На третий день после возвращения Су Тяньэр во Дворец Бию ей наконец удалось выспаться самым что ни на есть крепким, сладким сном.
Те несколько дней на острове Цзиньао вымотали её до предела: она варила лечебные отвары, пока от ушей не доходило до боли в запястьях, укрепляла печать, терпеть боль от которой её меридианы разрывались вновь и вновь, а в самом конце ещё и сцепилась мизинцами через тонкую полоску света с тем маленьким созданием из-под печати, которое растеряло даже собственное имя. Вернувшись, она уткнулась головой в мягкое, пушистое Одеяло из шелка духовного шелкопряда и проспала целых шесть часов кряду, не увидев за это время ни единого сна.
Когда она проснулась, солнце за окном стояло в самом разгаре: лучи пробивались сквозь резные оконные переплёты, покрывая каменный пол слоем искрящейся золотой крошки. Она потянулась всем телом, чувствуя, как хрустят суставы. Мышцы всё ещё ныли, но в остальном казалось, будто с плеч сняли тяжеленный камень, давивший на них уже много дней.
Неспешно умывшись, она раздумывала над тем, какое утреннее блюдо приготовить сегодня для Учителя — лапшу с луковым маслом он ел уже несколько дней подряд, пора бы разнообразить меню, а в рецептах, выданных системой в прошлый раз, вроде бы как раз значилась Рисовая каша с куриным филе и духовными грибами, такое Учителю должно понравиться — как вдруг у входа раздался знакомый грохот.
Бум-бум-бум!
Не стук, а настоящая бомбежка. От ударов кулаков по деревянной створке с дверной рамы сыпалась пыль.
— Младшая сестрица! Младшая сестрица, вставай! Беда! Великая беда!
Чжао Гунмин. Во всём Дворце Бию только этот старший брат умел стучать в двери из духовного дерева так, будто собирался их снести.
Су Тяньэр уже привыкла. Словно по учебнику, она спокойно развязала только что завязанный фартук, повесила его на место, подошла к входу и распахнула створки. Чжао Гунмин стоял на пороге с таким выражением лица, что оно затмевало даже его вид на острове Цзиньао — это была не та мрачная тяжесть из серии «печать вот-вот рухнет, всем конец», а безумное возбуждение в стиле «расскажу — не поверишь, но это чистая правда», причём брови его едва ли не взлетали к линии роста волос.
— Младшая сестрица! Учитель только что объявил: через три дня Дворец Бию открывает врата для проповеди! Все ключевые ученики, странствовавшие за пределами обители, отозваны назад!
Су Тяньэр потёрла глаза:
— Проповедь? Разве с прошлой проповеди Учителя прошло так много времени?
— В этот раз всё иначе! — голос Чжао Гунмина от избытка чувств едва не сорвался на фальцет. — Ты знаешь, сколько народа возвращается? Третий старший брат У Шэн возвращается с острова Цзиньао — в этом ты, конечно, не сомневалась, но будут ещё два человека, о которых ты даже не помыслишь!
Он выставил вперёд два пальца и начал загибать их по очереди.
— Во-первых, Дингуанйсянь выходит из затворничества. Этот старший брат уединялся на триста лет и не показывался даже на прошлой ассамблее, а в этот раз Учитель лично передал ему веление выйти. Три века, младшая сестрица! Ты ещё даже не родилась, когда он заперся — тьфу, то есть ты ещё даже не попала сюда. Формула Дингуана, которую он постигает — одна из самых сложных практик Учения Цзе. Как только она достигнет высшего расцвета, он мгновенно ворвётся на пик стадии Великого Бессмертного Ло. Старшие братья вовсю спорят, какого уровня он достигнет на этот раз, и я уже поставил десять кусков духовных камней высшего качества на то, что это будет пик Ло!
Впечатление Су Тяньэр об этом старшем брате по имени Дингуанйсянь стремилось к нулю. За те дни, что она провела во Дворце Бию, старшие братья и сёстры изредка упоминали это имя, но каждый раз их тон окрашивался тремя частями благоговения и семью частями жалости. Говорили, что техника, которую практиковал этот брат, отличалась исключительной спецификой: ему требовалось сидеть в затворничестве в абсолютной тьме, куда не проникал ни один луч света, и затворяться так на целые сотни лет. Не видеть солнца веками — от одной этой мысли по телу пробегали мурашки. И тем не менее, раз Учитель лично передал приказ выпустить его, уровень его силы явно не подлежит сомнению.
