На третий день после того, как Су Тяньэр получила весточку от Гуан Чэнцзы, защитную формацию в небе над Островом Цзиньао протаранил полностью обугленный журавль.
В тот момент она присела на корточки возле запечатанной каменной горы и скармливала девятое по счёту Девятиоборотное Пирожное для Сращивания Меридианов, только что снятое с огня, разломав его на маленькие кусочки, тому самому заключённому в печати Духовному Сознанию Хаоса. Малыш ел совершенно необычным образом: рта у него не было, но он умел окутывать кусок пирожного Силой Хаоса и капля за каплей расщеплять его до первородной духовной энергии, после чего поглощал. После каждой трапезы от него исходила волна довольных волнообразных колебаний сознания, напоминавших кошачье мурлыканье, а затем раздавалось послушное: Спасибо, сестрица Тяньэр. Когда Су Тяньэр впервые услышала, как оно её так назвало, она чуть не выронила ковчег прямо в котел для пилюль, но со временем привыкла — судя по всему, до заточения это было обращение, которым оно баловало младшего соученика, а теперь перенесло это доверие на неё.
Звук падения журавля разбудил весь лагерь. Птица рухнула на гладкие камни в самом центре лагеря, в последний момент отчаянно взмахнув крыльями в попытке смягчить удар, однако раны оказались слишком тяжелы: левое крыло было почти напрочь сожжено, а по краям уцелевших маховых перьев запеклись тёмно-красные остатки застывшей лавы, отбрасывая в лунном свете зловещий холодный отблеск. На её спине золотыми нитями был вышит облачный узорчатый герб Учения Чань, правда, под воздействием высокой температуры нити оплавились и прервались, так что от эмблемы уцелела едва ли половина. К правой лапе была привязана зашифрованная Нефритовая пластина, внешняя оболочка которой наполовину оплавилась от жара, но руны внутри всё ещё слабо мерцали.
У Шэн бросился к журавлю первым и, присев на корточки, осмотрел его раны. Дингуанйсянь последовал за ним следом, развернув золотой щит, чтобы накрыть лагерь куполом. Когда Су Тяньэр прибежала со стороны каменной горы, птица была уже при смерти: она собрала последние силы, чтобы приподнять голову, ключом коснулась привязанной к лапке пластины, а затем опустила голову и замерла.
Су Тяньэр опустилась на колени рядом с журавлем и с дрожащими пальцами развязала пластину. Та обжигала пальцы, а руны внутри уже находились на грани разрушения, так что ей удалось с трудом разобрать лишь самый конец незатухшего послания. Сообщение исходило не от Гуан Чэнцзы — говорил сам старший братец Чи, его дыхание было тяжелым и сбивчатым, а на заднем плане слышался резкий свист рассекаемого воздуха и глухие удары, словно нечто в самой глубине недр сокрушало каменные стены.
Су-даоюэ, спасите... Под Бездонной Пучиной не руины, оно живое.
На этом передача оборвалась. Далее шел небольшой обрывок поврежденных рун, которые складывались лишь в несколько разрозненных слов: письмена Хаоса, печать, поглощение, Чи Цзин... Последний иероглиф был высечен лишь наполовину, словно в тот момент, когда его наносили, на автора кто-то напал.
Су Тяньэр замерла с Нефритовой пластиной в руке, занесённой на весу. Воздух в лагере словно опустел, и даже морской ветер на миг стих. У Шэн забрал у неё пластину, погрузил внутрь Божественное сознание, и его лицо резко изменилось. Дингуанйсянь молча глядел на тело погибшего журавля, сжав губы в тонкую линию.
Живое. У Шэн повторил это слово, словно пробуя его на вкус, его голос звучал низко и тяжело. Мы все знаем, что Осколки Хаоса способны сохранять сознание — у Острова Цзиньао оно есть, и у того, что на дне Пучины Цзиюй, тоже. Но они — сами первоосколки, а не порождения вокруг них. Чи говорит: Под Бездонной Пучиной не руины, оно живое. Звучит так, будто он имеет в виду вовсе не сам осколок. Скорее уж то, что осколок превратил нечто вокруг себя во что-то живое.
