Су Тяньэр присела на ледяную корку у самого края Пучины Цзиюй, прижав правую ладонь к ледяному, пронзительно-холодному покрову. Левой рукой она сжимала висевший на поясе мечевой талисман двойного намерения меча, отчего костяшки её пальцев слегка побелели от напряжения. Используя её в качестве живого моста, Восприятие Хаоса протянулось через бо́льшую часть Хунхуана, соединив только что пробудившийся Осколок Хаоса на дне Пучины Цзиюй с крошечным созданием, запечатанным под Островом Цзиньао, которое позабыло даже собственное имя.
Это ощущение было поистине удивительным. Сама она сидела на ледяной глади Северного Моря, но её сознание одновременно находилось в двух местах: с одной стороны, в глубинах Пучины Цзиюй, где клубилось загадочное сияние цвета хаоса, с другой — в центре массива в сердце каменной горы Острова Цзиньао, где теплился слабый, но тёплый пульс сознания. Два осколка разделяли сотни тысяч ли, но благодаря ей, служившей мостом, они медленно сближались в потоке Восприятия Хаоса. Они ещё не видели друг друга и не слышали чужих голосов, однако уже чувствовали: на другом конце моста их ждёт нечто до боли родное.
— Вы готовы? — тихо спросила Су Тяньэр, обращаясь одновременно к тому, кто в пучине, и к тому, кто на Острове Цзиньао. В Восприятии Хаоса прозвучали два одновременных голоса.
— Готов, — ответил обитатель Пучины Цзиюй. В его голосе сквозили сдерживаемые веками ожидания и нервозность, словно человек стоял перед запертой дверью, занёс руку, но никак не решался постучать.
— Мм, — отозвался тот, кто был на Острове Цзиньао. Его голос по-прежнему звучал тихо и тонко, но Су Тяньэр ощутила, как сияние цвета хаоса в центре массива начало постепенно ярче разгораться, словно кто-то зажёг крошечный светильник посреди мрака, царившего в этой одинокой безысходной тишине уже несколько сотен лет.
Она глубоко вздохнула, направляя Таинственное Искусство Девяти Витков до предела. Истинная Ци в её даньтяне хлынула в канал Восприятия Хаоса бурным потоком прорванной плотины, золотистое сияние ярко запылало на мосту сознания, освещая весь путь так ярко, будто наступил день. Затем она совершила крайне дерзкий поступок: разом открыла каналы восприятия с обеих сторон, позволяя сознаниям двух осколков напрямую встретиться посредине моста.
Тишина.
Подводные течения Пучины Цзиюй замерли, ядро формации на Острове Цзиньао перестало мерцать. Два голоса, разделённые бо́льшей частью Хунхуана, в одно мгновение умолкли. А затем обитатель Острова Цзиньао издал дрожащий, едва не срывающийся шёпот — тихий-тихий, точно упавшее на гладь воды пёрышко, но он поднял рябь по всему океану.
— ...Это ты? Я узнаю этот запах... Твой запах... Я помню твой запах.
Обитатель Пучины Цзиюй долго хранил молчание в Восприятии Хаоса. Су Тяньэр чувствовала, как его сознание яростно трепещет, словно нечто, слишком долго подавляемое внутри, наконец вырвалось наружу через открывшийся проход, но от неожиданности растерялось и не знало, как хлынуть потоком. Наконец раздался его голос. Каждое слово было пропитано срывающимся на плач надрывом, и тем не менее это была самая отчётливая и цельная фраза с тех пор, как он погрузился на дно Пучины Цзиюй.
— Это я. Старший соученик, это я. Я искал тебя несколько сотен лет. Куда ты пропал? Я думал, тебя полностью развеяло Божественной Молнией, Уничтожающей Мир, посланной Небесным Путём... Я думал, ты бросил меня и ушёл один.
На Острове Цзиньао на мгновение воцарилась тишина. А после крошечное создание, что вечно вело себя послушно, беспрестанно считало рыбок на дне и приговаривало: «Я больше не буду биться о печать», — заговорило таким тоном, какого Су Тяньэр от него ещё не слышала. В этом голосе сквозили обида, растерянность, горечь от долгого забвения и едва теплившаяся нотка обиды, которую оно само в себе не осознавало.
— Я... я ничего не помню. Прости, я забыл очень многое. Я даже твоё имя забыл. Я помню только чёрного дракона, чья чешуя изрыгает пламя. Я всё ждал, когда этот дракон вернётся и отыщет меня. Это был ты?
