Су Тяньэр была вытащена У Шэном с самого края Пучины Цзиюй. В буквальном смысле вытащена — она слишком долго просидела на краю обрыва, и мороз под ледяным панцирем полностью лишил её ноги чувствительности. Когда она попыталась встать, колени подогнулись, и она чуть было не рухнула вперёд головой в бездну. Дингуанйсянь проявил молниеносную реакцию и вцепился ей в воротник сзади, а У Шэн подхватил под руки и оттащил со льда обратно в лагерь. Всю дорогу она извинялась, говоря, что ужасно сожалеет и доставляет старшим соученикам столько хлопот. У Шэн не произнес в ответ ни слова, лишь пальцы, поддерживавшие её под руки, сжались так сильно, что костяшки побелели.
По возвращении в лагерь оба старших соученика усадили её на раскладную кровать в палатке, укутали в два слоя толстого духовного бархатного ковра, сунули в руки меховую грелку, наполненную горячей водой, а под ноги поставили таз с отваром для изгнания холода — особым подарком от старшей сестры Цзинь Лин. Этот отвар Цзиньлин Шэньму перед отправлением лично запихнула ей в мешочек хранения, бросив на ходу: «На Севере холодно, будешь парить ноги». Су Тяньэр тогда подумала, что это шутка, но теперь, погрузив в целебную жидкость онемевшие пальцы ног, она поняла, что старшая сестра Цзинь Лин буквально спасла ей жизнь. Тепло отвара понемногу просачивалось сквозь кожу в самые кости, и она наконец почувствовала, что её ступни всё ещё при ней.
Дингуанйсянь передал Звездному Владыке Шуйдэ останки, поднятые со дна океана. При передаче он не произнес ни слова, лишь двумя руками протянул сверток с тканью, в которую были завернуты кости, и слегка опустил голову. Звездный Владыка Шуйдэ принял сверток, приоткрыл его, взглянул и долго молчал. Пламя свечи в палатке качнулось пару раз, бросая на его лицо то затухающие, то вспыхивающие тени. Затем он повернулся и вышел из палатки, простояв снаружи ровно столько времени, сколько сгорает палочка благовоний, прежде чем снова откинуть полог. Глаза его слегка покраснели, но голос звучал так же твердо и ровно, как и те речные артерии, что находились под его управлением на протяжении тысяч лет.
— Большое спасибо всем троиM. Этот брат пропал слишком давно, и в архивах Небесного Двора его статус неизменно значился как «не вернулся с разведки». Сегодня его наконец-то можно изменить на «погиб при исполнении служебных обязанностей».
Су Тяньэр, закутанная в ковер, сидела на кровати, и при этих словах у нее вдруг защипало в носу. Она достала из потайного кармана у самого сердца оберег и протянула его Звездному Владыке Шуйдэ. Тот взял амулет, перевернул его обратной стороной, и стоило ему увидеть те несколько неровных строк, выцарапанных ногтем, его зрачки резко сузились. Он ничего не сказал, но пальцы, сжимающие оберег, слегка дрожали.
После этого он с максимальной поспешностью вышел из палатки и отдал подряд три приказа. Первый: в радиусе ста ли вокруг Пучины Цзиюй объявляется полная тревога, весь некомбатантский персонал отступает ко второй линии обороны. Второй: защитная формация лагеря поднимается до высшего уровня, все флаги-знамена формации полностью активируются, количество дозорных на сваях увеличивается втрое. Третий: срочно отправить гонца с вестью в Небесный Двор, слово в слово переписать текст, выцарапанный на обереге, и представить Нефритовому Императору с запросом на подкрепление. Отдав эти три приказа, он снова вернулся в палатку и остановился у кровати Су Тяньэр, глядя на нее таким взглядом, который, как казалось девушке, совершенно не подобал Звездному Владыке, смотрящему на младшую соученицу стадии Закладки Основания.
