С тех пор как Дингуанйсянь отправил свою посланническую талисман-весть, Су Тяньэр прожила три спокойных дня.
Эти три дня она тоже не сидела без дела. Каждое утро и вечер она ходила дежурить к самой кромке Дна Пучины Цзиюй, с помощью Восприятия Хаоса фиксируя циклы активности осколков, а расписание переходных периодов и пиковых нагрузок выверяла с точностью до каждого получаса. Всё остальное время она торчала у печи в лагере, изощряясь в приготовлении лекарственных супов для раненых: каша Возрождения Сотни Трав была обязательным блюдом, питательные пирожные Возвращения Истока шли как добавка к рациону, а иногда она даже парила несколько корзинок с баоцзы, чтобы разнообразить меню. Небесные воины из подчинения Звездного Владыки Шуйдэ от ее стряпни так раскраснелись лицами, что даже несколько легкораненых, уже полностью оправившихся, продолжали околачиваться в лагере и наотрез отказывались возвращаться в свои отряды. В конце концов Звездный Владыка Шуйдэ лично таскал их за воротники и поодиночке швырял обратно на посты.
— Вы — небесные воины Небесного Двора, а не праздные едоки из Дворца Бию! — отчитывая подчиненных посреди лагеря, Звездный Владыка Шуйдэ сам держал в руке пиалу с рисовой кашей с куриным филе и духовными грибами, которую Су Тяньэр только что сняла с огня. Назидания он перемежал с едой, из-за чего весь его грозный вид разом сошел на нет.
Су Тяньэр сидела на корточках за печью и чистила чеснок, делая вид, что ничего не замечает.
На четвертый день до полудня, когда она как раз перекладывала из бамбуковой пароварки свежеприготовленные пирожные с ароматом османтуса, ей вдруг показалось, что дневной свет над головой на мгновение потускнел. Солнце заслонили не тучи — над кронами облаков пронеслась громадная черная тень, и поднятые ее крыльями — нет, ее туловищем — потоки воздуха заставили боевые стяги над лагерем затрепетать так яростно, что несколько флагов едва не сорвало с древков. С небес хлынул обжигающий сухой жар с запахом серы, мгновенно отодвинув на несколько чжанов вековой холод многолетних льдов Северного Моря.
Она подняла голову и увидела, как из облачной пелены камнем вниз падает огромный черный цзяолун. Края его чешуи пылали тускло-золотым пламенем, напоминая потоки лавы на фоне серого неба Дна Пучины Цзиюй. Приземлившись, дракон нарочно не стал сдерживать инерцию: две его передние лапы пропахали во льду глубокие бороды, а во все стороны полетели осколки льда, густо осыпав с головы до ног двух небесных воинов, стоявших в карауле у ворот лагеря.
Цзяолун обернулся молодые мужчиной в черно-золотых одеждах. Темно-золотые зрачки, высокие брови, длинные волосы подобраны на затылке черной нефритовой заколкой, а на губах застыла знакомая заносчивая усмешка. Он опустился на лед с предельной дерзостью, поставив одну ногу на выступающую ледяную глыбу; полы его халата яростно трепал свирепый северный ветер, а вокруг тела вспыхивало и гасло темно-золотое пламя.
— Су Тяньэр! — голос Цзяо Ле разнесся над всем лагерем, и звучала в нем такая нотка — мол, я притащился сюда из такую дальнюю даль, а ну-ка ублажай меня как положено, — что она легко заткнула бы за пояс пронизывающий холод Северного Моря. — С тебя три казана Мала Сянго, две пароварки маленьких баоцзы и один горшок Будда прыгает через стену! Если из-за тебя я проделал этот путь зря, проценты вырастут вдвое!
