Су Тяньэр всю дорогу с Северного Моря думала об одном и том же.
Когда она прощалась с тем младшим соучеником у края Цзи Юань, он сказал ей фразу, от которой у неё на сердце одновременно защемило и стало тепло:
— Старшего брата поручаю тебе. Испеки ему батат — в пилюльной печи. Снаружи корочка должна быть хрустящей, а внутри — нежной, от одного укуса во рту станет сладко до самого горла.
Тогда она пообещала, пообещала твердо и безоговорочно. Но на самом деле она ужасно робела: за все свои двадцать три года плюс несколько месяцев после попадания в мир Хунхуан она никогда в жизни не занималась ничем подобным, как запекание батата в пилюльной печи. Единственный раз, когда ей довелось воспользоваться пилюльной печью — это когда старшая сестра Цзинь Лин заставила её сидеть в Пилюльной комнате и разбирать карты свойств лекарственных травок; она заучивала принципы сочетания главных, второстепенных, вспомогательных и направляющих компонентов для трёхсот видов духовных травы с такой зубрежкой, что у неё едва мозги не закипели. А что касается запекания еды в печи... самым близким к этому опытом была пароварка, в которой она однажды приготовила партию рисовых пирожных с ароматом османтуса.
Но теперь всё изменилось. На Острове Цзиньао её ждал маленький обитатель. То Духовное Сознание Хаоса, которое потеряло даже собственное имя, помнило лишь дракона младшего соученика с испускающей пламя чёрной чешуей и убивало тоску, ежедневно пересчитывая рыб на дне моря, ждало её под печатью, чтобы она сдержала обещание. Она пообещала принести ему печёный батат, разломить пополам: одну половину отдать ему, а вторую сберечь для младшего соученика, оставшегося далеко в Цзи Юань. Младший соученик говорил, что тот раньше больше всего любил это лакомство, и что старший брат в былые дни запекал батат в пилюльной печи так, что снаружи получалась хрустящая корочка, а внутри — нежная мякоть, от которой во рту становилось сладко до самого горла.
Она сидела у бортика Облачной ладьи и снова и снова обдумывала эти слова. Запечь батат в пилюльной печи — в какой печи? При каком огне? Сколько времени держать? Нужно ли добавлять сахар? Смазывать ли слоем мёда? Эти вопросы крутились у неё в голове всю дорогу, до самого того момента, когда Облачная ладья пролетела над Восточным Морем и на горизонте показались каменистые горы Острова Цзиньао, а она так ни к чему и не пришла.
Ладно, сначала поднимусь на остров, а там видно будет. В худшем случае попробую несколько раз: испорчу — сама съем, а приготовлю как надо — отнесу малышу.
Чего она не знала, так это того, что на Острове Цзиньао её уже ждали.
Облачная ладья плавно опустилась на площадку из синего камня перед горными воротами Острова Цзиньао. Су Тяньэр спрыгнула первой, прижимая к груди ту самую половину печёного батата, привезенную с Северного Моря: она завернула его в три слоя промасленной бумаги, а снаружи обернула слоем сохраняющей тепло духовной мягкой ткани и всю дорогу прижимала к сердцу, до смерти боясь остудить. Она уже собиралась со всех ног бежать к каменной горе под печатью на поиски Духовного Сознания Хаоса, но не успела сделать и шагу, как увидела, что на каменных ступенях у ворот кто-то сидит.
Белые волосы водопадом спадали на плечи, но в отличие от свободных и бунтарских седых волос самого наставника, эти волосы были поистине седыми-седыми; они были небрежно собраны деревянной шпилькой в узел, а несколько выбившихся прядей свисали на плечи, слегка колышимые морским ветром. На нём был самый простой серый тканевый даосский халат, манжеты и подолы которого успели слегка побелеть от стирки, но при этом он был постиран на славу и выглажен до безупречности, без единой складки. Лицо худощавое, черты мягкие, в уголках рта таилась едва заметная улыбка, из-за чего он был похож на соседнего старичка, выращивающего овощи и греющегося на солнышке.
Тай-шан Лао-цзюнь.