— Это я! — почти взревел обитатель Пучины Цзиюй, и его голос взорвался в Восприятии Хаоса, заставив голову Су Тяньэр гудеть. — Этот чёрный дракон — моё сорождение! Ты раньше больше всего любил кататься у него на спине и летать повсюду! Ты говорил, что по ночам его чешуя светится ярче звёзд! Ты собирался назвать его Мохо, а потом передумал, потому что посчитал имя слишком простым... Неужели ты всё это забыл?!
— Забыл, — честно признался обитатель Острова Цзиньао. Его голос звучал так тихо, словно он признавал свою вину, после чего он сделал паузу и добавил с предельной, торжественной серьёзностью: — Но я помню, что ты важен. Важнее того дракона. Я помню, что ты важен.
Сила Хаоса в Пучине Цзиюй в этот момент бурно взволновалась. Это были не агрессивные колебания и не дикий бурный отпор, а дрожь от нахлынувших эмоций, с которыми владелец был не в силах справиться. Сотни лет он в одиночку видел бесчисленные сны на дне Пучины Цзиюй, и в каждом сне мелькал образ старшего соученика, но стоило проснуться, как вокруг оставались лишь тьма и холод. Он думал, что худший исход — это полная гибель старшего соученика от Божественной Молнии, а лучший — то, что тот жив, но забыл его. Однако он никогда не смел надеяться на такой исход: старший соученик ничего не помнит, совсем ничего, но всё же помнит, что он важен.
— Ах ты глупыш. Ничего не помнишь, а знаешь, что я важен.
— Потому что ты и правда важен, — с непоколебимой уверенностью ответил обитатель Острова Цзиньао. — Важнее, чем считать рыб, важнее, чем ждать рассвета, важнее, чем не биться о печать. Важнее всего на свете.
Су Тяньэр сидела на ледяной глади, а её слёзы капля за каплей падали на лёд, замерзая маленькими круглыми ледяными цветочками. Восприятие Хаоса ещё работало, и она чувствовала, как два осколка в самом центре моста крепко-крепко прижались друг к другу. Не физически — они обнялись на уровне сознания. Многолетняя разлука, острая боль от ударов Божественной Молнии, одиночество на морском дне без единого отклика, растерянность человека, потерявшего даже собственное имя под тяжестью печати, — всё это в единый миг обернулось безмолвным объятием.
У Шэн стоял у неё за спиной, молча глядя на крошечные ледяные цветы, выросшие из её слёз, и сжав губы в тонкую нить. Он охранял печать на Острове Цзиньао уже несколько сотен лет, каждый день проходя мимо этого сияющего цветом хаоса ядра массива и ежедневно ощущая, как заключённый внизу Духовный Сознание Хаоса легонько постукивает по барьеру печати. Но он никогда не понимал, чего тот добивается своими ударами. Он думал, что существо рвётся наружу, что оно опасно и враждебно. Теперь же он знал: оно просто искало человека. Просто провело столько времени взаперти под печатью и всё позабыло, даже то, кого именно ищет.
Цзяо Ле стоял неподалёку. В его тёмно-золотых вертикальных зрачках отражалось клубящееся сияние цвета хаоса из глубин пучины, а выражение лица было невероятно сложным. Его кровь восходила к тем же истокам, что и истинная природа этих соучеников: когда только что прозвучало Драконье Величие, в глубинах его собственной крови что-то коротко дрогнуло, словно разбуженное лёгким прикосновением зова, преодолевшего века, после чего вновь погрузилось в сон. Чувство было чуждым, но на удивление умиротворяющим — словно удалось отыскать давно потерянного родственника, и пусть даже они перекинулись приветствиями издалека, стало ясно, что другой жив.
Звездный Владыка Шуйдэ быстрыми шагами приближался со стороны лагеря, хрустя ногами по насту. В руке он сжимал военную Нефритовую пластину, только что снятую с передающей формации. Лицо его было мрачнее и суровее, чем за все те дни, что Су Тяньэр знала его.
— Даосская сударыня Су! — протянул он ей нефритовую пластину, понизив голос до предела. — Срочный приказ из Небесного Двора! Аномальные колебания Силы Хаоса в Пучине Цзиюй уже встревожили Зал Линсяо, Нефритовый Император приказал временно запечатать всю акваторию Пучины Цзиюй! Личная ответственность за защитный массив возложена на Звездного Владыку Шуйдэ. После его запуска никому не позволено входить или выходить, включая людей самого Небесного Двора. — Он помедлил и добавил с беспомощным выражением лица, в котором читалось: «Я понимаю, что вы заняты чрезвычайно важным делом, но поделать ничего не могу». — Вы должны завершить все манипуляции в течение одного часа. Спустя час защитный массив активируется, и Пучина будет полностью заблокирована.
