Серый туман слой за слоем отступал из глубины бездны.
Эти клубы тумана рассеивались не сами по себе — их изо всех сил тянули назад осколки Хаоса. Су Тяньэр стояла на каменном уступе посреди прохода бездны и воочию видела, как серый туман, словно схлынувший морской прилив, сползал вниз вдоль каменных стен. С каждым отступленным дюймом на скале оставался тончайший слой остаточной Силы Хаоса. В темноте эти следы отливали слабым желтовато-бурым свечением, напоминая следы от слёз на лице кого-то, кто выплакал все глаза. За свою жизнь она повидала немало слёз: и те, что проливала сама в прошлой жизни, прячась в туалете и беззвучно рыдая после трёх часов ночи за сверхурочной работой; и те, что сдерживал младший соученик, передавая её подавленные рыдания сквозь толщу в несколько тысяч чжанов на Дне Пучины Цзиюй; и те, что обиженно лил старший соученик на Острове Цзиньао, задним числом вспоминая младшего. Но таких слёз она ещё не видела — слёз, в которых страх и самобичевание стерли кости в пыль, затянув каждый камень вдоль каждой стены всей этой бездны. И дело было не только в следах от слёз: на некоторых скалах чернели глубокие царапины. Их оставили не когти демонических зверей — человеческие пальцы в невыносимой муке выскребали камень живьем. Края каждой борозды были испачканы запекшейся тёмно-красной кровью, смешанной с мелкими каменными крошками; она уже окислилась и потемнела, но так до конца и не выветрилась, ведь всё в этой бездне было пропитано Силой Хаоса, и даже время здесь казалось вязким и медлительным.
Драконье пламя Цзяо Ле прокладывало путь в самом авангарде. Обратившись в истинный облик цзяолуна, он извергал из-под чешуек тёмно-золотое пламя, прорывая раскаленный коридор в мрачном горле прохода. Каменные щупальца, что продолжали слегка извиваться, источенные Силой Хаоса, при соприкосновении с драконьим огнем мгновенно сжимались, словно наступившая на хвост змея, и с визгом прятались в трещинах скал. Настоящим звуком это не было — скорее, высокочастотной вибрацией Силы Хаоса, от которой закладывало уши и немело в голове. У поворота прохода валялись обломки нескольких каменных марионеток. Обожженные драконьим пламенем Цзяо Ле, они наконец перестали срастаться заново. Окутывавшие их поверхность Письмена Хаоса тоже потускнели и размылись по мере того, как осколки сжимались, но Су Тяньэр, проходя мимо, всё же не удержалась и бросила взгляд вниз. Знаки были густыми и наложенными друг на друга, словно один и тот же человек бессчетное количество лет подряд высекал одну и ту же фразу: старые еще не успели стереться, как поверх них ложились новые, и в конце концов сам камень протерся насквозь в несколько слоев, но каждая строчка вела к одному и тому же изречению:
— Не трогайте моего старшего брата.
У Шэн следовал за ней, братья Те Гу и Ши Синь с диском формации наперевес охраняли отряд с обоих флангов, а Дингуанйсянь замыкал шествие, надежно укрыв всех участников похода под золотистым куполом. Чи сначала тоже хотел пойти следом, но Су Тяньэр велела ему оставаться у входа в бездну:
— Старший братец Чи, твои раненые еще не эвакуированы до конца. Хотя серый туман снаружи отступил, зона заражения все еще на месте. Если на запах Силы Хаоса сунутся демонические звери, тебе придется прикрывать наш путь к отступлению.
Чи приоткрыл рот, собираясь возразить, но опустил глаза на собственную сочащуюся кровью левую руку, затем перевел взгляд на спину Су Тяньэр в фартуке и в конце концов кивнул, пустив Зеркало Инь-Ян на полную мощность и воздвигнув у входа в бездну бледно-золотой заградительный барьер.