Звездный Владыка Шуйдэ сидел в патенте и пил чай. Услышав этот рык, он слегка замер с пиалой в руке. Выглянув из-за занавески, он узнал в прибывшем молодого господина Клана Цзяо и молча опустил полотнище обратно. Отношения между Кланом Цзяо и Небесным Двором испокон веков были прохладными, а о том, что такой капризный и сложный в общении тип, как Цзяо Ле, — сущий кошмар, он был наслышан еще тысячелетия назад, неся службу на Небесах. Пусть с подобными гостями разбираются люди из Дворца Бию, ему-то, обычному Звездному Владыке, вмешиваться без надобности не стоило.
Су Тяньэр накрыла пароварку крышкой, неторопливо поднялась, затянула завязки фартука на пояснице, вытащила припасенный Котел из Черного Железа и водрузила его прямо на лед.
— Молодой господин Цзяо Ле, не ори понапрасну. Садись, еда готова.
Цзяо Ле приоткрыл рот, собираясь выдать что-то еще, но Су Тяньэр уже принялась растапливать котел и заливать масло. Духовное масло зашипело в Котеле из Черного Железа, в горячем жире распустилось синеватое свечение сычуаньского перца и соли, следом одна за другой полетели больше двух десятков пряностей, и над ледяным простором Цзиюй мгновенно взметнулся дерзкий, пряно-острый аромат. Кадык Цзяо Ле невольно дернулся. После этого он с самым естественным видом подошел к очагу, сложил руки на груди и застыл столбом, изо всех сил изображая случайного прохожего, который абсолютно никак не связан с той горой шкворчащих в масле ломтиков духовного мяса.
Су Тяньэр помешивала блюдо шумовкой и даже не подняла головы:
— Когда передавал весточку, что тебе сказал старший соученик Дингуанйсянь?
— Сказал только, что тебе нужно одолжить мое Драконье Величие, ибо здесь, на Северном Море, сыскалась некая штука, которую требуется пробудить силой Дракона Хаоса, — пожал плечами Цзяо Ле. — В подробности не вдавался. Главное, пообещал, что кормить будешь на убой, вот я и прилетел.
Су Тяньэр на секунду умолкла, мысленно поставив Дингуанйсяню жирный лайк. Этот старший соученик, триста лет просидевший в затворе, с виду казался тихоней, но делал всё на совесть: он идеально раскусил суть общения с Цзяо Ле — никаких пустых слов, сразу обещай еду.
Час спустя Цзяо Ле сидел на ледяном валуне у очага, а перед ним громоздились три пустые тарелки. Масляные пятна от Мала Сянго еще блестели у него в уголке рта, на полы черно-золотого халата закапал бульон от баоцзы, но ему было не до того — он как раз с наслаждением пил большими глытками золотистый бульон из пиалы с Буддой, который прыгает через стену. У Шэн и Дингуанйсянь сидели неподалеку, молча уплетая собственные порции. Звездный Владыка Шуйдэ тоже выглянул из палатки с пиалой супа в руке и со сложным выражением лица наблюдал за тем, как заносчивого, избалованного молодого господина Клана Цзяо, о чьем скверном характере ходили легенды, девочка на стадии Закладки Основания откармливает, точно послушного домашнего кота.
Видя, что тот почти закончил, Су Тяньэр встала, отряхнула ладони от пепла на фартуке и указала на черную, как смоль, пучину у них под ногами.
— Наелся, молодой господин Цзяо Ле? Тогда перейдем к делу. На самом дне таится крохотная частица Духовного Сознания Хаоса, которая невесть сколько сотен лет звала в снах старшего соученика. В тебе течет кровь Дракона Хаоса, и мне нужно воспользоваться твоей аурой, чтобы пробудить ее.
Палочки в руке Цзяо Ле с громким стуком упали на лед. Он опустил взгляд на палочки, потом снова посмотрел на Су Тяньэр, и расслабленная лень в его темно-золотых зрачках вмиг испарилась, сменившись настороженностью из разряда ты случаем не издеваешься надо мной.