— А во-вторых? — спросила она.
Выражение лица Чжао Гунмина резко изменилось: к восторгу примешалось напряжение, а в напряжении проступило нечто вроде неуверенности человека, который щиплет себя за щеку, проверяя, не сон ли это. Он глубоко вздохнул и понизил голос, словно опасаясь, что кто-то перехватит его новость.
— Ты ни за что не догадаешься — даже Вторая старшая сестра Мать Удан, странствующая по миру уже тысячу лет, сама передала веление, что возвращается!
Су Тяньэр моргнула.
Вторая старшая сестра?
Мать Удан?
Это имя казалось ей смутно знакомым, но близко они знакомы не были. Она изо всех сил попыталась порыться в памяти, извлекая сведения об иерархии секты, собранные по прибытии во Дворец Бию: Первым старшим братом был Дуобао, Вторым — Кун Сюань, Третьим — У Шэн. А старшие сёстры? Старшая сестра Цзинь Лин, старшая сестра Гуйлин, старшая сестра Юнь Сяо... погодите-ка, старшая сестра Юнь Сяо была главой трёх сестёр Юнь, порядок выстраивался иначе.
— Послушай... старший брат Чжао, а кто такая Мать Удан? — честно переспросила она.
Чжао Гунмин глубоко вдохнул и посмотрел на неё взглядом, полным немого упрёка: мол, ты даже не представляешь, какая ты счастливица.
— Мать Удан. Глава четырёх главных учеников, передавших учение напрямую — не обычных учеников, а личных последователей, она приняла наставления даже раньше Старшего брата. У неё кровь древнего императора демонов, её истинная форма — самая первая Чёрная Птица, появившаяся между небом и землёй после раскола хаоса. По своему происхождению она древнее прародителя Клана Драконов. Когда проходила прошлая ассамблея — грандиозное событие, куда лично пожаловал Тай-шан Лао-цзюнь и собрались все Три Чистых, — её даже тогда не было. А теперь, услышав о происшествии на острове Цзиньао, она сама послала весточку: возвращаюсь, мол, хочу увидеть тебя.
Су Тяньэр окончательно пришла в себя.
Глава четырёх главных учеников, получавших учение напрямую.
Кровь древнего императора демонов.
Первая Черная Птица после разделения неба и земли.
Она проигнорировала даже собрание Трёх Чистых — но, услышав весть о ней, сама изъявила желание вернуться и повидаться.
Су Тяньэр опустила взгляд на себя. База Закладки Основания, третий уровень Таинственного Искусства Девяти Витков, в фартуке, с растрёпанными волосами и, вполне возможно, с засохшей капелькой слюны в уголке рта после сна. И вот в таком виде ей предстоит предстать перед воплощением крови древнего императора демонов, что старше прародителей драконов?
— Старший брат Чжао, — голос её слегка задрожал, — а какой у Второй старшей сестры характер?
Чжао Гунмин призадумался, выдав ответ, который заставил Су Тяньэр занервничать ещё сильнее.
— Ну, скажем так. Учитель обычно выглядит холодным, но на самом деле он очень защищает своих: пока ты не нарываешься на неприятности, ему всё равно. А вот Вторая старшая сестра — совсем другое дело. Она ко всем во Дворце Бию относится с пугающей, просто невыносимой строгостью. Когда я только вступил в ученики, она заставляла меня тренироваться с мечом целых три месяца подряд: по тридцать тысяч взмахов в день, и если не хватало хотя бы одного, она выпаливала в меня истинным пламенем Чёрной Птицы прямо в задницу. За те три месяца я похудел на двадцать с лишним цзиней.
Су Тяньэр сглотнула слюну.
— Впрочем, не бойся, — Чжао Гунмин хлопнул её по плечу, и тон его внезапно стал умилительно-отеческим. — Ты же младшая сестрица, самая юная, с самой слабой базой культивации. Наверное, Вторая старшая сестра не станет слишком свирепствовать... наверное.
Это её «наверное» звучало крайне подозрительно.
Следующие два дня во Дворце Бию прошли в атмосфере такого безумного напряжения, какого Су Тяньэр ещё не видывала.