Чем дальше они спускались, тем гуще становился серый туман, тем сильнее падала температура, а чувство сдавленности Силой Хаоса со всех сторон росло. Су Тяньэр казалось, будто она шагает по пищеводу живого существа: стены слегка пульсировали, камни под ногами были теплыми, в воздухе висел тяжелый, неописуемый сладковато-кровавый запах, и от каждого вдоха казалось, будто легкие забиваются обломками чужих раздавленных эмоций. Ее Восприятие Хаоса работало непрерывно, выслеживая идущий со дна сигнал о помощи. Сигнал становился все четче: это уже не были обрывчатые толчки, а непрерывный, дрожащий и полный ужаса всплеск сознания, вколачивающий в мозг одну мольбу: «Не подходите, умоляю, не подходите, я и вас превращу в камень».
Су Тяньэр не остановилась.
— Молодой господин Цзяо Ле, у того ответвления тропы направо впереди — подождите нас немного, — она остановилась на относительно ровной каменной площадке, сняла со спины Котел из Черного Железа и водрузила его на валун. — Приготовлю кое-что.
Цзяо Ле принял человеческий облик и опустился рядом с ней, его темно-золотые вертикальные зрачки мерцали во мраке. Он наблюдал, как Су Тяньэр извлекает из мешочка хранения порошок из личжи, корень женьшеня, лозу драконьей кости и добрый десяток незнакомых ей духовных трав, а следом достает ту самую Пилюльную Печь Синего Быка, пожалованную Лао-цзюнем, и сваливает съестные припасы вместе с травами в котел. На дне ярко запылал Истинный Огонь Самадхи; на медленном огне отвар начал томиться, и аромат лекарств с трудом поплыл сквозь серый туман Хаоса. Брови Цзяо Ле сошлись на переносице так круто, что туда запросто мог бы забиться комар:
— Су Тяньэр, ты в своем уме? Готовить еду прямо здесь?
Су Тяньэр помешивала целебный отвар лопаточкой, даже не оборачиваясь:
— Тот осколок впереди не ел уже несколько сотен лет. Он запер себя в темноте, решив, что от любого прикосновения всё вокруг каменеет, и боится подпускать к себе кого бы то ни было. Ему сейчас нужны не техники запечатывания и не Восприятие Хаоса. Ему нужно, чтобы кто-то сказал: «Ты не трогаешь меня — я трогаю тебя. Я тебя не боюсь». А лучший способ донести эти слова — угостить его едой.
Системная подсказка спокойно всплыла в ее голове.
[Пирожное Умиротворения Хаоса: создано на основе тысячелетнего личжи и корня женьшеня с добавлением лозы драконьей кости и цветка сращивания корней; томится на медленном огне с применением Истинного Огня Самадхи. Позволяет временно стабилизировать вышедшую из-под контроля Силу Хаоса и помогает осколку обрести рассудок, оправившись от страха. Это одно из блюд из Рецептов Духовной Пищи, разблокируемых Огненной Техникой Дань и У. Сложность приготовления средняя, требуемое время — примерно одна палочка благовоний. Ключевые требования к контролю огня: на этапе томления отвара на медленном огне температура не должна превышать красную линию пламени, а на этапе сгущения пирожного на сильном огне перепад температур требуется выдать в течение трех ударов пульса.]
Су Тяньэр глубоко вздохнула и крепче сжала кулинарную лопаточку. Для приготовления Девятиоборотного Пирожного для Сращивания Меридианов ей потребовалось целых семь дней, чтобы постичь суть переключения между слабым и сильным огнем. Пирожное Умиротворения Хаоса готовилось похоже, но требования к температурному режиму были выше: этап томления отвара занимал больше времени, амплитуда температурного удара требовалась острее, да и находилась она не в тихом учебном зале, а в бездне, полной серого тумана Хаоса, где камни под ногами норовили сдвинуться в любой момент, а в темноте извивались с десяток каменных марионеток, поджаренных Цзяо Ле, но еще не до конца испустивших дух. Пожалуй, это и называлось «готовить еду под носом у врага», о чем говорил Лао-цзюнь.
Она орудовала лопаточкой еще быстрее обычного, та крутанулась в ее руке, выписав три замысловатых кольца. Отвар в печи сменил бледно-золотой оттенок на глубокий янтарный, а затем превратился в мягкий молочно-белый. В те самые три удара пульса, отведенные на сгущение пирожного на сильном огне, из какой-то каменной трещины бесшумно выметнулся серый отросток и метнулся ей в затылок. Не глядя назад, левой рукой она продолжал мешать густеющий отвар, а правой схватила Котел из Черного Железа и отбила удар!