— Дорогая Су, тот сигнал, что вы почувствовали в глубинах Пучины Цзиюй, — что именно он гласил?
Су Тяньэр вытащила ноги из таза с отваром, вытерла их полотенцем, скрестила ноги на раскладной кровати и слово в слово пересказала всё, что ощутила на краю обрыва. Начиная с той тяжелой, почти застывшей тоски в самой основе эмоции, продолжая обрывчатой фразой «старший соученик, где ты, я не могу тебя найти», и заканчивая ее собственным выводом: этот Осколок Хаоса, подобно Духовному Сознанию Хаоса под печатью на Острове Цзиньао, был разбит какой-то силой на части. Причем этот осколок сохранил куда больше воспоминаний, чем тот, что покоится на Острове Цзиньао, и его скорбь проистекала из связи с вполне конкретным существом.
Выслушав ее, Звездный Владыка Шуйдэ долго молчал. Он стоял у входа в палатку, одной рукой опираясь на косяк, а другой крутя оберег туда-сюда. Выцарапанные ногтем черточки на обратной стороне амулета тускло мерцали в свете свечи.
— Старший соученик. Он ищет старшего соученика, — он несколько раз повторил эти четыре слова, а затем внезапно поднял взгляд на Су Тяньэр. — Дорогая Су, я несу службу в Небесном Дворе уже несколько тысяч лет и повидал бесчисленное множество паранормальных явлений. Чем могущественнее существо, тем уже его круг общения — ведь во всем Хунхуане наберется лишь горстка тех, с кем они могут сойти за братьев. Существо, которое Духовное Сознание Хаоса способно назвать «старшим соучеником», может быть только Существом Хаоса, еще более древним, чем оно само.
Су Тяньэр уже собиралась кивнуть, как вдруг в ее голове раздался пронзительный звон системного уведомления — куда более резкий и требовательный, чем обычно.
[Обнаружено высокое совпадение частоты колебаний эмоций Осколка Хаоса с остаточными воспоминаниями Духовного Сознания Хаоса под печатью на Острове Цзиньао. Ключевое слово для совпадения: старший соученик.]
[Активирована скрытая зацепка: подробности крушения Духовного Сознания Хаоса.]
[Подсказка к зацепке: оба осколка имеют общую точку опоры воспоминаний — Существо Хаоса, именуемое «старшим соучеником». Личность этого «старшего соученика» определяет истинную причину, по которой Духовное Сознание Хаоса было расколота.]
[Важное предупреждение: согласно анализу данных существующих осколков, сила, нанесшая удар и расколовшая Духовное Сознание Хаоса в те годы, была не одна. Божественная Молния, Уничтожающая Мир, ниспосланная Небесным Путем, — главная причина, однако еще до падения Божественной Молнии Духовное Сознание Хаоса уже перенесло тяжелейший удар. Следы той раны до сих пор сохраняются в ключевой памяти всех осколков, и происхождение этой раны не связано с Небесным Путем.]
Меховая грелка, которую Су Тяньэр держала в руках, чуть не выскользнула. Не только Небесный Путь. Духовное Сознание Хаоса подверглось жестокому удару еще до того, как грянула Божественная Молния, Уничтожающая Мир — эта информация потрясла ее настолько, что полностью перевернула все прежние умозаключения. Раньше она искренне верила, что Духовное Сознание Хаоса было расколота ударом Божественной Молнии Небесного Пути, об этом же говорил и наставник. Небесный Путь пожелал очистить мир от ядовитого наследия старой эпохи и потому ниспослал Божественную Молнию, разбившую его на пять осколков. Эта логическая цепь выглядела простой и прямой, и единственным сомнительным моментом оставалось лишь то, почему Небесный Путь ограничился лишь расколом создания, не став истреблять его окончательно. Но теперь система сообщала ей: еще до падения Божественной Молнии Духовное Сознание Хаоса уже получило тяжелейшее ранение, и источник той раны лежал вовсе не в Небесном Пути.
