Су Тяньэр стояла перед каменной горой в центре Острова Цзиньао, задрав голову и глядя на массивный скальный массив, сплошь исчерченный узорами формаций. Ей казалось, что её артериальное давление поднимается с поистине опасной скоростью.
Вчера она вытащила из пасти смерти одиннадцать раненых и проварила целебные супы с раннего утра до поздней ночи — да так, что валилась с ног и могла уснуть, просто прислонившись к печке. По её первоначальному плану, сегодня она собиралась проспать до самого полудня, а затем вместе со старшими братьями и сестрами вернуться во Дворец Бию, чтобы продолжить роль ни о чём не заботящейся ленивой рыбки-младшей сестры — той, что вечно стряпает, но никогда не участвует в драках.
Однако планы вечно отстают от перемен.
Самёшеньким утром У Шэн с мрачным лицом вытащил её из постели. Не сказав даже дежурного «с добрым утром», он тут же поволок её к этой каменной горе и, тыча пальцем в безумно извивающиеся золотые линии на скале, выдал целый поток слов, от которых у неё волосы на затылке встали дыбом.
— Младшая сестра, есть то, о чём я обязан тебя предупредить. Вчерашний откат массива — вовсе не случайность. То, что запечатано внизу, намеренно нанесло удар.
Су Тяньэр ещё толком не проснулась и осоловело протянула:
— М-м-м.
— Оно испытывает нас на прочность.
Она снова промычала:
— М-м-м.
— Учитель оставил в тебе частицу намерения меча. И это намерение, кажется, резонирует с силой под печатью... Притом резонирует так, как я ещё никогда не видел.
Су Тяньэр приоткрыла рот, но третье «м-м-м» застряло у неё в горле, и она разом окончательно пришла в себя.
Какое ещё намерение меча? Какой резонанс? Она машинально опустила взгляд на собственный даньтянь — в глубине и впрямь таилась чужеродная вещица: та самая аура Убийцы Бессмертных, которую Цзяочжу Тунтянь перед уходом запечатал в её тело. Раньше она воспринимала этот клинок скорее как встроенный навигатор GPS: случись беда, стоит его раздавить, и Учитель тут же почувствует зов. Но теперь У Шэн заявляет, что этот GPS вошёл в резонанс со странной силой, скрытой в недрах печати?
И как это понимать? Что за чёрт, её GPS превратился в генератор помех?
Не успела она переварить эту информацию, как в голове раздался оглушительный взрыв — системный сигнал тревоги. Он звенел втрое громче обычного, перед глазами заплясали багровые вспышки, от которых пронзительно заныли виски.
[Внимание! Обнаружена аномальная флуктуация древней печати!]
[Номер печати: Хунхуан, учение Цзе, Массив Подавления Демонов Острова Цзиньао (Высший класс)]
[Состояние печати: Тяжелые повреждения, текущая целостность — 18%, полный коллапс ожидается через семь дней!]
[Последствия коллапса: Заточенное под печать создание вырвется на свободу, Остров Цзиньао и прилегающие акватории на тысячу ли вокруг подвергнутся непредсказуемому удару! Просим хозяйку незамедлительно принять меры!]
Су Тяньэр уставилась на кроваво-красные строки. В голове гудело так, будто тысяча Пожирающих Небесных Питонов разом орали у неё над ухом.
Коллапс через семь дней? Весь Остров Цзиньао и тысяча ли вод вокруг пострадают?! Да это же в десять тысяч раз хуже всех неприятностей, что выпали на её долю, вместе взятых: и того случая, когда предка клана Драконов довели до слёз острой маринованной свининой мала сянго, и когда двенадцать Двенадцати Золотых Бессмертных из учения Чань чуть не перегрызлись из-за одной порции тушёного абалона, и когда два клана — У и Яо — стояли у врат обители с обнажёнными мечами.
Она инстинктивно перевела взгляд на У Шэна, надеясь, что старший брат, стерегший эту печать несколько столетий, предложит хоть какой-то толковый план.
Тот хмуро смотрел на неё, да так сильно свел брови, что между ними запросто мог бы застрять комар.
— Я знаю способ укрепить печать. Мы, стражи, столетиями по крупицам поддерживали этот массив. Все узлы, все фокусные точки, все контуры духовных жил — всё это отпечатано у меня в голове. Дай мне достаточно духовных материалов и времени, и я верну печать в безопасные пределы.