Цзынь!
Отросток врезался в днище с глухим металлическим звоном, сила толчка отдалась онемением в перепонках между большим и указательным пальцами, но лопаточка в руке по-прежнему твердо прижималась к краю печи, ни на йоту не нарушив жар. Три удара пульса, сгущение, готово.
Мягкое молочно-белое пирожное размером с ладонь легло ей на ладони; на его поверхности проступили естественные узоры личжи, на ощупь оно было теплым и нежным, источая успокаивающий душу мягкий лекарственный аромат. Она разрезала его на три части, попробовала маленький кусочек сама, убедившись, что сила лекарства стабильна, а оставшиеся две части завернула в промасленную бумагу и убрала в мешочек хранения.
Золотистый купол Дингуанйсяня внезапно расширился на круг, с силой оттеснив аномально густой серый туман у входа в боковой туннель впереди. За пеленой тумана показался узкий-преузкий вход в каменную пещеру. Стены вокруг него сплошь покрывали густые Письмена Хаоса — выбитые глубоко, крупнее и тяжелее, чем знаки на каменных марионетках снаружи, так, словно их выдавливали из себя изо всех оставшихся сил. Су Тяньэр присела на корточки, вглядываясь в повторяющиеся символы, и ее лицо слегка изменилось.
— Все то же самое: «Не трогайте моего старшего брата». Но здесь бороздки глубже и крупнее, значит, когда этот осколок Хаоса высекал эти слова, он уже почти терял рассудок. Он проецировал собственные воспоминания на окружающий камень, и тот стал их носителем.
У Шэн протянул руку, провел пальцами по входу в пещеру и потер между подушечками пыль со стены. В каменной крошке содержались остатки Силы Хаоса, но еще страннее было другое: в пыли присутствовала кровь. Не человеческая — какая-то более древняя и чистая, источающая ауру Хаоса. Первородная кровь Духовного Сознания Хаоса.
Су Тяньэр спрятала Пирожное Умиротворения Хаоса, покрепче перехватила лопаточку и боком протиснулась в пещеру. Внутри оказалось еще теснее: в некоторых местах приходилось втягивать живот, чтобы протиснуться, грубый камень царапал щеки до боли, а земля под ногами мелко дрожала, будто в лихорадке. Серый туман здесь сгустился до предельного состояния, почти превратившись в жидкость, и для каждого вдоха требовалось запускать Таинственное Искусство Девяти Витков, чтобы отфильтровывать разъедающую Силу Хаоса.
И тогда она увидела его.
В самом глубоком тупике пещеры прятался крошечный природный грот. С потолка капала вода, и капли звонко шлепали по сталагмитам на дне — казалось, это был единственный мерный стук еще живого времени во всей этой мертвой бездне. В центре забилось в комок крошечное человекоподобное существо. На вид ребенку было лет семь-восемь, конечности тонкие, а по коже змейками вились черные узоры. При каждом его вздохе эти узоры шевелились, словно под кожей ползали бесчисленные живые щупальца. Он дрожал — дрожал так сильно, что зубы стучали друг о друга. С него при каждом вздохе осыпались мелкие чешуйки ожившей каменной крошки; падая на землю, они пытались шевелиться и содрогались, силятся прирасти обратно к телу, но черные линии на его коже безжалостно отшвыривали их прочь. Руки крепко обнимали колени, лицо уткнулось в них, а ногти на всех десяти пальцах были сбиты под корень, кончики пальцев покрыты сплошной коркой из старых и свежих, вновь разошедшихся ран.
Едва взглянув на него, Су Тяньэр все поняла. Все эти царапины, пятна крови, выбитые снова и снова на камне слова — всё это ребенок выскребал собственными руками. Он не нападал на тех, кто вторгался в бездну, он предостерегал всех: не подходите. Потому что любой подошедший превратится в камень.