Кто же тогда?
Кто обладал способностью оставить на теле Существа Хаоса старую рану, которую не смогла стереть даже Божественная Молния, Уничтожающая Мир? Кто мог ранить врожденное Духовное Сознание Хаоса, уцелевшее после того, как Паньгу расколол небо и землю?
Она вдруг вспомнила слова, сказанные Матерью Удан. Тогда, находясь на Острове Цзиньао, она спросила Мать Удан, ведает ли та, как именно разбилось Духовное Сознание Хаоса. Мать Удан не ответила напрямую, лишь обронила фразу, которой Су Тяньэр поначалу не придал особого значения: «Во всем Хунхуане найдется от силы пятеро тех, кто способен оставить рану на теле Духовного Сознания Хаоса. Божественная Молния Небесного Пути убивает одним ударом, но степень осколочного распада Духовного Сознания не похожа на мгновенную смерть — скорее, похоже, будто нечто разорвало его изнутри».
Изнутри.
Разве это не... тот, кого оно знало? Тот, к кому оно не питало ни капли подозрения? Тот, кого оно называло «старшим соучеником»?
Су Тяньэр уткнулась лицом в ковер, чувствуя, что в ее голове словно рой Пожирающих Небеса Питонов затеял драку. Звездный Владыка Шуйдэ продолжал говорить, У Шэн вставлял реплики со стороны, Дингуанйсянь снова вытащил какой-то пирожок и неторопливо грыз его, но она уже не могла заставить себя слушать. Сейчас у нее было лишь одно желание — восстановить связь с Духовным Сознанием Хаоса на Острове Цзиньао и сверить с ним зацепки, обнаруженные в Пучине Цзиюй. Если оба осколка имеют общую опорную точку в памяти, эта точка непременно оставила неизгладимый след в глубочайших пластах их разума. Осколок из Пучины был слишком слаб, погружен слишком глубоко, и на поверхность пробивались лишь обрывки бредней. Но осколок на Острове Цзиньао находился под защитой печати, его состояние было куда стабильнее, и, возможно, от него удастся добиться куда больших подробностей.
Но проблема заключалась в другом — она находилась на Севере, а Остров Цзиньао лежал на самом краю Восточного Моря, разделенный почти половиной Хунхуана.
Она подняла голову и посмотрела на У Шэна.
— Старший соученик, а в ядре защитной формации Острова Цзиньао... после того недавнего укрепления остался канал для резонанса?
У Шэн на мгновение замер, но тут же сообразил, к чему она клонит. Он охранял печать уже несколько сотен лет и знал о ее устройстве лучше кого бы то ни было. Когда Су Тяньэр в прошлый раз укрепляла печать, она влила силу своего Таинственного Искусства Девяти Витков в ядро, и это действительно оставило между ядром и ею чрезвычайно слабый канал резонанса. Обычно от этого канала было мало толку — на таком огромном расстоянии по нему даже весточку не передашь. Но если попытаться активировать его с помощью Восприятия Хаоса высокой интенсивности, возможно, удастся за короткое время обменяться простейшими сведениями с Духовным Сознанием Хаоса под печатью Острова Цзиньао. Словно два человека подают друг другу сигналы флажками с разных горных вершин: пусть толком не разобрать слов, но по крайней мере можно подтвердить, что собеседник жив, и переслать парочку самых примитивных сигналов.
— Расстояние слишком велико. Отсюда до Острова Цзиньао десятки тысяч ли. Резонансный канал ядра передает сигналы посредством внутреннего Резонанса Хаоса самой печати, и чем больше дистанция, тем сильнее затухание. Даже если ты задействуешь силу Таинственного Искусства Девяти Витков для его активации, объем передаваемой информации сожмется до предела — пожалуй, удастся перебросить лишь обрывки эмоциональных фрагментов да короткие фразы.
— Этого достаточно.
