Су Тяньэр просидела на ледяной поверхности Великой Бездна Северного Моря ровно три трое суток.
В первый день она выстроила примерный контур циклов сна осколка Хаоса, во второй — рассчитала время пиков и переходных периодов с точностью до каждой палочки благовоний, а на третий день попыталась спуститься в воду в переходный период: не бросаясь очертя голову в самую глубь Бездны, а продвигаясь вниз понемногу, вдоль мелководной зоны у края ледяного шельфа. Водяное давление в верхних слоях Бездны было относительно мягким, а подавление Силы Хаоса не столь сильным, но температура воды стояла безумно низкая.
В первый раз погружаясь, она забыла прилепить на сапоги Талисман Тепла, и её пальцы на ногах чуть не превратились в ледышки. После подъёма У Шэн заставил её выпить две большие пиалы имбирного отвара, прежде чем она пришла в себя. Во второй раз она поумнела и прилепила шесть талисманов тепла, предоставленных старшей сестрой Цзинь Лин, как с внутренней, так и с внешней стороны даосской рясы: два на подошвы, два на спину и два на живот. Сама она стала похожа на ходячую печку: хотя холод всё ещё пробирал, по крайней мере, не удавалось окоченеть.
Когда Дингуанйсянь впервые погружался с ней, он развернул золотой световой купол радиусом в три чи, который полностью отгонял все ледяные подводные течения под толщей льда. Су Тяньэр спросила его, что это за заклинание, на что он произнёс четыре слова: Защитный Купол Дингуана. После этого он так и плыл рядом, тихонько паря, словно человеческий подводный фонарь, и время от времени выуживал из рукава питательное пирожное Возвращения Истока, молча его уплетая. Су Тяньэр обнаружила у этого старшего брата, проведшего в затворе триста лет, скрытый навык: он мог есть в абсолютно любых условиях — в воде, на ветру, вися вниз головой или под воздействием Силы Хаоса, и ничто не мешало ему крошить пирожное по кусочкам и отправлять в рот.
Наступил четвёртый день, шёл переходный период. Взяв с собой Дингуанйсяня и У Шэна, Су Тяньэр в третий раз погрузилась в мелководную зону Бездны и, двигаясь по ранее разведанному маршруту, направилась к области чёрных курильщиков на западном морском дне. Купол Дингуана излучал впереди ровный золотой свет, освещая мрачный подводный мир на добрые несколько чжанов вокруг. У Шэн неотступно следовал за Су Тяньэр, держа правую руку на магическом артефакте у пояса, а его настороженный взгляд шарил по окружающим водам.
Подводный рельеф верхней зоны Бездны чем-то напоминал наземную гоби: повсюду торчали изрезанные скалы и бездонные трещины, в бледно-голубом сумрачном свете колыхались водоросли и кораллы, а из расщелин скал то и дело высовывались светящиеся глубоководные рыбы, которые при виде купола Дингуана испуганно шныряли обратно. Чем дальше на запад они продвигались, тем больше становилось чёрных курильщиков. Высокотемпературные серные выбросы, изрыгаемые из трещин морского дна, конденсировались в ледяной воде в цепочки чёрных пузырей, которые с бульканьем поднимались вверх, коптя окружающие рифы до угольно-чёрного цвета.
Чувство Хаоса у Су Тяньэр не умолкало ни на миг. Сигнал погружённого в сон сознания в переходный период был гораздо слабее, чем в часы пика, напоминая вместо раскатов грома едва различимый храп, однако его присутствие всё ещё ощущалось отчётливо. Базовый тон этой печали остался прежним, просто на время сна она затаилась, словно покоящийся на дне чёрный нефрит, безмолвно испуская тусклое серо-желтое сияние.
— Впереди самый край группы чёрных курильщиков, — голос У Шэна донёсся сквозь купол Дингуана, сквозя лёгкой настороженностью. — В прошлый раз лазутчики Небесного Двора пропали именно в этих местах. Один шёл впереди и разведывал дорогу, а обогнув чёрный курильщик, больше не объявился. Другой замыкал шествие, шёл самым последним, и никто даже не заметил, в какой момент он исчез.
Су Тяньэр уже собиралась кивнуть, как её Чувство Хаоса вдруг резко дёрнулось.
Это была не та едва уловимая зыбь переходного периода, а невероятно острый сигнал, словно что-то острое внезапно рассекло воздух. С тех пор как она пробудила Чувство Хаоса, оно ещё никогда не выдавало столь бурной реакции: ни у внешней стены печати на острове Цзиньао, ни во время дежурства на ледяной поверхности Бездны, ни в ходе двух предыдущих подводных разведок.
Она резко схватила У Шэна за рукав и одновременно подала знак Дингуанйсяню. Тот мгновенно остановил движение купола и обернулся.