Чи — один из самых рассудительных среди Двенадцати Золотых Бессмертных, — Дингуанйсянь неожиданно сбросил с себя обычную леность. — Раз уж он просит о помощи, значит, дело и вправду дошло до того, что без подкрепления не обойтись. Бездонная Пучина расположена на южных склонах гор Куньлунь, сравнительно недалеко от Дворца Юйсюй. Раз он даже не успел вернуться в Дворец Юйсюй за подкреплением и был вынужден напрямую нарушить границы и связаться с нами — это значит, что тварь в Бездонной Пучине вышла из-под контроля настолько, что может сорваться в любой момент. Хуже всего то, что Учение Чань до сих пор не подает никаких признаков жизни. Либо все весточки перехвачены, либо во Дворце Юйсюй тоже что-то стряслось.
Су Тяньэр ничего не ответила. Она молча смотрела вниз, на внезапно всплывшее системное окно с уведомлением о задании.
[Обнаружен сигнал третьего Осколка Хаоса. Местоположение: Бездонная Пучина, Горы Куньлунь. Статус осколка: активен — в отличие от запечатанного осколка Острова Цзиньао и спящего осколка Пучины Цзиюй, этот осколок пребывает в полупробужденном состоянии. Сила Хаоса излучается наружу, оказывая заметное разъедающее воздействие на окружающую среду. Пораженные духовные жилы, демонические звери и даже камни демонстрируют аномальное явление «оживления». Хозяйке рекомендуется немедленно отправиться в Бездонную Пучину и завершить умиротворение или запечатывание до того, как осколок пробудится окончательно.]
[Предупреждение: между этим осколком и двумя другими — с Острова Цзиньао и из Пучины Цзиюй — существует глубокая ментальная связь. Первичный анализ показывает, что до своего распыления все три осколка вместе пережили некое событие, связанное с тяжелейшей травмой. Фрагменты памяти, сохраненные осколком из Бездонной Пучины, с наибольшей вероятностью являются ключевой нитью к разгадке гибели и раскола Духовного Сознания Хаоса.]
[Обновление побочного задания: Возвращение Хаоса — Третий осколок. Требование задания: отправиться в Бездонную Пучину в горах Куньлунь, умиротворить или запечатать пробуждающийся третий Осколок Хаоса. Награда за задание: прорыв Таинственного Искусства Девяти Витков до четвёртого уровня, разблокирование второго уровня Огненной Техники Дань и У, разблокирование рецепта новой духовной пищи: Пирожное Умиротворения Хаоса.]
Су Тяньэр закрыла системную панель, поднялась на ноги, затянула узел передника на талии и повернулась к лагерю.
Собираем вещи, отправляемся в горы Куньлунь. Старший братец У Шэн, сделай одолжение, побудь еще раз рулевым. Старший братец Дингуанйсянь — ты в прошлый раз говорил, что Цзяо Ле у тебя в долгу, этот долг сейчас можно вернуть?
Уголки глаз Дингуанйсяня слегка изогнулись, и он извлек из рукава Передающую Чешуйку Клана Цзяо.
Можно. Я раскусил нрав этого паренька: если угостишь его отменным обедом, он готов отработать за тебя свою жизнь. Прошлый долг за Мала Сянго он отдал наполовину, а если добавить к этому еще порцию Будды, прыгающего через стену, он наверняка согласится прикрыть Чи от неприятностей снаружи Бездонной Пучины. Драконье Величие Клана Цзяо обладает естественной устойчивостью к Силе Хаоса, его присутствие гарантирует, что внешние подступы не будут поражены.
Ладно. Су Тяньэр достала из Мешочка хранения три печеных батата, бросила один Дингуанйсяню, второй У Шэну, а третий разломила сама и откусила большой кусок. — Пошли. Поедим в дороге. Тот, что в Пучине Цзиюй, пока не может покинуть морское дно, а тот, что на Острове Цзиньао, не может выбраться из печати, но я им обоим обещала вернуть все осколки. Теперь на очереди третий. Раз сказала — значит, сделаю.