Су Тяньэр откинула покрывало и села прямо, ее глаза ярко сияли.
— Мне не нужны длинные речи. Мне нужно задать ему всего один вопрос: было ли у него до того, как его раскололи, очень близкое существо, именуемое старшим соучеником? И кем этот человек приходился ему?
У Шэн и Дингуанйсянь переглянулись и одновременно кивнули.
Звездный Владыка Шуйдэ добровольно уступил им свою палатку — она была самой просторной во всем лагере, располагалась в самом его центре, где защитные формации были наиболее плотными, а духовные помехи — минимальными. Дингуанйсянь установил снаружи палатки золотистый купол, полностью отрезавший завывания ветра, шум морских волн и треск раскалывающегося льда. У Шэн развернул внутри палатки небольшую формацию стабилизации духовной ци, чтобы гарантировать, что Су Тяньэр не подвергнется пагубному влиянию северного холода во время сеанса восприятия.
Су Тяньэр уселась, скрестив ноги, на раскладной кровати в самом центре палатки, положив ладони на колени ладонями вверх. Закрыв глаза, она трижды прокрутила Таинственное Искусство Девяти Витков по полному кругу, позволяя истинной ци в своем теле подняться из даньтяня, плавно течь по меридианам через все конечности и, наконец, вновь собраться в даньтяне. При каждом полном круге ее Восприятие Хаоса становилось всё отчетливее. После трех циклов сила Таинственного Искусства Девяти Витков в ее теле активировалась полностью, ровно и стабильно пылая в глубинах даньтяня, словно разожженный очаг.
Затем она выпустила тончайшую нить силы Таинственного Искусства Девяти Витков и, следуя по тому самому резонансному каналу, оставленному во время укрепления печати, протянула ее далеко-далеко к восточной окраине моря.
Расстояние и впрямь оказалось чудовищным.
Ей казалось, что ее сознание превратилось в паутинку, натянутую до предела: она взмывала над ледяными просторами Севера, пересекала бескрайние волны Восточного Моря, миновала бесчисленные острова и морские акватории, стремясь к усеянной рунами каменной горе на Острове Цзиньао. Бурные потоки духовной силы на пути, аура демонических зверей в морском ветре, естественные колебания подводных духовных жил — всё это мешало ее восприятию, трепало паутинку ее сознания из стороны в сторону, грозя оборвать ее на каждом шагу. Стиснув зубы, она собрала волю в кулак и слой за слоем обернула силу Таинственного Искусства Девяти Витков вокруг канала восприятия, словно облачая тончайшую, подобную волоску нить в плотные доспехи.
Наконец она коснулась той самой каменной горы.
Золотистые руны по-прежнему мерцали ровным светом, целостность печати составляла девяносто два процента — даже чуточку выше, чем в тот момент, когда она завершила ее укрепление. Желтоватая область в самом сердце ядра вспыхнула в тот самый миг, когда ее сознание коснулось ее, словно кто-то, прождав невыносимо долго, наконец дождался стука в дверь. И тогда откликнулся сигнал — просочившись сквозь стену печати, прильнув к ее сознанию, он робко высунул голову наружу.
— Ты пришла! Я ждал так долго-долго! Ты же говорила, что вернешься!
Голос все так же звучал тихо и тонко, напоминая робкого ребенка. Но на этот раз он не плакал. Он смеялся. Сквозь стену печати Су Тяньэр явственно ощущала чистейшую радость существа, томившегося неизвестно сколько лет и наконец дождавшегося ответа. Эта радость была тепла, словно кто-то положил ей на сердце крошечный комочек сахарной ваты.
Су Тяньэр глубоко вздохнула, удерживая колебания своего сознания в максимально ровном и ясном ключе.
— Я держу свое слово. Я обещала вернуться. Как ты поживаешь в последнее время? Не пыталось ли снова штурмовать печать?
