Ветер с Северного Моря разил в лицо, словно клинок. Су Тяньэр пробыла на Облачной ладье целые сутки: та стеганая даосская ряса, в которой она отправилась в путь из Дворца Бию, уже насквозь пропиталась соленым морским бризом. Холодный воздух пробирался сквозь воротник, манжеты и каждую стежку, и от этого пронизывающего холода ей приходилось прижимать Котел из Черного Железа к груди, словно печку. На дне котла еще сохранялось остаточное тепло — то был жар от партии питательных пирожных Возвращения Истока, испеченных перед самым отплытием. Держать его в объятиях было все равно что прижимать к себе огромную грелку.
Облачная ладья преодолела последнюю полосу дрейфующих льдин, и наконец перед глазами во всем своем величии предстала Великая Бездна Северного Моря.
То была исполинская расселина, протянувшаяся по глади океана, словно какой-то древний божественный гигант полоснул топором по ледяному панцирю. В самом широком месте трещина достигала сотни чжанов, а в узком — не менее нескольких десятков. Края провала громоздились друг на друга многослойными глыбами вечного льда, отливающими на солнце зловещим синеватым отблеском. Ледяной панцирь поражал своей толщиной: в самых тонких местах он насчитывал не меньше нескольких чжанов. Сквозь полупрозрачную ледяную стену угадывалось безмолвное буйство скрытых под ней бурных подводных течений. То тут, то там со дна бездны поднималась цепочка мелких пузырей, которые, ударяясь о нижнюю поверхность льда, с глухим звуком лопались.
Су Тяньэр прильнула к борту ладьи и заглянула вниз. Вода в самом центре провала разительно отличалась от всего окружающего пространства — то был не глубокий синий цвет, а почти чернильная чернота, черная, как застывшее ночное небо. Этот черно-черный океанский платок медленно закручивался, образуя гигантскую воронку, чей диаметр не поддавался никаким оценкам. Центр воронки зиял бездонной чернотой, казалось, ведя прямо к земному ядру, и даже на палубе Облачной ладьи можно было ощутить исходящее оттуда смутное притяжение.
— Это и есть Бездна, — У Шэн подошел к ней, и его голос показался в завываниях морского ветра глуховатым. — Самое глубокое место Северного Моря и, кроме Пустоши Гуйюй, область с сильнейшим давлением воды во всем Хунхуане. После той Великой Катаклизматической Войны Богов сюда приходили несколько старших учеников Учения Цзе, сказывая, будто на дне покоятся останки древних руин. Но вглубь они не спускались: чем ниже опускаешься, тем сильнее нарастают остаточные помехи от Силы Хаоса, подавляющие и Божественное сознание, и духовную энергию.
Дингуанйсянь стоял на противоположном борту, продолжая держать в руке надкушенное питательное пирожное с ароматом османтуса. С совершенно бесстрастным видом он взирал на бездну внизу, словно на недостаточно живописный пейзаж.
— Не являлся сюда триста лет, а местечко всё такое же убогое. — Он отправил в рот остаток сладости и стряхнул с ладоней крошки. — Младшая сестра, мы почти прибыли. Вон там — лагерь Небесного Двора.
Су Тяньэр проследила за его пальцем и на восточном ледяном склоне Бездны приметила временное укрепленное поселение. Лагерь был невелик: с десяток белоснежных походных шатров стройными рядами выстроились на льду, а между ними зияли защитные формации из светящихся флажков, чьи полотнища яростно хлопали под штормовым ветром. В центре стоял высокий флагманский шест, на вершине которого полоскалось ярко-синее знамя с четырьмя крупными серебряными иероглифами: Звездный Владыка Шуйдэ.
Облачная ладья плавно опустилась на лед перед лагерем. Едва Су Тяньэр сошла на землю, как от подошв по всему телу разлился пронзительный холод, и морозное дыхание ледяной панциря попыталось просочиться сквозь подошвы к самым пяткам. Она торопливо задействовала Таинственное Искусство Девяти Витков, чтобы вытолкнуть стылый озноб, мысленно выражая признательность старшей сестре Цзинь Лин, которая перед отправлением предусмотрительно вложила ей в сапожки утепленные стельки.