Два часа спустя небо над Островом Цзиньао едва посветлело, а Облачная ладья У Шэна уже была полностью готова к отправке. Нынешний состав выглядел куда внушительнее, чем во время поездки в Пучину Цзиюй: помимо Су Тяньэр, У Шэна и Дингуанйсяня, на ладью поднялись двое добровольцев — охранников защитной формации Острова Цзиньао. Одного звали Ши Синь, другого Те Гу, и они приходились друг другу братьями-близнецами. Оба находились на пике Стадии Золотого Ядра и десятки лет несли дозор у формации Острова Цзиньао; были немногословны, но отличались проворными руками и ногами. Когда Те Гу взвалил на Облачную ладью Котел из Черного Железа весом в восемьсот цзиней вместе с Диском формации, Су Тяньэр подумалось, что его рука, пожалуй, на добрую треть толще её собственной талии.
Старший братец Ши Синь, старший братец Те Гу, почему вы тоже решили ехать? Су Тяньэр прижалась к борту корабля со своим Котел из Черного Железа в руках, наблюдая, как братья один за другим переносят диски на ладью.
Старший братец У Шэн сказал, что на Куньлуне могут понадобиться методы запечатывания, — Ши Синь вытер пот со лба, отвечая с таким безразличием, будто говорил о хорошей погоде. — Мы с братом десятки лет охраняли печать на Острове Цзиньао, и хотя больше ничего не умеем, искусство запечатывания нам по плечу. Если Осколок Хаоса в Бездонной Пучине выйдет из-под контроля, пара дополнительных специалистов по печатям — это еще одна гарантия безопасности.
Те Гу укрепил последний диск формации, отряхнул руки от пыли и беззаботно усмехнулся: К тому же, младшая соученица, твоя Каша Возрождения Сотни Трав... Мы пили ее два месяца — мало того, что все раны зажили, так еще и уровень культивации заметно подрос. Мы у тебя в долгу, его надо вернуть.
Глядя на его простодушную улыбку, Су Тяньэр почувствовала, как в груди поднимается какое-то неопределенное чувство. Она всего лишь приготовила несколько обедов, а эти люди запомнили добро и теперь готовы платить за него своими жизнями.
Облачная ладья взмыла в воздух и помчалась на запад, в сторону гор Куньлунь. При перелете через Восточное Море из облаков, окруженный пламенем, выскочил Цзяо Ле. Его черная чешуя сверкала темно-золотыми языками пламени, а хвост оставлял на водной глади длинную белую пенную полосу. Когда он опустился на палубу Облачной ладьи, в его руке все еще барахталась только что пойманная глубоководная духовная форель, продолжая яростно бить хвостом.
Знал ведь, что ты снова вляпаешься в неприятности, — Цзяо Ле швырнул форель на кухонный стол Су Тяньэр. — Охранительный великий массив в Пучине все еще работает, толку от моего сидения там не было никакого, вот и выбрался размять кости. Свари эту рыбу в дороге, будем считать, что ты задолжала мне проценты за Будду, прыгающего через стену.
Су Тяньэр невольно рассмеялась, глядя на прыгающую по палубе рыбу. Она наклонилась, подняла ее и направилась к плите.
Хорошо. Будда, прыгающий через стену, плюс тушеная форель — накормлю досыта. Только молодой господин Цзяо Ле, на этот раз в Бездонной Пучине от тебя может потребоваться одна услуга: старший братец Чи с людьми сторожит вход в пропасть, а внутри все, должно быть, исполосовано и заражено Силой Хаоса. Твое Драконье Величие способно противостоять разъеданию Силы Хаоса, так что тебе придется прикрывать их снаружи.