Прежде чем Су Тяньэр успела ответить, младший соученик из глубин Пучины Цзиюй заговорил первым:
— Ничего страшного. Я всё равно пока не могу покинуть Пучину — ядро моего осколка глубоко вросло в подводный обрыв, на перемещение нужно время. Печать старшего соученика тоже нельзя просто так срывать, У Шэн охранял её сотни лет, и я не хочу доставлять ему хлопот. — Его голос звучал гораздо спокойнее, чем раньше; хоть в нём ещё и слышались слезы, это была уже не безграничная скорбь, а обретшая покой после отклика уверенность. — Позвольте мне сказать старшему соученику ещё пару слов.
В Восприятии Хаоса раздался голос старшего соученика:
— Я тоже хочу говорить. Я так долго, так долго ни с кем не разговаривал. Рыбы не отвечают, стоит мне сказать «привет», как они уплывают. Младший соученик, ты раньше был болтуном, и сейчас не изменился. Я так и знал. Я ничего не помню, но я знал это.
Су Тяньэр невольно усмехнулась, а затем её глаза снова защипало от слёз. Она вновь присела на лёд, прижала правую ладонь к покрытию и выкрутила канал моста Восприятия Хаоса на максимум. Оба осколка тихонько противостояли друг другу в центре моста, никто не торопил их и никто больше не мешал. Су Тяньэр просто держала мост открытым, а сама отошла в сторону, позволив им спокойно ворковать.
Сначала говорил тот, что в Пучине. Он рассказывал старшему соученику обо всех снах, что видел за эти сотни лет на дне пучины: как видел старшего соученика, летящего по небу верхом на драконе, как они вместе пекли бататы у печи пилюль, как старший соученик успокаивал его: «Не бойся, младший братик, грозы не страшны». Рассказывая, он снова заплакал, признаваясь, что на самом деле видел старшего соученика во сне бесчисленное количество раз, но каждый раз, просыпаясь, обнаруживал лишь тьму, холод и удушающий страх от того, что сколько ни кричи, никто не ответит.
Затем заговорил старший соученик. Малыш, который не помнил даже собственного имени, утешал младшего брата невиданным прежде тоном, уверяя, что плакать не нужно, ведь теперь он всё помнит, помнит, что младший соученик очень важен, и никогда больше не забудет об этом. Он даже пообещал высечь слова «младший соученик очень важен» на стене печати, чтобы читать их каждый день и не забывать.
Младший соученик спросил, как же тот станет высекать буквы, если не помнит собственного имени. Старший соученик ответил, что писать не умеет, зато может рисовать: нарисует чёрного дракона с изрыгающей пламя чешуей, а рядом человечка — это будет он сам. Будет рисовать по разу каждый день, пока тот не придёт за ним.
Су Тяньэр сидела рядом, слушая их разговор, пока её передник не пропитался насквозь слезами, оставив на ткани большое тёмное влажное пятно. Она не смела издать ни звука, боясь потревожить их. Но в её сердце жил крошечный голос, твердивший: вот ради чего она всё это затеяла. Не из-за системных заданий, не по приказу наставника и не во имя каких-то высоких материй. Просто она дала обещание тому маленькому существу, заточённому во тьме и ничего не знавшему о мире, пообещала, что вернётся и отыщет его. И она сдержала слово. А его младший соученик ждал несколько сотен лет и наконец дождался ответа.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем голоса двух осколков стихли. Затем младший соученик произнёс в Восприятии Хаоса слова, адресованные лично Су Тяньэр:
— Спасибо тебе. Пока меня нет, старший соученик на твоё попечение. Готовь для него вкусную еду — раньше он больше всего любил печёные бататы. Печёные в печи для пилюль, с хрустящей корочкой и нежной мякотью, от сладости которых сводит горло.
Су Тяньэр замерла, сквозь слёзы расплывшись в улыбке:
— Печёные бататы? Он же сгусток Духовного Сознания Хаоса, разве он способен есть бататы?
— Раньше он их обожал, — в голосе младшего соученика впервые прорезалось тёплое, лишённое былой тяжести веселье. — Сам он печь не умел, вечно превращал бататы в угольки, чёрные, как моё сорождение. Потом сидел рядом с углём и плакал, приговаривая, что зажарил их насмерть. Позже я стал печь их сам, и он всякий раз хвалил: «Младший соученик, у тебя получается вкуснее, чем у Мохо». Мохо — это тот самый чёрный дракон, он печь не умел, только плевался огнём так, что у бататов сгорала даже кожица.