У входа в лагерь уже ждали.
Мужчина средних лет в небесно-голубых чиновничьих одеждах стоял заложив руки за спину, увенчанный серебряным звездным венцом, а у пояса покачивался переливающийся водным блеском жетон. Худощавое лицо его хранило печать выносливости человека, прошедшего сквозь бури, однако усталость в глазах скрыть было невозможно: белки были сплошь исколоты красными прожилками, на висках торчали несколько не успевших улечься прядей, а подол воротника усыпали крупицы льда и соли — судя по всему, он не смыкал глаз уже много дней.
Звездный Владыка Шуйдэ. Один из двадцати четырех звездных владык Небесного Двора, ведающий водными артериями Поднебесной; его искусство управления водами входило в первую десятку Хунхуана. Су Тяньэр основательно подготовилась перед выездом: Дуобао собрал для нее объемное досье по Северному Морю, занявшее чуть ли не большую половину свитка из нефрита. Что же до Звездного Владыки Шуйдэ, комментарий Дуобао исчерпывался короткой фразой: Человек неплохой, дело свое знает надежно, но в последнее время на него давит страшный груз.
В этот самый момент этот перегруженный заботами владыка с чрезвычайно сложным выражением лица разглядывал троих прибывших с Облачной ладьи. Сперва его взгляд упал на Дингуанйсяня — тот нисколько не скрывал ауру пика Золотого Бессмертного, на его белом, почти прозрачном лице читалась сонная истомность, а в уголке рта все еще темнела крошка османтусового пирожного. Затем он перевел взор на У Шэня — широкоплечего, с твердым выражением лица, излучавшего невозмутимую основательность человека, только-только оправившегося от ран на Острове Цзиньао, причем следы вековой охраны печатей угадывались в каждом его движении.
Наконец, его взгляд остановился на Су Тяньэр. На девчушке стадии Закладки Основания. В застиранной добела стеганой даосской рясе, с чугунным котлом в охапке, с шумовкой, завязками фартука, мешочком с пилюлями Возвращения Духа и мечевым талисманом двойного намерения, который с виду казался бесценным. От всего ее облика исходила столь простодушная аура, словно она явилась сюда не сражаться, а стряпать.
Звездный Владыка Шуйдэ молчал ровно три дыхания. После чего заговорил тоном крайне сдержанным, весьма благовоспитанным, но от каждого слова так и веяло смыслом: «Вы что, издеваетесь?»
— Дворец Бию прислал всего трех человек? — Его взгляд на мгновение задержался на Су Тяньэр, кадык отчетливо качнулся, словно он с усилием проглатывал не самые учтивые слова. — Разве Учение Цзе так легкомысленно относится к этому делу?
Не успел он договорить, как Дингуанйсянь сделал шаг вперед. Всего один шаг. Никакого давления ауры, никакой активации техник, ни единого агрессивного движения. Он просто шагнул вперед, встав точно между Су Тяньэр и Звездным Владыкой Шуйдэ, и чуть приподнял подбородок. Ауру пика Золотого Бессмертного он развернул бесшумно, словно невидимую приливную волну, которая медленно, но неумолимо затопила всю ледяную гладь. Флажки формации на льду, доселе яростно бившиеся на ветру, вдруг разом стихли, словно прижатые невидимой ладонью к древку. Несколько небесных воинов, отдыхавших в шатрах, синхронно вздрогнули и инстинктивно сжали рукояти оружия.
Лицо Звездного Владыки Шуйдэ переменилось прямо на глазах. Не потому, что испугался — он просто знал толк в силе. Таких фигур, как Дингуанйсянь, во всем Хунхуане наберется лишь горстка, но этот явно не принадлежал к числу тех, кто любит красоваться своими возможностями. Ему не нужно было красоваться. Стоя здесь, он сам по себе являлся незыблемой горой.
— А этот уважаемый... — Тон Звездного Владыки стал на три пункта мягче.
— Дингуанйсянь, — представил его за Су Тяньэр У Шэн. — Мой младший сородич по ученью. Триста лет затвора, только вышел. Учитель велел ему размять кости на воле.