— Нет-нет! Я был очень послушным! Ты сказала не биться, я и не бьюсь! Хотя временами все равно хочется попробовать, смогу ли я встать — но я сдержался! Я потратил эти силы на то, чтобы пересчитать рыб на дне, с тех пор как ты ушла, я насчитал уже больше тридцати тысяч!
Су Тяньэр невольно улыбнулась. Считать рыб на морском дне — пожалуй, это было наименее опасным развлечением, доступным для Духовного Сознания Хаоса. Но ее улыбка продлилась лишь мгновение, ведь следующий вопрос не позволил бы ему и дальше радоваться. Тщательно отрепетированную в мыслях фразу она твердо и отчетливо направила вперед.
— Я пришла сегодня, чтобы спросить тебя об одном. Скажи, помнишь ли ты... до того, как тебя раскололи, был ли у тебя кто-то очень близкий? Тот, кого ты называл «старшим соучеником»?
По ту сторону стены печати внезапно воцарилась тишинь. Не оборвался сигнал, не прекратились энергетические колебания — она отчетливо ощущала присутствие Духовного Сознания Хаоса, его энергия по-прежнему работала стабильно, печать светилась как положено. Но оно молчало. Эта тишина не была просто безмолвием, в ней чувствовалось удушье, словно кому-то вдруг зажали горло. Словно перед ним внезапно распахнули дверь, запылившуюся от долгих веков, и из-за нее хлынули вовсе не ответы, а всепоглощающая, лавинообразная тоска.
Прошло много-много времени — настолько много, что Су Тяньэр уже решила, будто резонансный канал вот-вот рухнет, и лишь после этого тот голос зазвучал вновь. Больше в нем не было прежней легкой и звонкой нотки — он стал совсем низким, тихим-тихим, напоминая свернувшегося клубочком в углу ребенка, который обхватил колени руками и глухо плачет, уткнувшись лицом в сгиб локтя.
— Старший соученик...
Когда оно произнесло эти два слова, Восприятие Хаоса Су Тяньэр одновременно приняло несколько наложенных друг на друга пластов эмоциональных сигналов: здесь были тоска, обида, растерянность и крошечная, едва заметная, но абсолютно реальная доля страха. Не страха перед угрозой, а того инстинктивного испуга, который охватывает при воспоминании о чем-то, с чем не хочется сталкиваться лицом к лицу.
— Ты помнишь его, — голос Су Тяньэр стал еще мягче, словно она успокаивала испуганного малыша. — Как его зовут?
— Я... не помню, — голос Духовного Сознания Хаоса стал еще тоньше, почти превратившись в шепот. — Я потерял его имя тоже. Вместе с моим собственным. Но — я помню его голос. Его голос был очень красивым, как вода. Он приходил ко мне тогда, когда мне было больнее всего, и называл меня «маленьким младшим соучеником»... нет, погоди, он говорил, что это он младший соученик. Он говорил: прости меня, старший соученик, я опоздал.
Сердце Су Тяньэр тяжело ёкнуло. Прежде она неизменно полагала, что «старший соученик» — это существо, более древнее, чем Духовное Сознание Хаоса, как и рассуждали наставник со Звездным Владыкой Шуйдэ: мол, это более древнее и могущественное Существо Хаоса, являющееся старшим товарищем для этого осколка. Но теперь оно утверждало обратное: тот человек называл его младшим соучеником, тот человек опоздал, тот человек явился в момент сильнейшей боли. Выходило всё наоборот — оно само было старшим соучеником. Оно искало не своего старшего товарища, а собственного младшего соученика. Та фраза, которую оно бессчетно бормотало в снах — «старший соученик, где ты, я не могу тебя найти» — вовсе не означала, что оно кого-то ищет, просто оно само потерялось.