Су Тяньэр шумно выдохнула.
Слава богам, небо рухнет — так найдется великан, который подставит плечо.
— Так укрепляй же! Что за материалы нужны? Во дворец Бию их полно, а если не хватит, пошлём старшего брата Дуобао притащить со складов...
— Проблема в том, — перебил её У Шэн. В его голосе прозвучал странный, неуловимый оттенок, с которым Су Тяньэр совсем не хотелось сталкиваться, — в самом сердце печати кроется ключевой фокусный узел. Чтобы его активировать, требуется особая сила. Эта сила обязана быть однородной, той же природы, что и сущность заключённого внизу существа. Не обычная духовная энергия, а самый первородный исток той силы. Раньше мы сдерживали печать грубой силой учений Цзе, но сдерживание и укрепление — вещи разные. Сдерживание давит на печать снаружи, а укрепление заделывает трещины изнутри. Чтобы залатать их, требуется энергия, тождественная внутреннему содержимому печати.
Его взгляд, устремленный на Су Тяньэр, стал невероятно сложным.
— Младшая сестра, ты практикуешь Таинственное Искусство Девяти Витков.
Су Тяньэр замолчала.
Она и впрямь практиковала Таинственное Искусство Девяти Витков.
Технику, лично созданную прародителем Паньгу.
Система утверждала, что при достижении совершенства в Таинственном Искусстве Девяти Витков можно расколоть небеса и расколоть землю.
Однако система скромно умолчала о том, что однажды практикующего эту технику погонят палкой к расшатанной скале, чтобы латать трещащую по швам древнюю печать.
— Старший брат У Шэн, — она глубоко вздохнула, делая последнюю жалкую попытку сопротивления. — Я занимаюсь Таинственным Искусством Девяти Витков всего дюжину дней... Нет, если считать по чесноку, едва ли две недели. Моя стадия Закладки Основания получена только что с помощью той самой пилюли мгновенного прорыва, которую выдала система. Я даже к третьей ступени Искусства Девяти Витков ещё толком не подступилась. Предлагать зеленому юнцу на стадии Закладки Основания укрепить древнюю печать высшего класса — это всё равно что посадить за штурвал космического корабля человека, который впервые в жизни пытается выжать сцепление!
У Шэн, разумеется, понятия не имел, что такое сцепление и космический корабль, но смысл её протеста уловил отлично. Помолчав секунду, он подошел к подножию каменной горы и прижал ладонь к исчерченной рунами стене.
— Младшая сестра, подойди-ка, взгляни.
Колеблясь, Су Тяньэр приблизилась.
Стоило У Шэну чуть влить духовную силу в ладонь, как густая паутина золотых рун ярко вспыхнула. Су Тяньэр заметила, что в самом глубоком месте скалы, где узоры сплетались плотнее всего, имелся небольшой участок совершенно иного цвета. Не золото — оттенок, которому она не могла подобрать названия. Еле заметный тусклый желтовато-бурый свет, напоминающий самое первое сияние зари в момент рождения хаоса.
— Видишь те желтовато-бурые руны? Это сердцевина печати, исток, откуда пошел весь Массив Подавления Демонов Острова Цзиньао. Сила, запечатанная в этом узле, в корне отличается от всех прочих рун — она исходит от того самого существа, что заточено внизу. Когда учение Цзе и Небесный Двор совместными усилиями накладывали печать, они не стали давить на неё грубой силой дао. Они заперли её изнутри с помощью той же природы энергии, которой обладала сама цель. Этот узел и есть замочная скважина. За долгие годы и от вчерашнего удара в сердцевине замка пошли трещины, и теперь нам необходима точно такая же энергия, чтобы их заполнить.
Он повернулся и посмотрел на Су Тяньэр, чеканно выговаривая каждое слово:
— Сила Таинственного Искусства Девяти Витков в твоем теле обладает ровно теми же свойствами, что и энергия в этом узле.
Су Тяньэр открыла рот, собираясь возразить, но в голове перед глазами назойливо пульсировала та самая красная строка: печать рухнет через семь дней, Остров Цзиньао и тысяча ли вод вокруг обратятся в хаос. Перед ней тут же встали вчерашние ученики учения Цзе с разорванными меридианами, лежавшие на каменных плитах, лицо У Шэна у ворот Дворца Бию — с глазами, в которых горел и почти потухал огонь, и припухшие, украдкой покрасневшие глаза Чжао Гунмина, который ложечкой за ложечкой скармливал раненым лекарственную похлёбку.