Углы глаз Звездного Владыки Шуйдэ дернулись. Триста лет затвора, пик Золотого Бессмертного — назвать это разминкой костей мог разве что безумец, это было чистой воды устрашение. Он снова перевел взгляд на Су Тяньэр, и подозрения в его глазах поблекли, уступая место совершенно иному, куда более глубокому осмыслению. Если сам Святой Тунтянь направил в сопровождение двух столь мощных экспертов уровня Золотого Бессмертного, эта девчушка ни в коем случае не могла быть рядовой особой. Он заново окинул ее взглядом: стадия Закладки Основания, это верно, но узоры на ее чугунном котле несомненно выкованы из тысячелетнего Черного Железа, переплетение двойного намерения на том мечевом талисмане было таково, что даже он не смог бы сходу распознать его суть, а ее глаза смотрели на него спокойно и ясно, без тени нервозности при виде звездного владыки Небесного Двора и без малейшей обиды на недоверие.
— А эта достопочтенная дэхуа? — Владыка смягчил тон еще на два пункта.
— Я Су Тяньэр, личная ученица под началом Святого Тунтяня во Дворце Бию, — Су Тяньэр чинно и аккуратно поклонилась. — Старший Звездный Владыка Шуйдэ, младшая вовсе не намерена чинить беспорядок. Я умею готовить — стряпаю духовную пищу, способную помочь в культивации, залечить меридианы, остановить кровотечение и восполнить жизненную энергию. Есть ли у вас здесь раненые братья? Младшая сперва сварит котел кары Сто Трав и Возвращения Весны, чтобы все могли согреться.
Звездный Владыка замер. Он явно не ожидал подобного ответа. Он думал, девчонка заявит, будто прибыла для содействия в расследовании, либо пришла постигать мир вслед за старшими братьями, или даже допускал, что она — переродившееся великое создание либо скрывающий истинную мощь патриарх. Но он никак не предполагал услышать: я сперва сварю кашу.
Одно это простое предложение перевесило любые пространные объяснения. Ибо у него действительно имелись раненые. Четыре поисковые группы, отправленные Небесным Двором, понесли тяжелые потери при углублении в Бездну, а те немногие, кто вернулся живыми, почти все были ранены. Средоточие духовной энергии Северного Моря крайне неблагоприятно сказывалось на исцелении: здешняя стихия воды преобладала столь мощно, что пилюли огненной природы теряли большую часть силы, а расход пилюль для восполнения ци и порошков для остановки крови превышал норму втрое. Военный лекарь, прибывший с ним, не смыкал глаз уже трое суток, а запасы лекарственных трав истощались на глазах.
И вот теперь девчушка из Учения Цзе, примчавшись издалека со Дворца Бию, едва ступив с корабля, первым делом спрашивает не о награде, не о проверке сил и не о сборе секретной информации, а говорит: есть ли у вас раненые братья?
Звездный Владыка Шуйдэ помолчал мгновение, затем шагнул в сторону, освобождая проход.
— Есть. Семнадцать человек. Самый тяжелый поврежден остаточной волной Хаоса в меридианах, лежит уже три дня.
Су Тяньэр кивнула, повернувшись к У Шэню и Дингуанйсяню, и махнула им рукой. Дингуанйсянь с понимающим видом помог выгрузить с ладьи очаг и большой железный котел, а У Шэн молча принялся выгружать провизию. Их движения были до того слаженными, словно они проделывали это сотни раз — впрочем, во время залечивания ран на Острове Цзиньао У Шэн действительно помогал ей таскать котлы бесчисленное количество раз.
Спустя полчаса над лагерем поплыл характерный горьковатый, но оставляющий сладкое послевкусие целебный аромат каши Сто Трав и Возвращения Весны. По миске на каждого из семнадцати раненых; даже сам Звездный Владыка получил свою пиалу и присел с ней у входа в шатер. Горячая каша опустилась в желудок, и скованность в меридианах, вызванная заморозкой северного холода, стала на глазах таять; несколько легкораненых бойцов тут же поднялись на ноги и принялись разминать члены. Тот самый небесный воевода с тяжелейшими повреждениями меридианов после половины пиалы каши сумел приподняться сам и слабым голосом осведомился, нельзя ли получить добавки.