Синий каменный помост перед воротами обители Лю Юэ вместе с дюжиной младших братьев вымыл водой с применением магии целых три раза — он сверкал чистотой, отражая всё, как зеркало. Духовные растения по обе стороны крытых галерей были заново аккуратно подстрижены, каждое стояло на строго выверенном расстоянии и высоте, ровные ряды выглядели так, будто их вымеряли линейкой. Все подстилки-пуфты в Переднем зале заменили на новые; старые, по правде говоря, тоже не успели износиться — их меняли во время прошлой проповеди, — но старшая сестра Юнь Сяо заявила, что у Второй старшей сестры невероятно придирчивый вкус, и если на старом пуфте останется хоть малейший след от чьего-то сидения, она сочтёт это за неуважение.
Проходя мимо Переднего зала с подносом только что приготовленных пирожных с ароматом османтуса, Су Тяньэр подумала: эта Вторая старшая сестра — она вообще старшая сестра или завуч строгой школы?
Когда Дуобао заглянул к ней, она как раз тестировала новый рецепт на кухне. Система только что разблокировала блюдо под названием Возвращение чёрной птицы в гнездо — это пареное угощение из яиц духовной птицы и тофу из куньлуньского нефрита, оформленное в виде птенца, прильнувшего к гнезду. Его изящество было таковым, что палочки для еды опускать попросту не хотелось.
— Младшая сестрица, хочу уточнить вкусовые пристрастия Второй старшей сестры, — Дуобао достал свою не расстающуюся с ним нефритовую пластину для записей, исписанную длиннейшими рядами заметок. — Вторая старшая сестра обладает кровью Чёрной Птицы, её вкусы несколько отличаются от предпочтений обычных практиков. Она не любит слишком жирное, предпочитает блюда на пару и тушёные кушанья, из сладкого любит лакомства на основе духовных фруктов, а вот острую пищу терпеть не может — то самое Мала Сянго, от которого ты в прошлый раз заставила плакать прародителей драконов, на приветственном пиру появляться не должно ни в коем случае.
Су Тяньэр тут же схватила кисть, записала всё и заодно вычеркнула перец с ароматом драконьего дыхания из списка приправ для пира.
— К тому же Вторая старшая сестра помешана на правилах этикета за столом: сервировка должна быть безупречной до мельчайших деталей, лепестки цветов на тарелке обязаны лежать в одну сторону. Тот бедлам с дракой за еду, который устроил Чжэньжэнь Тайъи, когда приходил пообедать за чужой счёт, при Второй старшей сестре повториться не должен. Иначе она просто поднимется вместе с тарелкой и пригвоздит тебя к стене истинным пламенем Чёрной Птицы.
Су Тяньэр представила эту картину и невольно вздрогнула.
— Старший брат Дуобао, неужели Вторая старшая сестра и впрямь настолько сильна?
Дуобао помолчал мгновение, после чего высказался в сдержанной манере:
— Во время Великой Катаклизматической Войны Богов Вторая старшая сестра в одиночку встала перед воротами обители Дворца Бию, приняла истинный облик Чёрной Птицы и в одиночку сразилась с тремя Великими Бессмертными Ло, не уступив им ни в чём. Позже, когда те трое бессмертных вернулись восвояси, двое из них добровольно ушли в глухую изоляцию — говорили, будто она буквально вбила в них психологическую травму.
Кухонный нож в руке Су Тяньэр едва не брякнулся на пол.
В одиночку биться против трёх Великих Бессмертных Ло и наградить их травмами — боевая мощь этой Второй старшей сестры, пожалуй, мало в чём уступала самому Учителю, верно?
— Так что, — Дуобао убрал пластину и посмотрел на неё взглядом полным отеческого напутствия, — на этот раз от приветственного пира не требуется поражать воображение, главное — безупречность. Приготовь свои коронные блюда, избегай ошибок, и это станет величайшим триумфом.
Су Тяньэр торжественно кивнула, прокручивая в уме обновлённое меню приветственного пира. Будда прыгает через стену в золотом бульоне — безупречно, Второй старшей сестре должно понравиться. Суп Тайцзи Инь-Ян — сам Тай-шан Лао-цзюнь хвалил, точно не оплошает. Маленькие паровые булочки с рубленым мясом — тонкое тесто, обильный сок, никакой избыточной жирности, соответствуют пристрастию к паровым блюдам. Каша из сотни трав для возвращения весны — лечебное блюдо, раненые с острова Цзиньао оценили, а Вторая старшая сестра за тысячелетия странствий наверняка способна оценить истинную ценность такого кушанья. Вдобавок новое блюдо Возвращение чёрной птицы в гнездо — в тему, изысканно, с хорошим смыслом. На десерт — Пирожные из нектара сотен цветов, чистая сладость без приторности, идеальное дополнение к духовному чаю.