Все эти люди едва не расстались с жизнями ради защиты печати. А теперь печать рушится, и у неё в теле как раз есть сила, способная всё исправить.
Она тяжело вздохнула и проглотила все слова протеста.
— Хорошо. Я попробую.
Лицо У Шэна на мгновение расслабилось, но облегчение не успело закрепиться на его чертах, как их вновь затянула тень тяжелых дум. Во взгляде, которым он одарил Су Тяньэр, смешались благодарность, вина и какая-то глухая боль, которую она не могла постичь.
— Но, — Су Тяньэр подняла палец, — у меня есть условие.
— Говори.
— Все три дня делами, связанными с укреплением печати — какие материалы нужны, какие руны чинить, сколько людей привлекать — заведуешь исключительно ты. На мне лежит только одна обязанность: в самый критический момент влить силу Таинственного Искусства Девяти Витков в узел. Вся остальная инженерная магия мимо меня. Я в этом не смыслю.
Уголки рта У Шэна едва заметно дрогнули — впервые с вчерашнего дня Су Тяньэр увидела на его лице нечто похожее на улыбку. Слабую, мимолетную, но всё же настоящую.
— Договорились. За укрепление печати отвечаю я. А ты до заката завтрашнего дня должна довести Таинственное Искусство Девяти Витков хотя бы до третьей ступени.
Су Тяньэр мысленно прикинула расклад. Первую ступень Искусства она постигла по чистой случайности, слушая лекцию Учителя. Вторую ступень система закинула ей в тело без всяких усилий с её стороны. Переход от первой ко второй дался легко. Но сколько времени займет путь от второй к третьей? При нормальной медитации, судя по прогресс-бару интерфейса, потребовалось бы не меньше трех месяцев — если, конечно, не случится какого-нибудь чуда.
— Система, есть ли способ ускорить практику Таинственного Искусства Девяти Витков?
[Дзинь! Выполняется поиск метода ускоренной культивации...]
[Вариант первый: Лекция высокой плотности. Практика в условиях проповеди уровня святого позволяет увеличить скорость культивации на 500-800%. Текущие условия: присутствие святого отсутствует, недоступно.]
[Вариант второй: Прием Золотой Пилюли Девяти Витков. Подлинная Золотая Пилюля Девяти Витков позволяет хозяйке мгновенно достичь сферы Золотого Ядра, а Таинственное Искусство Девяти Витков автоматически продвинется до четвертой ступени. Текущие условия: хозяйка ранее отказалась от пилюли Старика Лао-цзюня, а во Дворце Доушуай запасы исчерпаны, недоступно.]
[Вариант третий: Использование силы Таинственного Искусства Девяти Витков для исцеления других или укрепления печати. Особенность Таинственного Искусства Девяти Витков — созидание через разрушение. Каждое столкновение силы искусства с внешним давлением ускоряет трансформацию самой техники. Текущие условия: Массив Подавления Демонов Острова Цзиньао идеально создает внешнее давление высокой интенсивности, доступно.]
[Общая рекомендация: В процессе укрепления печати, вливая энергию искусства в узел, хозяйка одновременно подвергнет собственную технику сопротивлению и закалке со стороны внутренней силы печати. Сама эта борьба — самый быстрый и глубокий путь культивации Искусства Девяти Витков. Проще говоря — чем больше каторжной работы ты им выполняешь, тем сильнее оно становится.]
Су Тяньэр уставилась на последнюю строчку, и в голове у неё вертелась лишь одна мысль.
Разве это не прокачка через битву лицом к лицу?
А как же лёгкая победа без усилий, о которой ей говорили?!
Вздохнув, она закрыла системное окно и оглянулась на лагерь. Дуобао присел на корточки у плиты, чиня печь, разбитую вчерашними потоками духовной энергии; Цзиньлин Шэньму проводила финальный осмотр легкораненых; Чжао Гунмин с тяжелым мечом из черного железа на плече патрулировал берег моря; а Гуйлин Шэньму сидела на рифе, расстелив на коленях древний фолиант и продолжая изучать гидрологическую карту прилегающих вод.