Цзяо Ле хмыкнул, уселся по-турецки у борта и заправил подол черного с золотом халата за пояс. Его поза выглядела крайне надменной, но то, что он произнес, заставило Су Тяньэр подумать, что совесть у него все же была: Этот старый даос Чи давным-давно сцепился со мной у Бездны Гуйюй, проиграл, но признавать поражение отказался и остался должен мне кувшин Стоцветового вина. Спасти его сейчас — отличный повод заставить его вернуть долг.
Ладья летела день и ночь и на следующий день ближе к вечеру наконец достигла южных склонов Куньлуня. Припав к борту и глядя вниз, Су Тяньэр увидела странный пейзаж, какого ей еще не доводилось встречать. Южные склоны Куньлуня по идее должны были представлять собой цепь заснеженных вершин и лугов с изобильными духовными жилами и пышной зеленью. Однако перед ее глазами предстала совершенно иная картина: начиная от устья Бездонной Пучины, во все стороны расходились обширные пространства обугленной земли. Трава и деревья засохли, камни потрескались, а в воздухе висел тяжелый, трудноописуемый кисло-сладкий дурманящий запах. Чем ближе к зеву пропасти, тем сильнее оказывались изменения на поверхности земли: стволы погибших духовных деревьев поросли густой сетью черных жил, словно из их сердцевины наружу пробивались бесчисленные крошечные щупальца, обрамляющие кору извилистыми узорами. Поверхности скал точно так же были усеяны черными прожилками, и каждая из них едва заметно шевелилась, создавая впечатление, будто весь склон горы обтянут кожей некоего живого существа.
Это эрозионное распространение Силы Хаоса. — У Шэн присел у борта, нахмурив брови, и указал пальцем на пространство прямо над провалом. — Природа этого явления совершенно не похожа на тот случай с обратным ударом на Острове Цзиньао. Там меридианы стража пострадали из-за того, что Духовное Сознание Хаоса невольно перевернулось, что по сути являлось физическим толчком. Но здесь — разъедание. Сила Хаоса, источаемая осколком, меняет самую природу всех окружающих материй, превращая неодушевленные предметы в нечто «живое», а нормальные духовные жилы — в хаотические. Если эта эрозия распространится на весь южный склон Куньлуня, вся местная сеть духовных жил попросту обрушится.
Чи сторожил вход на огромном валуне в трехстах шагах от провала. Его белые даосские одежды уже покрылись несколькими разрывами, левая рука была наспех перебинтована, а правая крепко сжимала его знаменитое артефактное Зеркало Инь-Ян. Зеркальная гладь то вспыхивала, то затухала, непрерывно источая бледно-золотой заслон света, удерживающий позиции перед устьем Бездонной Пучины; весь этот световой барьер был густо усеян трещинами. Позади него сидело с десяток учеников Учения Чань, все бледные как полотно, кто с перебинтованной рукой, кто с опаленными следами от неизвестного жара на одеждах. Все они сосредоточенно медитировали, пытаясь восстановить силы, однако судя по их нахмуренным бровям, успехом это не увенчалось.
Облачная ладья опустилась на поляну рядом с валуном, и Чи едва ли не спрыгнул с него. Широким шагом подойдя к Су Тяньэр, он уже не заботился о достоинстве одного из Двенадцати Золотых Бессмертных Учения Чань — он схватил ее за руку, и его голос прозвучал хрипло и торопливо:
Су-даоюэ! Вы наконец-то прибыли... После того как передача оборвалась, бедный даос уже решил, что вы ничего не получите. То, что творится внутри Бездонной Пучины, в бесчисленное количество раз хуже того, о чем я говорил три дня назад. Эти руины вовсе не руины: все дно Бездонной Пучины насквозь пропитано силой Осколка Хаоса. Скалы на дне, руда, даже духовная энергия в воздухе — всё подверглось хаотизации. Три дня назад мы еще могли заглядывать в пропасть сверху, а теперь даже устье запечатано слоем пепельного тумана, сотканного из Силы Хаоса. Но что еще хуже... — он понизил голос, и в его взгляде промелькнуло нечто такое, чего Су Тяньэр никогда прежде на его лице не видела: страх. — На дне пропасти нечто карабкается наверх. И это не сам осколок, а обломки камней и духовных жил, «оживленные» им. Они соединяются в каменные марионетки высотой в несколько чжанов, сплошь укутанные Силой Хаоса. Оружие их не берет, а если разбить — они собираются заново. Наши заклинания бьют по ним словно в болото, не причиняя истинного вреда. Я отправил туда двоих учеников на разведку: одного проглотила каменная марионетка, второй сумел сбежать, но его меридианы наполовину разъедены Силой Хаоса, и он уже не может стоять на ногах. Су-даоюэ, то последнее послание, что я отправил, вы должны были получить: руины внизу — не руины, они живые. Осколок Хаоса превратил все дно в свое «тело», а те каменные марионетки — его руки.