Старший соученик вмешался в разговор, смущённо и виновато протянув:
— Теперь я больше не превращаю их в угольки. Я вырос. Я провёл здесь сотни лет и научился многому... вот только печь бататы ещё не пробовал.
Су Тяньэр невольно рассмеялась, но от смеха нос снова защипало. Духовное Сознание Хаоса, существовавшее много веков назад, разбитое на куски, заточённое на морском дне и забывшее собственное имя, услышав вопрос о том, чего ему хочется съесть больше всего, думало вовсе не о магических сокровищах или свободе. Оно думало о печёных бататах. О тех самых, что пек для него младший соученик — с хрустящей корочкой и сладких до замирания сердца.
— Добрашись до Острова Цзиньао, я запечу их для тебя. В печи для пилюль, с хрустящей корочкой и нежной мякотью. Разрежу один батат пополам: половину тебе, половину оставлю твоему младшему соученику. Его половину пока подержу у себя, а как только он сумеет покинуть Пучину, я лично доставлю её вам двоим. Только сразу предупреждаю: я не ручаюсь, что мои бататы не превратятся в угольки, я ведь тоже никогда не пробовала.
Старший соученик на мгновение умолк. Су Тяньэр почувствовала, как сияние цвета хаоса в ядре массива внезапнолыхнуло, после чего дохнуло невероятно лёгкой, нежной волной — это были не облечённые в слова эмоции, а нечто гораздо более прямое и теплое.
— Половину ему, половину мне. Я съем их, даже если они превратятся в угольки.
Молчавший до того в стороне Дингуанйсянь подал голос. Он говорил ровно, будто докладывал о военных делах, однако в каждом слове чувствовалось тщательно сдерживаемое тепло:
— Через полчаса защитный массив активируется. Звездному Владыке Шуйдэ нужно приступать к подготовке знамён и ядер формации.
Су Тяньэр кивнула, рукавом беспорядочно смахнув с лица слёзы, поднялась на ноги и снова активировала Восприятие Хаоса. Она осторожно и бережно потянула каналы моста назад, позволяя сознаниям двух осколков вернуться из центра моста на их прежние места. Сворачивать мост оказалось гораздо легче, чем строить — и дело было вовсе не в технической стороне, а в душевном спокойствии. Во время возведения она не знала, как они отреагируют друг на друга, и опасалась неконтрорлируемых последствий. Теперь же она понимала: пускай они пока не могут увидеться воочию, узы между соучениками вновь разгорелись в этой короткой встрече. Впереди будет время. Много-много времени.
Прежде чем окончательно уйти вглубь, обитатель Пучины бросил напоследок фразу. Его голос звучал много тише прежнего, в него вернулась та усталость, что предшествовала погружению на дно океана, но под этой усталостью крылось крошечное зерно удовлетворения.
— Старший соученик, жди меня. Как только я выберусь со дна этого моря, то отправлюсь на Остров Цзиньао искать тебя. На этот раз я не опоздаю.
С Острова Цзиньао пришла последняя волна — без слов, лишь тихая, нежная рябь, словно говорившая: «Хорошо, я жду». Затем каналы восприятия с обеих сторон одновременно закрылись, и Су Тяньэр рухнула задом на лед, откинувшись назад, словно из неё выкачали все силы. Поддержание моста Восприятия Хаоса требовало предельной концентрации и одновременной работы каналов в оба направления, истощая душевные силы в несколько раз сильнее обычного сканирования. Пока она была сосредоточена, усталость не давала о себе знать, но стоило каналам закрыться, как подавляемое истощение навалилось на неё единым тяжелым грузом.
Дингуанйсянь протянул руку, поддержав её за плечо, и извлёк из рукава Питательное пирожное Возвращения Истока, сунув ей в ладонь. У Шэн помог ей подняться на ноги — движение было в точности таким же, как в прошлый раз на тренировочной площадке, когда он вытащил её из синего камня: быстрым, аккуратным и чётким.