— Старший брат! Старшая сестра Цзиньлин! — крикнула она в сторону лагеря. — Есть работенка!
Спустя час все прибывшие из Дворца Бию столпились вокруг каменного стола в центре лагеря, разглядывая нарисованную от руки У Шэном полную карту массивов Острова Цзиньао. Карта пестрела пометками, и Су Тяньэр, просмотрев на неё добрую половину дня, смогла распознать лишь четыре стороны света — всё остальное покрывали непостижимые талисманы и рунические вязки.
— Общий план укрепления печати состоит из трех шагов, — У Шэн ткнул веткой в карту. — Шаг первый: восстановление поврежденных внешних рун. Эти руны служат внешней опорой печати, удар их расколол, и за три дня мы обязаны восстановить их целиком. Здесь потребуется больше всего рабочих рук, но сложность минимальна. Чжао Гунмин, Лю Юэ и оправившиеся от легких ран стражи займутся этим — просто заложите трещины базовыми методами массивов учения Цзе.
Чжао Гунмин грохнул себя кулаком в грудь:
— Поручи это мне! Драться я мастак, а чинить руны и подавно!
— Шаг второй: расчистка духовных жил под островом. Три главные жилы питают печать энергией, но вчерашний удар искривил одну из них, из-за чего нарушился приток духовной силы. Тут нужны точное чутье на жилы и опыт горных выработок. У Шэн перевел взгляд на Дуобао.
Тот как раз протирал мягкой тряпкой свой молот артефактора и, услышав это, слегка кивнул:
— Направление жил и распределение руд — моя специализация. Беру на себя.
— Шаг третий, — У Шэн замолк на секунду и посмотрел на Су Тяньэр, — самый главный. Завтра после заката колебания духовной энергии в ядре печати войдут в кратковременную относительную фазу спада — это идеальное окно для вливания силы. Младшей сестре в этот момент потребуется направить мощь Таинственного Искусства Девяти Витков прямо в ядро, чтобы заполнить трещины.
Цзиньлин Шэньму нахмурилась:
— Разве объема истинной ци на стадии Закладки Основания хватит, чтобы заделать трещины в печати высшего класса?
— Дело не в объеме ци, — покачал головой У Шэн. — Сила Таинственного Искусства Девяти Витков отличается от обычной истинной ци, её иерархия невероятно высока. Это не значит, что её много, но каждая нить сгущена до предела. Скажем так: обычная духовная сила — это вода, а энергия Девяти Витков — ртуть. Чтобы наполнить чашку до краёв, ртути потребуется в десять раз больше по весу, чем воды. Узлу не нужно заполнение, ему нужно давление. Младшей сестре не нужна высокая ступень развития, ей требуется лишь точно внедрить энергию Искусства в трещины, и сам уровень этой силы естественным образом залечит разломы.
Су Тяньэр мысленно перевела это на понятный язык: она — живой пистолет для герметика. Качество клея отличное, мощность пистолета чуть маловата, но сойдет и так.
— У меня нет возражений, — кивнула она. — Но, старший брат У Шэн, можешь всё-таки толком объяснить — что в конце концов заперто под этой печатью? И почему его сила резонирует с моим Таинственным Искусством Девяти Витков?
Как только этот вопрос сорвался с её губ, атмосфера вокруг каменного стола мгновенно остыла.
У Шэн молчал очень долго. Так долго, что Чжао Гунмин сменил неудобную позу, а чай в пиале Цзиньлин Шэньму полностью остыл, прежде чем тот наконец заговорил.
— Честно говоря, я до конца не уверен. Я охраняю эту печать уже несколько веков, перерыл все уцелевшие манускрипты Дворца Бию и Острова Цзиньао, но смог собрать лишь общую картину. На закате Великой Катаклизматической Войны Богов нечто было разбито на части и рухнуло в Восточное Море. У этой вещи не было ни добра, ни зла — это не артефакт и не живое существо, а чистая, доведенная до абсолюта энергия. Но она сама по себе настолько мощна, что не останься она под печатью, все обитатели вод Восточного Моря сошли бы с ума под воздействием её ауры: либо их тела разорвало бы изнутри, либо они превратились бы в неуправляемых монстров.