Никакого Мала Сянго, никакого перца с ароматом драконьего дыхания, никаких раздражающих рецепторы продуктов, способных заставить завуча нахмурить брови.
Идеально.
В день приветственного пира атмосфера во Дворце Бию с самого утра натянулась до предела.
Су Тяньэр шмыгнула на кухню ещё до рассвета. Дуобао по обыкновению подпоясал коротковатый фартук и помогал ей на подхвате, его владение ножом было столь безупречным, будто он разделывал продукты с помощью техник выплавки артефактов. Алхимическая печь Мать Цзиньлин временно перекочевала в разряд суповых котлов, огонь под ней отрегулировали до филигранной точности малого пламени, золотистый бульон для супа Будда прыгает через стену лениво булькал, источая густой богатый аромат, заполнивший всю галерею.
Чжао Гунмин на редкость не крутился у дверей кухни в надежде стянуть что-нибудь вкусненькое, а пристойным столбом стоял у входа в Передний зал в роли швейцара — вовсе не потому, что он вдруг сделался исполнительным, просто сегодня возвращалась Мать Удан, и даже он счёл за благо убрать своё обычное шутливое выражение лица. Он поправлял воротник раз за разом, перед зеркалом без конца настраивал кисть на своём Тяжелом мече из черного железа, пока старшая сестра Юнь Сяо, наконец не выдержав, не подошла и не перевязала ему криво сидящий кушак.
Лю Юэ заблаговременно спрятал все свои ядовитые пилюли в самый глубокий карман своего Мешочка хранения, запечатав их сверху несколькими слоями заклинаний. Он приговаривал, что боится не того, что Вторая старшая сестра их увидит, а того, что она их учует — обоняние у носителей крови Чёрной Птицы острее собачьего, и вздумай она уловить какой-то нежелательный душок, он рискует стать первым во Дворце Бию учеником, которого собственная старшая сестра приколотит к стене в качестве украшения.
Даже неизменно невозмутимый Дуобао сегодня сменил прежнее, испачканное глиной одеяние на свежее синее даосское платье, а золотой колокольчик на его поясе был нат до блеска. Нарезая овощи на кухне, он то и дело автоматически поднимал взгляд в сторону горных ворот, словно кого-то поджидая.
Заметив это, Су Тяньэр тихонько спросила Гуйлин Шэньму:
— Старшая сестра Гуйлин, неужели старший брат Дуобао так сильно уважает Вторую старшую сестру?
Гуйлин Шэньму помогала ей раскладывать по контейнерам духовные фрукты и, понизив голос, ответила с интонацией человека, делящегося сугубо внутренними секретами:
— Когда Старший брат только пришёл в обитель, Вторая старшая сестра лично пестовала его. По старшинству она для него наполовину наставница. Вот почему каждый раз, когда она возвращается, Старший брат начинает готовиться за несколько дней вперёд — видишь новое даосское одеяние на нём? Это подарок Второй старшей сестры перед тем, как она отправилась странствовать триста лет назад; обычно он бережёт его и надевает ровно один раз за год, именно когда она приезжает.
Су Тяньэр приостановила движения ножа. Бросив взгляд на Дуобао, она увидела, как он сосредоточенно шинкует куньлуньский тофу, мастерски и скрупулёзно орудуя клинком, на его лице не читалось никаких особых эмоций. Тем не менее она подметила, что рукоять он сжимает сильнее обычного, а костяшки пальцев слегка побелели.
Одеяние, подаренное триста лет назад, надеваемое лишь в день возвращения Второй старшей сестры. Даже на масштабных мероприятиях вроде собрания Трёх Чистых или оглашения небесных указов с Небесного Двора он его не носил. Столь глубокая связь наставницы и ученика измерялась бережным хранением каждого шва.
Отводя взгляд, Су Тяньэр молча поправила форму заготовки блюда Возвращение чёрной птицы в гнездо, делая её ещё более изысканной.