— Впереди кто-то есть, — шёпотом произнесла Су Тяньэр.
У Шэн и Дингуанйсянь одновременно посмотрели туда, куда она указывала. На самом краю гряды чёрных курильщиков, рядом с покосившимся серным столбом дыма, смутно вырисовывался чей-то человеческий силуэт. Он был наполовину скрыт среди скал и вулканического пепла, а тело покрывал толстый слой донных отложений, так что без пристального взгляда разглядеть его было невозможно. Однако Чувство Хаоса Су Тяньэр чётко уловило в той стороне крошечный остаток духовной силы. Это была самая последняя вспышка энергии стандартного защитного талисмана Небесных воинов, когда тот близок к угасанию, — слабая, как свеча на ветру, но в этих погруженных во тьму глубинах, окутанных Силой Хаоса, она служила единственным маяком.
Дингуанйсянь двинулся вперёд первым. Его купол раздвинул окружающую воду, создавая небольшое пространство, позволившее троице подойти к останкам в относительно сухих условиях. Су Тяньэр опустилась на колени и осторожно смахнула донные отложения с поверхности. Под ними оказалась наполовину разрушенная боевая броня стандартного образца Небесного Двора. Серебристый блеск пластин был настолько разъеден морской водой, что его почти не осталось, а в районе защитной пластины сердца зияла проникающая трещина, тянувшаяся сверху слева направо. Края трещины отливали чернотой — их не разрубили оружием, а пробили насквозь мощным энергетическим ударом. Нижняя одежда под доспехами истлела в лоскуты, обнажив на удивление хорошо сохранившийся скелет: очевидно, это были не бренные останки обычного смертного, а посмертное воплощение золотого тела, свойственное небожителям. Воины Небесного Двора практиковали Искусство Небесных Законов и Земных Звезд, и после смерти их плоть обращалась в золотое тело, не подверженное тлению тысячелетиями.
Сердце Су Тяньэр сжалось от позы, в которой застыли останки. Этот воин Небесного Двора, проведший на морском дне неизвестно сколько веков, перед смертью сжался в комок: одной рукой он судорожно вцепился в тускнеющий у груди талисман, а другую протянул вперёд, широко растопырив пальцы, словно отчаянно пытаясь за что-то ухватиться — или преградить кому-то путь. Его череп слегка склонился набок, челюсть была широко раскрыта, а нижняя челюсть почти падала на грудь; казалось, он умер не естественной смертью, а из последних сил пытался выкрикнуть предостережение, но не смог издать ни звука.
Су Тяньэр повидала немало ран, повидала раненых и защитников острова Цзиньао, у которых от обратного удара формаций рвались меридианы, но которые, стиснув зубы, не издавали ни стона. Однако таких останок она ещё не встречала. Он явно погиб века назад, но это чувство нежелания мириться с судьбой, этот ужас и отчаянное стремление донести предупреждение, потратив на это все оставшиеся силы, застыли в положении каждой его кости.
Глубоко вздохнув, она осторожно разжала пальцы мертвеца, сжимавшие талисман. Суставы пальцев уже окоченели, и при разведении послышался сухой щелчок, похожий на отпирание заржавевшего замка. Талисман упал ей на ладонь: это была круглая стандартная жетон-пластина Небесных воинов с вырезанным на лицевой стороне словом Тяньган, в то время как письмена на обороте выцвели настолько, что их едва можно было разобрать. Перевернув его, она поднесла вещицу ближе к золотому сиянию купола Дингуана, чтобы рассмотреть получше.
На тыльной стороне чернело несколько царапин. Это были не руны и не следы износа — их выцарапали ногтями изо всех сил. В беспросветной тьме, в последние мгновения жизни, когда энергия талисмана иссякала, этот Небесный воин воспользовался собственными ногтями как резцом, чтобы выбить на крошечной жетон-пластине последние слова. Почерк вышел кривым и скомканным, а некоторые черты даже прорезали фаланги пальцев до костей. Следы крови давно смыла морская вода, но борозды остались — столь глубокие, что они не стёрлись после стольких веков пребывания на дне.
Слово за словом разбирая начертанное, она прочла вслух:
— Хаос... плачет...
Купол Дингуана слегка качнулся, и у него на кончиках пальцев на мгновение вспыхнул золотой свет.
— Не спускайтесь...
У Шэн крепче сжал магический артефакт у пояса. Его костяки побелели, кадык судорожно дёргнулся, но звука не последовало.
— Он кого-то ищет...
Голос Су Тяньэр оборвался. Её палец застыл на последней черте последнего слова — оно было вырезано глубже всех, так глубоко, что на обратной стороне жетона проступили бугорки от ногтей.
— Не нас.