Кто же тогда его младший соученик? Кто то Существо Хаоса, что появилось в миг его сильнейшей боли и сказало: прости, я опоздал? Если они с обитателем Острова Цзиньао состояли в братских отношениях, то происхождение у них должно быть общим — оба они были врожденными духовными созданиями хаоса, уцелевшими после сотворения мира Паньгу, последними изгнанниками старой эпохи. Значит, его младший соученик, скорее всего, тоже являлся частицей хаоса. И даже если он все еще жив, с огромной вероятностью находился в осколочном состоянии. Более того...
Возможно, это тот самый осколок, что дремлет в глубинах Пучины Цзиюй.
Су Тяньэр отбросила все домыслы на задворки разума, сделав колебания своего сознания еще более ровными и мягкими.
— Ты помнишь, как выглядел твой младший соученик? Или у него были какие-то отличительные черты?
— Плохо помню... но... у него была драконьего рода особь. Очень-очень черный дракон, а чешуя его полыхала пламенем. Он вечно рассекал повсюду верхом на драконе, летал так быстро-быстро. Однажды я тоже захотел дракона, и тогда он пошел и добыл для меня маленького синего дракончика — такой очаровательный, и рожки у него были мягкие. Потом этот дракон куда-то делся, и я искал его целую вечность, но так и не нашел. И младший соученик исчез. И дракон исчез.
Су Тяньэр остолбенела.
Черный дракон. Чешуя полыхает пламенем. Рассекает повсюду верхом на драконе.
В ее голове одновременно всплыли два образа. Первый — обрывочные бессознательные бормотания осколка из Пучины Цзиюй о том, что он «не может меня найти», в то время как обитатель Острова Цзиньао не помнил ничего, кроме факта собственного раскола, а стоило очистить память — оставалась лишь сплошная тьма. При этом осколок из Пучины, хоть и погруженный в скорбь, отчетливо выкрикивал звание — старший соученик. Он помнил, что ищет старшего брата, помнил его голос, помнил, каким тот был. Его память сохранилась куда полнее.
Второй образ — та черная-пречерная цзяолун, чью чешую по краям охватывало темно-золотое пламя, с невероятной помпезностью парившая над Пучиной Гуйюй и пойманная за пояс хвостом пращура драконов, но при этом продолжавшая огрызаться. Цзяо Ле. Владыка клана Цзяо — вернее, молодой господин клана Цзяо — имел своей истинной формой черного дракона... нет, не маунта. Сам Цзяо Ле и был той самой черной цзяолун, покрытой темной чешуей с полыхающими на краях языками темно-золотого пламени.
В тот самый миг, когда эти два образа столкнулись в ее сознании, Су Тяньэр почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Нет — Цзяо Ле всего лишь молодой господин клана Цзяо, он не является существом хаоса. И его возраст никак не подходит: пускай Цзяо Ле обладает высочайшей культивацией, родился он на бесконечные тысячи лет позже того, как Духовное Сознание Хаоса было расколота. Раскол произошел несколько сотен лет назад, а несколько сотен лет назад Цзяо Ле был всего лишь буйным молодым дракончиком-проказником у Бездны Гуйюй.
Она уже собиралась отбросить эту мысль, как вдруг система выдала подсказку, прозвучавшую донельзя хладнокровно:
[Дополнительный анализ: Существа Хаоса не имеют фиксированной формы. Они способны принимать любые обличья — включая драконье. Если этот «младший соученик» действительно является духовным сознанием хаоса, то его истинной формой с наибольшей вероятностью выступает черный дракон хаоса. Источником же родословной клана Цзяо служит именно Древний Клан Драконов Хаоса. Иными словами, Цзяо Ле никак не может быть младшим соучеником Духовного Сознания Хаоса, но младшим соучеником Духовного Сознания Хаоса с огромной вероятностью является черный дракон хаоса.]
Су Тяньэр почувствовала, что ее мозгов уже не хватает. Черные драконы хаоса, истоки родословной клана Цзяо, младший соученик, разъезжающий верхом на черношуйчатом огнедышащем драконе — каждая из этих улик по отдельности вела в совершенно разные стороны, но, будучи сложенными вместе, они незримо указывали на один и тот же вывод. Ей нужно было разыскать кого-то... нет, какого-то дракона, чтобы во всем удостовериться.