В полдень над горными воротами Дворца Бию внезапно вспыхнул золотисто-алый свет.
Этот свет не падал с небес, он разрывал саму пустоту. Пространство содрогнулось, разрезанное неведомой силой, и по краям трещины запылало багрово-золотое пламя, в котором смутно кружились силуэты парящих чёрных птиц. Древняя и величественная аура выплеснулась наружу, заставив всю растительность обители синхронно склониться в сторону источника.
Чёрная птица возвращается в гнездо, всё живое падает ниц.
Держа свежеприготовленное блюдо, Су Тяньэр замерла у дверей кухни, издалека разглядывая фигуру, шагающую из разлома.
Это была высокая женщина с копной иссиня-чёрных волос, собранных в высокий пучок с помощью золотисто-алой шпильки. Несколько выбившихся прядей падали на лоб, черты лица отличались выраженной, волевой красотой. Она облачилась в длинные одежды цвета воронова крыла, по подолу которых змейкой вились вышитые золотом узоры птиц, вспыхивающие при каждом шаге так, будто создания вот-вот сорвутся с ткани в полет. Никакого оружия при ней не наблюдалось, однако стоило ей ступить на землю, как она сама превратилась в обнажённый клинок — нет, даже лучше: в спящий вулкан, сдерживаемый тонкой ледяной коркой, одновременно изящный и смертоносный.
Её взгляд полоснул по воротам обители, и все ученики учения Цзе разом выпрямили спины. Чжао Гунмин инстинктивно прикоснулся к собственному седалищу — к тому самому месту, что когда-то опалило пламя Чёрной Птицы. Дуобао поправил воротник, шагнул вперёд и отвесил чинно-уважительный поклон.
— Вторая старшая сестра — именно так.
Взгляд Матери Удан остановился на нём, она едва заметно кивнула. После чего её глаза скользнули дальше — мимо Дуобао, мимо Цзиньлин Шэньму и Юнь Сяо, мимо Чжао Гунмина и Лю Юэ, мимо всех знакомых лиц, выстроившихся встречать её у ворот, и безошибочно зафиксировались на Су Тяньэр, робко выглядывавшей из-за кухонного косяка.
Она зашагала к ней.
Каждый шаг звучал бесшумно, но сердце Су Тяньэр отзывалось всё громче и гуще. В суматохе она водрузила блюдо на стол, оттёрла ладони о фартук и выпрямилась. Пара багрово-золотых зрачков в упор уставилась на неё — не звериные вертикальные щелки, человеческие глаза, но в их глубине вращались призрачные очертания чёрных птиц, древние и бездонные, словно она проводила смотр или что-то проверяла.
От одного взгляда этих глаз Су Тяньэр на мгновение ощутила себя прозрачной насквозь. Не просто увиденной насквозь, а просвеченной существом, живущим на протяжении сотен тысяч лет. Отчётливо чувствовалось, что дурных намерений в ней нет, однако сама плотность скопившихся веков заставляла всю уверенность испариться без следа.
— Ты та самая Су Тяньэр? — тон Матери Удан оставался ровным, лишённым как холода, так и тепла.
— Приветствую Вторую старшую сестру, — Су Тяньэр отвесила поклон, голос её звучал достаточно уверенно, а руки на подносе не дрожали — помощь системы оказалась на редкость кстати хотя бы в сохранении базового достоинства.
Мать Удан не ответила. Она молча обошла девушку полукругом, окинув взглядом с макушки до пят и обратно. И только после этого произнесла вторую фразу:
— Печать на острове Цзиньао укрепляла ты?
— Да.
— И тех учеников, что пострадали от обратного удара, спасла тоже ты?
— Рецепт лечебного супа дала система, а варили его все вместе...
— Твоя стряпня способна подпитывать практику, залечивать меридианы и повышать боевую мощь. Прародитель драконов пробудился ради твоего Мала Сянго, кланы У и Яо едва не перебили друг друга у ворот из-за твоих рецептов, Тай-шан Лао-цзюнь, отведав твоего супа, изрёк: вещь сия необыкновенна, да и мой дядя Юаньши, обычно не покидающий затворничества веками, не устоял перед твоими пирожными с османтусом.
Мать Удан бесстрастно перечислила её послужной список за последние пару недель, будто зачитывала меню. Сделав паузу, она молчала с пару ударов сердца.