Су Тяньэр мягко высвободила руку из хватки Чи — не от страха, ей просто требовалось несколько мгновений тишины на раздумья. Она подошла к самому краю провала и заглянула вниз. Серый туман сгустился до такой степени, что почти обрел плотность, медленно клубясь у самого края, словно в глубине этой мглы кто-то тяжело и глубоко дышал. Она задействовала Восприятие Хаоса, пытаясь прощупать глубину; едва ее чувство коснулось тумана, как оно словно наткнулось на невидимую стену — не отталкивающую, но порождающую куда более сложную реакцию. В момент прикосновения стена слегка задрожала, словно распознавая ее Ци, а затем медленно расступилась, образуя узкую щель.
Она прорвалась сквозь пепельный туман, погружаясь все глубже. Дно оказалось огромной глубины, куда больше, чем она предполагала, — Восприятие Хаоса уходило на тысячи чжанов вниз и все еще не достигало дна. Но в процессе она ощутила великое множество «живых тварей» — не подлинных созданий из плоти и крови, а скал, минералов и остатков духовных жил, обрекших ложную жизнь под воздействием Силы Хаоса. В темноте они медленно ползали и терлись друг о друга, издавая неприятный для зубов скрип. И в самой сердцевине этого мрака пульсировал невероятно яркий, обжигающий желтоватый свет. Это было вовсе не теплое слабое пламя свечи из печати Острова Цзиньао и не печальный, тяжелый тусклый свет морского дна Пучины Цзиюй. Дыхание этого осколка было хаотичным, беспокойным, проникнутым страхом существа, которое испугалось неведомой вещи и с тех пор не может найти успокоения. Он не спал — он вообще не мог сомкнуть глаз.
Су Тяньэр попыталась послать ему мягкую волну сознания — точно так же, как делала в Пучине для младшего соученика: никаких угроз, никакой разведки, лишь самое простое приветствие. Отклик последовал с невероятной силой. То были не слова и не обрывки эмоций, а не знающий преград удар Хаоса, молящий о спасении. Эта мощь ударила в ее Восприятие Хаоса, отбросив девушку на три-четыре шага назад по краю пропасти; ее затылок чуть было не врезался в каменную стену позади, но У Шэн вовремя ухватил ее за руку, удержав на ногах. Как только удар коснулся ее восприятия, глаза наполнились слезами — не от боли или ранения, а потому, что эмоции, заключенные в этом импульсе, были чересчур тяжелыми и густыми: страх, мука, отчаяние существа, запертого в ловушке, из которой невозможно вырваться.
Столько рук... столько рук хватают меня... не трогайте меня... Старший братец! Младший соученик! Где вы... Нечто кусает меня... как больно... спасите...
Су Тяньэр смахнула слезы с лица и слово в слово передала эти прерывистые призывы о помощи остальным. Лицо Чи переменилось окончательно: раньше он просто полагал, что в бездне кроется опасность, но ему и в голову не приходило, что эта опасность сама испытывает страх и молит о помощи. Цзяо Ле встал у края пропасти, и по его рукам непроизвольно проступили очертания чешуи — его кровь Дракона Хаоса откликнулась на ту же самую волну происхождения, отвечая на нее на инстинктивном уровне.