Шаги Су Тяньэр приросли к земле. Она вытаращила глаза, слегка приоткрыла рот, а в её голове закрутились лихорадочные мысли: почему Тай-шан Лао-цзюнь на Острове Цзиньао? Разве он не должен алхимичить во Дворце Доушуай? Разве после недавнего собрания с проповедью Дхамы во Дворце Бию он не вернулся на Тридцать Небес? Что он делает, усевшись у горных ворот Острова Цзиньао? Что у него в руке? Неужели это батат?
Да. В руке Тай-шан Лао-цзюня был батат. Небольшой, кругленький, а на кожице ещё оставалась характерная для Восточного Моря красная глина, явно свидетельствующая о том, что его выкопали из земли совсем недавно. Лао-цзюнь медленно запекал его с помощью Истинного Огня Самадхи на ладони; пламя плясало на его руке легко и мягко, словно он боялся кого-то потревожить. Вот только корочка батата уже наполовину обуглилась — и вовсе не той аппетитной корочкой с ароматом дымка, а перегорела по-настоящему, почернела и превратилась в уголь, в то время как другая половина оставалась сырой, отливая на поверхности не до конца пропечённой бледно-белой белесостью. Тем не менее, он плёл это дело с величайшим усердием, точно решая сложнейшую алхимическую задачку: брови его слегка хмурились, губы сжались в ниточку, а взгляд глаз, повидавших мириады веков, был прикован к лежащему на ладони батату так, будто перед ним находилась не корнеплод, а печь с готовыми Золотыми Пилюлями Девяти Витков.
— Стар... старший предок Лао-цзюнь? — голос Су Тяньэр слегка дрогнул.
Тай-шан Лао-цзюнь поднял голову, и в тот самый миг, когда он увидел её, его мудрые и глубокие глаза внезапно вспыхнули — не суровым сиянием святого мужа, а тем теплом, с которым смотрят на долгожданную встречу. Он приподнял наполовину обуглившийся батат, слегка помахал им перед ней, а его улыбка была такой мягкой и приветливой, словно весенний ветерок в марте.
— Девчушка явилась? Садись. Старый жрец тут запекает батат, но, кажется, выходит не очень. Это уже третий, и всё равно подгорает.
Су Тяньэр на негнущихся ногах подошла к каменным ступеням и опустилась на них, механически приняла из рук Лао-цзюня печёный батат и опустила взгляд. Обугленная часть на кожице всё ещё испускала тонкий синеватый дымок, и в нос ей ударил резкий запах гари. Она осторожно содрала чёрную корочку, обнажив с трудом пригодную в пищу мякоть — размером не больше половины кулака, цвет вроде бы ещё желтоватый, но по краям уже проступил едва заметный пепельно-серый оттенок.
Она откусила кусочек. Запах гари оказался сильным, сладость тоже присутствовала, но гарь заглушала её настолько, что оставалось лишь легкое послевкусие. Честно говоря, вышло невкусно, но она всё же добросовестно прожевала всё до конца и лишь проглотив, открыла рот:
— Старший предок, почему вы на Острове Цзиньао?
Тай-шан Лао-цзюнь забрал у неё из рук обгоревший батат и принялся вертеть его туда-сюда, изучая так, будто анализировал неудачную партию пилюль. Его тон был непринуждённым и мягким, словно он беседовал с кем-то из родных внуков.
— Пришёл сдержать обещание. В прошлый раз в бамбуковой роще старый жрец пообещал даровать тебе Золотую Пилюлю Девяти Витков, но ты ответила, что хочешь совершенствоваться шаг за шагом самостоятельно, а не наращивать культивацию за счёт пилюль. Вернувшись, старый жрец долго думал об этом — пожалуй, с полмесяца — и пришёл к выводу, что ты права, но не во всём. Культивацию, безусловно, нужно развивать своими силами, но когда она растёт слишком медленно, тоже нельзя. Ты чуть не разорвала меридианы, укрепляя печать на Острове Цзиньао, была избита твоей Второй старшей сестрой во дворе позади Дворца Бию так, что вся покрылась синяками, а у края Цзи Юань просидела трое суток напролёт на холоде до того, что пальцы на ногах чуть не отморозила — обо всём этом старый жрец наслышан. Сейчас ты находишься лишь на стадии Закладки Основания, а Таинственное Искусство Девяти Витков освоила только до третьего уровня, но уже оказалась замешана в делах об Осколках Хаоса. Впереди тебя ждут поиски ещё нескольких осколков, тебе предстоит побывать в местах куда более опасных, чем Цзи Юань. Медленный рост культивации равносилен тому, чтобы с голыми руками бросаться на гору ножей и в море огня.