Цзяо Ле стоял на льду, молча разглядывая пустоту. Затем он подошёл к Су Тяньэр и заговорил тоном, совершенно не похожим на его обычный заносчивый и колючий манер:
— Су Тяньэр, в тот день, когда младший соученик сможет покинуть Пучину, я приду встретить его. Моё Драконье Величие резонирует с ним — когда он только что проснулся, что-то дрогнуло в глубинах моей крови. Это был знак пробуждения крови Дракона Хаоса. Пусть она проснулась ещё не полностью, но это доказывает: между нами действительно существует связь, преодолевшая время. Что бы эта связь в итоге ни значила — я приду. Я задолжал ему это. И задолжал истокам крови Клана Цзяо.
Су Тяньэр посмотрела на него и вдруг подумала, что этот молодой господин Клана Цзяо не так уж и раздражает.
— Договорились, — она разломила последнюю Питательное пирожное Возвращения Истока пополам и протянула ему кусок. — Уговор дороже денег. Кстати, что ты там говорил раньше — Клан Цзяо обязан держаться подальше от Силы Хаоса?
Цзяо Ле принял пирожное, дважды жуя его на ходу, и отвернулся, избегая смотреть на неё.
— ...Меньше болтай, за умную сойдёшь.
Звездный Владыка Шуйдэ тем временем приступил к расстановке защитного массива вокруг Пучины Цзиюй. Знамена одно за другим втыкались в лед, и под напором военной мощи Небесного Двора на их полотнищах одно за другим вспыхивали руны. Голубоватый водяной свет медленно заструился вдоль оснований массива, постепенно формируя полупрозрачный световой занавес, накрывший всю акваторию Пучины. Он отсчитывал время, то и дело бросая взгляды в сторону Су Тяньэр. Заметив, что люди из Дворец Бию отступили в лагерь, а Цзяо Ле вновь принял истинный облик цзяолуна и прикрыл глаза, свернувшись кольцами на ледяной скале, владыка наконец шумно выдохнул и вогнал последнее знамя в ядро формации.
— Водная печать — активирована!
В тот момент, когда массив пришёл в движение, осколок хаоса из глубин Пучины испустил последнее дыхание. Никакой боли, никаких мучительных судорог или яростных криков — лишь тихое и долгое колебание, словно кто-то на самом дне глубокого-глубокого моря тихо промолвил: «До встречи».
У печи в лагере Су Тяньэр сунула батат в догорающие угли. Батат медленно запекался внутри, сладковатый карамельный аромат смешивался с пронзительным холодом Северного Моря, просачиваясь сквозь щель в пологе палатки, и от ледяного ветра её раскрасневшиеся щёки приятно покалывало. У Шэн сидел на походной койке по соседству, приводя в порядок Диск формации, Дингуанйсянь в углу предавался медитации, а превратившийся в человека Цзяо Ле прислонился к входу в палатку, неизвестно откуда достав кусок недоеденного пирожного. Никто из трёх мужчин не произнёс ни слова, однако их взгляды так или иначе то и дело скользили в сторону печи.
— Слушай... Су Тяньэр, то, что ты печешь, оно вообще сладкое? — наконец не выдержал Цзяо Ле.
— Откуда мне знать. Сама впервые пеку.
— Тогда напеки побольше, вдруг сгорит — хоть запас будет.
— Разве ты не говорил, что Клан Цзяо обязан держаться подальше от Силы Хаоса?
— ...Можешь ты перестать вспоминать об этом?
В палатке раздался сдержанный смешок. Су Тяньэр подцепила кочергой батат из печи, и обжигающе горячий клубень перевернулся на кончиках её пальцев: кожица уже слегка обуглилась, треснув сбоку и обнажая золотистую мякоть. Аккуратно разломив батат пополам, одну часть она положила на печь — для младшего соученика, чтобы забрал лично, когда сумеет покинуть пучину, — а вторую зажала в ладонях, подула на неё и слегка приподняла в сторону Восточного Моря.
— Старший соученик, это мастерство твоего младшего брата по запеканию бататов. Он уверяет, что у него получается лучше, чем у меня, так что подожди его — он сам испечет, когда придет. А пока отведай моего угощения.
Она откусила небольшой кусочек, и сладковатая мякоть таяла на языке — вкус оказался вполне неплохим. Неподалёку, на ледяной глади, световой занавес защитного массива Пучины плавно переливался в ночном небе Северного Моря: синеватый свет и жёлто-коричневое сияние переплетались под водой, словно кто-то зажёг в пучине светильник. Этот светильник будет гореть неизменно, до самого дня снятия печати, до тех пор, пока кто-то не шагнет из глубин океана к каменной горе Острова Цзиньао, усеянной рунами массива, и не произнесет для ждавшего так долго малыша:
— Младший соученик здесь, я не опоздал.

Комментарии

Загрузка...