Звездный Владыка Шуйдэ держал в руках пиалу с кашей, созерцая, как гнетущая напряженность в лагере сменяется расслабленностью чудом уцелевших людей. Помолчав добрую минуту, он подошел к Су Тяньэр и с честью сложил руки в почтительном приветствии.
— Достопочтенная Су. Прошу прощения за недавнюю прохладность в приеме.
Су Тяньэр как раз помешивала второй котел каши, крутанув шумовку в руке, и обернувшись, улыбнулась ему:
— Старший слишком любезен. Если вам по вкусу эта похлебка, младшая позже напарадит еще несколько корзин питательных пирожных Возвращения Истока и оставит вам. Раненым хватит по два кусочка в день, и за три-пять дней они восстановятся процентов на семьдесят-восемьдесят.
Звездный Владыка кивнул, немного поколебался и понизил голос:
— Достопочтенная Су, насчет обстановки на дне Бездны... у меня есть сведения, которыми хотелось бы поделиться. Прежде Небесный Двор отправлял туда четыре партии разведчиков: первые три возвращались ни с чем, а четвертая...
— Пропали двое, — подхватила Су Тяньэр ровным тоном. — Один исчез возле черных курильщиков на дне, второй тихо растворился в арьергарде. Никакой схватки, ни единого всплеска духовной силы, даже крика не было. Старший брат Дуобао всё нам рассказал.
Лицо Звездного Владыки окаменело — он явно не ожидал, что сведения стороны Учения Цзе окажутся подробнее его собственных. Помолчав еще немного, он извлек из рукава водянисто-голубую бусину и протянул ее Су Тяньэр.
— Это вещь, которую четвертая группа разведчиков вынесла из глубин Бездны. Приближаться они не посмели, лишь зафиксировали с помощью поисковой формации на дальних подступах: в глубинах Бездны, примерно на трех тысячах чжанов под водой, скопилось некое скопление энергии. То не земная жила духовной силы, не демон-зверь и не природный вихрь. Частота и амплитуда этой энергии не совпадают ни с одной известной в Хунхуане формой энергии.
Бусина ярко вспыхнула у него на ладони, являя нечеткое проекционное сияние. На картине предстала беспросветная пучина темных вод, где бесчисленные мелкие ледяные кристаллы кружились в подводных течениях, а между ними смутно проступала размытая тень. Контуры тени рассмотреть не удавалось, но Су Тяньэр сразу заметила: вокруг нее мерцает тусклое-тусклое сияние цвета хаоса. Частота этого мерцания точь-в-точь совпадала с частотой сияния ядра печати на Острове Цзиньао.
У Шэн отставил пиалу с кашей, подошел к ней, взглянул на образ, а затем на саму Су Тяньэр, и во взгляде его читалось: «Ты ведь тоже это видишь?» Су Тяньэр едва заметно кивнула.
— Старший, в каком примерно месте находится это скопление энергии?
Звездный Владыка убрал бусину и указал пальцем в сторону чернеющей водной глади в глубине Бездны.
— Три тысячи чжанов под водой, неподалеку от подводного обрыва с западной стороны. Рельеф дна там исключительно сложен, повсюду черные курильщики — это извергающиеся из трещин дна потоки раскаленной серной взвеси, температура которых способна расплавить черное железо. Между курильщиками бьют скрытые течения и водовороты; чем ближе к ядру этой энергетической аномалии, тем сильнее давит Сила Хаоса, и Божественное сознание со спешно сжимаемой духовной силой падают ниже тридцати процентов от нормы. Именно на том участке четвертая группа и понесла потери.
Су Тяньэр запечатлела каждое слово в памяти. После чего поднялась на ноги и направилась к краю Бездны.
— Младшая сестра? — У Шэн последовал за ней.
— Я хочу взглянуть на край Бездны. В воду не полезу, постою на берегу. — Она оглянулась и улыбнулась ему: — Старший брат, не переживай, я знаю меру.