Она опустилась на корточки, двигаясь как можно мягче и медленнее, аккуратно положила Котел из Черного Железа и лопаточку на соседний сталагмит и раскрыла обе руки ладонями вверх, положив их на колени. Это была совершенно безобидная, настежь открытая поза. И тогда она обратилась к ребенку через Восприятие Хаоса, послав ему легчайшее из приветствий — не слова, не эмоции, лишь теплое присутствие, не требующее ничего взамен.
Ребенок резко поднял голову.
Его личико исхудало до состояния одних костей, глазницы запали, губы потрескались и побелели, а белки глаз заросли густой сетью черных узоров, тянущихся к самым краям глазниц, будто что-то проецировало разрушение изнутри наружу. Но сами глаза у него были — огромные, огромные глаза, полные первозданного ужаса и такого глубокого отчаяния, что от долгого перемалывания страхом оно превратилось в пыль. Он смотрел на Су Тяньэр, открывая и закрывая рот, испуская прерывистое всхлипывание из горла, словно зверек, которого слишком долго продержали в клетке и который позабыл, как подавать голос.
— Не трогайте меня, — его голос звучал так хрипло, что едва можно было разобрать слова, и каждое словно выскребали из глотки. — Я и ваши руки превращу в камень. Старший брат однажды коснулся меня — и я превратил его в камень... Старший брат стал камнем! Я не могу остановиться! Я не контролирую себя! Уходите же! Умоляю, уходите, пока я и вас не обратил в камень... умоляю...
Не успев договорить, тело ребенка судорожно выгнулось, черные узоры на коже вмиг раскалились добела, и видимая глазом волна Хаоса выплеснулась из его груди во все стороны. Су Тяньэр не отступила. Первая волна ударила в нее, и кожа на ее руках покрылась мелкой гусиной кожей, будто ее одновременно кольнули тысячей ледяных игл. Таинственное Искусство Девяти Витков внутри нее закрутилось автоматически, полностью растворяя вторгнувшуюся в меридианы Силу Хаоса. Она осталась неподвижной, сохраняя ту же позу на корточках, с открытыми ладонями на коленях, не отступив ни на полшага.
— Ты не превратил мои пальцы в камень, — тихо произнесла она. — Смотри: мои пальцы целы. Они не посирели, не затвердели, я могу ими шевелить. Твой толчок сейчас был куда слабее того всплеска, что шел от того младшего соученика, когда он просыпался на дне бездны. Я в порядке.
Зрачки ребенка сузились, глаза наполнились слезами, неизведомо сколько копившимися внутри, губы задрожали, и в конце концов из него вырвались два крошечных слова:
— Мла... дший соученик?
— Да, твой младший соученик. Он провел на Дне Пучины Цзиюй сотни лет в оцепенении и все звал старшего брата. Знаешь, кого он звал? Не тебя — он младший соученик, он ищет тебя. Тот, кто на Дне Пучины Цзиюй — младший соученик, а тот, кто запечатан на Острове Цзиньао — твой Первый Старший Брат. Ты каким по счету родился? Вторым? Третьим?
Слезы ребенка наконец прорвали плотину. Прижав колени к груди, он зарыдал так, что содрогалось все его тело; черные узоры замигали с бешеной скоростью, и с каждым миганием с него осыпались кусочки ожившей каменной крошки. Падая на землю, они сжимались в комочки, словно принимая на себя его бесприютную боль.
— Я... я третий. У меня два старших брата. Первый Старший Брат любил меня больше всех, а Второй Старший Брат боялся меня сильнее всех. Потому что я был непослушным... я не мог справиться со своей силой... я превратил Первого Старшего Брата в камень! Я не хотел! Я правда не хотел! Когда ударила небесная молния, Первый Старший Брат заслонил меня, толкнул за спину, а я так испугался... моя сила вышла из-под контроля, я схватил его за запястье, умоляя не уходить... и он замер. Он стал таким твердым и холодным, сколько бы я его ни звал, он не отвечал. Я превратил его в камень! Прямо передо мной он стал камнем! А потом небесная молния отбросила меня прочь, я упал сюда, старший брат пропал, младший соученик пропал, мне так страшно, я не смею пошевелиться, вдруг от каждого движения всё вокруг снова обратится в камень...
Глаза Су Тяньэр намокли быстрее, чем она успела это осознать.