Тогда печать накладывало не только учение Цзе. Небесный Двор, учение Чань, клан Драконов и даже остатки двух кланов — У и Яо — приняли в этом участие. Подробных записей о самом процессе не сохранилось, но все трактаты сходятся в одном: исток этой силы — нить энергии Хаоса, оставшаяся со времен сотворения мира Паньгу. А Таинственное Искусство Девяти Витков — как раз та техника, которую практиковал прародитель Паньгу.
Он поднял голову и посмотрел на Су Тяньэр.
— Вероятно, именно поэтому твоя сила резонирует с ней. У них один корень.
Вокруг каменного стола повисла мертвая тишина.
Су Тяньэр опустила взгляд на собственные ладони. С тех пор как она начала практиковать Искусство Девяти Витков, ей и в голову не приходило задумываться о его истоках. Система подкинула технику — она стала заниматься, пошел прорыв — она продолжила. Докопаться до более глубоких пластов ей не доводилось. Но теперь У Шэн открыл ей глаза: то, что придавлено островом, происходит из того же источника, что и циркулирующая в её жилах сила, — от того самого Паньгу, что расколол небо и землю.
Ощущения были странными. Будто далекая легенда из школьного учебника вдруг оказалась суровой правдой, что залегла прямо под подошвами её сандалий.
Су Тяньэр шумно вздохнула, отгоняя это неуловимое, смутное чувство.
— Ладно. Что бы там ни пряталось внизу, сперва починим печать. Старший брат У Шэн, завтра к закату я буду готова.
У Шэн торжественно кивнул.
Следующие сутки превратили Остров Цзиньао в раскаленную добела строительную площадку.
Чжао Гунмин вместе с двумя десятками оправившихся от легких ран стражей пошел по карте рун восстанавливать трещины, начиная с внешнего кольца. Эта работа требовала предельного терпения и точности — малейшее отклонение в глубине, толщине или направленности руны было недопустимо. Терпения у Чжао Гунмина не хватало, зато мощи было хоть отбавляй: тяжелые камни, расколотые стены, груды обломков, заваливших проходы из-за возмущений энергии, — со всем этим он справлялся за троих. Лю Юэ следовал за ним следом, отвечая за тонкую доводку и без конца браня Чжао Гунмина за грубость, однако руки мастера двигались с безупречной аккуратностью.
Дуобао с молотом артефактора наперевес часами трудился в толще подземных жил острова. Лабиринты духовных артерий петляли и сужались настолько, что в некоторых местах приходилось протискиваться боком, а участки, разрушенные прошлым ударом, требовалось раскапывать вручную по кусочку. Су Тяньэр спускалась вниз перекусить и увидела Дуобао: его даосский халат был сплошь в грязи и рудной пыли, волосы прилипнули к мокрому от пота лицу, а золотые колокольчики на поясе забились землей и больше не звенели. Но она никогда еще не видела его столь сосредоточенным — его вечно мягкие глаза, когда он считывал направление духовных жил, сверкали острием двух обнаженных мечей.
Цзиньлин Шэньму ведала распределением духовных материалов и поставками пилюль. Пламя в её алхимическом котле не гахло ни на минуту: пилюли Восполнения Ци, Пилюли Возвращения Духа, мази для срастания костей и сухожилий — всё это партиями пеклось и отправлялось наверх. Несколько стражей крутились у дверей её пилюльной комнаты, помогая расфасовывать зелья и вполголоса переговариваясь: Эта старшая сестра варит лекарства быстрее трех наших алхимиков вместе взятых! Цзиньлин Шэньму из-за закрытой двери прикрикнула: Меньше лести, быстрее фасуйте!
Гуйлин Шэньму отвечала за тыловую логику. Она выписала по памяти все гидрологические данные акватории вокруг Острова Цзиньао из своего древнего трактата, составив подробное расписание приливов и карту движения духовных потоков. Она шепнула Су Тяньэр, что колебания энергии в сердцевине печати странным образом связаны с приливами в Восточном Море — от этого открытия даже У Шэн изумился, не заметив подобной закономерности за сотни лет стражи. Гуйлин Шэньму смущенно покраснела от похвал и спряталась в угол, прижав к груди свой панцирь.