Ледяная кромка Бездны под воздействием двойной эрозии морского ветра и течений иссечена трещинами разной глубины. Су Тяньэр отыскала относительно цельный участок льда, присела на корточки, стянула правую перчатку и приложила ладонь к ледяной поверхности. Вода подо льдом была ледяной до боли в костях, и даже сквозь многочанный слой льда ощущался этот пробирающий до мозга костей холод. Закрыв глаза, она довела восприятие хаоса по Таинственному Искусству Девяти Витков до предела.
Ощущение на Острове Цзиньао шло сквозь заградительную стену печати — сама преграда служила барьером, отчего сигнал казался приглушенным и размытым, словно разглядываешь человека сквозь матовое стекло. Но здесь, у Бездны, не было никаких преград: сила Хаоса обнажалась на самом дне океана столь прямо и бесстыдно. Стоило ей коснуться этой мощи, как ее чуть не отбросило назад.
Невероятно мощно. Намного мощнее того малыша под печатью Острова Цзиньао. То была не буйная, агрессивная сила, а глубокая, тяжелая мощь создания, столь долго погруженного в сон, что оно словно позабыло о собственном существовании. Оно не «стучалось в дверь», подобно обитателю Цзиньао, не испускало никаких активных сигналов и даже не ответило на ее попытку резонировать с Хаосом. Оно просто спало. Но в этом сне оно порой ворочалось, и остаточная волна от такого поворота ранила небесного воеводу и нарушала баланс духовной энергии во всей акватории Бездны.
Однако ее «дыхание» имело ту же частоту, что и у малыша с Острова Цзиньао. Не похожее — абсолютно тождественное. Словно две растерзанные ноты единой мелодии, скитавшиеся по разным концам Хунхуана несколько сотен лет, наконец одновременно прозвучали в одном пространстве и времени.
Сердце Су Тяньэр заколотилось. Заставив себя успокоиться, она осторожно послала мягкую волну восприятия к этому спящему разуму. Точно так же, как на Острове Цзиньао — протянуть руку сквозь тонкую дверь и легонько постучать.
Ответа не последовало. Она постучала еще раз.
Опять тишина.
И когда она уже собиралась временно отступить и свернуть контакт, этот дремавший разум вдруг шевельнулся. Очень-очень легкое движение, будто кто-то перевернулся во сне, а затем вновь утих. Но в самый миг этого движения Су Тяньэр отчетливо уловила осколок эмоции — в отличие от обитателя Острова Цзиньао, желавшего «встать и поздороваться», этот не испытывал ни возбуждения, ни радости, ни одиночества от сотен лет заточения. То была скорбь. Глубокая до мозга костей, застывшая на протяжении веков и никем не тронутая печаль, которую не удавалось развеять даже во сне; она тяжелым грузом залегла на дне Бездны, окрасив весь океан в безмолвные слезы.
Су Тяньэр резко распахнула глаза и обнаружила, что ее ресницы влажные. Не от ветра и не от холода. Эта тоска оказалась столь густой, что сквозь канал восприятия хаоса она хлынула прямо в ее душу.
— Что такое? — У Шэн присел рядом, в его голосе звучала подлинная тревога.
— Он плачет. — Су Тяньэр смахнула слезу, голос ее слегка охрип. — Этот осколок не такой, как на Острове Цзиньао. Кажется, он помнит кое-что... очень печальное. Ему больно даже во сне.
У Шэн помолчал с минуту, поднялся и бросил взгляд на черную гладь в глубине Бездны.
— Похоже, этот кусок знает куда больше предыдущего.
Дингуанйсянь тоже подошел. На редкость спрятав сонную истому, он с серьезным выражением посмотрел на Су Тяньэр.
— Младшая сестра, как ты намерена поступить? Если этот осколок Хаоса действительно помнит что-то из Великой Катаклизматической Войны Богов, он может хранить такие детали, о которых не ведает даже сам Учитель. Но вместе с тем... нечто, способное довести духовный разум Хаоса до столь глубокой скорби, вряд ли окажется простой старой обидой. Мы пока не готовы к столкновению лицом к лицу.
Су Тяньэр снова надела перчатки, встала и отряхнула колени от ледяной крошки.