Он сделал паузу, положил обуглившийся батат на колени и достал из рукава платок из серой ткани, чтобы смахнуть с рук угольную пыль.
— Поэтому старый жрец обсудил это с младшим соучеником Тунтянем и решил найти для тебя компромиссный вариант. Младший соученик Тунтянь отвечает за обучение учеников — даосизм Дворца Бию, искусство меча и формации он преподаёт лучше старого жреца. Ну а старый жрец...
Он взмахнул опахалом, и в пустоте рядом с ним внезапно возникла тёмно-зелёная буйволица. Шерсть у неё лоснилась, взгляд был кротким, а пара загнутых рогов покрыта непонятными для Су Тяньэр древними тайными рунами; на спине животное несло маленькую пилюльную печь. Печь высотой всего с фут, на трёх ножках, с круглым брюхом, была украшена вырезанными на тулове изображениями солнца, луны, звезд, а также узорами восьми триграмм и девяти дворцов. Из щели крышки печи поднималась тонкая струйка белого дыма, источавшая сладковатый, тёплый аромат с нотками до боли знакомого горелого запаха.
Точь-в-точь такого же, какой исходил от печёного батата у неё на груди.
— Старый жрец научит тебя пользоваться пилюльной печью для запекания батата. А заодно обучит парочке приёмов самообороны.
Су Тяньэр остолбенела. Она опустила взгляд на половинку печёного батата у себя в руках, затем подняла глаза на маленькую пилюльную печь, источавшую сладковатый аромат на спине буйвола, и, наконец, посмотрела на добродушное и мягкое лицо Тай-шан Лао-цзюня, на котором при всём желании нельзя было разглядеть и следа шутки.
— Старший предок, вы проделали такой путь из Дворца Доушуай на Остров Цзиньао только ради того, чтобы научить меня... запекать батат?
Тай-шан Лао-цзюнь погладил бороду, и в его улыбке промелькнул глубокий смысл.
— Ты думаешь, запекать батат так просто? Чуть сильнее огонь — и он подгорит, чуть слабее — останется сырым; снаружи корочка обуглилась, а внутри еще не пропеклось, или же внутри готово, а снаружи уже почернело — это ведь ровно то же самое, что алхимия. Контроль огня в пилюльной печи — это самое базовое умение при работе с Истинным Огнем Самадхи. Твоя Вторая старшая сестра учит тебя полевой медицине, учит отражать удары лопаткой и использовать железный вок в качестве щита — это всё подготовка к тому, как держать удар и спасать людей. Но в драке нельзя лишь защищаться, нужно обладать и способностью дать отдача. Старый жрец не станет обучать тебя приемам смертельной схватки с врагом — это прерогатива Намерения Меча Убийцы Бессмертных младшего соученика Тунтяня. А вот чему обучу тебя я, так это тому, как превратить врага в уголь с помощью пилюльной печи.
Уголки рта Су Тяньэр судорожно дёрнулись. Превратить врага в уголь с помощью пилюльной печи — когда эти слова слетали с уст главы Трех Чистых, звучало это до крайности нелепо. Однако высказать своё недовольство она не успела — в голове прозвучал звон системного уведомления:
[Дзынь! Обнаружено, что глава Трех Чистых Тай-шан Лао-цзюнь по собственной инициативе предлагает обучить носительницу искусству контроля огня, активировано скрытое благословение!]
[Скрытое благословение: Огненная Техника Дань и У — уникальное секретное мастерство Тай-шан Лао-цзюня, позволяющее воплощать наступательные и оборонительные приёмы через огонь алхимии. После освоения Истинный Огонь Самадхи можно будет вплетать в Технику Перемещения у Кухонной Плиты и блокировку лопаткой, объединяя нападение и защиту в единое целое.]
[Суть Огненной Техники Дань и У: контроль огня. Поочередное применение слабого и сильного огня; слабый огонь питает и исцеляет, позволяя восстановить силы, а вспышка сильного огня сжигает всё дотла. Интенсивность пламени целиком зависит от мысли и намерения, что полностью совпадает с принципом запекания батата.]