Сама Су Тяньэр тоже не сидела сложа руки. Днем она продолжала стряпать на кухне, пополняя запасы Овсянки Ста Трав и Отвара Возрождения Девяти Циклов, чтобы все раненые подошли к моменту укрепления печати на пике формы. По вечерам она усаживалась в лагере и, следуя подсказкам У Шэна, пыталась ощутить силу Таинственного Искусства Девяти Витков в собственном теле.
Раньше она никогда не пыталась управлять техникой осознанно. Система всё делала за неё, а ей оставалось лишь пожинать плоды. Теперь же предстояло научиться волевому контролю — вытянуть энергию Искусства из даньтяня, заставить её течь по меридианам тонким ручейком, собрать на ладони и вернуть обратно. Сначала ничего не выходило: сила упрямо лежала внутри ленивым котом, отказываясь двигаться по приказу. Провозившись добрых полчаса, она вдруг вспомнила слова системы: Особенность Таинственного Искусства Девяти Витков — созидание через разрушение, каждое столкновение силы с внешним давлением ускоряет трансформацию.
Внешнее давление.
Глубоко вздохнув, она перестала осторожничать, подошла к основанию каменной горы и прижала ладонь к желтовато-бурому участку узла. Запечатанная в глубине хаотичная энергия шевельнулась, столкнувшись с силой её ладони, и породила мягкий, но не желавший оставаться незамеченным отпор.
В тот же миг Таинственное Искусство Девяти Витков в её жилах взъерошилось, словно наступили коту на хвост.
Ей даже не пришлось вытягивать силу силой: та сама хлынула из даньтяня, стремительным потоком взметнулась по меридианам к ладони и врезалась в хаотичную энергию узла через тонкую перегородку барьера. Обе однородные силы вошли в резонанс, подобно двум магнитам, притягивающим друг друга сквозь стекло. Ладонь Су Тяньэр приятно потеплела, а истинная ци в даньтяне за считанные мгновения совершила круг циркуляции, на который в обычных условиях уходило не меньше получаса.
[Дзинь! Прогресс культивации Таинственного Искусства Девяти Витков +15%!]
[Текущий прогресс: Вторая ступень, 67%]
Су Тяньэр вытаращила глаза.
С таким темпом довести Искусство Девяти Витков до третьей ступени к закату завтрашнего дня казалось вполне реальным.
Она оторвала ладонь от скалы, размяла слегка онемевшие пальцы и тихонько улыбнулась.
Сзади раздался голос У Шэна:
— Похоже, ты нашла верный путь.
Она обернулась. У Шэн стоял в трех шагах от неё, держа в руке духовный фонарь. Свет падал на его лицо, делая шрамы особенно отчетливыми. Раны зажили по меньшей мере на добрую половину, хотя до полного восстановления было еще далеко. Зато в его глазах горел чистый, ровный огонь — не то тусклое, затухающее мерцание, что слетело с него у ворот обители.
— Старший брат, почему ты до сих пор не отдыхаешь?
— У стражей нет выходных. У Шэн подошел ближе и уставился на золотые руны на скале. — Младшая сестра, когда завтра ты влетишь в узел своей силой, возможно, почувствуешь сопротивление из-под печати. Эта энергия сдерживалась столетиями, но она никогда по-настоящему не спала. Она станет сопротивляться. И будет больно.
Су Тяньэр помолчала.
— Насколько больно?
У Шэн задумался:
— Будто твои меридианы рвут на части, а потом собирают заново. Снова и отново.
— ...Тогда Овсянку Ста Трав, что я наварила, я могу сама съесть?
У Шэн опешил, а затем улыбнулся. Не той кривой усмешкой уголками рта, а по-настоящему, так, что его плечи слегка задрожали.
— Можешь. Я оставлю тебе пиалу.
— Вот и ладно, — Су Тяньэр хлопнула в ладоши и поднялась. — Раз меня не расколет пополам прямо на месте, с кашей в пузе я всё выдерну.
Она повернулась и зашагала к лагерю, но через пару шагов остановилась, не оборачиваясь.
— Старший брат, когда печать починят, ты останешься на Острове Цзиньао?
У Шэн ответил не сразу. Лишь спустя мгновение его голос донесся сзади — тихий и твердый:
— Останусь. Сотни лет простоял, еще столько же простою.
Су Тяньэр коротко хмыкнула и пошла дальше.