Вот оно что. Когда ударила небесная молния, Первый Старший Брат защитил Третьего, а Третий в смертельном ужасе потерял контроль и обратил в камень того, кто спешил его спасти. Он собственными глазами видел, как его собственные руки превратили любимого человека в камень, после чего его отбросило грозовым разрядом в эту бездонную пасть, где он веками не смел пошевелиться, не смел приблизиться ни к кому и не подпускал никого к себе, запечатав себя в этой темной пещере и выскребая на скалах бесчисленные «Не трогайте моего старшего брата» не в качестве угрозы, а в наказание себе.
Она медленно протянула руку, ладонью вверх, прямо перед ребенком. Ее пальцы не превратились в камень.
— Ты не превратил мои пальцы в камень. Смотри, — она подала руку еще чуть ближе. — Первый Старший Брат под печатью на Острове Цзиньао не окаменел полностью. Он выжил... он ничего не помнит, даже твоего имени не помнит, но он жив. Второй Старший Брат со Дна Пучины тоже жив. Они ждут тебя. Твой Первый Старший Брат теперь каждый день считает рыб под водой в своей печати да рисует черного дракона — говорит, это твой Второй Старший Брат. Второй Старший Брат несколько сотен лет кричал о старшем брате со Дна Пучины, а пару дней назад наконец связался с Первым Старшим Братом через Восприятие Хаоса. Если ты не вернешься, они оба явятся сюда сами, чтобы вытащить тебя.
Ребенок вытаращил заплаканные глаза, губы его затряслись, и из последних сил он выдавил:
— П... Первый Старший Брат... жив? Правда?
Су Тяньэр вынула из мешочка хранения половину печеного батата — того самого, что она томила на медленном огне на Острове Цзиньао: золотистый, с чуть обугленной корочкой, мягкий и сладкий внутри. Хоть он и остыл, сладость никуда не делась. Протянув его на ладони, она заговорила так, будто уговаривала перепуганного малыша:
— Твой Первый Старший Брат велел передать тебе гостинец. Он сказал: «Младший больше всего любил печеный батат, приготовленный в пилюльной печи — снаружи корочка, внутри нежен. Принеси ему половинку и скажи: старший брат не превратился в камень, старший брат жив. Пусть возвращается есть батат».
Ребенок уставился на половинку батата в ладони Су Тяньэр. Долго-долго смотрел, а затем медленно протянул свою дрожащую маленькую руку, сплошь покрытую черными узорами, и легонько коснулся краев клубня. В тот момент, когда его палец коснулся батата, черные узоры резко вспыхнули, и Су Тяньэр почувствовала легкое онемение в кончиках пальцев, словно слабая сила окаменения попыталась передаться через мякоть — но сам батат принял на себя основную тяжесть удара: на его молочно-белой мякоти образовалась тончайшая каменная корочка, а ее пальцы остались невредимы. Она аккуратно сбила каменную корочку, обнажив золотистую мякоть внутри, и снова положила ее ему на ладонь, выговорив мягко и твердо:
— Видишь? Батат прикрыл тебя. Ты превратил его в каменную корочку, но мякоть осталась.
Ребенок тупо смотрел на кусок батата в своей руке, у которого она только что обломала тонкую каменную корочку, сотворенную им же, и слезы шлепками падали прямо на теплую мякоть. Затем он опустил взгляд на собственные дрожащие ладошки, густо покрытые черными узорами, и беззвучно повторил только что сказанные ею слова, словно заучивая новое заклинание:
— Я превратил батат в каменную корочку... но мякоть осталась.
— Да. Ты не превратил меня в камень и не превратил батат в камень целиком — ты лишь обратил в каменную корочку его внешнюю оболочку. Эта корочка — самый глубокий страх из твоих воспоминаний о том, как окаменел твой старший брат, а не твоя настоящая сила. Твоя сила стала намного, намного слабее, чем сотни лет назад, настолько слабее, что она уже не способна превратить в камень даже мои пальцы. К тому же... — она легонько постучала пальцем по тонкой каменной оболочке батата. — Эту каменную корочку можно разбить и выбросить. И ту оболочку твоего старшего брата мы тоже обязательно разобьем, как только найдем способ.
