она хотела. Чжоу Линэр стремилась к собственной сцене, к собственному пути. Она хотела простора и свободы, не желая быть птицей в золотой клетке.
Сердце человека невозможно запереть навечно.
— Эх, глупое моё дитя.
Старик Чжоу Белобородый решил отступить. К тому же возраст подсказывал, что времени оберегать её осталось не так много. Но он совершенно не мог позволить ей отправиться в путь в одиночку: во-первых, опасался за её безопасность, во-вторых — хотел знать, чем она живет. Всякий раз, когда Чжоу Линэр уходила из дома, ей требовался сопровождающий, но она постоянно была недовольна кандидатурами: то глупый, то не слушается. На самом деле он понимал: дочь просто не хочет жить под его неусыпным присмотром.
Конечно же, как только Чжоу Линэр вошла, она капризно заявила:
— Папа, я хочу сменить дядю Ши. Он ничего не умеет, ни на что не годится, такой тупой, с ним совсем скучно!
На исхудавшем лице Старика Чжоу Белобородого дрогнуло веко. Этот Ши был мужчиной средних лет, преданным, отлично плавал и владел приемами рукопашного боя, одинаково уверенно чувствуя себя и на воде, и на суше. Лучшего сопровождающего для Линэр было не найти. Он спросил:
— Мне кажется, дядя Ши очень хорош. Чем именно он тебе не угодил? Расскажи.
— Папа, слушай внимательно, я ведь не просто так капризничаю.
Чжоу Линэр начала загибать пальцы, перечисляя его недостатки:
— Мне скучно, я попросила его смастерить нам с Лю Чжу воздушного змея — он сказал, что не умеет. Потом я увидела птичье гнездо на дереве и попросила его достать — он не умеет лазить по деревьям. Я спросила, что же он вообще умеет? Он ответил — драться. Папа, ты же знаешь, у меня нет врагов на этом острове, с кем мне его заставлять драться? У него талант к боевым искусствам, но со мной ему негде применить свою силу. Поэтому я решила сменить его.
Старик Чжоу Белобородый не знал, плакать ему или смеяться. За эти годы его подчиненные менялись уже не раз, но дочь так и не нашла подходящего сопровождающего. Ему казалось, что требования Линэр слишком завышены, и он уже было хотел отказать, но, видя её непреклонность, сдержался и терпеливо убеждал:
— Кх-кх, Линэр, нет людей без изъянов. Не могла бы ты потерпеть? Ты же знаешь, у меня нет забавных подчиненных, все они люди честные и прямые, не умеют угождать другим.
— Изначально я пришла к тебе просто пожаловаться и поболтать, но теперь я решила: этого человека действительно нужно сменить. — В глазах Чжоу Линэр блеснул хитроумный огонек, и она обратила внимание на Тан Шаня.
— Почему ты изменила решение?
— Папа, если бы у тебя появился лучший вариант, что бы ты сделал?
— Кто он? — После этих слов у Старика Чжоу Белобородого возникло нехорошее предчувствие.
Разумеется, Чжоу Линэр грациозно развернулась, вышла, затащила Тан Шаня внутрь и сказала:
— Папа, как он тебе?
— Нет, ни в коем случае! — Старик Чжоу Белобородый почувствовал, как мир потемнел перед глазами, и чуть не свалился с кресла. Он замахал руками: — Он не мой человек, я даже имени его не знаю. К тому же, не факт, что он согласится, да и по мне, он совсем не подходит.
То, что Тан Шань не был человеком её отца, нисколько не удивило Чжоу Линэр — разве она не знала всех своих? Она полностью проигнорировала слова отца и, пронзительно глядя на Тан Шаня, спросила:
— Эй, ты, согласен?
Время словно остановилось. Старик Чжоу Белобородый в этот момент выглядел свирепым, его глаза, готовые проглотить юношу, впились в Тан Шаня, будто он готов был разорвать его на части, если тот посмеет согласиться. Но в мире Тан Шаня в этот момент осталась только Чжоу Линэр. Её глаза сияли, как звезды в ночном небе. Даже если в реальности расстояние между ними было огромным, сейчас она была так близко.
Под взглядом этих живых глаз заброшенное озеро в душе Тан Шаня вдруг изменилось. Там будто расцвели красные лотосы, один за другим они пробивались сквозь толщу воды, и в одно мгновение все вокруг наполнилось свежестью — словно открылся ясный и мирный свет.
У неё были добрые глаза. И у него тоже.
— Я согласен. — Тан Шань почти не колебался. Он был одинок, без опоры, где бы он ни оказался, там и был его дом. К тому же в глазах Чжоу Линэр он увидел бунтарство и уверенность, к которым стремился сам. Она была храброй и знала, чего хочет, а он до сих пор жил в тумане, не имея направления. Она была как свет, внезапно ворвавшийся в его жизнь, и он решил следовать за ним.
— Ты... ты совершенно не ценишь доброту! — Старика Чжоу Белобородого еще никогда так не игнорировали. Он пришел в ярость, затрясся и подошел к Тан Шаню. Хотел взглянуть на него свысока, но обнаружил, что сам ниже ростом, и отступил: — Откуда взялся этот дикий мальчишка? Делай как знаешь, ты даже не представляешь, с чем столкнешься!