И про себя подумала: ну что ж, буду тогда регулярно присылать вам харчи. Овсянку Ста Трав, маринованную свинину мала сянго, тушеный суп Будда прыгает через стену — всё отправлю. Старшие братья и сестра страдали веками, так пусть хоть наедятся как следует.
Наступил закат следующего дня.
Вся жизнь на Острове Цзиньао замерла. Чжао Гунмин прибежал с участка внешних рун, не успев даже отряхнуть каменную пыль с лица; Дуобао выбрался из подземных жил и сменил заляпанный грязью халат на чистый; Цзиньлин Шэньму потушила печь и выложила все пилюли Возвращения Духа на небольшой каменный столик рядом с узлом — Су Тяньэр бегло прикинула, их там было не меньше двух сотен. Гуйлин Шэньму, прижав к груди древний манускрипт, замерла на возвышении лагеря, неотрывно следя за приливом у линии горизонта, чтобы в любой момент объявить точное время.
У Шэн стоял перед каменной горой, задрав голову и глядя на медленно погружающееся в пучину солнца светило. Дневной свет постепенно гас, а желтовато-бурые узоры на рунах набирали яркость. Они пробуждались с закатом сами, словно часовой механизм, заведенный точно по расписанию.
— Готовьтесь, — донесся сверху звонкий голос Гуйлин Шэньму. — Осталась четверть часа.
Су Тяньэр стояла перед узлом, прижав ладонь к желтоватому пятну на скале. Сквозь тонкую перегородку барьера она ощущала, как запертая внизу мощь подспудно бурлит. Она ждала заката — ведь сразу после него сила печати погружалась в кратковременный спад. Это был лучший момент для прорыва барьера и идеальное окно для внедрения её энергии.
— Не нервничай, — Дуобао неизвестно когда оказался за её спиной, и голос его звучал успокаивающе. — Я рядом, если что — сразу зови.
— Если тебе больно, младшая сестрица, так кричи! — во весь голос орал Чжао Гунмин с расстояния в добрых полтора десятка шагов. — Кричать не стыдно! Когда твой старший брат терпел удар небесной молнии, во Дворце Бию было слышно, как он орал!
— Заткнись, — Цзиньлин Шэньму отвесила ему затрещину. — Не мешай младшей сестрице сосредоточиться.
Су Тяньэр глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Сила Таинственного Искусства Девяти Витков в её даньтяне уже была заблаговременно приведена в движение и мерно циркулировала по меридианам, образовав устойчивый поток тепла. Она чувствовала, как учащённо бьётся её сердце, но паника отступила. За эти два дня она бесчисленное количество раз практиковалась перед этой каменной стеной, и столкновение с резонансом двух сил больше не казалось ей чем-то чуждым. Она знала, что произойдёт дальше: будет больно. Но еще лучше она понимала: когда боль утихнет, печати стабилизируются, людям на острове больше не придется нести дозор в страхе и трепете, а живые существа в тысячеликих морских просторах не будут пожраты хаотичной Силой Хаоса.
Стоит ли оно того?
Стоит.
— Закат, — вовремя раздался голос Гуйлин Шэньму.
Су Тяньэр открыла глаза, прижала ладонь к центру формации, и сила Таинственного Искусства Девяти Витков хлынула из даньтяня, устремившись по меридианам прямо в ладонь, чтобы без остатка влиться в жёлто-бурые узоры формации.
В тот самый миг ей показалось, будто её руку кто-то укусил.
Не по-настоящему укусил — просто Сила Хаоса внутри ядра формации ощутила вторжение силы того же происхождения и инстинктивно пошла в контратаку. Эта энергия вихрем понеслась вверх по её руке, словно раскалённый добела жидкий металл, вливающийся в кровеносные сосуды. Одновременно с этим её собственное Таинственное Искусство Девяти Витков давило вниз, и обе силы столкнулись прямо в её меридианах.
Больно.
По-настоящему больно.
Будто кто-то раскалённым молотом кремень за кремнем выколачивал её кости, а после того, как они крошились, принимался сшивать их заново ниткой с иголкой. Стенки меридианов под непрерывными ударами двух борющихся сил то рвались, то срастались вновь — слова системы о том, что разрушение предшествует созиданию, прямо сейчас наяву разыгрывались в её теле.
Су Тяньэр до крови искусала губы, но ладони не отняла.