Все четверо замерли на морском дне, точно изваяния. Над их головами высились несколько громадных чёрных курильщиков, серный дым медленно вился вокруг купола Дингуана, а осевший за века вулканный пепел поднимался со дна под напором течений и безмолвно кружился за пределами золотого барьера. Су Тяньэр опустила взгляд на талисман в ладони: каждая выцарапанная ногтями буква падала на дно её взволнованной, словно озеро, души, поднимая круги ряби.
Хаос плачет — ей было знакомо это чувство. Она поняла это ещё тогда, когда впервые уловила отзвуки этого осколка Хаоса на ледяной глади Бездны. В отличие от того малыша с острова Цзиньао, этот даже во сне предавался тоске; эта печаль была настолько густой, что окрашивала все воды Бездны в безмолвные слёзы. Но и этот Небесный воин тоже услышал её. Он являлся сюда невесть сколько веков назад, коснулся эмоций осколка Хаоса и ощутил беззвучный плач, поднимающийся из самых недр бездны.
Не спускайтесь — это было предупреждение. Не угроза, не проклятие, а проявление доброй воли, исходившее от человека, который из последних сил пытался предостеречь тех, кто придёт после него. Что он пережил? Что он увидел такого, что заставило его исчерпать последнее дыхание ради этих четырёх слов на жетоне?
Он кого-кого ищет — кого именно? Духовное сознание Хаоса с острова Цзиньао тоже кого-то искало. Оно говорило, что слишком взволновано, почувствовало знакомое происхождение и пожелало встать да поприветствовать сородича, из-за чего спровоцировало откат формации, чуть не погубивший сорок с лишним стражей. Оно искало не врага, а товарища, осколок Хаоса из того же источника. Но и этот осколок тоже кого-кого искал. Его печаль была столь глубока — кого же он пытался отыскать?
Не нас — вот эти слова пробирали Су Тяньэр до холода в позвоночнике. Тот Небесный воин оставил предостережение: не нас. Значит, в последние мгновения жизни он что-то узрел, раз с такой безысходностью высёк сию фразу. То, что искало это «оно» из глубин Бездны, не принадлежало ни к Небесному Двору, ни к секте Дворца Бию, ни к числу случайных странников. Так кого же оно искало?
Сжав талисман сильнее, Су Тяньэр медленно подняла голову и устремила взгляд на ещё более глубокую и тёмную водную гладь позади гряды чёрных курильщиков. У самого конца гряды находился крутой обрыв: судя по сведениям от Звездного Владыки Шуйдэ, область в эпицентре тех колебаний энергии лежала как раз под этим обрывом. Оттуда, где они сейчас находились, открывался вид лишь на бескрайнюю мрачную пучину, где среди течений то возникало, то исчезало серо-желтое сияние, будто на самом дне обрыва кто-то медленно дышал в темноте.
Дингуанйсянь внезапно подал голос. Его слова прозвучали в куполе непривычно глухо, и каждый слог порождал лёгкое эхо в пустом пространстве морского дна.
— Этот жетон был выдан Небесным Двором во время смены обмундирования восемьсот лет назад. Иными словами, этот Небесный воин покоится здесь уже не меньше восьми веков.
У Шэн нахмурился, переведя взгляд с талисмана на лицо Су Тяньэр. Девушка понимала, о чём он думает: восемь веков назад осколок Хаоса ещё не погрузился в полный сон, в те времена его мощь превосходила нынешнюю, а эмоции были куда активнее. Восемь столетий назад Небесный Двор наверняка отправлял в Бездну немало лазутчиков, но большинство возвращалось ни с чем, и лишь этот воин каким-то образом приблизился к границе осколка Хаоса, заплатив за это жизнью и оставив предупреждающий жетон.
— Зачем ему понадобилось вырезать Не нас перед самой смертью? — Су Тяньэр крутила жетон в пальцах, указывая на глубокие царапины. — Если бы он просто хотел передать, что осколок Хаоса опасен, хватило бы и слова опасность. Желай он сказать, чтобы сюда не совались, хватило бы и не спускайтесь. Но он специально высек: Он кого-то ищет, не нас. Эти две фразы подчёркивали одно: осколок ищет не их, а кого-то другого. Он боялся, что последователи примут случайную атаку Хаоса за намеренное нападение, и потратил остатки сил на пояснение — удар предназначался не им. Нападение было лишь неосознанной реакцией на избыток горя, а истинной целью служил кто-то иной.
У Шэн долго хранил молчание.
— Тот, кого ищет осколок Хаоса, наверняка связан с воспоминаниями о временах до его раскалывания. Тот малыш с Цзиньао ничего не помнит, кроме факта собственной гибели и утраты имени. Но этот обитатель Бездны явно помнит больше: он помнит собственные чувства, скорбь и то, что терзало его на протяжении столетий. Если тот, кого он ищет, действительно существует, этот человек занимает важнейшее место в его памяти.