— Я знаю. Поэтому сегодня спускаться не будем. Останемся на окраине Бездны на несколько дней, поможем старшему Звездному Владыке подлечить раненых. А затем используем это время для сбора данных о колебаниях Хаоса, выясним цикл спячки этого осколка и только тогда примем дальнейшие решения.
Она повернулась к Звездному Владыке Шуйдэ и озарила его успокаивающей улыбкой:
— Старший, вы не против, если мы побудем здесь еще несколько дней? Я буду готовить для вас каждый день в уплату за жилье.
Звездный Владыка поглядел на девчушку — всего мгновение назад она сидела на льду, погрузив руку в ледяную воду, глаза еще не просохли от слез, а на щеках не высохли дорожки. Но первое, что она произнесла, поднявшись, было вовсе не «мы должны быть осторожны» или «тут слишком опасно», а «давайте сперва поможем Звездному Владыке вылечить его раненых». Он тысячелетиями вел дела с небожителями Небесного Двора, навидался всяких непостижимых старцев и низкопоклонствующих смертных, но эта девчонка поразила его воображение окончательно.
— Живите сколько угодно. В лагере полно свободных шатров, а в продовольственных складах найдется северная ледяная рыба да снежный лотос — берите всё, что потребуется, достопочтенная Су. — Он помедлил и добавил: — За кашу платить не стану — доложу Нефритовому Императору особо: дескать, прибыла из Дворца Бию достопочтенная Су с одним котлом да шумовкой на Северное Море и исцелила семнадцать моих воинов.
Су Тяньэр с улыбкой кивнула и зашагала к Облачной ладье. Пройдя пару шагов, она украдкой смахнула слезинку рукавом.
У Шэн следовал за ней молча. Однако во взгляде, которым он провожал ее спину, появилась новая глубина, оставшаяся незамеченной для самой девушки.
Дингуанйсянь замыкал шествие. Опустив взгляд на пустой пакет из-под османтусовых сладостей в своей руке, он поднял глаза на удаляющуюся фигуру Су Тяньэр и после краткой паузы тихо пробормотал словно сам себе:
— В следующий раз захвачу побольше пирожных.
В течение последующих двух дней Су Тяньэр ежедневно «дежурила» на ледяной кромке у Бездны. С помощью собственного восприятия хаоса она методично фиксировала частоту колебаний, периоды активности и динамику изменения энергии спящего разума в глубине Бездны, сводя все в подробную таблицу данных. Эта таблица формировалась при поддержке системы и отражала кривые изменения энергии с точностью до каждой стражи; плотные ряды цифр исписали ее личный нефритовый свиток до отказа, так что позднее даже У Шэн не удержался и пристроился рядом, помогая сверять расчеты.
Она открыла закономерность. Этот осколок Хаоса спал не беспробудно. Каждые семь часов его энергетические колебания выдавали кратковременный пик, длившийся примерно с палочку благовоний. В период этого пика его «дыхание» обретало особую четкость, а сила сигнала восприятия хаоса возрастала втрое. По ее оценке, сей пик соответствовал упомянутому в связи с другим фрагментом «повороту во сне» — бессознательному движению спящего разума Хаоса, остаточная волна которого с легкостью возмущала баланс духовной энергии во всей акватории Бездны.
Звездный Владыка Шуйдэ отнесся к этому открытию с предельной серьезностью. Он приставил группу небесных воинов, отвечавших за мониторинг изменений духовной энергии в Бездне, и те, следуя составленному Су Тяньэр расписанию пиков, каждые семь часов ужесточали меры предосторожности. И точно: в часы пиков сила подводных течений в глубинах Бездны заметно возрастала, частота извержений черных курильщиков увеличивалась, а следы дрейфующей отовсюду Силы Хаоса на мгновение оживали.
— Достопочтенная Су, будь у нас эта таблица данных раньше, мои предыдущие четыре партии разведчиков не понесли бы стольких потерь. — Звездный Владыка сидел в шатре, вглядываясь в исписанный цифрами нефритовый свиток с нескрываемым сожалением запоздалого прозрения. — Каждый раз, отправляя людей вниз, мы уповали лишь на удачу, а она неизменно оказывалась скверной.