— Духовное Сознание Хаоса? — он словно посмаковал эти четыре слова, и брови его сошлись на переносице еще круче. — Ты хочешь сказать... то самое? Первородное духовное сознание хаоса, оставшееся со времен сотворения мира Паньгу? Которое Небесный Путь расколол Божественной Молнией, Уничтожающей Мир? То самое, что нарисовано на самых первых страницах нашей родословной книги Клана Цзяо?
— Именно, — кивнула Су Тяньэр. — К тому же я подозреваю, что истоки крови твоего Клана Цзяо напрямую связаны с одной из таких частиц Духовного Сознания Хаоса. Тот, кто запечатан под Островом Цзиньао, — старший соученик, а тот, что покоится на Дне Пучины Цзиюй, — младший соученик. Старший лично поведал мне, что у его младшего соученика был черный дракон, чья чешуя изрыгала пламя. Она посмотрела в темно-золотые глаза Цзяо Ле и чеканя каждое слово добавила: — Точь-в-точь в таком же облике, в каком предстаешь ты, принимая истинную форму.
Цзяо Ле смолк. И дело было вовсе не в сомнениях — за те дни, что Су Тяньэр провела с ним, она уже научилась различать оттенки его молчания. Когда на него рычал старейшина рода, он упрямо сжимал челюсти, боясь ответить; когда Чжао Гунмин уводил у него из-под носа последний кусочек мяса в Мала Сянго, в нем клокотала жажда убийства. Но нынешнее молчание не имело ничего общего ни с ущемленным самолюбием, ни с неудовлетворенным аппетитом. Он вспоминал, причем вспоминал о вещах неприятных.
— Предания об истоках крови Клана Цзяо записаны на самых первых страницах нашей родословной, — заговорил он куда глуше обычного, и наивная спесь неизвестно куда улетучилась. — На тех страницах начертаны не письмена цзяо, а Письмена Хаоса — они древнее всех ныне существующих в мире Хунхуан текстов. Тайком листая родословную в детстве, я видел: нарисованный там Дракон Хаоса и правда невероятно похож на мою истинную форму. Но старейшины клана строжайшим образом запрещали кому бы то ни было копаться в том периоде истории. Мой отец говаривал: Клан Цзяо закрепился в мире Хунхуан лишь потому, что мы наглухо отрезали себя от той эпохи. Кем бы ни приходился нам Дракон Хаоса — предком или кем еще, — Клан Цзяо обязан держаться от Силы Хаоса нательном расстоянии.
— Почему?
Цзяо Ле молча ткнул пальцем в небо над головой. Су Тяньэр не требовалось дополнительных пояснений: заставить такой безбашенный клан, не боящийся ни демонов, ни богов, добровольно отречься от истоков собственной крови мог только Небесный Путь, и ничто иное. Хаос — яд старого мира, и Небесный Путь не потерпит ничего, что связано с ушедшей эпохой. Если бы Клан Цзяо открыто признал, что его кровь восходит к Дракону Хаоса, их жгло бы тотальное истребление.
— Чего ты от меня хочешь? — голос Цзяо Ле вновь обрел привычную высокомерную нотку, но Су Тяньэр уловила под ней едва заметный холодок тревоги. — Уговор дороже денег: я помогу тебе, но Клан Цзяо не должен открыто светиться рядом с Силой Хаоса. Независимо от того, является ли тот обитатель дна Цзиюй сородичем из моих истоков, всё это останется строжайшей тайной между нами. Если хоть слово просочится наружу...
— Не просочится, — Су Тяньэр выставила четыре пальца. — Клянусь.
Цзяо Ле бросил на нее короткий взгляд и криво усмехнулся — не насмешливо, а с тем безысходным выражением, когда человек понимает, что ввязался в безумие вместе с девчонкой на стадии Закладки Основания, и сам себе не верит.
— Ладно. Когда?
— Прямо сейчас, — Су Тяньэр кивнула на разверзшуюся пучину. — Через час начнется переходный период: это самое тихое время для активности осколков Хаоса и самый безопасный момент, чтобы выпустить твое Драконье Величие. Пропустим это окно, и следующего придется ждать целых семь часов.