Дингуанйсянь проглотил последний кусочек питательного пирожня Возвращения Истока, с редким для него серьёзным выражением лица, забыв даже смахнуть крошки с уголков губ.
— Сила, способная расколоть духовное сознание Хаоса, во всём Хунхуане исчисляется единицами. Подобное сознание — это остаток первозданного Хаоса со времён творения Паньгу, последние изгнанники старого мира. Существа, способные их сокрушить... либо сам Небесный Путь лично вмешался, либо кто-то уровня святого пустил в ход сокровище высшего порядка. Что бы ни стояло за этим, нам не стоит вступать с ними в открытое противоборство в нынешнем положении.
Су Тяньэр бережно убрала жетон во внутренний карман у груди, поднялась на ноги и отряхнула вулканический пепел с коленей. На мгновение задержавшись взглядом на останках, она присела и пальцами аккуратно свела вместе широко растопыренные пальцы мертвеца. Эта рука протягивалась сквозь толщу вод на протяжении веков, пытаясь за что-то ухватиться или от чего-то защититься, и теперь наконец могла спокойно опуститься.
Она не могла упокоить каждого Небесного воина, павшего рядом с осколком Хаоса. Но по крайней мере сделать так, чтобы его рука больше не тянулась в одиночестве, было ей по силам.
— Старший брат, я хочу поднять останки этого предшественника наверх и вернуть Звездному Владыке Шуйдэ, — произнесла она.
Дингуанйсянь бросил на неё взгляд и не стал возражать, лишь достал из рукава чистый отрез ткани и аккуратно завернул останки, убрав их в специальный мешочек хранения. Его движения были легки и точны, разительно отличаясь от его обычной ленивой манеры вкушать сладости, и каждый шаг исполнялся торжественной ритуальной строгости.
Молча наблюдавший за этим У Шэн заговорил лишь тогда, когда Дингуанйсянь закончил:
— Маленькая младшая сестра, тот воин написал не нас. Но он не уточнил, кто именно. Если Хаос ищет не нас, то кого?
Су Тяньэр посмотрела на серо-желтую мрачную бездну у подножия обрыва. Согласно её Чувству Хаоса, погруженное в сон сознание продолжало медленно дышать; базовый тон печали не изменился, но теперь в нём угадывался иной оттенок, название которому она не могла подобрать — не боль, не отчаяние, а смутное ожидание, словно нечто, слишком долго пробывшее на морском дне, наконец дождалось своего часа. Оно ждало. Ждало того, кто остался в его памяти. Кто же был этот человек?
— Я не знаю. Но мне кажется... — она потянула Дингуанйсяня за рукав. — Старший брат Дингуанйсянь, давай продвинемся ещё немного. Совсем чуть-чуть, не переходя за обрыв. Я хочу попробовать уловить колебания его эмоций с более близкого расстояния и проверить, удастся ли различить больше подробностей.
Кивнув, Дингуанйсянь вновь воздвиг защитный купол. У Шэн пристроился позади Су Тяньэр, не выпуская из правой руки магическое орудие.
Они осторожно обогнули последний чёрный курильщик и остановились у самой кромки обрыва. Глядя вниз отсюда, можно было разглядеть лишь абсолютно неизведанный мрачный мир, где в глубинах бездны медленно переливалось серо-желтое сияние, словно в бесконечной тьме нечто широко раскрыло глаза и безмолвно взирало наверх.
Закрыв глаза, Су Тяньэр напрягла Чувство Хаоса до предела и послала вглубь бездны к спящему сознанию мягкий сигнал, лишённый всякой угрозы.
Не стук в дверь. И не прикосновение.
Просто приветствие.
И тогда она ощутила отклик. Очень слабый, едва ли похожий на ответ, скорее напоминавший глухой бормотант в глубине сна. Погружённое в грёзы сознание легко шевельнулось в ответ на её приветствие, всё ещё не просыпаясь окончательно, но сделав то, чего не совершал обитатель острова Цзиньао. Оно заговорило.
Это были нечёткие слова, а череда обрывков мыслей, сбитых тоской и дремотой, словно бормотание утопающего в забытьи.
— ...Старший брат...
— ...Старший брат... где ты...
— ...Я больше не могу тебя найти...
Су Тяньэр резко распахнула глаза и поняла, что по её щекам снова бесконтрольно катятся слёзы. Дингуанйсянь и У Шэн синхронно уставились на неё, и на лицах обоих Великих Бессмертных Ло промелькнуло никогда прежде не виданное изумление: зрелище, способное довести младшую сестру до таких слёз, явно не таило в себе ничего простого.
— Оно ищет кого-то, — сглотнув слёзы и дрожащим голосом произнесла Су Тяньэр. — Того, кого оно искало всё это время... своего старшего брата.

Комментарии

Загрузка...