— Всё это время мои уши едва не мозолили твоё имя. Куда ни приди, везде только и слышно: во Дворце Бию появилась необыкновенная младшая сестрица. Об этом судачат креветки-воины из Дворца Дракона, об этом шепчутся торговые караваны клана У, об этом болтают даже торговцы духовными фруктами у подножья Куньлуня — мол, пирожные с османтусом, что стряпает Су Тяньэр из Дворца Бию, хороши даже для бессмертных Учения Чань.
Су Тяньэр не нашлась что ответить, оставалось лишь терпеть:
— ...Старшие братья и сестры просто преуспели в своей щедрости ко мне.
Мать Удан взглянула на неё, уголки её губ едва заметно дёрнулись в усмешке из серии «посмотрим, долго ли ты будешь скромничать».
— Слышала, ты практикуешь Таинственное Искусство Девяти Витков.
У Су Тяньэр внутри всё ёкнуло.
Началось. Она так и знала, что Вторая старшая сестра вернулась вовсе не ради приветственного пира. Печать острова Цзиньао связана с ней, Таинственное Искусство Девяти Витков связано с ней, резонанс с Силой Хаоса тоже связан с ней — все эти подробности прочие старшие братья и сёстры знали лишь в общих чертах, но Мать Удан — иное дело. Она несёт кровь древнего императора демонов и прожила неисчислимые тысячелетия. Когда печать Хаоса накладывалась в прошлый раз, она вполне могла присутствовать там лично.
— Да.
— До какого уровня дошла?
— Третий уровень.
— Практик на Стадии Закладки Основания, укрепляющий печать высшего класса на острове Цзиньао и при этом осваивающий технику самого великого бога Паньгу — младшая сестрица, как ты думаешь, что подумают все силы Хунхуана, когда это станет известно?
Сердце Су Тяньэр сжалось.
Мать Удан больше ничего не добавила, развернулась и зашагала внутрь Зала Бию. Сделав несколько шагов, она застыла на месте, не оборачиваясь, но голос её по-прежнему звучал спокойно.
— Я слышала, Учитель поселил тебя в боковом зале, совсем рядом с его покоями. Если кто-то надумает причинить тебе вред, защитные барьеры Дворца Бию примут удар на себя прежде всего ради Учителя.
Она слегка повернула голову, обнажив половину волевого профиля, и в её багрово-золотых глазах промелькнуло нечто, чего Су Тяньэр не до конца поняла.
— Таково решение Учителя, я не возражаю. Но помни: твоя практика, твои печати, твой резонанс с Силой Хаоса — до тех пор, пока ты недостаточно сильна, лучше бы об этом не знало слишком много посторонних.
Су Тяньэр кивнула.
Мать Удан больше ничего не произнесла, переступила порог и скрылась в Зале Бию.
Приветственный пир проходил в Зале Бию и оказался куда более тихим, чем предполагала Су Тяньэр.
Мать Удан заняла место по правую руку от Цзяочжу Тунтяня — то самое кресло, где обычно восседал Дуобао, ныне добровольно сместившийся на одно место дальше. Ела она сдержанно, беря каждое блюдо лишь по разу, тщательно пережёвывая пищу и после каждого раза слегка кивая; она не хвалила еду и не ругала её, но кивок доставался каждому кушанью. Это уже считалось высочайшей похвалой.
Когда подали Суп Тайцзи Инь-Ян, она опустила взгляд на медленно вращающийся узор тайцзи в чаше и задала вопрос, от которого воцарилась абсолютная тишина.
— Ци Дао, заключенная в этом супе, удивительным образом резонирует с учением Лао-цзюня об Инь и Ян. Когда Лао-цзюнь наведывался в прошлый раз, он чему-то обучил тебя?
Су Тяньэр опешила:
— Старший Лао-цзюнь не учил меня ничему. Этот суп значился в рецептах, я просто повторила последовательность.
Мать Удан устремила на неё взгляд и помолчала какое-то время.
— Воспроизвести рецепт и воплотить в супе суть принципов Инь и Ян — либо сам рецепт необычаен, либо необычайна ты. Или и то, и другое.
Допытываться дальше она не стала, опустив голову и продолжив трапезу.
Под конец пира Мать Удан внезапно отложила палочки и посмотрела на восседающего во главе стола Цзяочжу Тунтяня.
— Учитель.
— Мм?