Осколок из Пучины беспрестанно бормотал на морском дне о «старшем соученике», разыскивая того, кто был запечатан на Острове Цзиньао бог весть сколько эпох. А обитатель Острова Цзиньао хоть и забыл имя младшего брата, но помнил, что у того имелся черный дракон. Черный дракон мог не быть самим младшим братом, но состоял с ним в теснейшей связи — будучи либо его личным маунтом, либо одной из его трансформаций. Чтобы проверить братские узы между этими двумя осколками, ей требовался человек, способный контактировать с ними обоими. И этот субъект был обязан одновременно побывать на Острове Цзиньао, околачиваться возле Северного Моря и иметь хотя бы отдаленное отношение к Клану Драконов Хаоса.
Одного такого она как раз знала. Черного юного владыку клана цзяо, покоренного в Бездне Гуйюй тарелкой Мала Сянго.
Обменявшись с Духовным Сознанием Хаоса еще парой фраз и убедившись, что его состояние стабильно, а печать в порядке, она мягко свернула резонансный канал. Возврат сознания с Острова Цзиньао дался ей куда тяжелее, чем вытягивание наружу: это походило на медленное сматывание натянутой до предела паутинки, когда каждый дюйм требовал предельной осторожности, иначе нить неминуемо оборвалась бы. Когда она наконец открыла глаза, то обнаружила, что ее спина насквозь пропиталась холодным потом. У Шэн протянул ей пиалу с теплой Кашей Возрождения Сотни Трав, а Дингуанйсянь на редкость предусмотрительно отложил пирожок в сторону и испытующе взглянул на нее.
— Удалось расспросить?
— Удалось, — Су Тяньэр взяла пиалу с кашей и сделала большой глоток, чувствуя, как иссушенные меридианы наконец-то смягчаются под воздействием лекарственной силы. — Тот, кто на Острове Цзиньао — не младший, он старший соученик. Тот, кого он все это время искал — его младший соученик. У младшего соученика был черный дракон, чешуя которого полыхала пламенем. Этот младший соученик являлся к нему в момент ранения, говорил, что опоздал, и просил прощения.
Она выдержала паузу и продолжила с интонацией, которая казалась ей самой безумной, но логически безупречной:
— А тот, что дремал на дне Пучины Цзиюй несколько сотен лет, все эти годы звал в снах старшего соученика — он помнил куда больше обитателя Цзиньао, он четко помнил свое положение. Выходит, текущий расклад таков: под печатью на Острове Цзиньао томится старший соученик, а на дне Пучины Цзиюй покоится младший. Старший забыл имя младшего, а младший веками звал в снах старшего, даже не подозревая, что тот запечатан прямо на Острове Цзиньао.
В палатке воцарилось долгое молчание. Дингуанйсянь неторопливо поднял очередной пирожок, но есть не стал, лишь крутил его в пальцах, потупившись, и заговорил лишь спустя мгновение:
— Когда Духовное Сознание Хаоса раскалывали, эти двое, должно быть, приняли удар Божественной Молнии вместе. Старший принял на себя куда большую часть урона — память почти начисто стерта, осталось лишь самое инстинктивное чувство одиночества. Младший пострадал чуть слабее и сохранил больше воспоминаний, но чем четче он помнил, тем горше была мука: он знал, что потерял старшего брата, но не ведал, где тот находится, и мог лишь в одиночестве рыдать на морском дне. Эта парочка соучеников ждала друг друга бог весть сколько эпох, оба думали, что другой сгинул, а меж тем они разделяли всего лишь половину Хунхуана: одиндавлен под печатью, другой покоится в пучине.