Цзяо Ле глубоко вздохнул, заправил полы черно-золотого одеяния за пояс и широким шагом направился к кромке обрыва. Пройдя пару шагов, он замер и оглянулся на стоящую на месте Су Тяньэр:
— Ты чего застыла? Веди дорогу. Я же понятия не имею, где именно болтается этот осколок.
Су Тяньэр опрометью бросилась за ним, мысленно прибавляя еще парочку виртуальных баллов к шкале симпатии Цзяо Ле в своей системной панели. Дингуанйсянь и У Шэн следовали по пятам, прикрывая их с флангов. Звездный Владыка Шуйдэ проводил четверку долгим взглядом от ворот лагеря, немного постоял и вернулся в палатку — ему предстояло выкрутить защитные формации на максимум мощности, на всякий случай.
Лед на краю бездны казался в переходный период куда более тихим, чем обычно. Частота подземных течений упала, серный дым из черных дымоходов-гейзеров почти сошел на нет, и лишь редкие пузыри лениво поднимались со дна океана, лопаясь у нижней кромки льда. Черная как смоль вода медленно кружилась в жерле пучины, а ледяная синева отражалась от поверхности, бросая призрачные отсветы на лицо Цзяо Ле.
Су Тяньэр отыскала самое толстое место во льду, встала на него и, задействовав Восприятие Хаоса, устремила мысленный взор в глубину. Сигнал осколка Хаоса в переходную фазу был слаб, но всё же уловим: скорбное сознание таилось на самом дне Цзиюй, напоминая мечущегося в кошмаре и не способного проснуться беднягу, чей каждый вздох отзывался подавленным бормотанием. Убедившись в точности координат, она повернулась и кивнула Цзяо Ле.
— Здесь. Примерно в трех тысячах чжанов вниз, ближе к западному уступу скалы. Когда будешь испускать Драконье Величие, постарайся ограничить радиус вокруг обрыва, не растекайся шире — если потревожишь слишком много морских чудищ, Звездному Владыке Шуйдэ придется несладко.
Цзяо Ле замер на льду и закрыл глаза. Глубоко вдохнув, он медленно раскинул руки, и в районе его лопаток стали проступать призрачные очертания темно-золотой чешуи, напластовываясь друг на друга. Это было внешнее проявление пробуждения крови Дракона Хаоса — не банальная циркуляция духовной энергии, а пробуждение древней, вбитой в саму плоть инстинктивной памяти. Ту силу, которую клан Цзяо веками предпочитал не трогать, он сейчас будил по собственной воле.
Незримое давление хлынуло из него во все стороны, плавно и неуклонно опускаясь в темные недра пучины. Температура этого давления превышала холод льда, но по природе оно не походило ни на магию, ни на духовную энергию — оно не давило на меридианы и не сковывало сознание. Скорее, это был призыв из самых тайников плоти, древний и протяжный, звучавший так, словно сам мир со времен сотворения Хунхуан хранил этот голос, но за давностью лет никто не решался воззвать к нему вновь — до сегодняшнего дня.
Восприятие Хаоса Су Тяньэр неотступно следовало за траекторией этого Драконьего Величия. Волна прошла сквозь толщу льда, сквозь черную воду, сквозь серную взвесь вулканических гейзеров и устремилась прямо к обрыву. В тот самый миг, когда величие коснулось окраины спящего сознания, ее Восприятие Хаоса отчетливо зафиксировало отклик.
То не было прежним еле заметным трепетом. Погруженное в вековой сон сознание вздрогнуло под натиском драконьего зова. Словно кто-то в кромешной тьме внезапно услышал знакомые шаги — не непрошеного гостя, а того, кого ждали неисчислимо долго.
Тот голос, что бессчетно повторял бред во сне, на сей раз не произнес ни слова «старший соученик», ни «где ты». Он вымолвил цельную фразу, и каждый слог, отзываясь слезами и немыслимым трепетом, четко отпечатался в Восприятии Хаоса Су Тяньэр:
— ...Это ты? Ты пришел за мной?