Сказав это, он посмотрел на дочь, но увидел в её глазах такую решимость, что, убедившись в её намерениях, просто взмахнул рукавами и ушел.
Тан Шань пришел в себя, покрывшись холодным потом. Он посмотрел на Чжоу Линэр:
— Я разозлил твоего отца. Он убьет меня?
— Как думаешь? — Чжоу Линэр не стала отвечать прямо, и тон её не был таким теплым, как можно было ожидать. Юноша был для неё лишь трофеем в игре с отцом. Она взглянула на этот трофей и сказала:
— Теперь твоя жизнь в моих руках. Пока я не дам добро, никто здесь не посмеет тронуть и волоска на твоей голове.
— Хорошо, я понял. — Тан Шань уловил холодность в голосе Чжоу Линэр и почувствовал легкое разочарование. Впрочем, он знал себе цену: с его происхождением разве можно было надеяться на что-то большее?
Чжоу Линэр продолжила:
— Рассказывай о себе.
Тан Шань ответил:
— Меня зовут Тан Шань, мне восемнадцать. Родителей нет, пришел с Горы Цинян.
Узнав, что Тан Шань сирота, Чжоу Линэр прониклась к нему сочувствием. Когда она представлялась, её тон стал мягче:
— Меня зовут Чжоу Линэр, я на год тебя младше. Тот человек — мой отец. Теперь ты мой сопровождающий. Завтра принеси свои вещи. Лю Чжу, ступай, приготовь для него место для ночлега.
Лю Чжу отозвалась, скорчила рожицу Тан Шаню и ушла. Тан Шань подумал о возрасте Старика Чжоу Белобородого, взглянул на юную Чжоу Линэр и покачал головой, а затем вдруг воскликнул:
— Госпожа Линэр, если бы вы только что не назвали его отцом, я бы решил, что это ваш дедушка. Теперь подумал: старый господин Чжоу, должно быть, обрел дочь в преклонном возрасте, радуется ей всей душой, поэтому и исполняет любую вашу прихоть.
Услышав это, Чжоу Линэр почувствовала, как ей хочется плакать и смеяться одновременно. Дядя Ши был молчалив, но в его словах всегда была мера, а этот парень — болтлив, да еще и язык у него с шипами. Она вздохнула:
— Мой отец был прав, он раскусил тебя с первого взгляда.
Тан Шань не понял:
— Что со мной не так?
— Отец сказал, что ты не ценишь доброту. Похоже, он не ошибся, — буркнула Чжоу Линэр, глядя на него.
Тан Шань хотел было объясниться, как вдруг увидел, что в зал ворвался нескладный дядька. Отдав поклон Чжоу Линэр, он уставился на Тан Шаня, закатал рукава и спросил:
— Ты и есть Тан Шань?
— Именно так. — Не успел Тан Шань договорить, как дядька, молниеносно двигаясь, обхватил его поперек пояса и поднял в воздух. Тан Шань закричал: «Спасите!», но дядька не обращал внимания — он сделал с ним десятки кругов, чем вызвал смех у Чжоу Линэр. Заметив, что у Тан Шаня уже закатываются глаза, она сдержала смех и приказала: — Дядя Ши, опусти его.
Дядька тут же остановился, поставил Тан Шаня на землю и покачал головой:
— Госпожа Линэр, почему так?
Чжоу Линэр поняла его вопрос и искренне ответила:
— Дядя Ши, вы очень хороший, и я благодарна вам за заботу. Отец часто говорит, что кулаки могут решить многие проблемы, но я повзрослела и поняла: не всё в этом мире решается силой. Отцу нужны вы, а мне — нет. Понимаете?
— Я не понимаю, но я буду слушаться госпожу Линэр.
Простодушный дядька выглядел очень расстроенным, но почтительно поклонился и ушел, понурив голову. Чжоу Линэр вздохнула, глядя ему вслед, а потом посмотрела на Тан Шаня, который все еще кружился на месте. Улыбка исчезла. Почему она выбрала этого никчемного парня?
Тан Шань хоть и встал на ноги, но в глазах у него все плыло, как у волчка, — где уж тут устоять? Он, словно муха без головы, шатался из стороны в сторону и внезапно, заметив размытый силуэт, бросился вперед и крепко обнял его.
Чжоу Линэр, боясь, что он упадет, хотела было подхватить его, но от такого неожиданного поступка испугалась и закричала: «Спасите!». Во дворе, где еще минуту назад было пусто, по её крику тут же появилось с десяток слуг с саблями и копьями. Все они были готовы к бою, но увиденное заставило их застыть в недоумении: спасать или не спасать? И как?
Главное — кто этот юноша, обнимающий госпожу Линэр? Откуда он взялся? И то, что закричала госпожа, — это был искренний призыв о помощи или просто гнев? Они переглядывались, не зная, что делать, и решили подождать.
На их взгляд, жизни госпожи Линэр ничего не угрожало.

Комментарии

Загрузка...