— Тот небесный воин, что выцарапал восемь веков назад на обратной стороне оберега «Оно ищет кого-то, а не нас» — он говорил правду, — подхватила Су Тяньэр с непоколебимой уверенностью в голосе. — Младший брат из Пучины не нападал на разведчиков Небесного Двора нарочно, он просто непрерывно искал старшего в своих грезах. Каждый раз, когда кто-то приближался, ему казалось, что это идет старший соученик, но всякий раз это оказывался кто-то другой. Перевернувшись во сне, он смахивал прочь чужаков и снова погружался в плач. А те, кого он задел по случайности, до самой смерти так и не поняли, с чем именно они столкнулись.
У Шэн поднялся с места и несколько раз прошелся по палатке. Человек, веками стерегший печать, был чувствителен к подобным вещам больше кого бы то ни было; он остановился, повернулся к Су Тяньэр, и голос его звучал глухо:
— Младшая сестрица, ты сказала, что старший с Острова Цзиньао описал приметы младшего: у того был черный дракон, полыхающий чешуей. Сходятся ли эти приметы с тем молодым господином клана цзяо, которого ты знаешь?
Су Тяньэр опустила пиалу и пристально посмотрела на У Шэна.
Сам Цзяо Ле никак не может быть младшим соучеником Духовного Сознания Хаоса — у них не сходятся ни возраст, ни атрибуты культивации. Но истоком крови Клана Цзяо является Древний Клан Драконов Хаоса. Если младший соученик Духовного Сознания Хаоса действительно является драконом хаоса, то его морфологические особенности вполне могли передаться по наследству через кровь и в конце концов оставить некие схожие следы у Клана Цзяо. Особенности телосложения Цзяо Ле — черная чешуя и извергающееся пламя — в высшей степени совпадают с деталями, которые тот небожитель с Острова Цзиньао рассказывал о младшем соученике, у которого была черная чешуя дракона. Я полагаю, что их формы с высокой вероятностью восходят к прототипу одного и того же дракона хаоса. Цзяо Ле, конечно, не младший соученик, но в его крови течет ген дракона хаоса, схожий с геном младшего соученика.
Она соскочила с кровати и принялась натягивать сапоги. Движения были быстрыми, словно она приняла какое-то решение.
Поэтому нынешний прорыв заключается в следующем: найти Цзяо Ле и заставить его отправиться на Цзиюй. Ему не нужно ничего делать, достаточно лишь позволить ему встать у края Пучины Цзиюй и выпустить ауру Клана Цзяо. Если тот младший соученик на дне Пучины Цзиюй ощутит знакомую ауру дракона хаоса, возможно, он проявит к нам больше отклика и даже сможет временно очнуться.
Дингуанйсянь и У Шэн обменялись взглядами. Дингуанйсянь поднялся на ноги и отряхнул с даосской рясы крошки от сладостей.
Я отправлюсь связаться с Кланом Цзяо. Тот старый предок драконов из Бездны Гуйюй должен тебе несколько порций Мала Сянго, так что передать через него весть не составит труда.
У Шэн тоже встал.
Я отправлюсь помочь Звездному Владыке Шуйдэ усилить оборону лагеря. До прибытия Цзяо Ле на Цзиюй больше не должно быть новых жертв.
Су Тяньэр уже обулась и затянула тесьму фартука из небесного шелкопряда на талии.
А я?
Дингуанйсянь, не оборачиваясь, откинул полог палатки, и его тон был таким спокойным, будто он говорил о сегодняшней хорошей погоде.
Ты отвечаешь за готовку. Разве ты не знаешь нрав этого сорванца Цзяо Ле? Если он прибудет на Цзиюй и не учует запах Мала Сянго, то, чего доброго, развернется и уйдет.
Су Тяньэр на мгновение замерла с завязываемым фартуком, а затем рассмеялась.
Ладно. Готовить так готовить.
В конце концов, это удается ей лучше всего.

Комментарии

Загрузка...