Сердечко Су Тяньэр гулко ухнуло вниз, и она тут же слово в слово пересказала фразу Цзяо Ле, приглушенным шепотом подгоняя его:
— Отвечает! Спрашивает, ты ли пришел за ним! Молодой господин Цзяо Ле, твое Драконье Величие резонирует с ним — оно узнало твою ауру! Продолжай! Не останавливайся!
Цзяо Ле сжал челюсти, на висках вздулись вены, призрачная чешуя на руках мгновенно обрела плотность, из ее щелей брызнуло темно-золотое пламя, а мощь Драконьего Величия в один миг возросла многократно.
В следующий миг все Дно Пучины содрогнулось.
Это была не метафора. Затрясся лед, заволновалась вода, задрожал сам воздух. Черная вода в самом центре пучины пришла в неистовство: медленный водоворот внезапно понесся с бешеной скоростью, и мощный водяной смерч взметнулся от самого дна к небесам, раскалывая тишину пронзительным ревом. Смерч захватил мириады ледяных кристаллов и вулканический пепел, разрываясь под хмурыми небесами подобно сигнальной ракете, запущенной из могильной глубины. Следом оттуда хлынул колоссальный вал энергии — не драконье величие и не духовная сила, но нечто неизмеримо более древнее и чистое.
Сила Хаоса.
Она пробудилась.
Цзяо Ле отбросило назад на два шага чудовищной волной энергии, а лед под его ногами пошел сетью глубоких трещин. Дингуанйсянь мгновенно воздвиг золотой купол, укрывая всех присутствующих, а У Шэн рывком отдернул Су Тяньэр за спину, уже занеся руку над артефактом. Но Су Тяньэр было плевать на трещины подо льдом — всё ее естество приковал тот самый просыпающийся голос в Восприятии Хаоса.
Этот голос проснулся окончательно.
Больше никаких обрывочных снов, никаких невнятных бормотаний. Каждое слово звучало отчетливо, цельно, пропитавшись обидой и тоской сотен лет одиночества на океанском дне, устремляясь к ней потоком прорванной плотины.
— Это ты — я узнаю твою ауру — ты потомок Дракона Хаоса — от тебя пахнет им — ты видел его? Ты знаешь, где он? Я искал его так долго, так долго, обошел полмира Хунхуан и не нашел. Они говорили, что я расколот, старший тоже расколот, все разбиты. Но я помню запах старшего, я помню его голос, я ждал его здесь, на дне. Ждал так долго, а он всё не шел. Я думал, он больше не вернется за мной.
Глаза Су Тяньэр намокли раньше, чем она успела сообразить. Присев на корточки на растрескавшемся льду и прижав ладони к ледяной поверхности, она мысленно передала в ответ:
— Твой старший соученик не забыл о тебе. Он тоже расколот, запечатан под Островом Цзиньао и всё забыл. Он не то чтобы не шел — он не мог найти тебя.
В глубинах пучины воцарилась секундная тишина. Затем эта исполинская Сила Хаоса словно замерла по нажатию невидимой клавиши: вся кипящая вода, бешеный водоворот и взметнувшийся смерч враз окостенели. После чего мощная сила стала плавно сжиматься, больше не растекаясь в стороны, а собираясь у самого жерла подобно распускающемуся гигантскому желто-черному цветку на льду или же огромной, уставшей до предела ладони, что бережно поддержала присевшую на корточки Су Тяньэр.
Голос зазвучал снова. В нем больше не было обиды и тоски — лишь дрожащая, прорвавшаяся сквозь века скорбь от осознания правды.
— Он всё забыл? Даже меня не помнит?
— Совсем ничего, — мягко ответила Су Тяньэр. — Он потерял свое имя и твое имя тоже. Но он помнит, что у его младшего соученика был черный дракон. Он помнит дракона.