— Старший, разве тут дело в удаче? — Су Тяньэр продолжала стряпать пирожные, даже не оборачиваясь. — Каждый раз, посылая людей вниз, вы забрасывали их аккурат лицом к лицу сосколка Хаоса. Хоть он и спал, но аура стольких чужаков кружила подле него, и стоило ему инстинктивно шевельнуться, как ваши люди страдали. Словно пытаешься прихлопнуть комара на лице спящего человека — неудивительно, что, ворочаясь, он сгоняет тебя прочь?
Звездный Владыка нашелся что ответить лишь молчанием. Он опустил глаза на графики в нефритовом свитке, а затем перевел взгляд на дымящуюся паром корзину с питательными пирожными в руках Су Тяньэр, и выражение его лица из раскаяния постепенно превратилось в глубокую задумчивость.
— Выходит, разумение достопочтенной Су в том... что нужно не прорываться силой, а вычислять закономерность?
— Именно. — Су Тяньэр подала приготовленные пирожные на стол, нарезав их небольшими порциями для раненых в шатре. — Между каждым пиком сохраняется относительно спокойный переходный период, когда колебания Хаоса минимальны, а течения и черные курильщики наиболее стабильны. Если и спускаться под воду, то переходное время — наилучшее окно. Но оно обычно длится недолго, и после погружения необходимо подняться до наступления следующего пика.
Звездный Владыка умолк. Су Тяньэр отлично понимала, о чем он думает — глубина Бездны не шутка, спуститься и подняться обратно потребовало бы немало времени даже от небесного воеводы уровня Бессмертного. К тому же требовалось сохранять боеспособность и подвижность под прессом Силы Хаоса, так что предел пребывания под водой оказывался весьма жестким.
— Старший, не спешите. — Она протянула ему один кусочек пирожного. — Сперва изучим цикл досконально. Как ни торопись, а пара лишних дней погоды не сделают.
Звездный Владыка принял пирожное, надкусил его, и его глаза на миг широко раскрылись. Сладость порошка из линчжи растаяла во рту, словно теплая тонкая струйка, скользнувшая по горлу прямо в киноварное поле, а эффект подпитки ци и восстановления сил оказался мягче и продолжительнее, чем от его собственных пилюль. Он молча откусил еще кусок.
— Достопочтенная Су, я все больше убеждаюсь: Святой Тунтянь прислал вас сюда вовсе не для содействия в расследовании.
— А зачем же?
— Чтобы выкормить всех нас так, будто мы уже из Учения Цзе. — Тон Звездного Владыки звучал совершенно серьезно. — Когда задание завершится, если эти мои небесные воины снова увидят знамя Учения Цзе, они, пожалуй, обрадуются ему сильнее, чем знамени Небесного Двора.
В шатре раздался сдержанный смех. Несколько небесных воинов, попивавших кашу, торопливо уткнулись лицами в пиалы, хотя их плечи мелко подрагивали.
Су Тяньэр тоже улыбнулась. Она перенесла на плиту следующую партию ингредиентов и бросила взгляд в сторону Великой Бездны. Прошло уже два дня; каждый день она подолгу сидела на ледяной глади, пытаясь уловить малейшие отголоски того Осколка Хаоса, и постепенно научилась различать едва заметные нюансы в колебаниях его эмоций. Тоской было пропитано всё вокруг, но не ею единой. Под этой печатью скорби таилось что-то еще — страх, чувство вины и крошечная, донельзя слабая, но всё же живая искра надежды. Словно осколок ждал кого-то, до безумия боясь, что пришедший окажется вовсе не тем.
Кого же он ждет? Какие воспоминания терзают его так сильно?
Она отложила эти вопросы на потом, решив во время завтрашнего перехода попытаться снова. На сей раз — не со льда, а с самой близкой к краю Бездны скалы, чтобы погрузить духовное восприятие еще глубже. Она пообещала тому малышу с Острова Цзиньао вернуть его осколки. Первый был прямо перед ней, и отступать она не имела права.
Но прежде —
Она приподняла крышку пароварки и подала к столу свежие Питательные пирожные Возвращения Истока.
— Ешьте, пока горячие. Наедитесь — и сразу отдыхать, завтра нас снова ждет работа.

Комментарии

Загрузка...