Потому что чувствовала: трещины в ядре формации заполняются. Не за счёт сноровки или ювелирной точности, а благодаря самой силе Таинственного Искусства Девяти Витков. Ворвавшись в ядро, эта энергия сама собой, инстинктивно устремилась к трещинам и, подобно ртути, заливающей щели в глиняной посуде, беззвучно и бесследно заполнила все зазоры.
Жёлто-бурое сияние на стенах печати становилось всё ярче, а тусклые на протяжении сотен лет узоры возвращали былой блеск с видимой глазу скоростью. У подножия каменной горы раздался глухой гул, словно в самом сердце земли вновь заработал какой-то гигантский механизм.
[Динь! Прогресс освоения Таинственного Искусства Девяти Витков +25%!]
[Текущий прогресс: второй уровень — 92%... 95%... 98%...]
[Поздравляем хозяйку! Второй уровень Таинственного Искусства Девяти Витков полностью освоен! Прорыв на третий уровень!]
[Третий уровень Таинственного Искусства Девяти Витков: Чувствительность к Хаосу — хозяйка способна ощущать присутствие и состояние сил того же происхождения.]
У Су Тяньэр уже не осталось сил радоваться прорыву. Всё её внимание было приковано к точке соприкосновения ладони с ядром формации. Меридианы на руке успели порваться и срастись заново бесчисленное количество раз, и в конце концов боль притупилась до онемения — она держалась лишь на чистом упрямстве, изо всех сил цепляясь за сознание и не отнимая руки.
Сколько прошло времени — может, сгорела палочка благовоний, а может, миновала целая ночь, — но последняя тончайшая трещина в ядре формации наконец затянулась. Ответный удар испарился в одно мгновение, ноги Су Тяньэр разом ослабли, и она рухнула назад.
Чья-то пара рук надежно подхватила ее со спины.
Это был Дуобао. Его руки с самого начала занимали положение наготове в любую секунду подстраховать её, не покидая этого места с первой же секунды вливания силы. Сейчас Су Тяньэр бессильно привалилась к его руке, вся пропитавшись холодным потом, с бледными губами, но уголки ее рта всё еще слегка приподнимались в улыбке.
— Заполнилось, — её голос звучал хрипло, будто шуршала наждачная бумага. — Трещины заполнены до единой.
У Шэн быстрым шагом подошел ближе, прижал ладонь к центру формации, прислушиваясь к ощущениям пару мгновений, и испустил долгий-долгий выдох. Тот самый выдох, который сдерживали и копили в груди несколько сотен лет.
— Целостность печати — 92%. Даже лучше, чем было изначально, когда мы только создавали её. Младшая сестрица, ты справилась.
Вдалеке, у лагеря, раздался радостный гул. Чжао Гунмин без лишних слов взвалил Лю Юэ себе на плечо, Цзиньлин Шэньму редкостно мягко улыбнулась, а Гуйлин Шэньму, стоя на возвышении, прижимала к груди древние манускрипты и изо всех сил махала Су Тяньэр рукой.
Су Тяньэр лежала на каменной платформе, не имея сил даже пошевелить рукой, но где-то в глубине души разливалось полное, абсолютное тепло.
И тут она внезапно кое о чем вспомнила.
— Постойте... — хрипло произнесла она. — Та нить Хаоса под печатью... Когда она только что столкнулась с моей силой, мне показалось, будто я что-то почувствовала.
Улыбка на лице У Шэня слегка померкла.
— Что именно почувствовала?
Су Тяньэр закрыла глаза, мысленно возвращаясь к тому мигу ощущения во время невыносимой боли. Это была новая способность, разблокированная на третьем уровне Таинственного Искусства Девяти Витков — Чувствительность к Хаосу. В момент прорыва техники она предельно чётко ощутила истинное состояние и присутствие той самой Силы Хаоса, что таилась под печатью.
— В ней нет зла, — открыв глаза, она заговорила с легким оттенком замешательства, которого сама до конца не понимала. — Эта сила... Она вовсе не рвется наружу, чтобы кому-то навредить. Ее просто держали взаперти сотен лет, и она отчаянно хочет домой.
У Шэн остолбенел.
Гул у подножия каменной горы всё еще продолжался, печать возвращала себе стабильность, но слова Су Тяньэр легли на гладкую водную гладь подобно брошенному камешку, поднимая рябь в душах каждого присутствующего.

Комментарии

Загрузка...