[Способ обучения: практические занятия. Тай-шан Лао-цзюнь лично наставит носительницу в приготовлении семи порций печёного батата с разной степенью прожарки, причем каждый успешный этап откроет один уровень Огненной Техники Дань и У. После завершения всех семи этапов первая ступень Огненной Техники Дань и У достигнет совершенства. Примечание: стиль обучения Лао-цзюня совершенно не похож на методы Матери Удан — он не станет лупить тебя хлыстом, но, возможно, заставит тебя саму съесть весь обуглившийся батат.]
Глядя на последнюю строчку примечания, Су Тяньэр молча закинула в рот оставшуюся половинку подгоревшего батата. Ладно, съесть так съесть. Всё равно впереди её, судя по всему, ждёт куда больше горелой еды.
Заметив, что она доела испорченный батат, Тай-шан Лао-цзюнь удовлетворенно кивнул, поднялся на ноги и взмахом опахала снял маленькую пилюльную печь со спины буйвола, поставив её на ровную площадку перед каменными ступенями. Оказавшись на земле, печь автоматически увеличилась в размерах, превратившись из футовой в трёхфутовую — ровно настолько, чтобы Су Тяньэр было удобно сидеть рядом и управляться с ней. Корпус печи слегка потеплел, а навершие крышки в виде черной птицы заманчиво заблестело на солнце.
— Ну же, садись перед пилюльной печью, — Лао-цзюнь опустился по-турецки рядом с печью и хлопнул по земле возле себя. — Первая порция: сперва научись доводить батат до готовности на слабом огне. Слабый огонь — это основа основ: если пламя слишком сильное, кожица обуглится, а середина останется сырой; если слишком слабое — будешь запекать до темноты и всё равно не дождешься готовности. Тебе нужно мысленно прочувствовать изменение температуры внутри печи и с помощью духовной энергии регулировать силу пламени. Не спеши, пробуй потихоньку. Подгорит — ничего страшного, съешь сама.
Су Тяньэр уселась, подогнув ноги, положила рядом половинку оставшегося батата, глубоко вздохнула и прижала ладонь к отверстию для огня пилюльной печи. Изнутри повеяло теплом, и она почувствовала, как там медленно теплится крошечный комочек Истинного Огня Самадхи. Следуя наставлениям Лао-цзюня, она осторожно направила потоки духовной энергии, заставляя пламя равномерно циркулировать внутри. Поначалу огонь оказался слишком слабым — температура в печи не смогла бы пропечь даже сырой батат. Она попыталась увеличить подачу духовной силы, и пламя мгновенно взметнулось на полфута вверх, едва не спалив ей чёлку.
— Слишком сильно, — мягко и терпеливо произнес Лао-цзюнь. — Убавь на три десятых.
Она торопливо отозвала часть духовной энергии, и пламя снова уменьшилось. Повторив попытку ещё несколько раз, она наконец отыскала ту самую золотую середину слабого огня: пламя стабильно вращалось внутри печи, температура распределялась равномерно, не давая пище ни подгореть, ни остаться сырой, как раз позволяя батату постепенно пропечься изнутри наружу. Весь процесс занял около времени воскурения одной палочки благовоний, и из щели в крышке печи поплыла первая тонкая струйка сладковатого аромата.
— Готово, — Лао-цзюнь взмахнул опахалом, и крышка печи откинулась сама собой.
На ладонь Су Тяньэр плавно опустился батат — золотистый, с едва заметными следами подрумянивания и трещинками на кожице, сквозь которые проглядывала золотистая мякоть. Корочка была покрыта ровным, светлым загаром, а при легком нажатии пальцем чувствовалось, что мякоть полностью пропеклась и стала мягкой и нежной, словно готовой растаять.
Она разломила батат пополам, оттуда тут же повалил горячий пар, разнося вокруг сладкий запах. Откусив маленький кусочек, она замерла: сладко. Поистине сладко. Это была не приторность сахара, а та естественная сладость самого батата, которую слабый огонь медленно вытянул наружу; от одного укуса во рту становилось сладко до самого горла, точь-в-точь как описывал младший соученик из Цзи Юань.
— Получилось! — она едва не подпрыгнула.