— Возвращаясь обратно, вблизи Великой Бездны Северного Моря я уловила нечто странное, — голос её звучал тихо, но Су Тяньэр, стоявшая неподалёку, всё расслышала. — Ощущение в точности копирует хаотическую ци из печати на острове Цзиньао, только слабее и рассеяннее. Словно глубоко в бездне Северного Моря кто-то спал и случайно шевельнулся во сне, выпустив толику дыхания наружу.
Палочки Цзяочжу Тунтяня на секунду замерли, после чего он как ни в чём не бывало продолжил трапезу.
— Уверена?
— Семь из десяти. Остальные три — возможно, Небесный Путь замышляет что-то в тех краях. Небесный Двор недавно стянул туда немало сил, ссылаясь на внутренние распри клана драконов Северного Моря, но Тай-бай Цзиньсин, доставлявший указ в прошлый раз, проговорился, упомянув фразу: «аномальные колебания в бездне Северного Моря». А уж если Тай-бай Цзиньсин проговаривается, вероятность правдивости этих слов возрастает многократно.
Уши Су Тяньэр встали торчком. Глубоко в Великой Бездне Северного Моря кроется ци, похожая на ту, что запечатана на острове Цзиньао? Если добавить осколок с острова Цзиньао, это уже второй осколок. Согласно подсказкам системы, всего требовалось собрать пять фрагментов, и теперь у второго обозначилось смутное направление.
Пока она в уме прикидывала, как бы подступиться к идее поездки на север, Дуобао мягко коснулся её запястья.
— Не спеши, — тихо проговорил он так, что слышали только они двое. — Если ты сейчас заявишь Второй старшей сестре «я должна отыскать осколки Хаоса», её характер таков, что она просто запрёт тебя во Дворце Бию без права выхода. Сперва дай Второй старшей сестре выговориться, а я помогу тебе полистать карты вод северных морей.
Су Тяньэр послушно проглотила рвавшееся с языка признание.
После пира Мать Удан не отправилась отдыхать, а надолго задержалась в бамбуковой роще позади Дворца Бию. Когда Су Тяньэр принесла ей духовного чая, она застала её за созерцанием собственной ладони — над ней парило крошечное чёрное перо, по краям которого теплилось багрово-золотое пламя.
Заслышав шаги, она быстрым движением спрятала его.
— Вторая старшая сестра, чай. — Су Тяньэр поставила поднос на каменный стол.
Мать Удан приняла чашку, сделала глоток и произнесла фразу, чуть не заставившую Су Тяньэр выронить чайник:
— Младшая сестрица, тебе доводилось видеть, как сражается Учитель?
Су Тяньэр покачала головой. За все дни во Дворце Бию Цзяочжу Тунтянь хоть и пожаловал ей Намерение Меча Убийцы Бессмертных в качестве защиты, в деле она его не видела ни разу. Перед ней он всегда оставался «старым затворником», попивающим чай, изъясняющимся с прохладцей и отпускающим нехитрые шуточки.
— Настоящая сила заключается в том, чтобы решать проблемы без применения оружия, — Мать Удан смотрела на неё, и в багрово-золотых глазах отражались тени бамбука. — Тебе не нужно становиться вторым Цзяочжу Тунтянем или кем-либо ещё. Тебе достаточно стать Су Тяньэр, обладающей достаточной силой — настолько сильной, чтобы даже при условии, что твою практику могут распознать как резонирующую с Хаосом, никто не осмелился бы выступить против тебя легкомысленно.
Она опустила чашку и поднялась на ноги.
— Когда будешь готова — приходи ко мне. У меня есть для тебя вещь. — Уголки её губ тронула едва заметная улыбка. — Не безвозмездно: приветственный пир, что ты устроила, можно считать сдачей экзамена.
С этими словами она развернулась и зашагала прочь из рощи, её тёмный силуэт вытянулся под лунным светом.
Су Тяньэр стояла на месте с подносом в руках, ощущая приятное тепло на душе.
Экзамен сдан.
Завуч выставила ей проходной балл.
Она невольно улыбнулась, подхватила поднос и двинулась в обратный путь. Пройдя несколько шагов, она сообразила: сдать экзамен — прекрасно, но Вторая старшая сестра упомянула, что приготовила подарок, и что же это могло быть?
Ладно, узнаем, когда придёт время.
Сначала — спать.

Комментарии

Загрузка...