В пещере воцарилась долгая тишина. Затем ребенок обеими руками поднял ту половинку батата, у которой она сняла каменную корочку, опустил голову и медленно-медленно откусил маленький кусочек. Жевал он неуверенно, будто позабыв, как надо есть, и проглотил лишь после нескольких долгих движений челюстями. Слезы хлынули с новой силой, но в уголках рта прорезался крошечный, неуверенный изгиб. Будто после долгих веков кромешной тьмы он впервые вспомнил, каков на вкус сахар.
— Пойдем со мной. Сначала вернемся на Остров Цзиньаo, усмирим твою бушующую силу. А потом вместе отправимся в Пучину, чтобы вытащить оттуда твоего Второго Старшего Брата. Ну а что до каменной корки на Первом Старшем Брате... — она спрятала лопаточку за пояс и протянула ребенку руку. — Мы вместе придумаем, как ее расколоть.
Системное уведомление мягко звякнуло в ее голове.
[Задание «Возвращение Хаоса. Третий осколок» выполнено. Пирожное Умиротворения Хаоса успешно успокоило вышедший из-под контроля осколок, мастерство Огненной Техники Дань и У значительно возросло. Разблокировано новое достижение: Под каменной коркой — преодоление страха осколка с помощью духовной пищи и эмпатии на краю гибели. Степень овладения третьим уровнем Таинственного Искусства Девяти Витков достигла девяноста восьми процентов, до четвертого уровня остался всего один шаг. Новый рецепт духовной пищи «Суп Снятия Окаменения» разблокирован. Этот суп служит продвинутой формулой Пирожного Умиротворения Хаоса и позволяет постепенно исцелять существ, обращенных в камень Силой Хаоса, однако для его варки требуется сотрудничество осколка Хаоса, добровольно предоставляющего первородную силу. Примечание: Третий осколок пообещал предоставить первородную силу. У окаменелого состояния Первого Старшего Брата появилось решение.]
Глядя на последнюю строчку, Су Тяньэр испытала непреодолимый порыв то ли заплакать, то ли рассмеяться. У окаменелого состояния Первого Старшего Брата появилось решение! Тот самый Первый Старший Брат, что сотни лет назад заслонил собой младшего соученика от Божественной Молнии, Уничтожающей Мир, и был обращен в камень потерявшим контроль младшим, наконец дождался шанса на пробуждение. И принесла этот шанс не она — его принес сам младший по имени Третий, который столько веков прятался под каменной коркой, так и не отказавшись от искупления.
Ребенок вложил свою руку в ее ладонь. Рука у него была ледяной и все еще слегка подрагивала, черные узоры на мгновение вспыхнули при соприкосновении с ее кожей, но он не отдернул пальцев. Он опустил глаза на свою маленькую ручку, которую Су Тяньэр крепко и надежно сжимала, затем снова глянул на остатки недоеденного батата и тихо-тихо произнес:
— Меня зовут... я не помню, как меня зовут. Но старший брат раньше звал меня Сяо Шиши.
— Хорошо, Сяо Шиши. Твой Второй Старший Брат уже много лет ждет тебя в Пучине, а Первый Старший Брат ждет тебя на Острове Цзиньао, чтобы вместе поесть батата. Идем.
У выхода из пещеры Цзяо Ле прислонился спиной к скале; в его темно-золотых вертикальных зрачках отражалось то, как Су Тяньэр выводит Сяо Шиши за руку. Он видел густую сеть черных узоров на руках ребенка, видел его подрагивающие пальцы и крошечный изгиб уголков рта, растопленный сладостью печеного батата. Помолчав немного, он заправил полу черно-золотой мантии за пояс и зашагал следом.
— Что вы за создание такое, повара Дворец Бию?
У Шэн замыкал шествие, бросив напоследок взгляд на постепенно угасавшие во мраке следы Письмен Хаоса на стенах. Новых борозд больше не появлялось: перед тем как покинуть бездну, Сяо Шиши выцарапал детскими пальцами у входа последнюю строчку. Знаки были кривыми и корявыми, точь-в-точь как те десятки тысяч повторов, но смысл изменился на противоположный:
— Не трогайте моего старшего брата — потому что я сам найду вас первым.

Комментарии

Загрузка...