Лао-цзюнь слегка улыбнулся:
— Это лишь первая порция. Впереди ещё шесть — вторая порция готовится на сильном огне, чтобы корочка хрустела, а мякоть оставалась нежной; третья сочетает сильный и слабый огонь поочередно, проверяя твое умение переключать интенсивность пламени. С четвертой по седьмую порцию режим огня меняется каждый раз. Когда завершишь все семь, ты овладеешь основами контроля пламени Истинного Огня Самадхи. К тому моменту ты сможешь зажигать Истинный Огонь Самадхи даже с помощью лопатки и выстраивать огненный барьер с помощью железного вока. Всему этому тебя научил печёный батат.
Су Тяньэр опустила взгляд на золотистый, чуть подрумяненный батат в своей руке, и на сердце у неё стало необыкновенно тепло. Какая там техника контроля Истинного Огня Самадхи, какое нападение и защита через Огненную Технику Дань и У, как и удары лопаткой с Истинным Огнем — пока что всё это было ей не по силам. Но она уже выполнила половину обещания, данного младшему соученику, с помощью своей первой удачной порции батата. Бережно держа кушанье, она поднялась на ноги и направилась в сторону каменной горы под печатью.
У Шэн стоял у края лагеря; увидев идущую Су Тяньэр с печёным бататом в руках, он молча отступил в сторону, освобождая проход к главному узлу формации. Дуобао стоял рядом с ним, заложив руки в рукава, и его взгляд, упавший на золотистый батат, смягчился легкой улыбкой.
Су Тяньэр подошла к узлу формации и приложила ладонь к стене печати. Желтовато-золотое сияние формации вспыхнуло, и в её сознании мягко прозвучал знакомый голос, полный ожидания и любопытства:
— Ты вернулась! Как вкусно пахнет — это запах батата?
— Он самый, — Су Тяньэр положила печёный батат на каменный уступ перед печатью. — Как и обещала, первая порция печёного. Запекался на слабом огне, кожица не подгорела, а мякоть очень сладкая. Я разломила его пополам: половина тебе, а половина останется твоему младшему соученику. Он пока не может выбраться из Цзи Юань, но я сберегу его долю для него, и когда он прилетит на Остров Цзиньао за тобой, вы съедите её вместе.
С этими словами она разломила батат надвое. Золотистая мякоть испаряла пар, и сладкий аромат наполнил пространство вокруг узла формации, отчего даже текучие золотые узоры заклинания на миг показались чуточку мягче. Духовное Сознание Хаоса надолго умолкло, после чего в её восприятии пронеслась сложнейшая гамма тёплых эмоций — удивление, трогательная благодарность и затаённая, просидевшая взаперти столетия детская обида, которая наконец-то вырвалась наружу. Казалось, оно спрашивало: «А теперь так будет каждый раз?» — и одновременно говорило: «Спасибо, что не забыла меня».
— Ешь. Впредь я буду готовить тебе часто, — тихо произнесла она.
Духовное Сознание Хаоса не ответило на её слова, но с помощью колебаний своего сознания мягко затянуло мелодию, которую она никогда прежде не слышала, но почему-то нашла до боли знакомой. Эта мелодия была невероятно древней, казалось, она существовала ещё до того, как Паньгу расколол небо и землю, и сегодня в той одинокой тьме под печатью, длившейся столетия, кто-то наконец запел в унисон.
Су Тяньэр прислонилась спиной к стене печати, закрыла глаза и тихо прислушалась. Над каменной горой проносился морской ветер, а золотые узоры формации плавно кружились над её головой. В лагере у подножья Дуобао и У Шэн стояли плечом к плечу, глядя на тёплое желтовато-золотое сияние, озарявшее вершину. Еще дальше, на ровной площадке у каменных ступеней, Тай-шан Лао-цзюнь сидел рядом с пилюльной печью и, взяв в руки новый батат, принимался за дело сызнова. Буйволица дремала рядом с ним, лениво помахивая хвостом.
Су Тяньэр открыла глаза, опустила взгляд на собственные ладони, всё еще перепачканные в угольной пыли, и вдруг улыбнулась.
Запекать батат в пилюльной печи — она научилась.
Сколько бы ещё подгоревших клубней ни ждало её впереди, по крайней мере, этот она приготовила на славу.
А тот малыш, что неизвестно сколько прождал под печатью, растеряв даже собственные имена, наконец-то отведал того самого батата, от одного укуса которого, по словам младшего соученика, во рту становится сладко до самого горла.
В точности таким, каким он запомнил его вкус.

Комментарии

Загрузка...