Его кто-то мучает. Он вовсе не хочет разрушать и захватывать окружающие камни и духовные жилы — он просто не в силах себя сдержать. Этот серый туман, те движущиеся камни, ожившие скальные стены — все это Сила Хаоса, которую он бессознательно извергает наружу в приступе предельного ужаса. Охваченный безумным страхом, он не может совладать с собственной силой и превращает все вокруг в монстров, а затем эти монстры ввергают его в еще больший испуг и потерю контроля. Осколок Хаоса, который уже несколько сотен лет заперт в ловушке собственных порождений.
Чи приоткрыл рот и лишь спустя долгое время выдавил из себя: Так как же нам ему помочь? Мы даже подойти не можем — те каменные марионетки забили весь проход, а печатающая техника Зеркала Инь-Ян была полностью поглощена Силой Хаоса, стоило ей коснуться их.
Су Тяньэр покрепче сжала ковчег и шагнула к самому краю бездны. Позади нее Цзяо Ле обернулся черным драконом, на кромках его чешуи бушевало темно-золотое пламя, и его низкий, твердый голос прозвучал поверх свиста морского ветра: Я расчищу внешние подступы. Раз уж эти каменные глыбы умеют собираться заново, посмотрим, что быстрее — они восстанавливаются или мое драконье пламя их выжигает. Золотой щит Дингуанйсяня бесшумно развернулся, оттеснив серый туман Хаоса на добрые несколько десятков чжанов, и золотистый свет заиграл на лице Су Тяньэр. Ладонь У Шэна легла на артефакт у пояса, он ничего не сказал, лишь кивнул ей. Братья Ши Синь и Те Гу взвалили на плечи восьмисотцзиневый диск и стояли у Облачной ладьи, проверяя сохранность запечатывающих рун на нем.
Стоя на краю пропасти, с правой рукой, занесшейся в готовности над запястьем, и левой, прижатой к изъеденной Силой Хаоса скале, Су Тяньэр глубоко вдохнула холодный воздух с кисло-сладким привкусом. А затем она негромко окликнула голос, бушующий на грани срыва в самой глубине бездны.
Не бойся. Мы пришли.
В глубине пропасти бушующий желтоватый свет внезапно замер на мгновение. А следом из недр бездны поднялся еще более громкий призыв о помощи — отчетливее и звонче всех предыдущих. Больше не слепой хаотичный удар, а плачущий, потрясший небеса ответ существа, которое ждало отклика сотни лет, и наконец дождалось.
Вы наконец пришли... Я так долго, так долго звал... Никто не приходил...
Восприятие Хаоса у Су Тяньэр взметнулось вверх от этого ответа. Она ощутила, как волны сознания осколка стремительно собираются воедино, выходя из-под контроля и хаоса, словно тонущий человек наконец ухватился за протянутую руку. Он больше не излучал Силу Хаоса без разбору во все стороны, а отчаянно притягивал всю свою мощь назад, изо всех сил сдерживая расширение тумана. Каменные марионетки, бушевавшие в проходе несколько дней, замерли разом, словно по нажатию волшебной кнопки.
И тогда Су Тяньэр разглядела истинный облик этих каменных марионеток. На каждом каменном обломке, из которого они состояли, были плотно высечены письмена Хаоса — не нанесенные позднее, а спроецированные самим осколком памяти в выпущенную им энергию. Эти письмена покрывали каждый дюйм поверхности марионеток, извиваясь, накладываясь друг на друга слоями, словно крича о помощи или пытаясь выдавить что-то из самого камня. Дингуанйсянь первым узнал некоторые из иероглифов. Его зрачки сузились, золотой щит легко дрогнул, а в голосе прозвучала невиданная доселе тяжесть:
Младшая соученица, письмена Хаоса на этих камнях... все до единого означают одну и ту же фразу: «Не трогайте моего старшего братца».
Младшая сестрица мастера Тунтяня — поразительный слог, захватывающий сюжет!

Комментарии

Загрузка...