Молчание. А затем тот голос рассмеялся — не радостно, а так, будто после долгих веков почти безнадежного ожидания кто-то вдруг сказал тебе, что все муки имели смысл, и слёзы хлынули вместе с улыбкой. Этот смех, смешанный с рыданиями, пронесся по бездне, заставляя дрожать всю акваторию.
— Он помнит, как меня зовут?
— Нет. Хочешь сказать ему?
— Меня зовут... меня зовут... — голос вдруг заминкался, выдав нотку растерянности и досады: — Кажется, я тоже потерял свое имя.
Су Тяньэр невольно и улыбнулась, и всплакнула. Два осколка Хаоса: один забыл всё на свете, помня лишь дракона младшего брата, второй помнил старшего, но растерял все имена. Оба столетиями коротали век в одиночестве по разные стороны света, и вот теперь, всколыхнутые волной драконьего величия Цзяо Ле, они узнали о существовании друг друга.
— Ничего страшного. Имя можно придумать заново, или вспомнить не спеша при встрече, — она смахнула слезы, заговорив с такой истовой серьезностью, будто снова заключала мизинный договор со старшим на Острове Цзиньао. — Я обещала твоему старшему соученику — мы уже занесли мизинцы над обещанием — помочь собрать его осколки. Не хочешь ли подняться со мной? Если пока нельзя — ладно, твое нынешнее состояние, пожалуй, еще не позволяет покинуть Дно Пучины. Но я могу первой перенести твое сознание на Остров Цзиньао: построить мост с помощью Восприятия Хаоса, чтобы вы смогли перемолвиться хоть словечком. Ты ждал его столько лет, он обязан услышать твой голос.
В глубинах пучины долго стояла тишина. А затем тот голос произнес фразу, от которой Су Тяньэр расплакалась пуще прежнего, но уже сквозь улыбку:
— Тогда... давай мизинцами.
— Мизинцами.
Цзяо Ле стоял в стороне и молча смотрел, как Су Тяньэр на корточках посреди льда то плачет, то смеется, ведя мысленный диалог с невидимым, неосязаемым осколком Хаоса. Его собственное Драконье Величие уже угасло, призрачная чешуя на руках почти растаяла, но сердце в груди все еще гулко билось — вовсе не от напряжения, а потому, что в тот миг, когда осколок откликнулся на его зов, в глубинах его крови тоже что-то шевельнулось. Словно дремавшая тысячелетиями память встрепенулась от чужого оклика, еще не успев продрать глаза, но оставив после себя чуть теплящийся след.
— Су Тяньэр, — его голос слегка охрип.
Су Тяньэр обернулась к нему, глаза ее все еще покраснели.
— Ты говорила, старший соученик находится на Острове Цзиньао в Восточном Море? — голос Цзяо Ле звучал низко и твердо. — Это та самая печать, которую ты недавно ходила укреплять с шайкой из Дворца Бию?
— Да.
— Ладно, — Цзяо Ле выдернул полы черно-золотого одеяния из-за пояса и зашагал обратно к лагерю, ступая тверже, чем по приходе. — Веди дорогу. Я провожу тебя до Острова Цзиньао.
Су Тяньэр растерялась:
— Ты прямо сейчас? А как же Дно Пучины...
— С этим покончено, — бросил Цзяо Ле через плечо, не оборачиваясь, и в его тоне прорезалась еле уловимая неловкость. — Раз уж он хочет найти старшего, пусть ищет. Я доставлю тебя на Остров Цзиньао. Прежде чем отыщется младший, старшему тоже кто-то должен рассказать, как выглядит тот младший, которого он искал сотен лет, как его зовут и где он его ждет.
Глядя на его уверенную широкую спину, Су Тяньэр не удержалась от улыбки.
Этот молодой господин из Клана Цзяо на словах утверждал, что его клан должен держаться подальше от Силы Хаоса, но ноги его уже сами собой шагали в сторону Острова Цзиньао.

Комментарии

Загрузка...